图源：流哲不哼太
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「要尽一切努力，依循正当的步骤去处理每件事。」
养父所遗留下来的许多教诲之中，这一则经常会浮上拉撒禄的心头。
「别为投注在正确步骤上的精力感到浪费。花在这些步骤上头的时间和劳力，就等于是保障了自己的合理性。」
过于简略的箴言，以及相当复杂的说明──对于年幼的拉撒禄来说，养父的话语总是难以理解，这样的思绪也如实反映在他的脸上。
露出苦笑的养父，这么补上了一段说明：
「说起来，赌博师这种职业特别容易和人结下梁子。只要还是以赌博师的身分度日，就免不了树大招风的状况发生。就孤立无援这一点来说，就连佣兵的死亡率都还比赌博师低上许多。正因如此，我们平时就得特别留意，依循著正确的步骤去处理每一件事。」
养父一边说著，一边在文件上唰唰地签名。
那是为了购入拉撒禄目前的住处──东区的连栋平房所准备的众多手续和保险相关的文件。明明都是些不看也没关系的繁琐文件，养父却一张一张地仔细过目，确认起内容。
其中几份文件的功能类似遗嘱，一旦养父过世，就会让这间连栋平房作为遗产的一部分，由拉撒禄继承下来。
「一旦跳过了应循的步骤，就会惹得与之相关的人萌生反感。由于世上的敌人已经够多了，所以不该自行树敌。要好好地履行契约上的义务，要向做生意的对象展露敬意，要循规蹈矩地按照正确步骤处理事件。如此一来，名为合理性的事实就会保护你。」
养父露出了贼兮兮的一笑。
「只是就算做足了这些准备，还是终有要死的一天啊。」
养父所留下的这段话语，是在他身亡之后才带给拉撒禄强烈的说服力。他过起一个人赚钱、一个人生活的日子，这才慢慢理解养父话语的核心意义。
拉撒禄．凯因德并非积极社交的个性。
毋宁说他的个性既阴沉又慵懒，就连朋友的数量也不用两只手就数得完了。
他以赌博师这种不正经的行业为生，过著没有家累的孤独生活。一直到不久之前，他连个佣人都没请过，总是一个人打理家务。
即使如此，只要人生在世，就免不了和他人有所牵扯。
既然他有著连饭都不想煮的慵懒个性，那饮食和酒类就只能找酒馆送来餐食，而且也有定期请人来回收厕所秽物的必要性，同时，他也有购入几种杂志的习惯。至于流浪汉敲门乞讨，或是赌场遣人上门邀他工作的状况也不算少见。
拉撒禄对于这些人的人生完全不需要负上一丁点儿的责任。这些人有自己的生活方式，想必也会照著各自的想法活著或死去吧。
然而，在他们眼里已成熟客的拉撒禄，若是在某天一声不吭地销声匿迹，就会对他们的生意造成损失。
对于心灵坚强的帝都居民来说，在大部分的状况下，是不会把区区一个顾客消失的事情放在心上的吧。毕竟帝都既是个有无数人潮流入的都市，同时也是个有无数人潮流出的土地。
不过，在某些特定的状况下，这可能会让他们对拉撒禄产生心结。
少许的亏损也可能会产生恨意，并像是蚁筑窝啃垮防波堤那般，将他卷入巨大无比的事端之中──而这也算是帝都日常光景的一部分。
若是打算中止往来，就该好好说明事由，并设好缓冲的时间。这不仅是做生意时的正当步骤，也是不招致对方反感的手段。而这回中止往来的理由既然不是基于什么值得钦羡的好事，那确实就该耐著性子好好处理。
「────就像我一周前预告过的那般，我明天开始就不会在家啦。」
拉撒禄强忍著呵欠，对站在门口的贩水人这么说道。
在这个时期，帝都的水道系统还未发展完成，仍有相当多的地区无法连结管路。拉撒禄的住处也是其中之一，若想要自在地取水，就得向贩水商购买。
