…………
……………………
……我……刚刚是在做什么来著？
他睁开了眼睛。
他没有自己作了梦的印象。想不起闭眼的瞬间发生过什么事的他，在明白自己呈现仰躺姿势的同时仰望著天花板。
「……我…………好痛！」
在他打算从整洁的白色床铺上起身的瞬间，后脑勺传来了剧烈的痛楚。
大概是自己昏厥之际重重地撞到头了吧。
但就算真是如此，自己到底是出于什么缘故「昏厥」的？
「状况还好吗？」
身穿白衣的女性护理师从走廊探头问道。
「太好了，我正想说你差不多也该醒来了呢。我这就去叫医生过来，他大概马上就会来诊疗了。」
「────」
看来这里是医院，而自己则是以住院患者的身分睡在这里。
虽然脑袋还有些迷蒙，但他渐渐理解了身处的状况。
「你还记得自己的名字吗？」
「……克洛斯威尔•葛特•涅比利斯。」
「知道自己是怎么昏厥的吗？对那起爆炸有印象吗？」
爆炸？
爆炸是怎么回事？自己会躺在医院和那件事有关吗？
……我的家是一间由破铜烂铁搭建的房子……
……我和两位乾姊姊住在那里。不对，但我出事的时候没待在那里。
昏厥的理由。
他依稀记得自己是在早上出了门，和两名乾姊姊一如往常地以矿工身分前去打工。
……不对，矿工的打工应该正在放假才是。
……因为已经挖到了地下五千公尺的目标深度。
那天的矿工都是在地面集合的。
「啊！」
他想起来了。
克洛斯威尔的脑里忆起了那场爆炸的前因后果。
「对了！我……参加了那个叫降神祭的典礼！那好像是个挖掘『星灵』这个新能源的典礼。但在那里……」
喷出了强烈的光芒。
到这里为止，就是自己还记得住的所有景象了。
从地下五千公尺处窜出的万紫千红光芒，像是喷水池般窜上了高空──在想到这里的瞬间，他就被那道强光吞没了。
「……我之所以失去意识，是因为被那道光之洪流波及的关系吗？」
「正是如此。」
女性护理师缓缓地点了点头。
「许多人都在那场爆炸中昏过去。据新闻报导，有好几百人在同一时间失去了意识，当时医院方（我们）也是一阵恐慌……所幸根据检查，这似乎只是因为受到了强光和巨响的刺激，才会暂时性地失去意识。」
「那对身体的危害……」
「不会对身体造成不良影响──帝国议会向全世界发布的新闻稿是这么说的。」
「…………」
「请放心吧，我们医院也得出了相同的结论。」
女性护理师朝著病房一指。
只见病房里有三张空荡荡的病床。看来这里原本是四人病房，但只剩下自己还在住院的样子。
「这间病房的其他三位病患都已经清醒并办完出院手续啰。」
「大家都出院了？那我是最后一个……？」
「是呀。克洛斯威尔先生已经躺了整整四天呢。」
护理师微微露出苦笑。
「被送进这间医院的病患共有五十三位，但绝大多数都在隔日醒来，而在做过精密检查之后，他们都被诊断为没有异常，接著就顺利出院了。」
「……请问，我的乾姊姊们的状况如何？」
「她们的名字是？」
「艾芙和爱丽丝萝兹。两人都和我一样姓涅比利斯。」
「她们都出院了喔。」
护理师的回答之快，甚至让克洛斯威尔感到一阵错愕。
这是自己清醒的时候会第一时间想得知的消息，从护理师的反应来看，她想必早在这之前就做过了相关调查吧。
「……太好了，知道她们没事，我就放心了。」
但他的内心还是一阵躁动。
皇太子（咏梅伦根）的状况如何──克洛斯威尔静静地忍住了想将这句话问出口的冲动。
……他又不可能和我们住进同一间医院。
……我要是胡乱发问，也只会让皇太子（那小子）伤脑筋啊。
他八成是平安无事吧。
要是天帝或皇太子出了什么万一，整个帝国想必都会闹得不可开交。而他们这些病患也不可能这么顺利地立即出院。
所以──这样就好。
明明都出现了那么大规模的爆炸，却无人因此丧命，这已经可以称作奇迹了。
「我可以问个问题吗？照射在我们身上的那道光芒，就是从地底采矿场喷发出来的新能源吗？」
「帝国议会是这么对外宣称的。说是人类取得了美妙的新资源。」
「……明明都出了那么大的事？」
「新闻报导是这么说的：『虽然发生了大规模的爆炸，却无人身亡，这都归功于新能源──「星灵」对人体无害的特性。』」
「……话是这样说没错啦。」
被这么一讲，克洛斯威尔也无从辩驳。
那道爆炸开来的光芒──
若是换做同等规模的火焰或是热浪，肯定会在开通典礼现场造成超过一千人的伤亡。然而，这场事故过后却无人丧命。
虽说沐浴在强光之中会造成短期的昏厥，身上却不会留下任何伤口。
──星灵是无害的新能源。
这对帝国来说应该是因祸得福吧。
一场原本可能在伤亡数创下新高的意外，反而成了提供给世界各国的绝佳宣传。
「我明白了。既然乾姊姊她们都出院了，那我也可以放心出院了。」
「请恕我鸡婆一句，是否能够顺利出院，还是得看精密检查的结果而定喔？毕竟克洛斯威尔先生在昏厥的时候撞到头了呢。」
「啊，这样啊。老实说，我撞到的部位还是有点肿肿的。」
脑袋依然时不时地传来刺痛的感觉。
他反射性地触碰后脑勺，然后顺其自然地摸到脖颈一带──
「唔？」
不对劲。
那并非疼痛或是异物感，而是基于本能察觉到了「和以前不一样」的感觉。
「那个……可以借一面镜子吗？手镜那种小型的也无妨。」
他借来了诊疗用的手镜，照出了脖颈一带的状况。
只见镜子里映出了陌生之物。乍看之下，那看起来像是淤青一样的东西。
──是呈现浓紫色的螺旋圆环。
是撞到之后留下来的淤青吗？
但就算如此，脖子上的紫色也未免过于浓烈，而形状也过于完整。
……这是怎样？
……我倒地的时候有撞到这里吗？
就是触碰也不觉得疼痛。
「哎呀？」
女性护理师窥探著自己的脖颈，稍稍眯细了双眼。
「原来你也得到了。」
「……咦？」
「送医的五十三人之中，有十多人都浮现了类似的挫伤痕迹。帝国议会近期似乎会组织医疗团队，调查这些痕迹是否和那场爆炸有关联。你的这片淤青有带来任何症状吗？」
「……不，一点事情也没有。反而是我的头还在痛。」
挫伤痕迹？
真的有办法摔出这么漂亮的淤青吗？
送医的五十三人之中，有十多人得到了类似的淤青。
被卷进那场爆炸中的，理当有将近千人左右，让他有些在意被送往其他医院的大量伤患。
「该不会在这个淤青消褪之前，我都没办法出院吧……」
「只要精密检查确认过身体没有异状，就会被列为后续追踪的要项，之后就可以出院啰。还有其他问题吗？」
「……没有了。」
「那我就先离开了。若有任何状况的话，请立即反应喔。」
护理师离开了病房。
在偌大的四人病房里，只剩下自己一人。
「……这是什么玩意儿啊？」
浮现在脖颈上头的淤青。
能联想到的原因，只有那场爆炸时笼罩在自己身上的星灵之光。
……应该不会有这种事吧。
……因为帝国议会可是已经对外公布星灵对人体无害了啊。
内心残留著些许不安。
这种挥之不去的不适感就这么陪著他度过一晚────
到了隔天。
做完精密检查的克洛斯威尔，像什么事都没发生过似的顺利出院。
「克洛，恭喜你出院──！」
「克洛，你太慢了啦。居然在医院里呼呼大睡了五天。」
相隔五天的归宅。
前来迎接克洛斯威尔的是乾姊姊最为甜美的笑容，以及另一个乾姊姊最为淘气的风凉话。
「……两者之间的落差也太大了吧。」
教人怀念。
睽违五天的日常生活，神奇地让他感到安心。
「两位乾姊，你们都比我更早出院对吧？」
「是呀。我比克洛还要早两天出院，而艾芙姊则是在爆炸的当天就醒了过来，好像还活力充沛地在医院里到处走动呢。」
「好快！」
「……哼，人家和克洛这种弱鸡不一样啦。」
艾芙盘腿而坐，自信满满地交抱双臂。
「咱们这里也遭遇了不少麻烦事。在那起大爆炸之后，人家才一走出医院，就被媒体当成受害者团团包围了。他们又是问人家被那道光照过的状况，又是问身体现在的情况等等，那种打破砂锅问到底的问话方式，把现场闹出了一阵骚动呢。」
「因为艾芙姊是第一个清醒过来的，所以大家都追著她问话呢。」
爱丽丝萝兹微微露出了苦笑。
克洛斯威尔凝视著乾姊姊温柔的眼神──随即注意到她的双眼充血泛红。
「爱丽丝乾姊，你的眼睛是不是有点红肿？」
「啊，这个吗？……嗯，其实我昨晚和前天晚上都没睡饱呢。」
