镇守府外下著倾盆大雨。
由于这里本来是一间木造的老牌旅馆，因此沉重的雨声响遍了整栋房子。天空不用说是一片灰蒙蒙，馆内略显幽暗，空气也有些潮湿。
榛名放轻踩在走廊上的脚步。
馆内一片寂静，就连平时不绝于耳的驱逐舰吵闹声也听不到。
榛名缓缓拉开目标房间的纸门。
接著，她瞪大了眼睛。
「姊姊大人……！」
身穿浴衣的金刚待在窗边。
「你醒啦……！」
──那场在鲑鱼海的战斗到了最后，金刚与榛名都已被飞行场姬的空袭炸成大破状态，才总算与友军会合……之后，两人耗尽了舰娘的力量，就这么失去意识。尽管榛名幸运地在当天清醒，金刚却一觉不起。
「太好了……榛名好怕你再也不会睁开眼睛……提督和其他人也都很担心……」
「榛名。」
金刚盯著窗外，口气不善地问道：
「我有个问题──今天是几月几日？」
「姊姊大人……？」
「我知道这国家也有我们熟知的『四季』。就我看现在应该是梅雨Season吧？」
「……正如姊姊大人所言。」
榛名点点头。毕竟这是事实，没办法否定。
「再加上镇守府安静成这样──就算现在是作战期间，也应该有不少舰娘在才对。太不自然了。」
榛名无言以对──于是金刚转过头来。
「这一个月之间，出了什么事吗？」
2
夜晚的伦巴角，一如往常地鸦雀无声。
目前既没有炮火也没有星弹的光芒。在黑暗中照亮自己与同伴的光源，唯有头上的黄色月亮。
大家都晓得这只是虚伪的寂静。深海栖舰无时无刻都将主力留著护卫飞行场姬。
「可是，为了达成任务，也只能前进了。」
身为旗舰的重巡衣笠，一副下定了决心的样子说道。
「继续航行！就这样冲进伦巴角！大家跟我来！」
回应的「了解！」声接连响起。六名舰娘在月光照耀下持续航行，试图接近卷岛伦巴角与萨布岛之间的海峡。
舰队除了重巡衣笠，另外还编组了重巡古鹰、轻巡神通、驱逐舰时雨、皋月、胧。时雨担任前卫，神通、皋月、胧为扫荡队，古鹰、衣笠为本队，跟SA作战时的第二夜袭部队采取同样阵型。
位于最后方的衣笠，看不见其他舰娘的身影。然而，这里是她们早已十分熟悉的战场伦巴角海域──铁底海峡（Ironbottom Sound）。航路不可能出错。
（铁底海峡啊……）
衣笠自嘲地心想。
（因为战斗太过激烈，所以似乎已经没人晓得大家从什么时候开始这样称呼了……）
她看著自己的装备，难过地叹了口气。
衣笠她们抵达这里之前经历过两次夜战，全舰都受到大大小小的损伤，衣笠自己也有一座炮塔粉碎。尽管数天才出击一次──但对于舰娘们来说却是连日作战，因此大家都显得身心俱疲。
然而，从先前伦巴角的战斗纪录看来，这样的损伤还算是轻微。
衣笠她们的编队之所以型号林林总总，也是因为如此。衣笠的搭档青叶在前天的战斗里大破，已经被送往后方。其他舰娘的同型舰大多也已在伦巴角被敌军击破。
（虽说作战上有必要，但这种乱来的战斗要是继续下去……）
就在衣笠陷入负面思考的瞬间，前卫时雨的通讯到来。
『──时雨通知各舰娘──距离五千处有敌方水雷战队！』
「距离五千？干得好，时雨！」
衣笠喜形于色。她们很少在距离五千时就发现敌人。难道是今晚的月色建功了吗──
紧接著，指挥扫荡队的神通下令。
「从现在起，扫荡队将支援时雨击破敌军水雷战队。时雨，再撑一下──」
「不，神通姊！你们别管我，直接跟本队一起攻击敌方主力！」
时雨坚毅地喊道：
「敌方水雷战队还有段距离──若我周旋得当就能混淆敌方！所以……！」
「可是，这么一来时雨你……！」
「神通，走吧！」
「衣笠！」
「我们的任务是拖住敌方主力，有机会则攻击飞行场姬──既然时雨愿意努力，我们就能在压低损失的情况下离开这里！」
衣笠自己也认为这判断很无情──然而，她同时也觉得这是无可奈何。
这一个月来，大量的装备与敌舰残骸沉进了伦巴角海域，而且想必今日跟往后还会继续下去。就像用铁埋住整片海底一样──
「全舰突击！跟著神通！」
五名舰娘向前冲去──不一会儿，远方亮起多处火光。那不只是轻巡与驱逐舰的主炮，显然还包含了战舰级──不，连更强大的也包含在内。
「南方栖战姬……！」
衣笠对炮火闪光映出的异形敌舰──在SA作战时痛击比睿榛名的新型深海栖舰，激动地开口：
「你今天也在铁底迎接我们是吧……！」
衣笠在大喊的同时，眼睛始终瞪著前方的南方栖战姬，以及远处带著邪恶微笑鄙视她们的飞行场姬。
◇◇◇
彼方的炮火光芒逐渐成了小光点，接著在不知不觉间融入黑暗里。
「……衣笠姊她们似乎顺利引开敌军主力了呢。」
担任旗舰的驱逐舰吹雪紧张地说道。
「至少到目前为止都照著计画进行……」
「那么，要动手了对吧？」
来到她身旁的丛云出声确认。
另外四名舰娘──白雪、初雪、深雪、矶波也以同样的目光看著吹雪。全员都是吹雪型的姊妹。
她们同样在两次夜战后抵达了铁底海峡的东侧，而且全员负伤。不过，或许是完全以回避为优先的关系吧，六人的武装全数健在。
吹雪觉得自己很幸运。因为接下了同样任务的多数舰娘，在抵达这里前受到的损伤通常都比现在的她们要重。
而且，她们原先在西方海域负责船队护卫任务，是被临时调来这里。
在持续进行严苛消耗战的鲑鱼海，初阵就如此顺利──只能想成是她很幸运。
「大家走吧……全员，开始突击！目标，敌方运输船队！」
「了解！」
吹雪型中性格最强势的深雪率先呼应，其他舰娘们也跟著回答。
一会儿后，发自深海栖舰群的原色火焰出现在水平线上。
「看见了！那就是我们要找的运输船队！地点跟事前报告一样，在铁底海峡东侧的敌方登陆海岸！」
丛云战意满满地喊道。她虽然不管做什么事都很认真，但身为曾在前线活跃的驱逐舰，护卫任务似乎让她感到很无聊。