将马车载满水缸的贩水人露出了笑容。也许是每天搬运重物的关系吧，这名贩水人不只人高马大，还练得一身肌肉。贩水人的笑容在脸上漾出了酒窝，使他看起来年轻了几分。
「听说您是要去巴斯旅行？真是令人羡慕。」
「说什么旅行，这根本是连夜潜逃啊。」
拉撒禄这么一说，贩水人笑得更开怀了。
以赌博师为业的拉撒禄，在整整一个星期前被卷入了一起风波之中。赌场「黑巧克力坊」涉入的印制伪钞事件打乱了拉撒禄的生活，而最后拉撒禄透过与赌场正面对赌的手段，总算是取回了原有的安宁。
一想起自己违背了长久秉持的信念搞出如此夸张的事件，他的表情自然而然地带了几分苦涩。而将拉撒禄卷入其中的风波，至今仍是余波未散的状态。
以目前来说，拉撒禄就算去赌场作客，也没办法好好地赌博了。
「杠上赌场还大赢了一番，这不是很帅气吗！」
杠上赌场还大赢了一番──
贩水人的说法听起来固然威风，但这对赌博师来说却是致命的失误。毕竟现在的拉撒禄就算进了赌场，只怕走没三步，就会被赌场的经营方派人盯哨了吧。
说得极端些，所谓的赌场就是靠著从客人身上掠取钱财维生。他们会让其中一个客人赢得光鲜亮丽，藉以让背后的一百名赌客输得彻底。赌场老板就是透过这样的公式来获利。
明明有著这样的潜规则，拉撒禄却完美地证明了自己具备著几乎能扳倒一座赌场的本领。
在拉撒禄获胜的消息传开之际，帝都的赌场会开始将他列为拒绝往来户，也是理所当然的反应。为此，他必须暂且离开帝都避避风头，而就这样的脉络来看，他认为和旅行相比，「连夜潜逃」的说法更为贴切。
「…………无所谓啦。而且那也不算有赢，顶多就是平手吧。」
「都把女孩子抢回来了，那就是赢了！是胜利呀！」
女孩子──拉撒禄登时想起了如今仍待在家里的一名少女身影。他相当难得地不知该露出何种表情，只能回以不置可否的神色。
「哎，不管是赢了还是平手，对我来说都无所谓啦。我大概最快也要到明年才会回来吧。」
「到时候还请您继续关照！啊，这是饯别礼，请收下！」
「看我到时候还记不记得吧。」
拉撒禄这过于冷漠的回应，让贩水人不太高兴地咕哝了一声。他将一个小包递给拉撒禄后，随即迈步离去。
总而言之，这样就算是告一段落了。
「要尽可能依循正当的步骤处理每一件事」。
他再次忆起养父遗留下来的话语。他向每一个会上门到访的业者做过说明，也向为数不多的朋友和工作伙伴打过招呼，也请人在他离开的这段期间帮忙顾家了。虽然这花费了一周的时间作为代价，却是必要的步骤。
在目送年轻的贩水人离去后，拉撒禄关上了玄关的门。等回到帝都后，就继续委托他送水吧。
通往客厅的短短走廊，此时看起来比先前清爽宽敞了许多。这是因为在漫长的旅行启程前进行了大扫除，将一直搁置在走廊各处的杂物做了一番清理的关系。
这栋房子有这么宽敞吗──他冒出了这番有些难以适应的认知。目前家里的每一个角落都散发著同样的气氛，而客厅自然也不例外。
「…………」
在踏进客厅的时候，一名少女刚好做完泡茶的准备。
她的年纪还不到十五岁，褐色肌肤证明了她的异乡人血统，脸上的五官固然端正，却又有些缺乏现实的感觉。
她之所以在平时所穿的洋装上头套了件围裙，想必是因为一直在整理行囊和扫除住处的关系吧。只见围裙的下襬被尘埃和煤灰给染黑了。
她以不太熟练的手法，在显得略高的桌子上放了两只茶杯。这套由莉拉最近购入的茶杯此时正冒著袅袅蒸气，让客厅充斥了浓郁的香气。
「莉拉，行囊整理好了吗？」
被拉撒禄这么一问，她立即抬起了头，在将茶壶放到桌面上后，以缓慢的动作行了一礼。
「…………」
她虽然微微张口，却没有发出声音。