乾姊姊按著眼角，有些害羞地笑了。
「啊，但这不碍事的。被温柔的克洛关心固然教人开心，但这很快就会治好的。」
「……没睡饱？」
「其实就是睡得不太安稳啦。昨天和前天晚上都很热，难以入睡呢。」
爱丽丝萝兹若无其事地别开目光。
──不要再追问下去了。
看到温柔的乾姊姊做出这种反应，克洛斯威尔也打消了继续深究的念头。
「喂，克洛，别因为这样就盯著人家的脸瞧啊。」
「……姑且还是确认一下啦。爱丽丝乾姊都说没睡好了，会想关心一下艾芙乾姊也很正常吧？不过你看起来没事呢。」
「────」
艾芙先是一愣，随即露出了严肃的神情。
有那么一瞬间，她像是没听懂克洛斯威尔的话语似的眨了眨眼。
「不过就是个克洛，少装大人了！」
「啊、好痛！」
挨揍了。
明明自己是关切的一方，却不知为何被揍了。
「比起人家的状况，你还是多注意自己一点啦。真是的，人家和你这只弱鸡或是爱丽丝不一样，可是连感冒都没得过呢！」
哼──艾芙交抱著双臂哼了一声。
「超市特价的时间到了，人家这就出门一趟，克洛和爱丽丝就在家里等著吧。」
「啊，姊姊，那我也跟著……」
「人家一个人去就好，要听话喔。爱丽丝，你既然没睡饱，就乖乖在家好好休息。克洛也是，你要是刚出院就因为勉强自己导致累倒，人家可是会很头痛的。」
「…………」
「…………」
听到艾芙的回应之后──
自己和爱丽丝萝兹不禁面面相觑。
「嗯？你们两个的反应是怎么回事？」
「哎呀──没什么啦──」
「我最喜欢艾芙姊孩子气的这一面了。」
「人、人家哪里孩子气了！人家怎么看都是个大姊姊吧！喂，爱丽丝，你奸笑个屁啊！……哎哟，人家不管了啦！」
满脸通红的艾芙冲出了屋外。
而克洛斯威尔和爱丽丝萝兹则是目送著她可爱的背影离去。
──没错。
就算经历了那场爆炸事件，他们还是能回到原本的日常生活。
自己对此深信不疑。
至少在此时此刻是如此。
2
夜渐渐深了。
浑浊的苍穹挂上漆黑的夜幕后，如今已经过了好几个小时。帝都街上的家家户户也接连熄灯。
为大马路带来喧嚣的汽车行驶声也渐不可闻。
甚至连禽鸟和昆虫的鸣叫声都听不见。
就在帝都的人们──不对，是整座帝都都陷入宁静的深夜时刻──
……怎么了？
克洛斯威尔之所以会突然清醒，是因为听到了微弱的声响。
那是摩擦衣物的「唰唰」声响。
接著传来的是有人在地板上滚动的震动，以及像是刻意压低的呻吟声。
而那些声响──
都是从自己就寝处旁边传来的。
「……啊……呃…………呜……不、不要……好热…………住手…………」
爱丽丝乾姊？
客厅里一片漆黑，几乎什么也看不见。
闷哼声是从睡在身旁的乾姊姊口中发出的。在只看得见眼前几公分事物的黑暗之中，克洛斯威尔屏气凝神地集中注意力。
──但他没有必要这么做。
啵──
因为自己的眼前浮现出了朦胧地微弱光芒，映出了乾姊姊的身影。
「爱丽丝乾姊？」
「…………呜…………克…………洛…………」
脸色苍白的少女回头看来。
乾姊姊爱丽丝萝兹脱掉了睡衣，呈现不成体统的模样。她全身上下仅穿著内衣裤。
而她的脖颈和背部，正大量地渗出宛如瀑布般的汗水。
「乾姊！你怎么了！」
「…………克……洛…………」
猛喘著气的乾姊姊，睁著湿润的眸子看向自己。
「我的身体……好热……」
「感冒了吗？」
「……不对……不是感冒……感觉身体的深处有岩浆在流动一样，身体烫到像是要被灼伤了……」
「你说什么？」
他的脑海里浮现出白天时的对话。
「爱丽丝乾姊，你的眼睛是不是有点红肿？」
「啊，这个吗？……嗯，其实我昨晚和前天晚上都没睡饱呢。」
原来这就是没睡饱的原因。
「什么叫天气太热所以没睡好啊！爱丽丝乾姊，这样的状况持续几天了！」
「…………」
「总之快点去看医生──唔！」
他的手被抓住了。
猛喘著气、甚至没办法好好说话的乾姊姊露出了凄厉的神情，用力握住了自己的手腕。
──是要他别这么做的意思。
她不想去医院。那么，原因究竟是从何而来？
答案就在乾姊姊的左边肩膀。
「……唔，这是？」
乾姊姊──爱丽丝萝兹的左边肩膀浮现出绿色的淤青。将屋子朦胧地照亮的光芒，就是从那处淤青散发出来的。
……和出现在我脖子上的是同一种淤青！
……不对，我的颜色是紫色，但乾姊的却是绿色？
形状也有所不同。
自己的淤青是扭曲的螺旋造型，但乾姊姊则是圆润的爱心型。
……不只是我而已，连爱丽丝乾姊都得到了那个淤青。
……等等，那艾芙乾姊的状况呢？
「艾芙乾姊！事情不妙了，爱丽丝乾姊她────」
他只讲到一半就说不下去了。
为什么艾芙没醒？
克洛斯威尔明明用这么大的音量在说话，她却没有任何反应，这点固然不太寻常──但更重要的是，自己的妹妹若是每天晚上都为这种症状所苦，身为姊姊的她理当不会一无所知。
「──有人在呼唤人家。」
残留著稚气的说话声。
克洛斯威尔回头一看，只见窗帘已经被拉开了。月光从窗外映入，而在蓝白色的光芒照映下，皮肤晒得黝黑的褐肤少女正站在窗边。
「艾芙乾姊？」
「────」
没有反应。是没听见吗？
艾芙瞠大了双眼，直直地盯著窗外的景色──然后突然有了动作。
身穿轻薄的睡衣，打著赤脚。
她就这么从敞开的窗户跳了出去，以豪迈的步伐走在大马路上。
「喂，艾芙乾姊，你要去哪里！爱丽丝乾姊的状况很糟糕啊！」
没有回应。
眼见她的背影逐渐远去，一道冰冷的液体滑过了克洛斯威尔的脸颊。
──是暗色的淤青。
在轻薄的睡衣底下，可以看到暗色的淤青正闪烁著朦胧光芒浮现而出。
而那片淤青的体积还极为庞大，几乎占据了她的整个背部。
……艾芙乾姊的背部也浮现出同一类的淤青。
……怎么回事？到底发生了什么事！
直觉告诉了自己答案。
爱丽丝萝兹乾姊之所以会受高烧所苦，艾芙乾姊之所以会像个失去自我的人偶游荡，都是这些淤青的的关系。
……我也会变成这样吗？
……不对，现在不是想这些事的时候。
得帮助这对双胞胎姊妹才行。
一边是被高烧所苦的妹妹，另一边则是茫然自失地走出家门的姊姊。自己只有一个人，没办法同时照顾两边。究竟该先帮助哪一方？
「唔！……抱歉了，爱丽丝乾姊，我一定会在十分钟内回来的！」
他让持续喘著大气的妹妹躺在床上。
该先处理的是姊姊那一方。
……艾芙乾姊背上的淤青极为显眼，我和爱丽丝乾姊的根本无从相比。
……要是被其他人看见的话，一定会引发大骚动的。
会在夜里发光的淤青实在是过于离奇。
这极有可能会让其他人感到毛骨悚然。加上她还是五天前的那起意外的相关人士，说不定会闹得一发不可收拾。
「啊──真是的，到底是怎么搞的！」
他没空换衣服了。
克洛斯威尔随便抓了件外套套在睡衣外头，就这么冲出了家门。
在哪里？她往哪里走了？
「是那边吗！」
在黑夜之中，他勉强看到了被昏暗路灯照亮的一名金发少女。
克洛斯威尔忍著寒风吹拂，追著她娇小的背影。
──一股既视感油然而生。
这是自己白天时走过的大马路。
沿著这条马路走去，便能抵达自己住过的医院，而在这条路的半途────
「不会吧！」
他隐约猜到了乾姊姊的目的地。
那是让自己的脖子、爱丽丝萝兹的肩膀和艾芙的背部浮现出神秘淤青的契机──也就是引发了那起大爆炸的地点。
「是星之肚脐吗！」
该处被好几层的路障团团包围。
都发生了那么大规模的爆炸事件，会有这种应对也是理所当然。考虑到不明的能源还有可能再次喷发，这想必是用来阻绝人类靠近的措施。
然而──
钢铁制的围篱和缆绳却被撕裂了。
「……咦？」
只能用特殊工具才能切断的合金缆绳和监视摄影机的电缆线，都像是被惊人的高热烧灼过似的呈现出液化的现象，还被扯断成无数小块。
钢铁制的围篱也一样。
围篱上被开出了一个刚好能让娇小少女通过的洞。
……喂……这是骗人的吧？
……这不会是乾姊干的吧……应该……不可能吧……
这不是人类能办到的事。
先不说合金制的缆绳是怎么被扯断的，光是要厘清熔化的原因就让人脑筋打结了。
然后──
艾芙就站在那个喷发过强烈光芒的大洞前方。
在月光的照映下。