「全都是WA级运输船，没看见护卫！我们就这样冲过去，尽情地大闹一场吧！」
吹雪等人松了口气。既然对手是WA级运输船，就算只有六名驱逐舰舰娘也能单方面蹂躏敌人。
敌方似乎也靠著雷达察觉吹雪等人接近，开始有了动作。然而，它们就如运输船那样行动迟缓，躲不过航速三十节以上的吹雪她们。
（必须证明连我们这种老式的吹雪型驱逐舰也能在鲑鱼海发挥──不然的话，其他舰娘同伴们会……！）
──SA作战过了一个月后的现在，上级将镇守府舰娘们投入袭击飞行场姬与卷岛周边运输船队的任务，让作战延续、扩大。
理由在于深海栖舰的新动静。
因为SA作战失败后过了数日，深海栖舰的行动开始活络起来，不断对鲑鱼海西部进行威力侦察。而依照过去的经验看来，这多半是侵略的前兆。
如果敌人攻下鲑鱼海西部，并且把飞行场姬部署在那里，整个南方海域跟西方海域都会有危险。
SA作战过后，镇守府对部署在拉包尔泊地的槛娘们下达两道命令。
第一，在鲑鱼海西部建立新泊地作为抵御侵略的障壁，并且当成今后作战的预备据点。第二，对飞行场姬再度发动总攻击之前，不间断地袭击为飞行场姬与卷岛提供补给的运输船队，封锁敌军。
舰娘们遵从命令，在鲑鱼海西部的布因、肖特兰建立紧急泊地，开始每晚都对卷岛发动攻击。
主力是擅长夜战的重巡、轻巡、驱逐舰。既然目标不是彻底击破飞行场姬，战舰多半只会成为负担。
（不过，我们也因此……）
突击中的吹雪表情有些扭曲。
舰娘们对船队的攻击成效很好，深海栖舰几乎完全停止行动。
然而，代价是舰娘们陷入严苛的消耗战之中。开始连夜攻击后，已经有将近二十名舰娘变得无法战斗。还能战斗的舰娘们也累积了很多疲劳，变得容易受伤。
损伤原因大多在于抵达卷岛前的连续夜战，以及撤退时来自飞行场姬的空袭。进行夜间袭击的舰娘们很难对飞行场姬的跑道造成暂时无法使用的重大打击，而受伤的舰娘也容易成为空袭的目标。虽然原第一机动部队的航母舰娘们轮班以战斗机防空，但她们的消耗也十分剧烈，很难说得上顺利。
（之所以将我们从西方海域调来，也是为了填补损伤造成的空缺。如果我们不努力，只会替其他舰娘增加负担……）
唯一的救赎，就是由于建立了布因、肖特兰泊地，使得来回卷岛的航程稍微缩短。还有尽管战况仍然吃紧，但舰娘们依旧士气高昂。
后者的部分，主要是靠「事到如今怎么能放弃」的坚持，以及「只要我们争取时间，之后就能再度发动总攻击」的希望支撑舰娘们。此外，能够像索罗门战役那样，不管运输物资而集中在战斗上，也带给驱逐舰们某种取回感。这种情绪，跟索罗门战役中参加过五次运输作战的吹雪并非无缘。
但继续这样消耗下去，镇守府的战力早晚会枯竭，还可能发生最糟糕的状况。
（为了尽量减少这样的可能性，我们非得在这里赢得胜利不可……！）
「全员，统制雷击战预备！」
吹雪对妹妹们喊道。
「目标，敌方运输船队！氧气鱼雷齐射──射击！」
六名舰娘一个个边喊著招牌台词边将鱼雷发射出去。五十发以上的氧气鱼雷，在触水同时就如它的别号「蓝色凶手（Long Lance）」一样，没留下半点航行痕迹地往前直奔。
数分钟后，众WA级处冒出大量火柱，整个泊地裹在火焰之中。还有许多深海栖舰想避开鱼雷，却撞上其他个体而导致无法行动。
WA级先后化成濒死的铁屑沉入海中。这景象简直是不折不扣的铁底海峡──吹雪在这么想的同时，更想到自己或许也会成为这个名字的一部分，不禁闪过一丝恐惧。
「就这样继续突击！用炮击扩大战果……」
这时，吹雪她们周围产生许多水柱，同时星弹的火光也在上空亮起。
「敌军舰队……？有护卫？」
「糟了，吹雪！」
平常话少的初雪急切地喊道：
「这个水柱的大小，是战舰级……不，说不定更强！」
「难道南方栖战姬不只一个！」
「还是装甲航母姬……？」
矶波以颤抖的声音说道──同一时间，水平线上的炮火照出了那艘深海栖舰的模样。
眼前的光景，令吹雪震惊得说不出话。
这艘深海栖舰跟其他「姬」一样，拥有雪白的肌肤与巨大主炮。但她的头发朝外散开，与看似舣装的装备融为一体。另外，周围更浮有为数众多的球状小型深海栖舰，它们嘴边甚至逸出了红色的火焰。
火光再度亮起，炮弹就坠落在吹雪她们身边。从水柱的数量看来，出手的不只深海栖舰本体，连周围的浮游小型舰也跟著开炮。
勉强撑著没被恐慌吞噬的白雪大喊：
「不一样！那不是南方栖战姬，也不是装甲航母姬！是新的未知深海栖舰……！」
紧接著，对方再度开火──吹雪等人在冲击下飞了出去。
插图
3
瑞鹤走进镇守府办公室，将手里的文件放在办公桌上，力道大得像在拍桌一样。
她是今天的秘书舰，因此虽然身上穿著战斗时的护具，却没有飞行甲板与弓箭。姊姊翔鹤前往工厂，不在镇守府里。
正在处理文书工作的提督，对手边的冲击重重地叹了口气，接著看向瑞鹤。
「如果有话要说，我希望你用嘴巴说。」
「刚才拉包尔送来报告。跟昨晚……对卷岛的夜袭有关。」
瑞鹤一副压抑不住情绪的样子回答。那对带著坚强意志的眼睛，紧紧盯著提督不放。
「一如计画，我方消灭了敌军运输船队。此外我军也对飞行场姬造成一定程度的打击，封锁跑道达半天之久──然而，代价是参与作战的舰娘有半数大破。而且，运输船队似乎有新的未知深海栖舰护卫……」
「关于这件事，我已经接到报告了。」
提督若无其事地回答。
「专门防卫泊地的特规深海栖舰。高层似乎已经将深海栖舰本体命名为『泊地栖姬』，护卫的小型深海栖舰命名为『浮游要塞』。他们只有这种事处理得特别快。」
「提督！」