少女名为莉拉，原本是从某个国度拐至此地的奴隶。奴隶商人看上了她惊为天人的外貌，将莉拉调教成玩赏用的性奴，并在教育的过程中烧坏了她的声带。在几许偶然的重叠下，她被拉撒禄买了下来，并被卷入黑巧克力坊的骚动，如今则是被拉撒禄雇为家里的女仆。
她踏著匆匆的步伐来到了拉撒禄身边，接著拿起炭笔，在挂在脖子底下的木板上头振笔疾书。几秒钟后，她将写好的一列文字转向拉撒禄。
『只剩、杯子、就好了。』
以奴隶的身分被买下的莉拉，一开始甚至无法读书写字，但如今已经过了一个多月的时光，她记下的词汇与日俱增，写下的英文字母也日渐端正。
「只剩杯子」的说法似乎是正确的。客厅已经被整顿得井井有条，角落摆放了一个旅行用的木箱，目前箱盖是敞开的，里头塞满了拉撒禄和莉拉为数不多的个人用品。
「这样啊，谢啦。」
「…………」
莉拉像是有些害臊地露出了浅浅的笑容。虽然不仔细看就察觉不出嘴角的起伏，但她确实是展露了情绪。
拉撒禄蓦然想起了先前的交流，从口袋里掏出了收到的布包。他虽然已经从内容物的触感猜到了大概，不过将布包翻开后，显露出来的果然是一小块烘焙点心。这被称为蜜糖松糕，是以麦片和以糖浆后烘烤的点心。
拉撒禄轻轻挥了挥这个略带分量的点心，将之递向莉拉。
「你要吃吗？」
「…………」
她没有回答。莉拉略显困惑地歪了歪头，等待拉撒禄的下一句话。换句话说，她等待的是「吃下去」或「不准吃」这两项指令之一。
「你自己决定吧。我是觉得这应该满好吃的啦。」
「…………」
「…………哎，算了，无所谓啦。喏，你就吃掉一半吧。」
拉撒禄坐到沙发上，将掰成一半的蜜糖松糕扔向莉拉。只见莉拉慌慌张张地伸手去接，好不容易才没把点心落到地上。
拉撒禄端起茶杯就口，随即有一股淡淡的咸味在舌头上晕染开来。这是因为今天的红茶不仅泡得比平时更淡、更烫，还加了牛奶和盐巴调味的关系。
这不是拉撒禄教她的泡茶方式，而是莉拉自然而然这么泡的，这也许是她在故乡喝过的味道吧。即使冒出了这些想法，拉撒禄却也没有掏出心中的疑惑向莉拉发问。
（故乡是吧……）
虽然没详细打探过，但她的故乡离这里极为遥远。就算想走上一遭，也得花费大量的金钱和时间，即使莉拉已经领过几次周薪，仍是一趟去不起的旅行。但就算是换作仅仅身为一介赌博师的拉撒禄，他的财产也不足以负荷这样的旅途。
既然问了也是白搭，那就乾脆不要问了。拉撒禄的判断基准相当单纯，而他就这么将说不出口的疑问连同红茶一口喝下。
「…………？」
也许是在思考无关紧要的话题时盯著她瞧的关系，莉拉像是感到不可思议似的歪起了头。
他没嘟嚷说出「无所谓」这句口头禅，而是发现莉拉的脸变得脏兮兮的。大概是在扫除中接触到的煤灰沾上了她的脸，让她的脸蛋像是长了猫咪的胡须般多了几条污垢。
「你的脸颊脏掉喽。」
被这么一提醒，莉拉慌慌张张地试图用围裙的下襬擦拭，但因为看不见污垢的位置，结果只是把脸弄得更脏。
拉撒禄叹了口气，将手伸过桌面。
「喏，别动啊。」
「…………」
他以手指擦拭起莉拉的脸颊。她的肌肤比瓷器更为滑顺，而且还像是要黏附在触及的手指上头似的。
即使生著一张褐色脸蛋，莉拉的脸庞这时仍是明显地涨红起来，同时像是心神不宁似的游移著视线。也许是感到很痒的关系，她纤细的肩膀也一颤一颤地抖动著。
拉撒禄不禁有些尴尬，索性悄悄动起手指，将煤炭画到了她的嘴边。没察觉自己长了胡子的莉拉歪起头，看起来著实引人发噱。
拉撒禄看著眼前的莉拉──
（她变了不少啊……）
──他冒出了这样的想法。虽然莉拉脸上的表情依旧不多，但如今已经慢慢不会硬逼自己藏住表情了。和刚买下她时对拉撒禄的一举一动都战战兢兢的模样相比，简直可以说是判若两人。
而拉撒禄也很清楚，莉拉改变了多少，他自己就改变了多少。