背上的大片淤青浮现在褐色的肌肤上头。闪闪发光的金发随风飘扬，而她则是凝视著开在地表的大洞。
「乾姊，是我啊！」
或许她听不进去。
但除了像这样出声呼喊之外，克洛斯威尔实在想不到自己还能做些什么。
「要我说几次都行，爱丽丝乾姊现在的状况很糟糕！赶快和我一起回家吧！」
「────」
「拜托你了，乾姊！」
「是谁？」
「咦？」
你是谁？
克洛斯威尔的内心深处，已经悄悄做好了会被现在的乾姊问出这句话的心理准备。然而，从乾姊姊口中说出的，却是更为难以理解的──
「人家是谁？」
「……咦？喂，那是什么意思啊！艾芙乾姊！」
「人家……我……人家……是……什么东西…………是、是人类……还是星灵…………？」
娇小身躯的纤细四肢频频发颤。
她抱住了头部，弯起上身。
「……人家……我…………」
在薄薄的睡衣底下，她背上的淤青发出了更为强大的光芒──
随即喷出了宛如火山爆发的强烈光芒。那剧烈的光之洪流，甚至不输给五天前发生的大爆炸光芒。
「什么？」
这成了决定性的证据。
人类的肉体居然能喷发出光芒，这种现象已经不能单用诡异来形容，而是天马行空了。
……这已经不能用单纯的淤青来概括了。
……我们的身体都出现了异状，而这片淤青就是异状的徵兆！
艾芙乾姊的淤青比任何人都还要巨大。
这肯定也影响到了艾芙本人。但眼下究竟该怎么办？
「…………克……洛……快……逃！」
「咦？」
「啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
如此巨大的音量，究竟是怎么从她娇小的身子发出来的？艾芙•苏菲•涅比利斯就这么发出了撕心裂肺的吶喊。
而她的全身上下也随之迸出了数以百计的闪光。
闪光没有带来声响。
从克洛的脸颊旁掠过的一道闪光，将这处采矿场曾经存在过的铁柱蒸发得无影无踪。
而飞上天空的闪光在触碰到云朵的瞬间，甚至将云朵消灭殆尽。
「…………这是在开玩笑吧？」
究竟要用上多高的温度，才能将那粗大的铁柱直接蒸发？
而且闪光的数量还有数百之多。
这次是凑巧朝著上空发射，所以才没有酿成大祸。若是这阵闪光之雨朝著地面发射的话，恐怕会直接消灭帝都的一整个街区吧。
「…………克洛…………救救人家……」
「……乾姊？」
娇小的少女就在自己的面前。
她单膝跪地，用双手揪住了自己的衣服下襬，像在恳求似的顶著脆弱的神情仰望自己。
「……人家……不想……变成这样…………」
她缓缓地放松力气。
艾芙乾姊姊就这么握著他的衣角，当场失去了意识。
3
隔天早上。
双胞胎的反应让克洛斯威尔说不出话来。
「咦？克洛，你在说什么啊？人家哪有跳过窗户跑出去呀。」
「我在夜里发出了闷哼声？……对不起，我完全没印象呢。」
这对姊妹一点记忆也没有。
关于昨晚发生过的事，她们唯一切身体验到的，只有用「好像没有睡饱」几字一笔带过的倦怠感。
……爱丽丝乾姊明明表现得那么痛苦。
……艾芙乾姊也对在那座采矿场发生的事一无所知。
她们丧失了记忆。
该立刻带她们去看医生吗？然而姊妹俩前几天才做过精密检查，在得到了「没有异状」的诊断书后顺利出院。他不认为带去医院有办法找出个中原因。
……原因已经很清楚了。
……在沐浴过那场大爆炸的光芒后，在场的人会浮现出奇怪的淤青，然后变得不再正常。
淤青正微微发出光芒。
无论是自己、艾芙或是爱丽丝萝兹，其淤青的颜色和形状都完全不同。
「喂，克洛，你怎么突然不讲话啦？」
艾芙拍了一下他的背部。
昨晚那失控的模样像一场梦似的，此时的她表现得和平时一样活力十足。
「你还在惦记那场大爆炸的事吗？」
「……老实说，我是挺在意的。」
「是喔？但对咱们来说，赶快找到下一个职场才是要紧事呢。」
星之肚脐的挖掘作业已经收工了。
矿工伙伴们也各分西东，想必会在帝都里找到下一份工作吧。
「……乾姊，可以开一下电视吗？」
「可是每一台都只会播和那起爆炸有关的专题报导啊。」
「我就是想看那个。」
「都是在讲一些已经重播到烂掉的消息啊。算了，反正今天很闲，就来看一下吧。」
她打开了架在房间角落的电视。
无论是住院期间还是昨天，报导的新闻都是那起事件的专题报导。不过正如艾芙所言，迄今都没有什么更进一步的消息。
……我想知道的是和淤青有关的资讯。
……和我一样对此事挂怀的家伙们，可能已经开始出现了。
他的眼睛眨也不眨地凝视著电视──
『接下来是第五十四期地源观测所大爆炸事件的后续报导。』
『俗称「星之肚脐」的事发现场，是作为采集地底新能源的作业之用，而事件便是在开通典礼时发生的。』
『根据帝国议会的说法，这是因为新能源从地底喷出的缘故──』
『专家将之命名为「不明气灵喷发事件（涡流）」。』
『这起不明气灵喷发事件的受害者共有七百八十四人。我们在先前已经做过确认，所有的受害者都已经康复出院，而他们都没有留下任何的后遗症。』
「喏，都是讲些陈腔滥调的屁话对吧？」
躺在地上的艾芙叹了口气。
「涡流是什么鬼啦。要帮爆炸取什么名字都无所谓，咱们这里可是找不到新的工作，正在为此大伤脑筋呢。」
「不过……大家好像都没事，真是太好了。」
爱丽丝萝兹放心地按住了胸口。
「明明是那么大规模的爆炸，结果只有光芒和声响特别吓人。那叫星灵对吧？那种能源对人体无害，真是太好了呢。」
无害？
真的对人体无害吗？
「…………」
他以不至于被姊妹俩察觉的动作，悄悄地触碰自己的脖子。
淤青所在的位置。
就算触碰也没有不适的感觉。虽然不痛也没有异物感，但就是莫名地能够确定「有东西在那里」的事实。
『接下来是最新消息！我们将公布昨晚采访到的最新画面！』
昨晚的最新画面？
听到这句话，克洛斯威尔不禁转头看向了艾芙。
该不会昨晚的事被别人看到了吧？不对，若是如此，那应该会有大批媒体和警察涌入这个家才是。
『采访的对象是原本在第五十四期地源观测所工作的十四岁少女。她沐浴了不明气灵喷发事件的光芒，一直到几天前都还过著住院生活。』
那是与艾芙的身高相仿的少女。
她有著一头显眼的微卷茶发，也许是第一次上电视的关系，她在摄影机面前显得有些害羞而畏缩。
「哎呀，是小缪夏？」
「这不是缪夏吗！」
爱丽丝萝兹和艾芙同时睁圆了眼睛。
上了电视的少女是他们的工作伙伴。她应该也被卷入了不明气灵喷发事件，进了另一间医院接受治疗才是。
「她怎么会上这种电视节目……嗯？」
艾芙定睛凝视。
电视上的缪夏摊开了自己的手掌。
红色的淤青。
缪夏的手掌上有著和他们一样的淤青。但惊人的是下一个瞬间──
她手掌上的淤青喷出了红莲之火。
「什么！」
「……咦？」
「嗄！等、等一下，刚刚那是怎么回事！是用什么手法变的魔术啊？」
艾芙对著电视嘶吼道。
全世界的观众想必也抱持著相同的疑问。
这一定是事先设计好的表演──
『这并非魔术，也不是化学诈骗术。』
『因不明气灵喷发事件而住院的人们中，有些人浮现出这样的淤青。他们都是沐浴过名为星灵的新能源的人们！』
终于到了这一步。
「────」
一滴冷汗滑过了克洛斯威尔的脸颊。
对这个淤青感兴趣的人终于出现了。浮现出这种淤青的人类会获得诡异的力量──这点自己昨晚也从艾芙身上获得了证实。
……既然缪夏也是如此，代表这的确不是只属于我们家三人的问题。
……当时在场的所有人都和这样的现象有关啊。
而这样的消息透过了电视节目，传递给了全世界的观众。
「喂、喂，爱丽丝，让人家看一下你的肩膀！」
「呀啊！」
姊姊卷起了妹妹的衬衫袖子，凝视著她的肩膀。
她的肩膀上有著和缪夏不同的淤青。
「……爱丽丝，你也办得到一样的事吗？」
「我、我做不到啦！」
妹妹用力摇了摇头。
「我才要问姊姊呢！」
「啊、喂，爱丽丝！」
这回轮到妹妹出手──她大胆地掀起了姊姊穿著的上衣，凝视著几乎覆盖了整个背部的暗色淤青。
「……姊姊，你的淤青是不是有些太大了？」
「关、关人家什么事啊！既然得都得了，人家也管不了它有多大吧？不过人家……也变不出缪夏那样的魔术啦！」
艾芙的发言其实是一半对一半错。
她或许变不出火焰没错，但自己已经目击过艾芙全身发出光芒，并释放出好几百道威力惊人的闪光的那一瞬间。