瑞鹤再度双手拍桌。她瞪著提督──接著难受地低下头。
「我们到底要持续这样到什么时候？」
少女自然地握紧了拳头。
「大家在鲑鱼海出生入死，你却要我们留在镇守府继续训练……」
──SA作战失败后，第二机动部队受命先一步返航。等待她们的正如瑞鹤所言，是没有期限的休养与训练。
第二机动部队在鲑鱼海一战消耗掉大半的母舰航空队，所剩不多的飞机也已交给留在拉包尔的第一机动部队航母们，因此实际上处于零舰载机的状态。重建母舰航空队需要时间，就这层意义来看，提督的命令没错。
然而，深海栖舰开始反攻，导致鲑鱼海陷入激烈的消耗战。这种状况对瑞鹤而言，只会让无力感日益加深。
瑞鹤她们几乎每天都要迎接带伤回到本土的舰娘，然后将同伴们送到相当于舰娘医院的镇守府工厂。她们全都不怪战况严苛，只对自己的不中用感到懊悔，并担心留在战地的同伴安危。
正因为如此，瑞鹤才会这么想。
希望能尽快赶往前线，帮助同伴们。毕竟现在的困境，可以说根本的原因在于自己没能击破飞行场姬──
「而且，虽说是作战需要，但这种战斗持续下去，镇守府的战力会枯竭……」
瑞鹤看向贴在办公室里的编制表。上头的舰娘名字，已经有三分之一以上钉著代表有所损伤的图钉。
「这么一来，简直……」
「简直就像『那场战争』的发展，是吗？」
提督的声音听起来不太高兴。瑞鹤的表情登时严肃起来──她想起SA作战时自己跟矢矧的对话。
「既然知道，那为什么要……？还是说，有什么不能告诉我们的理由？」
提督瞪著瑞鹤。他面容扭曲，彷佛前所未有地难受。瑞鹤从未见过他这种表情。
瑞鹤对自己的一时冲动感到后悔。
就算真有其理由，尽可能以舰娘的性命与意志为优先的提督，也不可能会乐意接受现状。
「……对不起，我说得太过火了……」
「无妨。毕竟你们对这次的作战有疑问也是理所当然。」
提督的目光重新回到文件上。
「我唯一能说的，就是我并不打算输掉这一仗。不管有什么障碍，我一定会克服它。只不过，为了达成这个目的……」
有人用力打开了办公室的门。瑞鹤与提督看向门口。
「金刚，你醒了……？」
进门的是金刚。神色犹豫的榛名站在她背后。
注意到办公室气氛的金刚表情瞬间僵了一下，但她立刻夸张地表现出惊静的样子。
「WOW，瑞鹤！照料提督辛苦啦！榛名告诉我，你在SA作战时很努力的掩护我们撤退呢！Thank you！」
「咦，啊、是……」
瑞鹤不知所措地回答。她总是跟不上金刚的亢奋情绪……
「还有，提督～Sleeping一整个月让你担心了！不过托你的福，就像这样！我已经完全复活了！」
「真的没事了吗？」
「Yes, of course！不然，提督要亲自试一下吗？我随时都Welcome喔！」
金刚得意地挺起胸膛。
瑞鹤松了口气。同时，原先低落的战意也重新涌现。既然金刚复活，就代表有可能重新对飞行场姬发动攻击。
「可、是、呢，在这之前，我有件事想拜托提督──」
金刚将装备自灵魂中解放。瞬间，她身上的浴衣切换成战斗时的巫女服，背上还出现了装备。装备本身还没修复，战斗造成的损伤看得一清二楚。
「这个样子，赢不了那些家伙。」
「…………」
「特别是那个我们命名为南方栖战姬的新型深海栖舰……现在的金刚Class，不管怎么样都不是她的对手。如果能接近到让敌人装甲无效的距离就另当别论，但敌方的雷达比我方优秀。被先发制人而受到致命伤的机率很高。」
接著金刚将右手放在办公桌上，把自己的脸贴近提督的脸。
「依我看，提督之所以命令其他舰娘争取时间，就是因为跟我有同样的想法吧？就算有舰娘记得我们在海军假期（Naval Holiday）时的改装计画并告诉提督也不足为奇。」
「改装计画？」
「瑞鹤你不知道也是理所当然。」
瑞鹤不由得思索起这句话的意思，金刚则自豪地回答：
「在禁止建造战舰的裁军条约时代，为了在条约范围内强化战力，先后提出了各式各样的改装计画。其中似乎也有将我们的性能提升到相当于长门Class的华丽计画。当然，全都停在纸上阶段就是了──」
「居然有这种计画……」
「比方说，我们现在虽然也能搭载41cm主炮，但跟提升的火力相比，命中率低落与炮弹散布范围扩大等缺点更严重。不过，如果是连轮机舱跟船体结构也包含在内的改装，运用起来就没有问题……其实你已经安排好这样的计画了吧，提督～？」
金刚再次打量起提督的表情。尽管她表现得很轻松，眼中却有种不由分说的压力。
「……这点我不否认。我也将这个计画当成王牌之一。」
「WOW！我猜中了呢──！」
「计画在西方海域作战完毕后就已经有了。毕竟装甲航母姬的出现，使得强化你们的个体性能成了当务之急。」
提督看著手边的文件，继续说道：
「如果你们的灵魂能接受，要对装备进行根本性的改造应该不成问题。吹雪型驱逐舰能正常使用本来没装备过的氧气鱼雷，大概跟这点有关吧。」
「也就是说……？」
「既然你有这个意思，我打算接受这个提案。计画早已完成，大概一个星期左右就能搞定吧。」
「真不愧是提督！跟我期待的一样能干呢！」
「不过这种强化战力的方式，对我们来说还是第一次。因此，先由金刚一个人入试。」
提督来回打量金刚与榛名的脸。
「就算你们的灵魂能够接受，但考虑到规格大幅变动，这么做有可能对你们的灵魂造成很大的负担。为了确认这点，必须以先让一个人测试成果──这样也行吗？」
「YES。都到了这一步，我不可能退缩。」
金刚很有精神地回答，但榛名却一脸复杂的表情。想必她早已知道金刚会对提督提出这个建议，也知道这么做的风险有多大。
「那么，下一次的总攻击，就订在改装结束后……？」
榛名出声询问。但提督摇了摇头。