他还无法评估这样的变化是好是坏，但目前已经可以平心静气地承认自己有所变化了。一个月前的他还抗拒这样的变化，如今则是能够悠然直视。
桌面上方就这么持续了一段教人心痒难耐的柔和静默。
而打破这片沉默的，是一阵敲门声。
拉撒禄起初还以为是贩水人或其他商家折返回来，但他很快就舍弃了这样的想法──拉撒禄认得这种像是啄木鸟般急促的敲门方式。
「莉拉，去后门…………不对，去二楼吧。回你的房间待好。」
拉撒禄制止了准备起身接待客人的莉拉，放下了茶杯。虽然还不知道对方有何用意，但他隐约能感受到这回并不是坏消息。
（就算不会是坏事，也不能让嘴上被画了胡子的莉拉出去见客啊……）
拉撒禄看著莉拉点头后走上楼梯的模样，一脸嫌烦地站了起来。他打开玄关的大门，刻意摆出了一张臭脸。
「是教会派来要求捐献的吗？以圣歌队来说，你的打扮也太不吉利了吧？」
门口站了名穿得一身黑的男子。
他如金属线般的纤细身子被一件外套包覆，嘴角带著黏稠的笑意。一看到男子的脸孔，拉撒禄还未康复的侧头部伤口就隐隐作痛。
拉撒禄只和这名男子见过两次面，第一次是他带莉拉上门的时候，第二次则是他将莉拉带走的时候。
男奴隶贩子以谄媚的动作向拉撒禄行了一礼。
「不，并非如此，敝人今天是来向您打声招呼的。」
「哎，看起来的确是这样没错。」
男子上次造访的时候，带了好几个杀气腾腾的年轻人，也做好了动粗的准备。
相对于此，这回的阵容大不相同，陪同男子上门的是几名气息与他十分神似的人物。他们的年纪、性别和身材容貌各不相同，唯一的共通点就是都穿得一身黑，总数则是六人。从连他们搭来的马车车夫都穿得一身黑来看，此行确实是做好了精心准备。
黑衣人们虽然都在脸上挂起了相同的笑容，但似乎只打算让和拉撒禄交流过的壮年男子出面招呼。
「所以说，有何贵干？你们也打算连夜潜逃吗？」
「差不多是这么回事。拉撒禄大人，您的伤势复原得还顺利吗？」
「你还有脸问我这个问题啊。」
前些日子闹事的时候，下令殴打拉撒禄的正是这名男子。男子似乎没把拉撒禄的指责放在心上，而是露出了感到担心的神情。
「是的。虽说敝人不打算夺人性命，但仍是下达了严酷的指示，因此您若是有感到不适，不妨让敝人介绍几位手腕高明的医生吧？」
「…………不了。那已经无所谓了。」
由于黑衣男一副对拉撒禄的伤势由衷感到痛心的模样，拉撒禄也没了开口损他的兴致。此外，即使下指令伤害自己的确实是此人，但他选择将心思用在关心伤势的态度，也没有勾起拉撒禄的反感。
「我就听你想说什么吧。进来。」
「恕敝人失礼了。」
拉撒禄将门大大地敞开，首先进门的是黑衣男子，而跟在他身后的其余五名奴隶贩子虽然也想跟著进门──
「一个人进来就够了吧。」
拉撒禄却立即重重地甩上了门，刚好撞上了第二个人的鼻尖。先一步来到走廊的男子像是早有预料似的露出了苦笑。
客厅虽然依然搁著冒著热气的茶壶，但拉撒禄丝毫没有要端茶出来的意思，一屁股在沙发上坐了下来，并无言地催促男子开口。
「请您先过目这个。」
黑衣男子从怀里掏出来的，是大小和扑克牌相仿、被称为「交易卡」的纸片。
一般来说，这都会刊载在报章杂志的广告页，作为店家的宣传手段。这张巴掌大的纸片上印刷了店名、商品、价钱和地图等资讯，放在特定的地点供人自由取用。说起来算是店铺版本的名片。
拉撒禄看著这张交易卡，皱起了眉头。
写在上头的店名是「乔纳森巧克力坊」。卡片中央印刷著喇叭和手枪，并以亮丽夺目的字体妆点周遭。这间店似乎是赌场，印刷在上头的并非商品的品项，而是能在店里玩到的赌博种类。