那规模（力量）之大绝非缪夏能比。
「……我们身上的淤青（这个）到底是什么呀……」
爱丽丝萝兹按著自己的肩膀，轻声低喃。
「……姊姊？」
「人家哪会知道啊！人家刚刚不是说过，这玩意儿是擅自长在咱们身上的，这个问题让那些医生还是学者去研究啦！」
艾芙有些气急败坏地说道：
「找好下一份工作比较重要，咱们只要想这件事就好！」
然而──
──这个社会却不容许他们这么做。
在电视节目播出后的隔天。
好几十名报社记者和电视台的采访专员蜂拥而至，直嚷著要检查他们是否因不明气灵喷发事件而长出了「淤青」。
而且天天皆是如此。
若是轻忽大意地走出家门，就会立刻被好几十名采访人员团团包围。
「可恶，开什么玩笑啊！咱们可不是给人观赏的珍禽异兽！」
连素来粗神经的艾芙也掩饰不了内心的困惑。
至于爱丽丝萝兹则是承受不住被世间监控的紧张和压力，身体状况开始出了问题。
「……艾芙姊，是不是该去拜托他们不要再过来了？」
「傻瓜！你一旦出门露脸，他们就会马上用摄影机让你上电视啦。那些采访记者才不会在乎咱们的意愿或处境咧！」
在二十四小时的监控下，他们过著像是囚犯般的生活。
再这样下去，他们不仅没办法去超市购物，甚至无法过上日常生活。
要怎么改善这种状况？
得想办法制止电视台或是报社记者，再次回归以往的生活。
克洛斯威尔每天每晚都在思考，甚至牺牲了睡眠的时间。
「……是那小子。」
浮现在脑海中的，是露出讨喜笑容的「谈话对象」。
皇太子咏梅伦根。
他也是被卷入不明气灵喷发事件的当事人之一，所以关于这起事件的情报，他肯定是知道最多的。
……那小子也和我们一样住院了吗？
……我也对他的近况有点在意，毕竟这几天都没传讯息过来啊。
不能由克洛斯威尔主动联系。
他虽然想遵守这项原则，但这次真的顾不得那么多了。
「咏梅伦根！拜托了，快接电话啊！」
他抱持著抓住救命稻草的心情掐紧了通讯机。
但就算打了好几十通电话，对方迟迟没有接起。
「啊，这样啊，还真是没办法啊。那小子应该也很忙吧…………………………………………才怪！我才不会就此罢休！」
他的耐心是有极限的。
双胞胎的姊姊（艾芙）已经累积了太多疲惫，妹妹（爱丽丝萝兹）则是搞坏了身体卧病在床。为了打破眼下的僵局，咏梅伦根的力量是不可或缺的。
「是你说过我『随时都可以利用』的喔！」
去见他吧。
从连接著天守府的那条秘密通道。
4
天守府。
就是放眼整个帝国，也只有极少数人能通过重重检查，获准进入这座天帝的宫殿。
而克洛斯威尔则是躲过了警卫和监视器的视线。
「……就算是第二次，我还是会感到紧张啊。」
他环视著被彩绘玻璃照耀得金碧辉煌的走廊。
和第一次来的时候一样。
他来到了又宽又长、甚至可以拿来当成短跑赛道的走廊。有时候也能看见像警卫的人走过此处。
──眼前是施有黄金缀饰的巨大门扉。
不用多说，这自然是皇太子咏梅伦根的房间。然而，从外侧当然是打不开这扇门的。有必要从内侧──也就是让咏梅伦根开门才行。
「……但他却是一点反应也没有啊。」
通讯机依旧打不通。
「喂，咏梅伦根！你在房间里对吧？」
克洛斯威尔冒著被巡逻走廊的警卫察觉的危险，拉开了嗓门喊道。
随即连敲了好几下门。
自己就在门口──为了传递这个讯息，他一次又一次地呼唤咏梅伦根的名字，敲打著房门。
……都做到这种地步了，他居然还是没反应。
……连电话都不接，那小子该不会还在住院吧？
若真是如此，他也只能举双手投降了。
自己明明已经冒著天大的风险来到这里，关键的皇太子本人却可能不在天守府。
「可恶！如果不在的话，就发个讯息让我知道啊……」
他自暴自弃地以吃奶的力气推著门。
这是一扇得抬头仰望才看得清楚的巨大自动门，用人力是绝对无法撬开的。只要不是被大卡车迎头撞上，这扇门就是文风不动。他很清楚这件事。
理应是如此才对──
So E lu emne xel noi Es.（接受我吧）
他听见了低喃声。
是谁的声音？在他开始思考这个问题之前，一道刺眼的光芒蓦地绽放开来。
那是紫色的光芒。
「……是我的淤青吗？」
照亮眼前的光芒，是从自己脖子上的淤青发出的。在察觉到此事的下一瞬间，怪事发生了。
叽咿──
在他的全力推动下，门上的铰炼竟被压得变形，而门也缓缓被推开了。
「……什么？」
他只凭藉著一身蛮力，竟然就撬开了这扇机械门。
这可是皇太子房间的大门，就算让好几十人一起推动，理应也是撼动不了分毫才是。
……我的力气怎么会变得这么大……
……难道说，是那个的关系吗！
自己其实也已经被超常的力量寄宿著。
只是他一直没有察觉到罢了。由于这不像是缪夏的火焰或是艾芙的闪光那般容易理解，所以他一直缺乏能让自己察觉的契机。
「……我的身体……到底变成了什么样子啊…………」
但这可以稍后再说。
他连忙从敞开的门缝中钻进房间。
踏入了宛如旅馆总统套房般的奢华房间。
「咏梅伦根！你在吗！」
『…………………………克洛？』
细微的嗓音传了过来。
声音来自位于宽敞房间角落的天篷大床。
「太好了，原来你在啊，咏梅伦根。抱歉，突然不请自来，但现在的帝都陷入了天大的骚动，我和家人也被牵连了进来。我想问你是不是知道一些──」
『别过来！』
「唔？」
『……别过来……不可以过来……求求你……别看。』
别看？
这个鲜少听到的用词让克洛斯威尔感到一阵突兀，让他不禁凝视起床铺的方向。
在薄薄的床帘后方，可以看到一道人影。
隐约能看见床上的棉被是隆起的状态，但那玩意儿是什么东西？
从棉被底下露出了一条巨大的银色尾巴。
棉被底下藏了一只动物吗？
那条尾巴以猫咪来说太过巨大，而狐狸也理应不会待在人类的房间里。另一个问题是，咏梅伦根本人到底在哪里？
「咏梅伦根，你在哪里？」
『…………』
「你在床上养了一只宠物吗？我看不出那是狐狸还是猫就是了。」
『呜。』
这一瞬间，棉被底下的「疑似野兽之物」重重地颤了一下。
「喂，咏梅伦根？」
在间隔了一小段沉默后──
『…………那是不该触及的东西。』
咏梅伦根的说话声从床上传了过来。
『从星之中枢喷发出来的并不是能源，而是数以亿计拥有意志的诸多星灵。它们寄宿到了人类身上。而那股力量由于过于强大，要是和星灵完全融合在一起，就会变得不再是人类了。』
「嗯？」
那是什么意思？
喷发出来的不是能源？被星灵寄宿又是怎么回事？
『……会变得不再是人类呢。』
「喂，咏梅伦根，你到底在──」
『就像梅伦一样。』
棉被飞上了半空。
克洛斯威尔的视线先是被棉被吸引而去──随即感受到脖子和背部传来的剧烈疼痛，让他险些失去意识。
「……嘎！」
回过神来──
他才发现自己被掐住了脖子，正被按在墙上。
『啊哈！』
「你──！」
对方的脸孔还留有皇太子咏梅伦根的特徵。
然而，如今按著自己脖子的，是一头怪物。
他美丽的蓝发变成了银发，而全身上下都长出了宛如狐狸般的丰沛体毛，甚至还有尖牙和利爪。他的下半身甚至还长出了一条尾巴。
就像是童话故事里会出现的兽人怪物。
『找到人类啦。欸，来和梅伦玩吧。』
原本是咏梅伦根的生物这么说道。
他用的不是朕，而是以「梅伦」作为自称。
而克洛这样的昵称也变成了「人类」。
「你是谁！」
『梅伦就是梅伦喔。是人类也是星灵，已经混杂在一起了呢。』
对方一脸欣喜地勒住了自己的脖子。
自己的背部抵著的墙壁承受不了如此巨大的压力，发出了「劈里」的声响迸出了裂痕。若是寻常的人类，脊椎想必早就被粉碎得不留痕迹吧。
讽刺的是──
寄宿在自己身上的超常臂力，让克洛斯威尔捡回了一命。
『啊哈！人类，你真耐打呢。』
「……是啊！但我可不是自愿变成这种样子的！」
他反过来抓住了对方掐著自己脖子的手。
「我也快被这些东西搞疯了！尽是些莫名其妙的事！」
其实他的内心某处已经做好了心理准备。
双胞胎姊妹都出现了异状，而自己的身体也变得古怪。
……既然如此，这小子自然也不会是例外。
……他可是待在那场爆炸的中心处，我早就猜到会有事发生了！
