星灵感染者这个词汇从帝国消失了。
无论是电视节目、报纸还是大街小巷。
使用的只有「魔女」和「魔人」这两个词汇。对于被星灵寄宿之人来说，用绷带藏住星纹，以及避免在人多的地方走动，几乎已经成了他们生活的一部分。
而自己也不例外──
「你是克洛斯威尔•葛特•涅比利斯对吧？」
「…………」
他在路灯底下被人叫住。
现在是人烟稀少的晚上九点。他没去开在大马路上的超市，而是在巷弄中的老杂货店采购物品，如今正踏上回家的路途。
帝国士兵像是在挡住克洛斯威尔的去路似的，站定在他的身前。
他们并非警备队，而是帝国士兵。
面对魔女和魔人的暴力事件持续增加的现状，帝国议会终于下达了出动帝国军强行镇压的命令。
「被帝国军（我等）逮捕的四名魔女在日前逃狱了。又是大魔女涅比利斯的破坏行动。」
「……我什么都不知道。」
「艾芙是你的乾姊姊，她一直到半年前都和你住在一起。」
「那是半年前的事了。我那位乾姊现在人在哪里、又在做些什么事，连我和爱丽丝乾姊都不晓得。四天前也有军队上门搜索我家，最后仍是一无所获。」
「…………」
两名帝国士兵沉默不语。
克洛斯威尔对他们轻轻点头后，随即穿过了两人的身旁向前走去。
他已经习惯了。这只是把站在街角问话的人物从警备队换成帝国军而已。而自己该做的，就是尽可能冷静地回答所有的质问。
一旦情绪失控，就会被对方以此为由强行逮捕──这就是帝国现在的作法。
……所以大家都在忍耐著。这样的日子快结束了。
……距离逃离帝国还有四天。
他握紧拳头，沿著昏暗的大马路走回住处。
「我回来了。」
「克洛，欢迎你回来！」
在家里等著他的是乾姊姊爱丽丝萝兹。
由于正在准备晚餐的关系，她身上罩著一件围裙。如丝绸般闪烁著光泽的金发被她盘了起来，看起来既娇怜又可爱。
──在这半年期间。
爱丽丝萝兹年满十六，看起来更为成熟，也更为美丽了。
不只是外表而已，她那极为稳重且厌恶争斗的气质也更为出众。如此与帝国军挂在嘴边的「魔女」蔑称格格不入的少女，想必在帝国里也找不到第二人了。
「艾芙姊刚刚也回来了。」
「咦？啊，真的耶……」
只见艾芙乾姊正躺卧在地板上。
要说自己为何没在第一时间发现，其理由便是她睡得太过安静了。
她睡得很香甜。
在帝国高层制订的通缉名单──魔女名册（Witch List）中，艾芙被视为最危险的「大魔女」，但如今的她却毫无防备地睡著觉。
「我刚刚也被帝国士兵叫住问话了。他们一直找不到艾芙乾姊，问我把她藏到哪里去了。」
帝国军肯定根本想像不到吧。
艾芙现在以亚空间为家。半年前的克洛斯威尔也曾进去过那个像是黑色帐篷般的空间，而艾芙虽然在亚空间之中藏身，但有时也会像这样回家一趟。
……简直像是秘密基地啊。
……乾姊以那边作为根据地，四处营救被认定为魔女的人们。
已经有好几百名魔女和魔人受到了艾芙的拯救。
而所有人目前都逃进了那处亚空间，制订著逃离帝国的作战。
「大家都很感谢艾芙姊的营救呢。而且一听到艾芙姊也会协助逃离帝国，他们就变得安心许多呢。」
爱丽丝萝兹伸出手，温柔地抚摸姊姊那张发出微微鼾息的沉稳睡脸。
从外表来看，两人的身分就像是对调了一般。
看起来就是姊姊正在疼爱著年幼的妹妹──虽说爱丽丝萝兹原本看起来就更为成熟，但经过了这半年时光，两人的外观差距变得更大了。
……艾芙乾姊也太缺乏变化了吧。
……简直像是她身上的时间停止流动似的。
尽管爱丽丝萝兹在这半年期间出落得更加婷婷玉立，但艾芙却是连一公厘都没长高。
更进一步地说，她已经不再进食了。
『看过梅伦应该就知道了吧？她（艾芙）已经有一半是星灵了喔。』
距离逃离帝国计画的执行日还有三天。
