图源：肥王
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时至今日，我偶尔还是会想起有关英雄的事。
腰上系着变身腰带，使用无敌的肉体与闪闪发亮的必杀技，与企图征服世界的坏人们战斗的那些英雄。
虽然我现在已经不记得了，但就算是我，小时候似乎也曾憧憬着英雄。
以前，我曾在抽屉的深处发现幼稚园的毕业相簿，并一时兴起翻了起来。相簿中乘载着未来的梦想，我愉快地望着那一列列非现实的话语。然而在我自己的栏位上，竟写着当时电视上放映的战队英雄的名字。我对此感到相当震惊。
虽然那时还很年幼，但我竟然曾想成为英雄，让人有些难以置信。如果说是因为我没有半个像样的梦想，只好仿照朋友的回答直接抄上去，倒还比较有说服力。
不过，当时在我的玩具箱中，确实收着那名英雄的变身道具。不论再怎么难以相信，我似乎真的有过认真憧憬英雄的时期。
那么，我到底是什么时候放弃成为英雄的呢？
是知道了变身英雄只存在于电视中以后吗？还是领悟到世间的正义与邪恶是种相对的概念，会随着观点不同而翻转的时候呢？或是更单纯地，察觉到比起英雄游戏，玩乐高更符合我个性的时候？
我很想问问某个儿时曾憧憬英雄的大人：「你是什么时候放弃成为英雄的呢？」
但是，我至今从来没有问出这个问题。
相对的，我曾试着如此询问过——
「你想成为英雄吗？」
对象是个普通的女孩子。
当你看到有人做出违反规矩的事时——什么都可以，比如把空罐丢在路边，或是从旁插进电车队伍——心头总会冒出一种健全的情感。那是一种称不上是存在于每个角落，却存在于每个人心中的情感。她给人的感觉，就像是——仿佛那股情感生出了手脚，然后化作了人形一般——她就是这样的一个女孩子。
真边由宇。
她露出愕然的表情，歪着头说：「英雄？」
「我从来没有想过。要怎样才能成为英雄？」
她既不能变身，也不会使用必杀技。别说是和邪恶的怪人战斗，就连和同年龄的男孩子打架都会轻易输掉。
即使如此，这依然是一则关于英雄的故事。
一个没有任何力量，也绝不会有人声援的英雄的故事。
*
那个冬天，阶梯岛发生了一起大事件。
说是大事件一点也不为过。
人们陷入混乱，内心被不安所压垮，并沉浸于悲叹之中。到处都有人抱头叹息、踢飞垃圾桶、迁怒似地唱着歌、举行没有希望的对策会议，或是喝得酩酊大醉、辗转难眠。
话虽如此，这当然也不表示有隶属邪恶秘密组织的怪人们正到处发狂、做尽坏事。事件的全貌是这样的——
——网路购物的包裹没办法送到阶梯岛了。
为了表达这是一件多么可怕的悲剧，首先得针对我们所居住的这座岛说明一下。
阶梯岛是个七平方公里左右的小岛，大约有两千人住在上面。
岛上的日常生活很平凡。学生们到学校去上学，大人们则以捕鱼、耕田或经营小店面为业。或许是因为周遭都是认识的人，几乎不曾发生过什么犯罪事件。居民之中有很多怪人，但都各自找到了属于自己的幸福，每天悠悠哉哉地生活着。
在岛上生活的人们，有一个共通点。
那就是，我们都是「被舍弃的人」。就像把破洞的袜子、印坏的影印纸，或不需要的玩具扔到垃圾桶里一样。我们被舍弃，然后来到了阶梯岛。
那么，我们到底是被谁舍弃了呢？
知道答案的人并不多。但我不打算装模作样，所以就继续说下去吧。我们是被自己所舍弃的。
这既不是比喻，也不是假说。
人的成长过程与其说是获得，恐怕更接近废弃吧。易怒的自己、马上就消沉的自己、怠惰的自己、拥有日常生活中所不需要的缺点的自己……如果能轻易地将这样的自己舍弃，肯定非常方便又幸福。不过那始终是对舍弃的那方来说。
我们就是像这样被舍弃的——「自己所不需要的部分」。
或许有点难以理解，但总之，也只能先这样接受了。不论听起来多么像是幻想，这对我们来说就是现实。
被自己所舍弃、充满缺点的我们，在和平的阶梯岛上随心所欲地生活着。就像生存竞争上存在缺陷的加拉巴哥群岛的动物们，多亏和天敌隔离开来，才能无所畏惧地生活一样。
那么，为什么人们可以舍弃自己呢？又或者，为什么会存在阶梯岛这种地方呢？
理由非常简单而草率。
——因为魔女使用了魔法。