正因为做好了这般觉悟。
即便面临著生死关头，他还能勉强维持著冷静的思绪。
「你差不多该给我清醒过来了！」
他抓住对方的手腕，用上全身的力气拋飞出去。
对方被甩向了地板──
但就在撞上地板的前一刻，银色兽人像只灵敏的猫儿般转了个圈。他轻巧地落在地板上后，再次准备飞扑过来。
他举起了宛如匕首般锐利的爪子──
『还回来。』
爪子在触及自己的前一瞬间停了下来。
「咏梅伦根？」
『……这副肉体是……朕的……梅伦……朕的……梅伦的……』
银色兽人停下了动作。
他蓦地跪倒在地，抱著自己的头，身子频频打颤。
发生什么事了？
就在自己愣愣地看著这一幕的同时──
『…………克洛……』
依旧抱著头部的银色兽人以嘶哑的嗓音对自己喊道。
他喊了「克洛」。
和刚刚的「人类」不同，是咏梅伦根对他的昵称。
『……把门……关上……』
「唔！我知道了！」
他连忙关上进来时钻过的房门。
趁著警卫听到这阵骚动找上门之前。
『…………没事……暂时、已经不会有事……了……』
皇太子瘫坐在地，抬起脸庞。
他来回看著自己亲手在克洛斯威尔脖子上留下的红肿勒痕，以及自己变化而成的野兽身形。
『……这下……究竟该说什么才好呢……克洛，对不起喔……』
皇太子咏梅伦根以泫然欲泣的口吻说道。
『……你看看朕这身姿态……很可怕吧……居然长出了这种爪子和牙齿……还变成这种毛绒绒的身躯……只过了一晚，朕就变成这副德性了呢。』
「咏梅伦根。」
『……怎么啦？』
「在我看来，你应该是对这一连串现象最清楚的人。」
克洛斯威尔斩钉截铁地──
打断了咏梅伦根自怨自艾的低喃。
「不是只有你而已，现在有好几百人发生同样的异状。我和我的家人，还有在那座采矿场一同工作过的伙伴也都是如此。」
『……………』
「所以我──是来听你说话的。我想尽量聊些积极正向的话题。」
『……克洛还真是乐观呢。』
银色兽人虚弱地微微苦笑。
『现在的状况很糟糕耶？你应该要表现得更加惊惶失措才对吧？』
「老实说，我确实是慌张过好一阵子。但现在的我已经差不多麻痹了。」
『……哎，但你看到这副模样也没露出厌恶的神情……让朕有点开心呢。』
咏梅伦根摸了摸从自己头顶长出的耳朵。
随即放松了脸上的表情。
『真没办法，既然你都特地来一趟了，朕就奉陪吧。不过那个……朕有件事要拜托你……』
「什么事？」
『……那个……不要一直盯著看……朕……要穿衣服……』
被这么一说，克洛斯威尔才有所察觉。
现在的咏梅伦根没穿衣服，以人类来说的话是浑身赤裸的状态。不过，因为他全身上下都被丰沛的兽毛覆盖，所以看起来完全不像是一丝不挂。
「有必要穿衣服吗？」
『笨蛋！』
惹他生气了。
在咏梅伦根换好衣服后，他才一字一句地开启了话题──
『那一天，待在「星之肚脐」周遭的人类都被星灵寄宿了。但绝大多数人都像现在的克洛一样，没有明显的症状。』
「什么叫没症状，我的脖子不就──」
『星纹只是单纯的象徵，并不会带来坏处。』
「……星纹是什么东西？」
『就是附著在克洛脖子上的淤青。这是星灵寄宿于人类的证据，因为不痛不痒，所以实际上就是没有症状吧？不过，其中也有人因而受害。』
现任天帝依然昏睡不醒。
而咏梅伦根则是连肉体都变了样。他先前的意识似乎也变得十分混乱，也因此没办法回应自己（克洛斯威尔）打来的电话。
『寄宿在身上的星灵只有一个，全都是不同的个体。像梅伦就是抽到了下下签。』
「喂。」
克洛斯威尔不禁摆出了迎战姿势。
他的自称从「朕」变成了「梅伦」，是不是会像刚才那样袭击过来？
『已经混杂在一起了呢。』
盘腿坐在地上的咏梅伦根自嘲地露出苦笑。
『虽然应该不会像刚才那样被霸占意识而胡闹……不过，梅伦应该今后都是这个样子了。』
「……你说这个模样吗？」
『因为梅伦不讨厌啊，甚至逐渐觉得这副身子也挺不错的。从这点看来，梅伦还是人类时期的自我，应该已经和星灵融合得相当澈底了。』
不只是肉体，连自我意识都逐渐产生变化。
而自己则是知道有一名少女的症状和咏梅伦根相似。
「……就我所知，艾芙乾姊的状况和你挺相近的。」
突然失去意识并走出家门。
背上的巨大淤青，释放出相当于大规模武器的威力。单就破坏力来说，她的能力说不定比咏梅伦根更为强大。
「希望你能想点办法，只把艾芙乾姊的事隐瞒起来。在报导过缪夏的事迹后，全世界的记者肯定都会涌向帝都的。」
『梅伦阻止不了喔。』
「……你回答得也太快了。」
『所以梅伦才会茧居在房间里呀。至于克洛的家人，也只能请她低调度日了。』
就算用上皇太子的权限，也没办法把消息全数压下。
即便能控管帝国内部的资讯，但对于帝国外的报导媒体终究是一筹莫展。
『根据梅伦的猜测，被星灵寄宿的人类还会继续增加。正确来说，会有更多人被发觉。』
「但我听说住院的病患总数还不到八百人啊。」
『那些都是聚集在「星之肚脐」周遭的观众吧？你回想一下，当时的星灵之光是朝著帝都的上空喷发的对吧？』
「……也就是说……」
『整座帝都全都笼罩在那道光芒之中。』
数以万计的人民都受到了星灵之光的照射。
而其中有好几成的民众会显现出星灵印记，寄宿超常之力吧。目前只是还没暴露出来罢了。
……不然就是躲藏起来了。
……就像我或乾姊们那样，害怕著发生在自己身上的异状。
接下来才会进入真正骚乱的时期。
因为缪夏的采访事件，全世界都注意到了名为星灵的未知力量。
「如果骚动持续扩大，我们会变得怎么样？」
『────』
咏梅伦根仰望著天花板。
在克洛斯威尔的凝望下，沉默持续了很久很久。
『大概是二选一吧。如果是朝著好的方向前进，那拥有星灵这种超常力量的人们便会成为镁光灯下的宠儿。但若非如此……』
「会怎样？」
『大概会被视为人人恐惧的洪水猛兽吧。』
如果将时间限定在几周之内──
那状况确实是朝著咏梅伦根所推测的「好的方面」发展。
像缪夏那样寄宿了星灵之力的人们，在这段期间展示起自己获得的奇迹之力，而电视台和报社记者们则是大幅报导著他们的表现。
淤青则正式命名为「星纹」。
这些人被视为一种「天选之人（明星）」，成了媒体界的宠儿。
但在一个月之后。
帝国内开始笼罩起阴霾。
──寄宿星灵之人出现了施暴与犯罪的行为。
一名少女以「刚好心情不太好」为由，发动了炎之星灵对几名男子施暴，让他们受了濒死重伤的暴力事件。
滥用星灵的力量闯入民宅，强抢他人贵重财物的抢劫事件。
「……上周的帝都发生了三起案件，但这周已经发生了第十一起案件了。电视台起初还把我们捧得那么高，现在已经换了个说法，把我们称为『星灵感染者』了。居然说我们被污染……这种讲法也太过分了。」
『因为获得星灵之力的人们会产生变化啊。这也包括想法和行为喔。』
咏梅伦根的说话声透过通讯机传了过来。
『举例来说，要是获得了一生挥霍不尽的钜额财富会怎么样？大多数的人类都会辞去工作，也不再去上学。』
「你的意思是，这和天降横财的状况一样吗？」
『星灵的性质更为恶劣。』
通讯机另一侧的咏梅伦根，用看破红尘般的口吻这么说道：
『因为可以用来报仇。』
「报仇？」
『比方说，在学校受到霸凌的孩子要是获得了星灵的力量，会变得如何呢？他八成会向欺负自己的那些孩子们展开报复吧。这是一个很棒的武器对吧？』
「…………」
『还有更多可能发生的状况喔。基于贫穷或是不幸等等原因，会觉得「自己遭到社会的歧视」或是「好恨这个世界」的人类比比皆是。而这些人类的其中数成，就能透过这次的事件获得宣泄怨气的力量呢。』
星灵的力量极为强大。
虽然获得的能力各有不同，但对于一般人来说，这种力量远比枪械还更具威胁。实际上，克洛斯威尔在这几天也多次看到警备队在街上巡逻的景象。
他们在警戒星灵感染者的暴行。
「……但是滥用这股力量的人只有极少数。」
自己和乾姊都不是这种人。
之前的工作伙伴们也一样。他们敏感地察觉到，寄宿了星灵的人类在世间观感逐渐恶化的趋势，正努力以低调而平静的态度过日子。
『你有听说过劣币驱逐良币吗？坏事总是容易传千里呢。』
「…………」