在睽违两周的通话里，咏梅伦根传来的语气像是在说：「你这半年明明都看著她（艾芙），怎么一点感觉都没有？」
『根据帝国军方的资料库，目前的魔女和魔人的总数为七千九百八十一人。这半年时间增长了十倍的理由，是因为「星之肚脐」如今也持续飘散出星灵的关系。由于洞穴还没被封住，所以今后还会持续增加吧。』
「帝国明明知道原因，却打算置之不理吗？」
『问题在于执行层面啊。就算想封死星之肚脐，但前去施工的人类有可能因此变成魔女，所以不能鲁莽地靠近呀。』
「……明白。」
『回到刚才的话题，从星星深处窜至地面的星灵就是有这么多喔。而寄宿了这之中最强星灵的──』
「就是你和艾芙乾姊。」
『没错。像艾芙不再吃饭那般，梅伦连水都不用喝呢。』
星灵不存在寿命的限制。
这是咏梅伦根在和星灵融合之后「有感而发」的知识。
『也不晓得梅伦和艾芙到底能活多久呢。究竟能活过百年，又或者是千年呢？还是说再过几年，我们就会不声不响地突然消失呢？』
「……别讲得一副置身事外的样子。」
『这也不是与克洛无关的事啊。』
刺痛感。
彷佛从意识的死角射来的这句话语，宛如荆棘般刺进了他的胸口。
「……和我有关？」
『人类与星灵的融合率越高，其肉体会更偏向星灵，老化的速度也会变得更慢。然后你没有发现吗？你和星灵的融合状况绝对称不上低喔。』
「…………」
在无意识中。
克洛斯威尔触碰起自己脖颈一带的星纹。
『克洛对自己有关的事很迟钝呢。哎，但是有梅伦和艾芙这种极端的案例在前，反应会比较迟钝也是无可厚非的。』
克洛斯威尔从来没想过。
自己的寿命会因为星灵而变得极长──又或许会因而缩短的可能性。
『不过，还有那件事对吧？』
和自己的沉默相反，咏梅伦根的语气没有丝毫变化。
『大后天就是生日派对（Birthday）没错吧？准备得如何啦？』
「随时都不成问题。要改成明天也没关系。」
所谓的生日派对是暗号。
用以代称逃离帝国计画，而这只有相关人士才知晓。
『最近来自克洛的联络变少了，梅伦好寂寞喔。』
「我原则上只能当被动的那一方吧。」
『……好难过喔。你要是参加大后天的生日派对，我们就再也见不到面了呢。』
「呜！」
克洛斯威尔为之语塞。
咏梅伦根虽然试著装出平时快活的口吻，但克洛斯威尔却听得出他是真心感到沮丧。
──咏梅伦根不会参与逃离帝国计画。
这是他身为皇太子的决定。
逃离帝国计画将在三天后执行，届时，几乎所有的星灵感染者都会逃离帝国。
然而──
只有受影响最严重的咏梅伦根仍会待在帝国。
「星灵感染者今后也会持续诞生，而且遍布全世界喔。」
「要是连梅伦都逃离帝国的话，还有谁能阻止帝国境内的迫害？」
帝国需要能从内部进行改革之人。
而此人必须对魔女有著正确的第一印象。符合这项条件的，只有身为皇太子的自己──这是咏梅伦根做出的判断。
「……我虽然很想问你要不要一起来，但你也不是那种会等著别人邀约的个性啊。」
『见不到克洛会让梅伦很寂寞就是了。』
啊哈哈──他发出了笑声。
但却是克洛斯威尔迄今听过最有气无力的笑声。
『梅伦很快就会代替昏迷不醒的父亲即位天帝。虽然是这副模样，但只要当上天帝，梅伦就能立即执掌大权呢。』
「……你不要紧吗？」
『若是有必要现身的话，梅伦会准备好替身的。』
「你之前也提过八大长老有问题吧？你和他们的嫌隙该怎么办？」
『嫌隙当然还是存在呀。不过他们的事无所谓。一旦梅伦当上天帝，就能随心所欲地改变帝国了。』
「……这样啊。」
逃到帝国的外面。
星灵感染者应该暂时能够逃离饱受迫害的生活吧。然而，在帝国全土对魔女根深柢固的恐惧和憎恨，仍会持续留在这片土地上。
……要说的话，他是在帮我们收拾烂摊子吧。
……我们把这般重责大任全推给了咏梅伦根一个人处理。