「不，两星期后。既然是大规模改装，势必需要时间调整。在那之前，我会让前线的舰娘尽一切努力封锁敌方行动。」
两星期。这让瑞鹤倍感沉重。虽说作战还能持续下去，但前线的舰娘们早已因为连番战斗而身心俱疲。这或许是她们封锁飞行场姬的极限了。
「总攻击开始之前，金刚与榛名就在镇守府近海训练。这几天雾岛也会回来，关于前线的情况与新深海栖舰的情报，问她就行了。」
「了解──！榛名，先开作战会议吧！去餐厅讨论上次战斗得到的教训！还有我刚起床所以Very hungry，想先填饱肚子！」
「啊，好的……！」
金刚将装备收回灵魂并快步离开办公室，榛名连忙跟过去。
「话说回来，提督……」
听到瑞鹤有疑问，提督扬起了眉毛。
「在金刚她们进来之前，你本来要对我说什么……」
「……虽然，我刚才说金刚的改装方案是『王牌』……」
提督停顿了一会儿，接著站起身走到战况图旁。
「不过，我有件关于另外一张『王牌』的事，想拜托你和翔鹤。」
「我跟翔鹤姊……？」
「跟大和型战舰1号舰大和有关。前阵子，她已在镇守府工厂结束舣装作业，出击准备正式完毕。」
（大和！她果然也以舰娘的身分来到这个世界了……！）
少女兴奋得全身发抖。她认为，如果大和与改装完毕的金刚出击，应该能击破飞行场姬。
然而，盯著战况图看的提督，冷冷地说出让瑞鹤大为震惊的话语。
「我要你们沉了她。」
◇◇◇
金刚离开办公室后没有前往餐厅。她朝著相反的方向──舰娘们当成个人房使用的客房走去。
「金刚姊姊大人……？」
金刚并未停步，直接询问随后追来的榛名。
「雾岛要回镇守府，这是真的吗？」
「是的。那场战斗结束后，还有战力的巡洋战舰只剩雾岛……后来她虽然一再挑战飞行场姬，却始终没有成功。为了修理损伤……」
「原来如此……那么──」
她停下脚步，以严厉的目光看向榛名。
「比睿在哪里呢？」
「比睿姊姊大人她……」
榛名怯生生地别开目光，最后看向客房区。
金刚没错过妹妹的反应。她「真没办法」地叹了口气，朝反方向走去。
「我明白了。」
「请等一下！比睿姊姊大人她……！」
「她缩了起来，表现得一点也不像战舰，对吧？」
榛名哑口无言。
正如金刚的推测，大破状态的比睿回到镇守府后，比榛名晚了几天才恢复意识。但是，在那之后她完全没有踏出房间的意思。
「她不理会旗舰榛名的指示而尝试与南方栖战姬交战，才会导致这次的结果，会沮丧也是理所当然。她大概没脸见我吧。」
「既然如此，姊姊大人更应该……！」
「跟我见面会有什么改变吗？」
「…………」
「比睿是个坚强的孩子，她一定会自己站起来。」
金刚坚定地说道。
「现在我们该一边加紧训练一边等她。下一次的战斗，大概就是避免这场战争败北的最后机会了。」
4
──这名战舰舰娘的身影显得优雅而有力，还会让人感受到某种命运般的存在。
这里是镇守府工厂近海的演习海域，舣装途中或进行舣装实验的舰娘会在此测试。一般来说，这里禁止舰娘出入。
她的身影，就在这片阴郁天空之下的海上。
最为显眼的地方，就是那彷佛无视重力存在的巨大武装。形似舰首的尖锐人工物体，从背后的轮机部位往左右延伸，尖端搭载了四座副炮。而轮机部位的两侧与背面，则有作为主炮的三联装炮塔。
这些装备的使用者，是一名身型修长的舰娘。
紧贴身体的红白水手服配上红色迷你裙，发长及膝的马尾，耳边伸出状似发簪的雷达天线，右臂则挂著模傲Z旗的臂章。
她的外型有如「大和抚子」一词的代表……同时，也与「全世界最大、最强的战舰」这个称号十分相配。
人类创造出「大舰巨炮主义」这个概念，而将其穷究暨终点的灵魂──则由少女继承。
她就是大和型战舰1号舰，人们称她为大和。
「那就是战舰大和……」
镇守府演习海域码头──瑞鹤站在前端，感叹地说道。一旁，翔鹤则像在评估什么似地盯著大和。
两人眼前的大和，站在演习海域的某一点静静地等待时间流逝。根据镇守府工厂那边的说明，接下来似乎要调整主炮。
「那个确实是大和的呢……」
翔鹤以跟瑞鹤没两样的口气回应：
「舣装……特别是主炮一带的形状，就跟我记忆中大和型战舰的46cm三联装炮塔完全一样。」
「46cm……」
瑞鹤就像在品味这个数字的意义般咕哝。
目前的镇守府里，没有任何一名舰娘的火力，能够凌驾于搭载了三座三联装共九门46cm炮的大和之上。
就算是长门型，也只有四座联装共八门的41cm炮。尽管这样已经相当强大，但拥有同级主炮且防御力更在长门型之上的南方栖战姬出现后，情势令人感到不安。如果将日向所说的那些话套用在大和身上，就代表大和能够在自身火力──46cm主炮的主炮战距离，承受同级炮火的直接攻击。
（换句话说，大和有正面战胜那个南方栖战姬的可能性……）
若是在主炮战距离进行炮击战──也就是日战，那么结果必然如此。即使是极近距离的炮击战──夜战，她也能发挥超越金刚型的耐久力占得优势。如果先发制人，她甚至有可能单方面痛击对手。
──瑞鹤回过神时大和已开始航行，进入炮击战态势。目标是由拖船拖曳的标靶。
「第一、第二、第三主炮，齐射！」
带著些许稚气的呼声，有如琴音般悦耳。
紧接著，三座主炮冒出巨大的火焰与黑烟。大气为之晃动，热浪化为冲击削过海面。又过了数秒，靶船的前后左右水柱林立。瑞鹤瞪大了眼睛。
「水柱比长门型还要大……！」
「不只是这样。」
翔鹤难掩兴奋地接著说道。
「第一次炮击就跨射目标，代表她的炮术也相当精湛……」
尽管不曾出击，大和的战技却相当优秀。或许，她已经在这片演习海域训练、调整了很长一段时间也说不定。