『梅伦当然也会有动作啦。在天帝（父亲大人）还没醒来的此刻，帝国议会的控制权实际是落在八大长老的手里。虽然看他们不顺眼，但梅伦也会要他们出手帮忙。星灵感染者终究是事件的受害者，别让空穴来风的传闻散播下去──梅伦会这样指示他们的。』
「拜托你了。」
『你最好把成功率想成只有一半。八大长老（那些家伙）不可信。』
「你说什么？」
『梅伦变成这种样子之后，就不能在人前露脸了。能改变这个局面的就只有八大长老而已。只是……』
吞吞吐吐的用字遣词──
以这位皇太子的行事风格来说，很难得看到他露出这种天人交战的神情。
『梅伦讨厌他们。正因为重用了八大长老，天帝才会变了样。』
═══
这是一间极为黑暗的小房间。
设置于帝国议会地下的秘密徵询室。
而在这里──
被称为帝都贤者的八名男女，正以围坐的形式看著彼此。
「星灵真的存在。」
「星之民的传说是正确的。我等获得了能创造新世界的能源。」
「至此一切顺利。问题在于──」
「想不到星灵的亲和力竟如此之高，甚至会寄宿在人类身上……」
能够为时代带来变革的强大能源。
而这样的能源会寄宿在个人身上，是八大长老始料未及的结果。
「这是何等的失算……」
「是呀。我们明明已经做过了各种想像和沙盘推演，但现实却超乎了我们的思维。」
在他们的认知里，星灵的喷发和火山爆发一样。
降神祭喷出的大量能源想必会像熔岩一样，将周遭的一切毫不留情地焚烧殆尽。而天帝和皇太子肯定也会被卷入其中。
但他们的如意算盘却落空了。
「皇太子（咏梅伦根）居然活下来了。」
星灵，能促进人类的进化。
而星灵寄宿在人类身上的行为，对八大长老来说也是无法预期的未来。
能够捎来暴风雨等级的强风。
能够唤来包覆一整栋大楼的烈火。
能够施放连战车都能冻结的寒气。
拥有这类力量的人类一旦诞生，就可能打破这个世界的势力平衡。
「以现况来说，即便就目前所知的星灵之力，其种类也是相当多样。」
「我等掌握的样本仅是九牛一毛，今后还会出现力量超乎我等想像的寄宿者吧……不过，那暂且无须多虑。」
「眼下的重点是皇太子。」
「寄宿在那个身上的星灵，恐怕是最为接近星之中枢的星灵之一。」
这是超乎预料的状况。
理应被卷入星灵能量爆炸而丧命的皇太子，却偏偏「脱胎换骨」地成了超越人类的存在。
「皇太子已经隐约察觉到了。」
「但他不会对八大长老（我等）动手。那身怪物般的姿态，是不能离开天守府一步的。况且他还只是个幼童。」
「掌握帝国的仍是我等。」
「在不久的将来，星灵感染者们肯定会累积实力，得在那之前做好应对。星灵感染者这个名称还是太温吞了，应该趁早为他们安上一个更有邪恶印象的名称才是。」
「────」
「────」
沉默。
八名贤者凝视彼此的脸孔，最后得出的词汇是──
「魔女。」
「就这么敲定了。被星灵寄宿之人将被称为『魔女』和『魔人』。在帝国疆域之内将禁止其他的称呼方式。」
「卢克雷宙斯，魔女和魔人在帝国境内的犯案数量为？」
「十一起。」
「太少了呢。这样还不足以改变世界的眼神。」
「帮他们增加一些吧。」
5
深居简出、屏气凝神的生活一直持续著。
若是从敞开了窗帘的窗户向外看，肯定能看见包围住处周遭的电视台人员或报社记者吧。
无论是自己、艾芙还是爱丽丝萝兹──
他们无法抵御这封闭壅塞的氛围，逐渐变得沉默寡言。如今，他们再也想不出任何愉快的话题了。
这已经是第几天了？
他们甚至关掉了电灯，每天只是一脸茫然地看著电视新闻。
不过，仅限今天有客人在。
「对不起！」
少女泣不成声的话语响彻了狭小的房间。
「……都是咱……上了那种电视节目……」
来访的是缪夏。
她擦拭著眼角的右手，浮现出闪烁红光的淤青。这道淤青具备著发出火焰的力量，而也因为此事被报导到了全世界，才会造成一系列事件的发生。
「……咱起初是因为感到不安，所以跑去看了医生，但后来被电视台的人找上，还称赞咱的力量非常厉害……咱迄今从来没被人称赞过，所以才会喜孜孜地答应要上电视……」
「错的又不是你。」
躺在地板上的艾芙气呼呼地说道。
她指著架在房间角落的电视萤幕。
「你看这些新闻报导，他们都说咱们是寄宿了恶魔印记的魔女耶。而魔女们在帝国境内犯案的数量节节上升，虽然不晓得是哪来的蠢蛋在做这些事，托了这些人的福，连咱们都被说成一丘之貉了。」
利用星灵之力施暴或是犯案的人物层出不穷。
到上周为止是十一起案件，但光是这周就飙升到一百一十二起了。
这已经不是呈倍数成长，而是以平方级数成长了啊。
「缪夏，你拋开住处逃到这里是没关系，但咱们家也已经被警备队澈底盯上了，现在不管到哪里都一样。」
世间看他们的眼神变了。
从获得了奇迹之力的天选之人，转变为获得了危险力量的需监控对象。
「……新闻说，今天又逮捕了几名犯罪的魔女。」
爱丽丝萝兹轻声低喃。
凝视著电视的她，表情也相当阴郁。乾姊姊那开朗娇怜的笑容，已经持续消失好几天了。
「……就算上街购物，住隔壁的安娜阿姨也不会和我搭话了。」
「现在已经没人敢和咱们搭话了啦。不管是电视节目还是报纸，都把我们说得像犯罪预备军一样。喂，克洛，你也别一直当个闷葫芦，过来参加我们的对话啦。」
「────」
「喂，克洛？」
「……唔，啊，我当然有在听。」
被以侧脸相对的艾芙点名，克洛斯威尔赶紧点了点头。
「我看电视看得太认真了。」
这句话一半是真话，一半是谎言。
他一边看著电视上的新闻，一边沉浸在自己的思考之中。
……咏梅伦根，这是怎么回事？
……你不是说会想办法控制住针对星灵感染者的负面风评吗！
但现实却不是如此。
电视新闻和报纸都极为异常地敌视他们，甚至还若无其事地使用了「魔女」和「魔人」这种蔑称。
甚至还派出了全副武装的警备队围住住家，连购买食物的时候都会受到监视。
……有些星灵感染者会引发暴力事件。
……假设这真的是事实好了，但犯案的数量增加得是不是太快了？
这个数字真的是实际发生的案件数量吗？
至少自己在这一带还没见过利用星灵犯案的情况。
……要是还能和咏梅伦根取得联系就好了。
……得要那小子恢复意识才行。
咏梅伦根并没有拨打电话回应。
在几天前的联络中，他表示肉体的变化对自己带来了相当大的负担，因此不时会出现失去意识的状况。
「……咱果然还是回家吧。」
这时，娇小少女站起了身子。
「反正待在外面的警备队，都是跟著咱一路尾随过来的……要是待在这里，也只会给艾芙和爱丽丝带来麻烦而已……」
「喂，缪夏，等一下！你就算回去也改变不了什么事的！」
「是、是呀，小缪夏，我们也和你一样感到不安，如果大家能待在一起的话，就会放心许多呢！」
艾芙和爱丽丝萝兹一鼓作气地站起身子。
但缪夏的视线并没有看向这对姊妹──
「克洛。」
而是望著自己。
「你是男生，要好好保护两位乾姊姊喔。」
「唔！」
「再见啰！」
她打开房门跑了出去。
茶发少女强行拨开警备队和抱著摄影机的记者们所围出的人墙，头也不回地在大马路上疾奔而去。
「……小缪夏……」
「……那丫头明明是年纪最小的，居然还在替咱们著想，这还像话吗！」
艾芙不甘心地紧咬自己的后齿。
平时面对小事总能一笑置之的艾芙，在这时也不禁闪烁其词。
「……为什么会变成这样？」
艾芙倚在墙边低喃道：
「咱们可是什么都没做，为什么人们都把咱们称作魔女，还派警备队上门监视，甚至还得被逮捕？如果这么想对咱们动粗……人家还不如……像个真正的魔女那样激烈反抗────」
「姊姊。」
「开玩笑的。这当然是玩笑话啦。」
看到妹妹露出不安的眼神，姊姊坦率地啐了一句。
「不过啊，爱丽丝，人家举个例子──如果清白的人家或是克洛真的遭到逮捕，你会一声不吭地接受这种事吗？即使知道咱们是被冤枉的，你也不打算反抗吗？」
「呜！这、这个……」
「人家可是敬谢不敏──因为人家不想失去家人啊。人家可是姊姊，保护你和克洛，不正是姊姊的义务吗？」
这句话──
正是平时扮成淘气鬼的少女艾芙，首次对两人透露的真心话。
