春斗和海津两人平均分摊了今天的费用后，六人走出餐馆。
「呃，今天感谢各位赏光。日后有机会大家再一起出来玩吧。」
店门口前，春斗话才说出口。
「……我先走一步了。」
青叶摆着一张臭脸丢下这句话后，头也不回地快步离去。
「那我跟笠松小姐一起走去车站吧。已经晚上了。」
千寻见状，向其他人行了一礼后便随着青叶离开。
「噢噢，真的好帅气哪千寻。」
海津佩服地说道，然后叹了一口气。
「……是说，那个笠松青叶小妹妹……我个人是不讨厌那种个性带有攻击性的人啦，不过还没正式出道就四处和人起冲突，真令人担心哪……想必她跟责编一定也处得不好……」
「……担心的话你可以去照顾她啊。」
艾希莉语带挖苦地向海津说道。海津苦笑。
「那又不是我的责任……况且如果她跟责编处不来导致情况陷入僵局，最后落到还没出道就惨遭淘汰的下场的话，那也没什么不好。」
如此说的海津话里没有夹带任何揶揄和嘲讽的意味，彷佛真心认为那是一桩好事一样。
接着海津转头面向了艾希莉。
「……对了，艾希莉。要不要一起去喝一杯？」
「什么……？」
春斗不可置信地睁大眼睛直视着海津的脸孔。
「可以啊。」
「咦咦……！」
艾希莉爽快地一口答应，春斗的视线在海津和艾希莉之间来回摆荡。
「那么，今天辛苦你了，不破。」
「呵呵呵，改天见了，春斗。」
海津和艾希莉丢下目瞪口呆的春斗，肩并肩地走掉了。
「咦、咦、咦咦……？」
春斗脑袋一团混乱。
刚刚在餐馆的时候，那两人明明没什么对话。他们到底是什么时候进展到可以那么自然地单独消失在夜晚街头的关系啊……？
「他们是不是老早就认识了呢？」
初说道，春斗恍然大悟地点头。
「啊啊，原来如此……！」
如果是这样道理就说得通了。
问题是，两人是怎样的关系呢？一般而言，税理士和客户这种关系是最自然的，可是他们会互相直呼名讳而且一起去喝酒，感觉关系就不那么单纯了。而且双方都是三十几岁的人，该不会其实正在交往吧……？
「那个，不破老师。」
当春斗解放想像力想像着两人的关系时，初向他开口了。
「什、什么？」
「……我们接下来要做什么呢？」
「这、这个嘛，呃……」
初向上抬起眼珠注视支支吾吾的春斗。
「如果你还有时间的话，方便再陪我聊一下吗？」
「好、好啊。」
受到那个气氛使然，春斗也只能点头答应了。
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春斗和初进入了位在往车站路上的某间咖啡厅。
两人面对面坐下后，春斗心跳加速地偷偷观察着初的脸孔。
看到她脸上隐隐约约挂着心烦意乱的表情，春斗愈发感到紧张。
……她应该不至于在这里突然告白吧……？
如果她在这时告白，春斗也只有拒绝一途。可是才刚失恋没多久的春斗，还深深记得被拒绝的痛苦。他不希望让其他女孩也尝到同样的痛苦滋味。
春斗发现，痛苦的其实不是只有失恋的那一方，甩掉人的那一方心里往往也不好受。
……所以，自己也不是真心在为对方着想……纯粹只是不想自己也感到心痛而已。
如果不把自己的心情明确地传达给对方知道，有时会导致自己无法继续向前——尽管春斗也明白这个道理，可是他还是希望对方不要在这时向他告白。
春斗诚心地如此盼望。
「那个，不破老师。」
「怎、怎么了？」
初停下来唤了一声，春斗语气僵硬地答腔。
初先是露出一副欲言又止的模样，然后才下定决心开口：
「……套公式真的是那么不可取的事情吗？」
「对不——……啥？咦？套公式？」
反射性想开口道歉的春斗一脸错愕地反问。