这时，有批舰载机从东方接近──总数三十架以上的彗星与天山，打算联手对大和发动攻击。它们装备的应该是模拟弹吧。
「防空炮火！个别迎击！」
大和身上副炮以下的武装，在妖精们的操作下张开弹幕，敌机先后遭到击落。就连已经投下的炸弹和鱼雷，大和也准确地预测了它们的轨迹，以符合战舰身分的沉重动作有惊无险地避开。
接著，西方又出现了新的舰载机群。大和暂时停止张开弹幕，将主炮转向西方。
「三式弹，开始射击！」
主炮咆哮完数秒后，上空产生许多爆炸，将敌机群一网打尽。三式弹──就是金刚她们打算用来炮击飞行场姬的对空榴弹。
「好厉害……！」
（战舰中的顶尖攻防性能，加上充分的训练……货真价实是镇守府的最后王牌……）
然而，翔鹤回应瑞鹤这句话的声音却带著一丝冷漠。
「确实，说不定她很难应付呢……」
「翔鹤姊……？」
「战技如此优秀却希望一死，或许就代表她的意志已经坚定到这种程度……」
瑞鹤有种难以言喻的情绪。因为翔鹤这番话跟她们来这里的目的有直接关系。
大和在演习海域的调整作业，就由舰载机的攻击画下句点。
注意到瑞鹤与翔鹤后，大和以算不上友善的眼神看著两人，随即转往工厂的方向。
◇◇◇
「那么，两位找我大和有何贵干？」
让瑞鹤、翔鹤在码头等了一会儿后才现身的大和问道：
大和身上没有刚才调整时所用的舣装，想必是交给镇守府工厂了吧。不过，她的右手握著一把看似象徵三桅的橘色雨伞。
在瑞鹤与翔鹤回答问题前，大和别开了那对带有阴霾的褐色眼睛，轻声说道：
「……说是这么说，但我也只想得到一件事。」
「在实现你的愿望之前，我们想说服你。」
翔鹤以僵硬的语调回应。
「我想你应该已经知道了，上级将替你实现愿望的任务交给我们两个。」
「原来如此。那么，请回吧。」
大和冷冷地回答，她的眼神比刚才更加不友善。
「因为我的意志无论如何都不会改变。」
「喂，你这人……！」
瑞鹤气得想大吼，但翔鹤伸手拦住了她，让对话继续下去。
「我们之所以来这里，纯粹是出于自己的意志。提督只命令我们实现你的愿望而已。」
「那么，你们的行动不就违背命令了吗？」
「就算是这样，我也认为你有义务把自己的事告诉我们。以我们的立场来说，身为保护这世界人们的舰娘，完全不会想主动沉掉同伴。为了让我们可以乾脆地执行任务，有这么做的必要──你能理解吧？」
说不过翔鹤的大和眯起眼睛，以讽刺的口气回答：
「……你跟传闻中的翔鹤不怎么像呢。身为拥有『不幸舰』因果的航母，我还以为你会更压抑一点。」
「改变我的是瑞鹤。这件事我引以为傲。」
「这可真令人羡慕。」
瑞鹤在一旁听著大和与翔鹤针锋相对，不禁握紧拳头。
（为什么会变成这样……）
她觉得这实在太没道理了。
（「击沉大和」这个命令已经很乱来了，而这居然是当事者大和的要求……）
提督告诉瑞鹤的事，简单来说就是这样。
当然，瑞鹤激动地表示抗议；就连后来赶到的翔鹤，也出言质疑提督的命令。为什么她们非得沉掉同是舰娘的大和不可？为什么当事者大和这么希望？大和明明很可能跟金刚姊妹一样成为鲑鱼海决战的王牌。
可是，这些疑问提督全都没有回答，反而告诉她们「如果不服，就去工厂说服大和」跟「大和以实现自己的愿望为条件，在那里进行出击准备」──
瑞鹤与翔鹤听他这么说，便为了说服大和与确认详情而来到这里。
（记得SA作战时，矢矧也提过类似的事。如果那是真的……）
「我不认为变成舰娘的大和，会积极地想跟这场战争扯上关系」、「因为她应该了解『那场战争』最为丑陋的部分……而且非常害怕那些事情重演」──矢矧的话在瑞鹤脑中响起。
翔鹤无言地等待大和说下去。
大和无力地叹口气后，望向阴天的海面并开口说道：
「我不打算跟这场战争扯上关系。因为我不想让同样的悲剧重演。」
「同样的悲剧是指……」
「上级指派以我为主力的第二舰队前往冲绳。战事发生在『那场战争』的末期，是菊水一号作战的一环。后世称它为坊之岬海战──我是在这里听说的。」
果然是这样吗──瑞鹤看见翔鹤的表情跟自己一样蒙上了阴影。
（记得矢矧也是沉在这场海战……不，不只矢矧……）
根据SA作战后瑞鹤在镇守府资料室所调查，参加坊之岬海战的舰艇除了大和、矢矧以外还有八艘驱逐舰，其中隶属于这间镇守府的有初霜、霞、雪风三人。
海战的过程完全是一场悲剧。第二舰队为了救援受敌军攻击的冲绳而出击，却在途中遭到占据压倒性优势的敌军机动部队猛攻而溃灭，只剩下包含雪风、初霜在内的四艘驱逐舰生还。第二舰队几乎没有得到友军的掩护。
太过无谋、太过单方面挨打的战斗──这是瑞鹤对坊之岬海战的第一印象。瑞鹤只能认为，上头虽然下令大和她们出击，却没期待她们能取得任何战果。
「你的意思是，像坊之岬海战那样的悲剧也可能在这里发生，是吗？」
瑞鹤慎重地──同时也带著讶异问道。
「不管再怎么样，那种事也……」
「指挥『那场战争』的是人类，这个世界指挥舰娘的也是人类。」
大和打断了瑞鹤。
「一旦战况恶化，难保他们不会下同样的决断。」
「提督不是那种人。他确实有冷淡的一面，但他总是以我们的心和生命为优先……」
「关于半年前在冲之岛近海的战役，我已经听说了大概──在那场战役里头，迷信什么『幸运航母』跟『不幸舰』，命令你们打一场毫无胜算战斗的又是谁呢？」
瑞鹤哑口无言。她还记得，那场战役提督是接受高层的指示──
「SA作战也一样。倾人类全力对深海栖舰反攻──镇守府单独对南方海域发动攻势，扭曲了这个剧本。眼前的困境，不就是来自于此？」
「那是为了将敌军封在鲑鱼海……」