阶梯岛是由魔女所管理的。
又或者这座岛本身，就是魔女所创造出来的也不一定。神说，要有光，就有了光。魔女说，要有阶梯岛，就有了阶梯岛。虽然不知道实情是如何，但恐怕是这种感觉吧。
虽然不曾听说魔女在人们面前现身，但是大多数居民都相信魔女实际存在。尽管大家只是半信半疑，但起码有一半是相信的。
我移居到阶梯岛才仅仅四个月左右，但现在也几乎完全接受魔女的存在了。至少我确信，有某个拥有魔法般超凡力量的人正管理着这座岛。否则的话，我便无法接受这座奇妙之岛的存在了。
阶梯岛实在是个设定周全的造景庭园。在这座狭小的岛上，有着完善的生命线。经由每周驶来一次的船，使经济不会停滞而得以运转。生活上没有任何不方便之处。
然后，我们是不被允许与阶梯岛外面联络的。既没有桥，也没有渡船。虽然有渔船，但如果打算离开岛的话，就会返回原地。电话没有连接到岛之外的地方，也无法从这里传送邮件。
这若不是魔法，就只可能是特殊的梦境，或电脑中的假想空间了。不论如何，我只能设法想出这种非现实的理由而已。而管理着这个非现实的某人，即名为魔女。
我们在不知不觉间被丢到阶梯岛上，被迫在这里生活。但是，却很少听见不满的声音。
理由很单纯，因为岛上的生活很舒适。
在狭小范围中形成的阶梯岛被完全隔离，很少让人产生不安的感觉。
对升学的不安、对找工作的不安、对将来的不安等等，在这里完全不存在。虽然很难实现远大的梦想，但只要待在这座岛上，就能保障最低限度的生活品质。
所以我们都接受了这座特殊岛上的平凡日常生活。
但是，这可能也差不多要成为过去式了。
在阶梯岛上生活的我们，就算有什么想要的东西，也不能出岛去购物。虽然岛上有几间商店，商品种类却称不上丰富，一直以来居民们都是仰赖网路购物。举凡游戏、衣服、日常生活用品，在意品牌的人甚至连矿泉水都会用网购来买，这是理所当然的事。虽然不知道阶梯岛位于何方，但网购的商品总是会送达——直到最近为止。
这个颠覆我们常识的问题，是发生在十二月十六日，星期五的那天。
*
那封邮件正好是在晚上九点时同时寄达的。
发信人是所有网路购物的网站，这件事本身没有什么好奇怪的。之前只要利用网购，就会收到以结帐完成为主旨的邮件——虽然无法从岛上传送邮件，但能收到从别的地方寄来的信——这让人无法理解，但也只能接受。
问题在于信的内容。
信上用官方式的敬语写着，因为运送出了状况，因此商品取消出货。一封邮件的单方面通知，便让阶梯岛的物流系统崩溃了。
一直以来，网购的商品总是会统一在每个礼拜六用船送达。寄给个人的纸箱会和餐厅或商店的货品一起送达，纸箱在港口堆积如山的景象可说是稀松平常。
读信的时候，我所预想的最坏状况是：堆着物资的那艘船也许不会来了。如果真是如此，阶梯岛将完全无法维持下去。非但不能取得衣服或清洁剂等日常生活必要的用品，就连丙烷瓦斯也是由船送达的。食物也一样，阶梯岛难以称得上能自给自足。岛上大多数渔夫应该也是从外界取得道具的，要让船启动也需要燃料。
于是，虽然我没能力解决这个问题，但隔天星期六，我还是去了以往船会抵达的港□。或许是因为有很多人同样感到不安吧，港口聚集了大量的人潮。要是大家的表情不是面露忧色，现场简直就像是场祭典。
值得庆幸的是，船按照预定来了。
接着船卸下了食品及商店的商品，但果然没有寄给个人的纸箱。
当然，人们都上前质问船务人员。不过对方只是不断重复同样的回答：「我们没有听说详细情形。」让人完全搞不清楚具体状况。最后，我们甚至无法从网路连线到购物网站了。
这就是现状。是阶梯岛当前面临的问题。
*
新的一周开始了。十二月十九日，星期一。
在放学后的教室中，我和四个朋友面对面坐在一起。期末考结束，结业式就近在眼前，我们的话题当然围绕在无法送达的网购上。
斜着椅子摇来摇去的佐佐冈，没好气地说：
「这太奇怪了吧。上礼拜为止都还能送到的，为什么突然就不行了啊？」
他似乎是在气自己拿不到刚发售的游戏。那是款家喻户晓的RPG系列大作的最新作品，他本来还满怀期待，因此让人有些同情。
班长——名为水谷的少女，脸上浮出一抹困扰的笑容。