「要是你或克洛被抓，人家就算只有一个人，也会跑去把那些人痛打一顿。管他是警备队还是帝国议会，人家会把官阶最高的家伙痛揍一翻……哎，这有一半是在开玩笑就是了。这种状况最好还是不要发生比较好啊。」
「对、对呀，姊姊。」
爱丽丝萝兹慌忙地点了点头。
「现在只是因为人心惶惶的关系，我们就忍耐一阵子吧。我想，人们虽然称呼我们为魔女，但他们总有一天会察觉我们并不是什么可怕的对象。我觉得，像以前那样和乐融融地共处的日子一定还会来临的！」
「爱丽丝真的是个烂好人呢，而且也太乐观了吧──」
「……这、这样不好吗？」
「人家又没说不好。你真的和人家不一样，想法相当成熟呢。」
姊姊轻轻露出了苦笑。
「……要是能实现就好了。」
而这小小的心愿。
在四天之后，被轻而易举地捏碎了。
──缪夏以魔女的身分遭到逮捕。
她对一般人犯下了伤害罪。
缪夏以炎之星灵放火伤人，连赶到现场的警备队都受了重伤。
「……骗人的吧！」
这天的克洛斯威尔掩人耳目地上街购物。
而在回家之后，一听到脸色大变的爱丽丝萝兹这么告知，他不禁说不出话来。
「缪夏犯下伤害罪？……我不信。因为缪夏不是才来过我们家，还表现得那么害怕吗？这是不是哪里搞错了？」
「我也是这么认为的，但事情就是发生了呀！」
爱丽丝萝兹拉高了嗓门喊道。克洛斯威尔还是头一次看到素来沉稳温柔的乾姊姊如此慌张的样子。
……话说回来，艾芙乾姊呢？
……她为什么不在家？
在家等待自己的是妹妹。
理应待在一起的姊姊不见踪影。
「……艾芙姊冲出去了。她大概是想去帮助小缪夏！」
「可恶，为什么都是不好的预感成真了！」
他抓住乾姊姊的双肩，微微点了点头。
「爱丽丝乾姊，你在家里等著。在我把艾芙乾姊带回来之前，不管上门的人是谁，你千万不要开门！」
克洛斯威尔背对著乾姊姊，冲出了家门。
得去阻止她。
他冒出了不好的预感──而且还是让他冷汗直冒、可以说是恶兆一类的猜测。
……爱丽丝乾姊在担心艾芙乾姊的安危。
……但她错了，真正有危险的八成会是警备队！
只有自己知道。
失控的艾芙曾施放过无数的闪光。那种玩意儿一旦朝著地面上的警备队发射，在场的警备队恐怕会全军覆没。
艾芙的星纹比任何人都来得巨大。
而这肯定代表著寄宿在艾芙身上的星灵极为强大。
「艾芙乾姊，你去哪里了！」
他在大马路上狂奔著。
邻近的警察局没有留下相关的线索。他也绕去了疑似缪夏被抓的案发现场，但也没有艾芙的身影。
「……难道说，缪夏被抓之后并不是被带回警局？」
缪夏是被警备队逮捕的。
所以克洛斯威尔才会以为艾芙的目的地是警察局。然而，负责审问缪夏这名魔女的单位，是推动星灵能源计画的────
「是帝国议会吗！」
「要是你或克洛被抓，人家就算只有一个人，也会跑去把那些人痛打一顿。」
缪夏被逮一事，牵扯到的并不只有她本人而已。
若想提出管制魔女、魔人这类蔑称的请求，只能找帝国的高层处理了。艾芙有可能是考量到这一点，而前往了帝国议会。
「……可是艾芙乾姊，你这样太鲁莽了！」
他猛喘著气再次狂奔。
心跳声越来越大。艾芙要是在帝国议会大闹一场，打伤了高层人员，那事态会走向最糟糕的发展。
──帝国议会。
这里是被银色铁闸门包围的辽阔腹地。而在门口的哨所──
「让人家见缪夏一面！求求你们！」
被全副武装的警备队包围的褐肤少女，声嘶力竭地吶喊著。
即使肩膀被警备队按住，她也没有丝毫惧怕。
「那丫头才十四岁而已呀！十四岁的小丫头能犯下什么伤害罪？开什么玩笑，这一定是有人恶意栽赃！」
然而──
俯视著艾芙的强壮警备队员们，没有人愿意出言回应。
他们的双眼不带一丝感情。
这是看待少女该有的眼神吗？
连站在远处观看的自己都不禁感到毛骨悚然──警备队员看待艾芙的表情之空虚，像是在看著路边的小石头般。
「────」
「喂！你们……」
警备队员们凝视的并不是艾芙的脸孔。
而是她的背部。
他们一直在观察的，是从薄衬衫底下浮现的巨大星灵印记。
「她是魔女。没错，我们在议会的哨所逮住她了。请知会八大长老一声。」
「唔！」
听到警备队员的呢喃，艾芙的眼神为之骤变。
对方没把艾芙当成为了蒙冤入狱的少女（缪夏）喊冤的女孩，而是当成了试图劫走凶暴魔女（缪夏）的另一名魔女。
艾芙就是被这样看待的。
「……原来如此。人家……人家的印记……有这么让人不舒服吗……你们就是拿这点小事当理由，硬是把缪夏抓走的吧。根本就没有什么暴力事件，你们只是想当正义的一方才出手抓人──你们只是想塑造坏人而已。」
警备队员们没有回应。
他们只是默默地举起艾芙的手腕将她上铐。克洛斯威尔冲上前去，试图阻止警备队员的行动。就在下一秒──
Sera……So Sez lu teo fel nalis pah pheno lef xel.（我将以星之子的身分，净化这颗星星）
迸出了一阵爆炸。
至少看在克洛斯威尔眼里是如此。
让双眼灼热疼痛的强烈光芒──
以及几乎让人失去意识的剧烈声响。
彷佛要将大气扭曲拧碎的强烈冲击波，以艾芙为中心向外肆虐。
──回过神来。
水泥地面迸出了宛如蜘蛛网般的裂痕，栅门也扭曲得看不出原貌，原本停在附近的车辆全被炸得车底朝天。
「别碰我。」
褐肤少女俯视著倒地不起的警备队员们。
她衬衫的后背部被大范围地撕开，显露出暗色的星纹。明明没有起风，她丰沛的金发却剧烈地摆动著，简直像头发有了自己的意志似的。
这样的身影──
举手投足无不洋溢著超常存在感的她，究竟该如何形容才正确？
觉醒。
她「转化为」某种超越人类的存在──克洛斯威尔只能想到这样的词汇。
「……艾芙乾姊？」
「是克洛啊。」
褐肤少女转过身子。
从她的反应来看，她似乎是到这一刻才察觉到克洛斯威尔在场。
「你赶快回家吧。」
「乾姊，你打算做什么！而且你这身模样……」
「我要解放缪夏。」
艾芙侧著脸，看向矗立在腹地深处的帝国议会会场。
「我已经对帝国（这个国家）没兴趣了。这里没有我们的栖身之处。」
「……你说什么……」
克洛斯威尔凭藉直觉理解到一件事。
艾芙乾姊打算大闹一场。在抢回缪夏之前，她打算摧毁帝国的各项设施，摆平所有企图阻止自己的人。
「等等，乾姊，缪夏不见得被关押在这里啊！乾姊，你若是鲁莽地冲进去闹事，那会──」
「她在议会会场的下面。我感受到缪夏星灵的波动了。」
「…………」
一道冷汗滑过了克洛斯威尔的脸颊。
这是决定性的证据。艾芙乾姊已经不是他认识的那个乾姊姊了。
……她几乎可以说是咏梅伦根的同类。
……虽然身体不像那小子一样起了变化，但感觉根本变了一个人。
艾芙举起了一只手。
她像是在呼唤著什么似的仰望天空。
「克洛，你回家吧。」
「等等，乾姊──────唔！」
消失了。
只见艾芙乾姊朝著出现在半空的「空间之门」飞去，大摇大摆地消去了踪迹。
而在短短半小时后。
帝国议会会场的地下室引爆了神秘的大规模爆炸，并被摧毁了一半。
6
几天后。
『克洛，好久不见啦。』
被警备队盘问了好几个小时后终于获释的克洛斯威尔，于回家的路上听到了久违的咏梅伦根的声音。
『梅伦睽违十天恢复了意识喔。不过，梅伦也搞不太清楚现在究竟是人类的人格，还是被星灵指使开口的呢。』
「……在你睡觉的这段期间，我们这里出了大事。」
『你的乾姊姊似乎干出了大事呢。』
自己终究没能阻止她。
他隐约有所察觉，就如同咏梅伦根出现过的变化那般，艾芙乾姊也强烈地受到了寄宿的星灵影响。
过于强大的星灵之力转化为对帝国的仇恨，最终引爆。
「你对这件事了解多少？」
『比你了解得更多。至少梅伦很清楚你家人犯下的罪行（事件）有多重大喔。』
在间隔一拍之后──
『她为了带走名为缪夏的魔女而踏入议会会场，不仅让试图制止的警备队员身负重伤，还将议会会场的地下室炸得灰飞烟灭。当时的八大长老正在审讯那个名为缪夏的魔女，而他们似乎也受到了重创。』
「我想也是。」
『整件事的前因后果都被监视摄影机拍下，如今已经公布给全世界知道了。』
这是魔女对他人施暴的决定性瞬间。
而且不是帝国高层的自导自演，是如假包换的犯罪。