「如果是这样，根本没有强行进攻的必要，等确认飞行场姬是怎样的敌人之后也不迟。如果提督『真的』以舰娘的心和生命为优先，应该像先前那样订立一个比较有缓冲空间的作战才对。既然没能这么做，不就代表是提督以外的某人这么要求？」
瑞鹤一句话也答不出来。翔鹤也难受地别过目光。
提督与高层的意见不见得一致，这点从冲之岛近海一战就看得出来。
这次的SA作战也有这个可能。正如大和所言，SA作战执行得太勉强──导致了现在的困境。
大和以不知不觉间变得更为阴沉的眼睛看著瑞鹤。
「想必是高层为了掌握即将到来的总体战主导权，主张在迎接海外舰娘前对南方海域发动攻势。为了保存组织的颜面，做出在战略上不合理的选择──曾担任联合舰队旗舰的我，已经亲眼目睹好几次这种案例了。」
连这些事都不晓得的你懂什么──大和的眼神这么表示。
「与其再次助纣为虐，就这样死去还比较好。身为史上最大最强的战舰，我已经决定这么做了。」
「我们是为了拯救这个世界的人类而战啊！」
瑞鹤不由得大喊。
「敌人是深海栖舰……输掉的话人类可能会灭亡！这场战争，跟我们过去输掉的战争不一样！」
「如果冲之岛近海与SA作战那样的错误不断重演，我们再怎么战斗结果都一样。」
「你把我们的战斗当成什么了……！我们正在决定战争胜败的重要关头耶！我也是因为大家的努力才……！」
「感情用事。你以为什么都不想就能打赢战争？」
「难道你没有身为舰娘……身为大和型战舰的骄傲吗！」
听到这句话的瞬间，大和以满是愤怒的眼神瞪向瑞鹤。瑞鹤不由得闭上了嘴。
「第二舰队之所以前往冲绳，并不是要取得实际战果，而是为了让联合舰队有个辉煌的结局──我所接到的命令，是要保护舰队的光荣和名誉。如果你觉得我在说谎，可以去问每个经历过那场战斗的舰娘。」
大和斩钉截铁地说道。别说瑞鹤了，就连翔鹤也无法反驳。瑞鹤的脑海里再度闪过矢矧的话语。
同一时间，点点雨滴自上空洒下，在三人的衣服上打出无数水渍。不知不觉间，沉重的灰色云朵已经遮蔽了天空。
「我因为这种理由，受命与同伴们一同赴死，你觉得我会为自己感到骄傲吗？坊之岬海战可是有三千多名牺牲者喔。」
雨势转眼间就大了起来，把三人淋得像落汤鸡一样。三千这个太过庞大的牺牲者数字，令瑞鹤与翔鹤的表情为之冻结。
可是，大和的态度依旧。她也不撑起右手的伞，继续说道：
「正因为如此，我不打算跟这场战争扯上关系。一旦战况恶化，想必我又会成为人类保存颜面的手段，被迫带著其他同伴一起沉没。」
大和绝望地叹了口气。任凭水滴自脸颊滴落的她，再度看向瑞鹤与翔鹤。
「我当初根本不该诞生。即使在这个世界重生成为舰娘，这一点多半也不会改变。我在『那场战争』中几乎没有任何战果，被将士们嘲讽为『大和旅馆』。与其建造我，不如将这些资源放在别的地方更能减少牺牲者吧。」
瑞鹤什么也答不出来，因为她认为大和说的全都是事实。综观那场战争的走势，两艘大和型战舰的存在对于战况毫无帮助。
「不管是身为大和型战舰1号舰的我，还是身为舰娘的我，都已没有需要守护的骄傲。不，我再也不想有这种东西了。」
大和正面看著两人，深深低下头。
「刚刚这些话，我早已全部告诉提督了。还请回吧。」
于是大和转过身子，开始朝工厂走去。
被留在原地的瑞鹤，沉默地看著翔鹤的脸。
翔鹤一脸难受地望著自己脚边。大雨毫不留情地倾盆而下，把翔鹤淋得一身湿。
瑞鹤看向大和。那道背影显得空洞而虚无──彷佛在暗示她所背负的宿命。
然而，瑞鹤说出口的话语却跟这种印象完全相反。
「……感情用事的到底是谁啊……」
「瑞鹤……？」
翔鹤担心地开口──但瑞鹤就像没听到姊姊的声音一般，瞪著大和的背影。
即使是这一刻，与自己并肩作战至今的舰娘们，依然为了尽可能地争取时间，而在鲑鱼海重复看不见尽头的战斗。她们相信，自己能利用这些争取到的时间终结这场仗。
如果照大和的感情来看，这些战斗也有可能成为无意义的死战。
「怎么能让这种事发生……」
加贺那些既严厉又温柔的教诲浮现在脑海中。
瑞鹤已经跟加贺约好了。她要代替一航战，以自己的方式教育、指引那些只有艰辛经历的舰娘们。加贺那番话，彷佛就是要说给现在的瑞鹤听一样。
而当事者加贺，也跟赤城一起在鲑鱼海奋战。加贺相信瑞鹤──相信明日的胜利。
继承的意志。重要的同伴。要保护的人们。这些全都存在于现实中。
大和否定了这一切。
「我们的战斗不是毫无意义……我们会重获新生，应该也有它的意义才对……」
瑞鹤就像要质疑大和般低语。然而大和无视这些，选择离开。
一秒后，瑞鹤奋力向前跑去。
「瑞鹤！」
「别瞧不起人啦────！」
「什么……？哇啊！」
大和发出惨叫──因为瑞鹤朝她扑了过去。两人一起倒地，形成瑞鹤压在大和身上的状态。两人全身沾满泥巴。
「怎么回事……？你在干什么啊……！」
大和左看右看，确认自己发生什么事以后，一副怀疑对方脑袋有问题的口气质疑。但瑞鹤毫不在意地继续大喊：
「开什么玩笑！如果你以为这种理由能让我死心，那就太小看我了！」
瑞鹤双手揪住大和的衣领。
「不想重蹈覆辙？自己不该诞生？那些根本只是因为你胆小而已！既然是史上最大最强的战舰，那就不要放弃，拿出把一切翻盘的志气给我看啊！」
瑞鹤把脸贴向大和的鼻尖，水滴从她湿透的秀发滑落到大和脸上。
「现在，『我的』同伴们正在鲑鱼海拚命地战斗！这个国家里，也有衷心期待我们让世界和平的人！不管这场战争是赢是输，我们都只能战到最后了！」
「……！那是你们的事……！」
「没错！可是，如果有你在……如果我们舰娘全员同心协力，或许能打赢这场对抗深海栖舰的战争！所以，不管怎么样我都要拯救你的心，夺回你身为大和型1号舰的骄傲！我要让你成为战友！当然，我跟翔鹤姊也会一起战斗！然后，我要证明这个世界跟『那场战争』不一样给你看！」