这样做真的正确吗？
克洛斯威尔在这半年期间一直在思考──不对，他只是用思考作为逃避的藉口，将结论一直拖延至今而已。
『克洛，可以和梅伦做一个约定吗？』
「什么约定？」
『在梅伦当上天帝之后，如果……帝国变得不再歧视魔女的话，到时候，你一定要再来帝国玩喔。』
「────」
『你如果答应的话……梅伦感觉能多一些干劲。』
「想找我的时候，我随传随到。」
他没有一丝犹豫。
和决定以天帝的身分独留帝国的决心相比，这个愿望实在是太过拘谨、也太过容易实现了。
「我一定会回帝国的。无论过程要花上几年，还是几十年。」
『…………嗯。』
咏梅伦根的回应带了微微的惆怅之情。
『再见啰，克洛。离开帝国之后也要好好的喔。』
「你也是啊。」
═══
这里是曾被称为帝国议会会场的大楼。
在大魔女涅比利斯的大肆破坏下，大楼已经呈现半毁状态，建筑物随时都有倒塌的可能。
而在瓦砾遍布的地下室之中──
『逃亡的戏码──』
『还是以犯人遭到逮捕的收尾（结局）最为动人。』
八台萤幕发出了诡谲的光芒。
上头映出了八名性别和年纪各不相同的人物。
『魔女和魔人策划的逃离帝国计画。这不是一桩大规模的逃亡，而是利用逃跑引发的混乱向帝都掀起的大型造反活动。而根据我等的猜测，他们的目标乃是天帝陛下和皇太子的性命。』
『懂了吗，德雷克小弟？』
『把脸抬起来吧，德雷克•英•恩派亚。』
「…………」
聚光灯从头顶上方直射而下。
在映出八名人影的大型萤幕正下方，一名青年正沉默地咬紧嘴唇。他像是被传唤到法庭上的证人，脸上显露出极为紧张的神情。
『你是个犯下重罪之人。』
『毕竟你会遵循大魔女涅比利斯的计画，在三天后执行纵火行动，让帝都陷入祝融之灾啊。』
「……不对！我们明明只是想离开这个国家────」
『你只要这么作证就行了。』
「唔！」
青年瞪大了双眼。
他被带到八大长老──作为天帝参谋的八名贤者面前，原本对于自己会被审问何种内容抱持著疑问。
『这是一桩交易。你本应锒铛入狱，但我等可以保证你在帝国里安居乐业，你的家人也不例外。而你只需为一件事作证就行了。』
『大魔女涅比利斯的真正目的，是拿下帝国并取而代之。』
『她的力量如此强大，要让帝都陷入火海想必也是轻而易举吧？』
「……原来你们提出的交换条件，并不是要我坦白逃亡计画的内幕吗……」
他太天真了。
这群首脑所冀求的并非自白，而是更为残忍的骗局。
「……你们要我做出这般证言，究竟有何目的……」
八大长老没有回答。
你没有知晓的必要──如此漫长的宁静，成了给予德雷克的回答。
『想想啊，德雷克小弟，你离开帝国之后又要何去何从？』
『魔女和魔人被全世界所畏惧，就算离开了帝国，也没有任何国家会欢迎你们。你们只能在饥寒交迫之中，一辈子在边陲之地挣扎求活。』
「……唔……这……」
这是针对他内心弱点的甜言蜜语。
明知如此，八大长老的话语却显得无比真实。
『这都是大魔女涅比利斯的错，和你无关。』
『缪夏一事也是如此。我等原本是打算收留她的，奈何那个大魔女却袭击议会会场，让数十名无辜之人因此负伤。』
『你在帝国之所以没有容身之处，都是大魔女一个人惹出的祸。』
『你没有同情大魔女的理由，还是和她分道扬镳吧。』
匡当──地面的磁砖向两旁分开。
从地板下方缓缓升起的，是一架携带型的录音机。
『帝国就是你的故乡。』
『你在帝国之所以没有容身之处，都是大魔女的错。你很恨她吧？』
「…………唔！」
那是恶魔的诱人呢喃。
即便脑袋想得清楚，自己的手仍然伸了出去，抓住了眼前的录音机。
『那么，德雷克，就说给我们听吧。』
『讲述让你在帝国无处可去的罪魁祸首──针对大魔女涅比利斯的复仇证言（之声）吧。』