『在全世界的注视下，她浅显易懂地演示了「被星灵寄宿的人类就是如此危险」的实际案例。不只是艾芙，那些针对所有星灵感染者的抨击，如今有了穷追猛打的正当理由。』
「……艾芙乾姊已经被列为重大罪犯了吧？」
『嗯。就这部分来说，梅伦真的没办法帮她说话。虽然很想和她面对面好好聊聊，但她也没待在克洛身旁对吧？』
「嗯，艾芙乾姊已经失踪了。」
在解救缪夏之后，她便和缪夏一同失去了踪影。
『现在连梅伦都阻止不了了。』
皇太子叹了口气。
『天帝依旧意识不明，目前代为施政的是八大长老。而这八大长老在艾芙的攻击下受了重伤，你应该懂这代表什么意思吧？』
「……她和帝国的有权有势之人为敌了。」
『很快就会开始猎捕魔女了吧。再过不久，整个帝国都会掀起迫害星灵感染者的风潮。啊，不对，因为星灵感染者是邪恶的一方，所以这不叫迫害，而是宣扬正义。』
「那你要我们怎么办啊！」
『──────』
这阵有口难开的沉默──
是克洛斯威尔和咏梅伦根交谈至今最长的一次。
『梅伦就坦白说吧。包含克洛，这个国家已经没有星灵感染者的栖身之处了。』
「……你……该不会是要说……」
喉咙急遽变得乾涸，光是挤出嘶哑的声音就用尽了他的全力。
这甚至不需要多做思考。
咏梅伦根的言下之意实在过于明显，甚至极为残酷。
……若是待在帝国，那世人会把我们全部视为罪犯看待。
……但目前这种状况还只局限于帝国境内。
会将星灵感染者称为「魔女」或「魔人」的，目前只有帝国人。
现在还来得及。
这宽阔的世界，说不定还存在著愿意接纳我们的国家。
「你是要我们逃出帝国吗……？」
『梅伦终究得顾及身为这个国家皇太子的立场。虽然没办法在台面上给予你们协助，但也不会反对，只会当作没看见喔。』
但要逃去哪里？
前往帝国以外的地区移居──这是一起得带著数千人寻找落脚之地的空前挑战，光是前置作业想必得花上好几个月吧。
要逃到哪里，又该用何种形式过活？
『这是很值得思考的事喔。若是真的有什么万一，梅伦也会想办法让克洛和你的家人逃出去的。』
「这真的只能当成最后手段了吧……」
他对现在的住处已经产生了感情。
明明好不容易才开始习惯在这个国家的生活。
「……我会向爱丽丝乾姊知会一声。虽然艾芙乾姊不在，我们没办法做出决定。」
他挂掉通讯机，在大马路上迈步。
大多数的民宅都呈现熄灯的状态。
刺骨的寒风让克洛斯威尔缩起了身子，循著不可靠的昏暗路灯向前行进。在他好不容易抵达住处的时候，只见心神不宁的乾姊姊正站在门口。
「克洛！太好了，你没事呢。」
「……今天也被狠狠压榨了一顿呢。他们一直要我说出艾芙乾姊的去向。」
这件事连自己都想知道。
在帝国议会会场入口处消失的乾姊，现在究竟人在哪里，又在做些什么？
「外面很冷吧？总之先进来吧。」
他走进家门。
原本让人难以呼吸的外界寒风就此阻绝，他总算回到了明亮而温暖的客厅。但就在这时，自己和爱丽丝萝兹的视野却蓦地染上了一片黑暗。
是停电了吗？
眼前像是被人泼了一桶黑色油漆似的变得漆黑，甚至让人误以为陷入停电的情况──
随即，飘动著金发的褐肤少女从中跳了出来。
「乾姊？」
「艾芙姊？咦……咦……？」
爱丽丝萝兹连连眨眼，看著从虚空中窜出的姊姊的身影。
仔细想想，这还是这位妹妹首次亲眼目睹。
姊姊身上寄宿的星灵之力。这与能生成火焰或强风一类的小伎俩完全不同，是能够扭曲空间的超然之力。
「姊……姊姊……？」
她的外观有了巨大的变化。
即使室内无风，艾芙的金发也总是维持著飘逸的状态。而她原本穿在身上的衬衫已经破烂不堪，变成像外套一样。
「爱丽丝、克洛。」
艾芙呼唤两人的语气，冷漠得让人战栗。
用「不带一丝生气」来形容或许更为精确。
「我有事要说。」
「呀啊！」
「咦？」
连眨眼的时间都没有。
艾芙一抓住自己的手，眼前的空间随即迸出了裂痕。而他和爱丽丝萝兹同时被拉进了一片漆黑的空间裂缝──
回过神来，自己已经待在被漆黑帘幕包覆的空间之中。
漆黑的帐篷中。
这是一处大约数十公尺见方的正方形广场，而广场角落则是矗立著像是黑曜石般闪烁著光泽的黑塔。
这里是哪里？是什么样的地方？
这里不是户外也不是家中，只能说是一处一无所有的亚空间──
「爱丽丝！」
「小缪夏！」
接住抱过来的少女，爱丽丝惊讶地提高了声音。
抱住了爱丽丝的，是原本被警备队逮捕的缪夏。
在艾芙袭击帝国议会会场之后，有传闻指出她和艾芙一起失踪了。
「小缪夏，原来你没事！听说你被警备队抓走了……」
「那都是骗人的！警备队（那些家伙）说有事要调查咱，打算把咱强行押上他们的车。咱就是因为在那时反抗，才被夸大成对人施暴的！」
「我也一样。」
接著开口的，是曾在采矿场担任班长的青年──德雷克。
「警备队也找上了我家。我在差点被带走的时候受到了艾芙的救助，之后就被她带到这个神奇的地方避难。在这边的所有人都一样。」
不只是缪夏和德雷克。
被艾芙带到这里的男女老幼足足超过了一百人。除了昔日的采矿场工作伙伴之外，还有曾在帝都路上打过照面的熟人和他们的家人。
克洛斯威尔随即发现了。
聚集在这里的人们大多都缠著绷带，遮挡著手腕和额头等部位。
至于绷带底下隐藏的东西，自然是不言而喻。
……所有人都是被逮捕的星灵感染者。
……艾芙乾姊居然一个人救出了这么多人吗？
艾芙已经失踪了好几天。
这代表在帝国布下天罗地网的同时，她还能在无人察觉的情况下将人们一个又一个地带进这个空间之中？
「已经不需要帝国了。」
艾芙严肃的口吻响彻了周遭。
「我们要离开这个国家。」
众人登时发出了嘈杂声。
在超过百人的人们同时面面相觑的当下，只有自己无声地握住了拳头。因为他对这样的提议相当耳熟。
……这也太讽刺了吧。
……远走他乡──这不是和咏梅伦根的意见一模一样吗？
只剩下这一步能走了。
帝国的皇太子和对帝国举起反旗的少女，都得出了相同的结论。
「我希望在场的所有人，都能向自己的家人或是同伴知会一声。我们要带上所有的家当逃亡，若是警备队敢出面阻挡，就由我解决他们。」
这是何等游刃有余的反抗宣言。
其口吻之惬意，简直像在说：「若是有虫子在飞就拍死它」似的。
「可、可是……」
一名男子忍不住喊道：
「要是我们向警备队反抗的话，帝国下次就会派正式的军队出来了！」
「来的是帝国军也一样。我一个人就能摆平他们。」
「……什么？」
「敢来妨碍的，我绝不饶恕。无论来的人是谁都一样。」
周遭陷入了沉默。
艾芙这名少女的改变太大了。面对她过于强大的力量和自信，所有人都无意识地察觉到一件事。
艾芙没有说谎。
寄宿在这名娇小少女身上的星灵，蕴藏著能压制帝国这个泱泱大国的强大力量。
「我们三个礼拜后出发。这种糟糕透顶的国家，还是及早舍弃为佳。」
「姊姊，等一下！」
妹妹拉高嗓门的吶喊，在漆黑的空间中产生了回音。
「……大家都很不安。我觉得逃离帝国这件事，并没有姊姊说得那么简单。大家都在这个国家住久了，也对这片土地产生了感情。无论是工作、家园还是朋友，都不是说舍弃就能舍弃的……」
「可是──」
「我希望你能再多给我们一点时间！」
她打断了姊姊的话语。
仔细想想，克洛斯威尔还是头一次看见妹妹展露出如此坚强的意志，甚至不惜打断姊姊的话语。
「姊姊，拜托你，给大家思考的时间吧。」
「…………」
「我们也需要时间准备。帝国里的警备队持续加强著监视行动，若是有好几千人打算逃出帝都，绝对会被他们察觉到的。我没说错吧？」
艾芙没有开口。
她露出诚挚的神情，专注地听著比自己更为成熟的妹妹倾诉。
「……我们多花点时间吧。无论是离开帝国后该往何处去，还是到达目的地后该怎么过日子，必须想出一个能让大家放下心来的计画。」
「────」
「姊姊，求求你了。」
那是一阵极为漫长的寂静。
对视的这对姊妹甚至舍不得眨眼──最后是姊姊先有了行动。
「我知道了。」
呵──
艾芙的嘴角闪过了一丝笑意。
「毕竟爱丽丝很聪明嘛。这样很好，因为人家是个不可靠的姊姊呀。」
那是克洛斯威尔早已忘记的姊姊的笑容。
而这一幕──
也成了克洛斯威尔最后一次看到她以「姊姊」的身分露出的微笑。