初露出若有所思的表情注视着春斗。
「在餐馆时青叶她不是有说……她的作品跟套公式的异世界小说不一样吗……在专门学校被不破老师斥责以前，其实我也瞧不起很多作品，轻视它们只是套公式的。」
「啊啊……确实有这么一回事呢。」
想起自己在专门学校当讲师时她所做出的发言，春斗面露苦笑。
套公式这个词，源自英文的Template【注】。
译注：日语原文为テンプレ。
这个词用日文来解释就是『模型』、『模板』等意思，或者用来复制相同物品的道具。
后来，这个词成了一种带有揶揄意味的字眼，常常被用来针对动漫画和轻小说等创作里那些「老套得就像复制而成」的人物设计还有剧情展开。
初吞吞吐吐地往下说。
「被不破老师骂过一顿后，我开始猛读那些过去我看都没看过，根本没放在眼里的超能力战斗小说和异世界奇幻小说。实际读过后，我发现在同类型的小说里面，确实常常可以看到某一些共通的要素。」
「……嗯，举例而言呢？」
「……例如安排拥有一头红发、个性好胜的女孩子担任女主角，主人翁在入学或转学的第一天就跟校内有名的强者展开对决，主人翁使用剑当武器或者继承了特殊的血统，插入比赛的情节，然后会有谜之敌人在比赛中登场，以及书名使用汉字可是旁边会再加上片假名的标记。」
「就像『绝界的圣灵骑士』吧。」
「对。」
初向苦笑的春斗点头说道：
「这些确实都是随处可见的要素——或许说是套公式也不为过。可是如果认真把那些作品看到最后，甚至第二集、第三集持续追踪下去的话，就会发现那些作品共通的地方，其实也只有那几个会被称作是套公式的要素而已，而且它们『只占了整部作品的极小部分』。」
「……」
春斗虽然保持缄默，可是嘴角却微微扬起一抹笑意，继续听初发表意见。
「好比说『主人翁拥有特殊血统』这个设定听起来都一样，可是它的背景故事每部作品都不尽相同。是否自幼就在家接受过特别的训练呢？是否小时候对自己的血统一无所知？那个血统是否带有特殊的能力？姐姐或父母等亲人里面是否有特别突出的人物？主人翁是在关爱下长大的吗？还是与亲情无缘呢？——再拿『竞赛中有敌人半途杀出的情节』为例，敌人的真实身分有无揭露？敌人是机器人或怪物，抑或是人类？主人翁会战胜那个敌人吗？还是成为手下败将？——即使是相同的要素，每部作品刻划出来的内容都不一样。以抽象的方面来说，或许它们全都属于同一个范畴没错，可是就算是属于同一个范畴里的，如果就这样把它们认定是完全一样的东西，我个人认为未免太过牵强。」
「……嗯嗯。」
「这样的现象在小说投稿网站的主流，异世界转生或异世界召唤的小说上更是显而易见。转生或被召唤到异世界的主人翁日后有什么样的生活，每部作品描述的发展都不一样，虽然有不少批评指称『小说家网站上的小说都在写主角超强的故事』，可是以长期霸占排行榜前段班的作品，或者能出书博得人气的作品来说，就算一开始主人翁利用异世界的知识或外挂能力压倒众生，通常随着故事进行会出现几个跟主人翁拥有同等实力、甚至更为强大的存在。纵使一直都是天下无敌的状态，绝大部分也都会安排主人翁面对某种严肃的命题，好比如何跟世界或人共处之类的，而且每一部作品的刻划方式和解决方法都不会一样。另外，近来转生成自动贩卖机或蜘蛛或卡车等这种乍看下充满异色风格的作品变多了，还有像『美好世界』和『田中』这种反过来利用转生小说的老梗题材，进而升华成搞笑小说的作品也深受读者欢迎。正因为有『具备现实的记忆和外挂能力转生到电玩般的异世界』这样的模板存在，才能衍生出『接下来如何发展』的作品差异不是吗？而且多亏有这些数量庞大到足以建立起被称做模板的共通认知的作品，针对模板的恶搞和反论也才得以成立。我认为模板的成形，代表了该故事类型的成熟，不该全盘否定。」