拉撒禄虽然没去过这间赌场，却也认得这座赌场老板的名字。那是有女中豪杰之称的白金汉夫人执掌的赌场。姑且算是座落在帝都里头，但距离拉撒禄的住处有好一段距离，甚至会让他考虑搭乘马车而不是徒步前往。
迄今黑衣男子出现在他面前的时候，应该都是顶著黑巧克力坊──或是那里的老板布鲁斯．夸特的名号才对。
「…………你跳槽了？」
「差不多就是这么回事。说起来，我们原本就只是所谓的外围组织，而非他直属的手下，而敝人也有确保组织运行、维护成员生计的义务呢。」
从男子的口吻听来，布鲁斯．夸特的立场似乎已岌岌可危。也许结束旅行回来后就看不到他了吧。
「当然，就算隶属的势力有变，我们还是会秉持著原先的理念，为顾客们做足售后服务。为此，敝人才会像这样向熟客们打声招呼。」
「才买过一次东西就是熟客？这间店的标准可真低啊。」
「是的。敝公司的信念是不分交易金额的高低和频率，一视同仁地重视著每一位客户。」
男子明明不像是听不出拉撒禄的叹息所蕴含的意义，脸上的表情却没有动摇半分。
「由于前些日子的风波为拉撒禄大人添了不少麻烦，敝公司也打算倾注全副心力，为您做出补偿呢。」
「那就别再来我家了…………」
虽然这话有一半是发自真心，但拉撒禄随即打住了话语。
「…………不对，我有一件事想问你，还有一件事要拜托你去做。」
「您是想打听敝公司的进货状况吗？」
「你如果是认真的，就从那边出去吧。」
「这真是失礼了。」
拉撒禄姑且露出了凶狠的眼神瞪向黑衣男子，开口问道：
「我只有一个问题，把你所知道的统统照实招来。你们是不是────」
黑衣男子并没有花上太多时间，就将拉撒禄的质问回答完毕。
拉撒禄的问题似乎对于黑衣男子来说不会造成损失，因此他回答时的口吻相当淡漠。拉撒禄将身子靠在椅背上，啜著只为自己倒的茶聆听著。
他咀嚼著黑衣男子的回答，慢慢咽下心底。拉撒禄虽然不是立刻就会用上这份知识，却深信这总有一天会派上用场。
「────您还满意这样的回答吗？」
「嗯，至少你看起来没有说谎啊。」
「敝人认为这点小事还不足以作为您受伤的补偿。请问另一件要拜托的事是？」
「这个嘛。」
拉撒禄站起身子，走出客厅，对著阶梯上方喊道：
「莉拉！下来！」
莉拉位于二楼的房间门扉被打开的声响很快就传了过来。紧接著，一道轻巧的脚步声顺著楼梯而下。她之所以稍稍鼓起脸庞，眼角也带了点不快的气息，想必是在回到房间后发现拉撒禄在嘴边画上胡须的关系吧。也许是擦得太急，还看得到她的嘴角微微泛红。
然而，她的这副表情也只持续到下至一楼为止。
客厅的门是敞开的，而坐在里头的黑衣男子似乎很快就映入了莉拉的眼帘。只见莉拉露出了害怕的反应，把身体藏在拉撒禄的后头。
「…………呃。」
「别放在心上。反正这家伙已经不会对你出手了。因为出手也没好处。」
「是的，没错，正如您所说。」
黑衣男子虽然面不改色地点头，但应该还是没办法抹灭铭刻在莉拉心底的恐惧吧。莉拉脸色苍白的程度超乎拉撒禄的预期，她的指尖也正在发抖。
「那么，您的委托是？」
「哦，对啦。就是那个。」
拉撒禄强忍著叹气的冲动站到莉拉的面前，挡住了她的视线，并伸手指向放在客厅角落的一只木箱。
「我接下来要去巴斯做趟旅行，行李正好打包完毕，而且也叫了直达车站的马车，马上就要出发了。」
「没与您错身而过，真是敝人走运。」
「是啊。而且对我来说，我也很走运呢。」
拉撒禄盯了看似沉重的木箱好一会儿后耸了耸肩。
「如果要道歉的话，就帮我把那个木箱抬上马车吧。」
从纤瘦的外表推断，黑衣男子似乎不擅长苦力活。
「不会吧……」
因此，从他不小心说溜嘴的这句话中，似乎可以听出他极其稀罕地表达了发自内心的厌恶情绪。