「这种事……你不可能做得……」
「做得到！我会做到给你看！从你的角度来看，或许这叫做感情用事……不过，就算是这样我也会做到！」
瑞鹤将拳头拍在自己的胸口上。
她盯著大和死气沉沉的眼睛。大和似乎也已冷静下来，用反抗的眼神回瞪瑞鹤。
满身泥泞的瑞鹤站了起来，对著同样站起身的大和竖起两根手指。
「两星期。」
「…………」
「到再次对飞行场姬发动总攻击为止的两星期内，我会扭转你的意志。反正只要你不参加，作战就没什么成功的希望……」
「如果说服失败呢？」
大和露出挑衅的眼神。瑞鹤沉思了一会儿后，以同样的眼神回敬。
「那我就实现你的愿望。不过相对地，在那之前你得把性命交给我保管。」
「我可没打算为了送死而跟敌人交战喔？」
大和出言提醒瑞鹤。意思似乎是她虽然求死，但没打算跟鲑鱼海的飞行场姬同归于尽。
瑞鹤把自己的鼻尖凑向大和鼻尖，紧盯著大和的眼睛。
「我也没打算让你这么做。我一定会让你向前看。」
插图
「瑞鹤……」
跟大和分别后，两人走向工厂附近的公车站牌。途中一只手撑著伞的翔鹤担心地问。
她身旁是依然满身泥巴的妹妹。瑞鹤没有撑伞，一脸烦恼的样子走在路上。
「你那些话，有多少是认真的……？」
「……当然不完全是认真的。」
瑞鹤老实地摇头。
「我也不愿意沉掉大和，我希望她上战场。可是……我认为照那样谈下去根本没用。我认为，我得先说出自己的真心话才行。因为我们就像翔鹤姊你说的一样，是为了得到幸福才重生成舰娘……」
第四次冲之岛海战的记忆再次浮现。
当时瑞鹤抱著这个信念，试图改写自己的因果与翔鹤的想法。她并不认为自己有错──也不想认为自己有错。
先前矢矧说过想再次保护大和。其他舰娘应该也有同样的心情才对。
「真的很抱歉，我刚刚擅自作主。说实话，我也还没想到要怎么说服大和……」
「……没关系，既然你做了决定，那就这么办吧。」
翔鹤温柔地微笑。
「你就照你相信的去做，提督那边我会跟他说。就算事情演变成最糟的状况，我也不会让你一个人承担『责任』。所以……」
「翔鹤姊……」
「我会思考封锁飞行场姬的手段。毕竟就算投入大和与金刚，还是得掌握制空权。」
翔鹤伸手轻抚瑞鹤濡湿的秀发。
「所以，去拯救大和吧。我认为你做得到。」
瑞鹤还记得在SA作战前夕的简报时，翔鹤也说过类似的话。这代表翔鹤跟当时一样，对妹妹有信心。
自己并不孤单。
想必大和也是。
「……我会加油。」
瑞鹤用力点头，接著就像要替自己打气一般，以右手手背擦掉沾到脸上的泥巴。
5
这道通讯的内容，足以令出发前往铁底海峡的六名舰娘战栗不安。
「敌方泊地除了有泊地栖姬之外，居然还有两艘应该是南方栖战姬弱化版的未知深海栖舰……？」
黑暗中，轻巡矢矧瞪大了眼睛问道。
「事前侦察明明没有这种情报……」
『──我根本不晓得这回事啊。』
接到通讯的初风回答，声音中听得出些许恐惧。
『──只能认为是敌方在我们侦察之后，又增强了战力。』
矢矧露出迷惘的表情。
这天，矢矧她们对卷岛发动了不知道是第几十次的夜间袭击。战术一如往常，由主力对付飞行场姬，分队攻击运输船队。矢矧她们属于分队。
但是，这次的状况与往常不同。
『──不管怎么样，我们都只能前进。』
如武者般充满英气的声音响起。
『──放心。就算特殊个体多达三个，我们也会全部收拾掉。』
『──是啊，这样才够格当我们的对手嘛。』
这是两名长门型战舰──舰队旗舰长门与僚舰陆奥的对话。矢矧只能无言地颔首。
──她们从大约一个月前开始对卷岛进行夜袭，但这个星期以来成功率暴跌，相对地损失则急速扩大。
原因在于敌方现在连运输船队也有了强力护卫。说的更具体一点，就是六名吹雪型遇上的泊地栖姬。该个体的出现，让一直以来都由水雷战队负责的船队攻击行动无功而返，连连失败。
在这种状况下，镇守府终于决定打破禁忌，投入低速战舰群。
不管是谁都晓得战舰在夜晚难以发挥。但是，要瘫痪泊地栖姬只能倚靠具备高火力的战舰。
今晚前往袭击运输船队的分队里会编组长门、陆奥，主因就在这里。另一方面，也是因为先前无法出击的长门、陆奥为了打破僵局而主动请缨出击。
计画如下。分队在主力的掩护下冲进泊地，击破泊地栖姬与运输船队，接著掉头与主力会合，以炮火暂时瘫痪飞行场姬后撤退。
（截至目前为止，我们和主力部队都只有些微损失就顺利度过两次夜战，朝目标接近。不过……）
『──别担心，矢矧。』
长门有如读出矢矧的心境般出声。
『──我们是长门型战舰，不会输给那些寻常的对手。何况我们不但有二二号，还有三三号。』
二二号水面索敌雷达在SA作战时发挥了很大的功用。所谓的三三号，就是将二二号改良成水面射击用雷达的三三号雷达，正式名称是暂称三号雷达波侦测仪三型。在这项装备的协助下，长门与陆奥的夜间射击精准度大为提升。
这次的作战，重点在于让装备了三三号的两位长门型战舰对付那些特殊深海栖舰。矢矧以下的水雷战队，为了护卫长门、陆奥而待在她们的两侧与前方。
根据传闻，工厂似乎还在开发性能更优秀的雷达，就矢矧的角度来说，她只能祈祷真有其事。要打倒卷岛的深海栖舰，得先在雷达战上取得胜利。
『──这么说来，矢矧你在舣装的途中，有听说大和型战舰舰娘的传闻吗？』
陆奥这突如其来的问题，矢矧答得有些困惑。她记得自己也对瑞鹤问过同样的问题。
「很遗憾，没听说过……不过，为什么要问我这种事？」
『──毕竟战况不妙嘛。如果大和在镇守府，大家就安心多了吧。』