「应该只是暂时出了问题吧。稍微忍耐一下，或许很快就会送到的。」
这么说来，第三学期她还会继续当班长吗？之前一直都是用班长来称呼她，事到如今突然叫她「水谷同学」，总觉得有些奇怪。
佐佐冈将视线移到她身上。
「游戏是会随着时间劣化的。」
「为什么，资料不是都一样吗？」
「虽然资料一样，但我的感觉会改变。如果是历史名作，的确是可以重新再玩。可是啊，『最新作』是『最新的』，这件事是很重要的。就像草莓蛋糕上的草莓一样。就算鲜奶油和海绵蛋糕的味道一样，但上面缺了草莓的话，魅力就会急遽减少，对吧？」
虽然是个有点莫名其妙的比喻，却意外地有说服力，班长只好沉默以对。
我从旁插入话题。
「不能用下载的方式买吗？」
佐佐冈摇摇头。
「不能买。我没有信用卡，这座岛上也没有卖电子货币。而且啊，我是属于喜欢实体包装的类型。翻开纸本说明书的感觉不是很开心吗？看着印在上面的小照片，就会延伸出无限的想像空间。但是最近，有时就算买了盒装版，内附的也是电子版的说明书——」
佐佐冈轻易地就转移了话题，这么看来他受到的打击也不像他表现出来的那么大。他针对说明书的魅力高谈阔论着，我则是左耳进右耳出。就在这时，一个人默默沉思的真边由宇，面带疑惑地看着我。
「岛上的店里买不到游戏软体吗？」
「岛民的人数还没多到能让人靠经营游戏店维持生计吧。」
「我不是这个意思。商店不是还能正常进货吗？那么，只要透过商店下订的话不就能送到了吗？」
「好像没办法那样做。某种程度上，能进货的商品种类是受到限制的，有专用的订货单。」
话虽如此，部分有志之士聚在一起举行的对策会议上，似乎也有提出活用商店的方案。
有些人一直以来都是靠网购解决大部分的日用品需求。要是他们全都流往商店消费的话，照商店以往的进货量是不足以应付的。话说回来，因为现状使得商店不用面对价格竞争，所以也令人担心会有不当涨价的情形——宿舍的舍监是这么说的。虽然我认为在这座狭小的岛上传出不好谣言的商贩很难生存，但还是希望能尽量和平地达成共识。
「发生了什么事吧。」
真边喃喃说道。
「不管哪个网站都没办法使用，这果然很奇怪。大家利用的业者、运送的管道应该都各自不同吧。既然所有人的东西都没办法送到，我想除了那艘船以外没有别的原因了。」
但是，船确实来到了港口。
应该有个完全不同的理由才对。比起物理上的问题，我总觉得是更根本的规则被改变了。然后，能做到那种事的，就只有在这座岛上的魔女而已。
不过，这点也让我有种不对劲的感觉。
至今为止，魔女都给人一种温柔管理着岛，好让居民不会感到不满的印象。那为什么现在突然这么做？看不透她的意图。难道是有什么不得已的内情？
当我陷入深思时，有股微小的力量戳了一下我的肩膀。是堀。
堀今天还没开口说一句话。她一直都是这样，对说话抱着极度的恐惧。我不知道理由，也不打算特地去问她。谁都不想针对自己的缺点从头到尾说明一遍吧。
她指着黑板上方的圆形时钟。就快到下午五点了，老师说过要在五点前离开教室。
「差不多该回去了。」
我拿起书包，从木头与铁组成的老旧椅子上起身。
「七草。」当我走出教室时，真边小声地叫了我的名字。
「接下来要怎么办？」
「怎么办？你指什么？」
「网购的事呀。要怎么做才能解决？」
那种事我怎么可能会知道。
「我想只能暂时忍耐一下吧，就像班长说的那样。」
因为个性的关系，我看待事情的角度总是不太乐观。虽说如此，我也想不出具体的对策。只能期待时间可以解决一切了。
*
但是——
我们迎来了第二学期的结业式，下一个星期六也来访了，网购网站却依然无法使用。
网购商品无法送达的第二个星期六——十二月二十四日。
别说圣诞老人，连亚马逊的货物都没有送来的圣诞夜里，真边由宇决定找出技术高超的骇客。佐佐冈为了得到小提琴的E弦、班长为了寻找礼物、某个邮差为了寄送被大量投递的圣诞卡，各自在阶梯岛奔走着。
然后那个晚上，我和魔女会面了。
差点忘了说，这是关于一名英雄的故事，同时也是关于一名魔女的故事。恐怕不会得到任何声援的英雄，与肯定打算拯救某人的魔女的故事。