初滔滔不绝地一口气发表完了看法后，像累坏了一样频频喘气。
春斗轻轻地鼓掌表示鼓励后，初羞红了脸。
「……抱、抱歉，不破老师。我一个人自顾自地说个不停……」
春斗向感到难为情的她面露微笑。
「我听得出来相生小姐真的是荤素不忌地读了许多作品，苦心做过一番研究呢。很难想像你曾是不经大脑思考就说出『过去那个美好时代的轻小说』这种话的人。」
「老、老师，不要再提那个了啦……！」
初打从心底感到羞耻似地涨红了脸。
014
「哈哈。」春斗笑了。「说到相生小姐的作品——『早上起床后就变成了异世界的魔王，总之先盖座后宫』。」
「是、是的。」
「这部作品之所以会获得大奖，不单只是因为作者有抓住流行，并且将故事写得有条有理而已。」
「咦？」
「正因为看得出来『作者是真心喜欢自己的作品』，而不是用投机取巧的技术写出来就算了，所以我和海津先生和总编辑才会都同意把大奖颁发给它——相生小姐，你很喜欢异世界的小说对吧？」
「……对。」
春斗问道，初腼腆地点头承认了。
「……其实以前我一点兴趣也没有。明明从来没看过却嗤之以鼻，虽然被不破老师骂过后我开始接触研究，可是一开始我的感想还是『内容还不都大同小异』。后来，我认真地看过了每一部作品，渐渐地发现其实它们都不一样，也体会到了这类型的故事的深奥之处……不知不觉间我就真心喜欢上了。所以我才想自己也动笔写写看。」
春斗感同身受地表示附和。
「嗯，我懂。我的『绝界的圣灵骑士』也是一样。」
那时候很流行后宫系和战斗系的小说，一开始春斗只是为了研究找来几本作品看看而已。结果不知不觉间迷上了、喜欢上了这种题材类型的小说。所以他才会产生自己也来写写看的念头。
这个世上或许的确是有那种可以不抱一丝「喜欢」的感觉，百分之百只靠技术来创作的完全职人型作家吧——可是，至少春斗做不到这样。
「在我还没开始提笔创作，只是一介轻小说读者的时候，如果看到同样类型的作品在同一时期大量上市，我也有过『干嘛大家都一窝蜂写一样的东西啊，真的那么爱钱吗』这种想法……但其实不是那样的。当然，流行的题材类型会比较容易通过企划，也容易获得稳定的销售数字，所以有商业性的考量这是无庸置疑的……可是我觉得最大的理由其实更为单纯，就是『因为自己想写』而已。读了感觉可以创造出风潮的有趣作品后，都会忍不住想要自己写写看啊。换我来写的话我会这样安排剧情，换我来写的话一定能写出比其他人都更有趣的作品，会有这种想法很正常吧。」
「我完全可以体会……！」
初强烈地表示赞同。
「……或许这样的想法有点太过天真美好，不过我觉得这世上是不存在有套公式的作品的。就算以一模一样的情节大纲为基础来执笔，除非只有更改固有名词，其他文章通篇照抄，否则不管怎样一定会参杂进作者个人的构思。既然下笔时的构思不一样，自然也就会变成截然不同的作品了。」
「是啊……我也这么认为。」
初在细细思考过春斗的看法后，点头附和。
可是她的表情突然蒙上一层阴霾。
「……怎么了？」
「嗯……虽然不破老师和我会使用『异世界转生』这个词来一概论之，可是我们都知道其实每部作品都是与众不同的，而且实际看过之后，也都能明确地分辨出每部作品的差异。问题是，大多数的读者都不是这样的吧……」
「……是啊。」
春斗只能点头。
初面露快哭出来的表情继续说道：
「我好害怕。虽然我相信我的作品是全世界独一无二的，可是看在许多人眼中，恐怕只是多如过江之鲗的套公式作品之一吧。如果是看到最后依然做出『就只是很常见的套公式作品嘛』这样的评论，我已经做好了心理准备去面对，可是我真的很害怕大家跟以前的我还有刚才的青叶一样，连看都没看，就用『反正一定是常见的套公式作品』一句话彻底否定我最爱的宝贝作品。」
「…………」
春斗没有回话。
初所感受到的恐惧，春斗以前也曾经有过，不过以作家身分持续推出小说后，这样的感觉慢慢就淡化掉了。直到最近作品改编成电视动画，「没看过小说但是知道作品名称和大概的剧情」的人突然一口气暴增，那样的感觉才又死灰复燃。
只因为觉得老套，就不去接触那些感觉起来很老套的作品，然后连看也没看就替它们贴上套公式的标签予以否定，这样的人其实出乎意料地多。
说异世界转生故事都是换汤不换药的东西，就跟「悬疑故事都有不可思议的事件所以每个都换汤不换药」、「科幻故事都有惊人的科技所以每个都换汤不换药」、「校园故事都有校园所以每个都换汤不换药」等之类的说法差不多水准，都是非常愚昧的认知。
可是，像这种因为缺乏理解和思考、又漠不关心所导致的愚昧，春斗不知道该怎么做才能从根本启蒙——不，恐怕整个业界都没有人知道吧。
「抱歉。我不知道有什么方法可以消解你内心的恐惧。」
「是吗……」
听了春斗的回答，初的表情显露出失望之意。
她今天最想找春斗商量的，应该就是这个问题了吧。
「……我觉得，每个作家只能自己设法去面对那样的恐惧。有的人陆续推出作品后渐渐习以为常，有的人会转型成难以跟套公式画上等号的作品风格，或许也有人会试图在网路或作品中直接向大众说明……当然，我相信一定也有受不了而崩溃的人吧。」
「不破老师你是属于哪一种呢？」
「我吗……不知道耶。我自己也不太确定。本来我觉得自己已经找到平衡点了，可是看到原作被只看过动画的人批评得一文不值，有时候我还是会想发飙。」
春斗说完后苦笑。
「原来不破老师也会这样啊。」
初的脸上浮现了像幻影死神一样，又哭又笑的暧昧表情。
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「不破老师，谢谢你今天陪我聊。」
离开咖啡厅前往车站的途中，初突然停下脚步鞠躬。
「离出道作上市还有一个月……我觉得自己终于做好了和不破老师站上同样舞台的觉悟。」
「……是吗？」春斗轻声一笑。「那么，以后就别再叫我『不破老师』了吧。」
「咦？」
初面露惊愕的表情。
「做了那么多功课，付出了那么多的努力，和我有一样的想法，和我怀抱有一样的烦恼，这样的你早就跟我站在同样的舞台了。所以我已经不是你的老师了。」
「……那我该怎么称呼你才好呢？」
「你想怎么叫就怎么叫吧。」春斗向面有难色的初说道。
初思考了一会儿。
「那——春斗前辈。」
随着腼腆的笑容发出的这个称呼，为春斗的内心带来了强大的冲击。
前辈。
好像高中毕业后就再也没有听到女孩子对自己使用这样的称呼了。
前辈。
明明这是如此稀松平常、再平凡也不过的称呼，听起来却是那么甜美悦耳。
在有女孩子这样称呼自己前完全没有发现。伊月那家伙，居然一直都在享受着这么爽的感觉吗？
「……不可以吗？」
「没、没有不可以啊！我反而求之不得呢！请你使用这样的称呼吧！」
春斗红着脸慌忙解释后，初脸上挂起温柔的微笑，再次弯腰鞠躬。
「今后请继续不吝给予指导与鞭策了——春斗前辈。」
「好、好的。我才要麻烦你多多关照。」
口头上如此回答的同时，春斗完全控制不住激昂的心跳。