『──说的也是。同样身为联合舰队旗舰，或许我能跟大和好好喝上两杯也说不定。』
长门期待地说道。
矢矧只简单回了句「是啊」就闭口不语。
（我实在不认为那个大和……实在不认为在坊之岬海战看见地狱的她，还会愿意跟我们并肩作战……）
现在的矢矧，对于那场战斗的负面情绪并不多。
确实，她对作战本身感到愤怒，也没打算让旧事重演。但是，矢矧身兼第二水雷战队与第十战队双方的旗舰，大多负责护卫主力的任务，因此她有股在这场战争中也要守护一切的强烈意愿。
（不过，要是大和怀抱的感情真的如我所想，那我该对她说什么才好呢……）
『──我对大和不怎么了解。一来我跟她没什么机会接触，二来就连她是史上最大最强的战舰这点，也是来到这个世界才晓得……』
初风在这时插嘴。
『──雪风还记得大和是一艘怎样的军舰吗？』
『──你说大和姊吗……？』
听到初风随口这么一问，担任舰队前卫的驱逐舰雪风不禁回问。
矢矧大为紧张，因为雪风也跟她一样参加了坊之岬海战。雪风究竟怎么看待将自己带往死地的大和呢──
『──她是一艘非常漂亮的战舰。跟矢矧姊一样，让人有种「这就是新时代的军舰呢」的感觉。虽然在长门姊和陆奥姊面前这么说有点失礼……』
『──这样啊……』
『──想必大和姊成为舰娘后，也会是个非常漂亮的舰娘。啊，初风也很漂亮唷！』
『──真是的，不用恭维我啦！』
说归说，初风却显得相当开心。
矢矧有种得救的感觉。虽然另外还有两名参加过坊之岬海战的驱逐舰也已到任，但至少雪风……
『……！二二号发现敌舰队──是运输船队与负责护卫的深海栖舰群！』
突然，雪风的叫声传来。
『──部分敌舰开始突击！距离两千！总数──三十以上！』
『──三十以上？这怎么回事？』
『──不知道！可是……！』
雪风困惑地回答初风。矢矧也因看见远方接连不断的炮火而感到犹豫。
『──我这边的三三号也有反应。是泊地栖姬！陆奥！』
『──了解！开火──！』
在长门的号令下，两艘战舰开始射击。
到了这时，矢矧等人的眼睛也已习惯黑暗，勉强能够辨认黑暗彼方的敌人。
泊地栖姬就在眼前──可是，矢矧感到不太对劲。
没看见负责护卫的深海栖舰。
（泊地栖姬居然单独行动，这跟先前相差太多了……！）
或许是三三号的效力所致吧，两人射出的穿甲弹就像被吸过去一样朝泊地栖姬飞行。考量到距离和火力，就算一举重创对方也不足为奇。
然而，原以为会直接命中的几发炮弹，立刻在目标前方爆炸。要说是被装甲弹开，距离又显得太远了。
长门一副难以置信的样子喊道：
『──穿甲弹自爆……故障了吗！』
「……不，不对！」
矢矧的眼睛在爆炸瞬间抓出了原因。
「大量的浮游要塞成了盾牌……！」
泊地栖姬的周围，浮著二十个以上的浮游要塞充当盾牌。这么一来除非击破所有的浮游要塞，否则伤不了泊地栖姬。
在场所有舰娘都愣住了。
她们都晓得深海栖舰会为了保护其他个体而以身为盾。但是，敌军刻意采取这种编组还是第一次。
（难怪我方侦测到的敌军数量这么多……话虽如此，这里却没有其他深海栖舰……？）
敌方认为靠浮游要塞就足以护卫泊地栖姬。还是说，它们另有打算……
长门与陆奥对准泊地栖姬与浮游要塞之间的空隙继续炮击。然而，敌方精确地移动浮游要塞当自己的盾牌。尽管浮游要塞先后遭到击破，泊地栖姬却依然毫发无伤。
长门她们的周围也立起了大量水柱。这样下去说不定会被对方的综合火力压倒。
『──不好了，矢矧姊！』
雪风就像要盖掉自己的炮声般大喊。
『──左手边出现两个新目标──恐怕是南方栖战姬的弱化版！她们打算截断我方的退路！』
（这回又是我们的败北吗……？）
矢矧的内心逐渐被绝望淹没。主导权彻底落在敌军手里──
（可是，都到了这一步……！）
『──矢矧负责我们后方的敌人！』
「长门……？」
『──我们拖住泊地栖姬──无论如何都要对她造成打击。你们立刻开始撤退！』
「可是，这么一来你们会……！」
『──这场仗已经没我们出场的机会了！』
矢矧吃惊得说不出话来。长门紧接著喊道：
『──既然没办法封住飞行场姬，我们在返航的路上必定会遭到空袭。即使能够活著回到拉包尔，修复损伤也得花上很多时间！』
「……了解！各舰，跟我来！」
矢矧回应似地喊道。接著她带领初风等三名驱逐舰舰娘脱离队伍。
这场仗已连战争常理都不适用了──矢矧怀著绝望的心境，看向铁底海峡的黑暗。
6
榛名站在比睿房间前面。犹豫了数分钟后，她畏畏缩缩地开口。
「你听得到吧，比睿姊姊大人。」
从气息就能感觉到比睿人在房内，但没有回应──于是榛名接著说下去。
「刚才，提督说拉包尔的舰娘们传讯过来──长门与陆奥似乎在前天袭击运输船队的任务中受到重创而大破，必须离开前线。」
房内的人似乎倒抽了一口气──但是，比睿依然没有回答。榛名继续说道：
「敌方投入大量浮游要塞，祭出打击我方意图的战术。尽管这应该是为了减少一般深海栖舰的损伤……但数量实在太多，让作战变得更难持续下去。」
少女感到内心无比难受。自己的失败，害得同伴们处境更加艰困──榛名和比睿，都为了这件事苦恼不已。
而且，这就跟那场索罗门战役的结果一样。比睿重蹈覆辙，还使得心爱的姊姊金刚舍身断后──这让她十分懊悔。当然，对于过去失败回忆的执著，她同样放在心上。
索罗门战役让她们走向毁灭，鲑鱼海之战就像要重演当时的情景一样──
「前天那次出击，朝飞行场姬进攻的主力也遭受很大的损失。前线舰娘的数量已经少了一半，还健在的舰娘们也极为疲倦。提督接到消息后，下令暂停作战行动。」
榛名回想起数十分钟前自己在办公室跟提督的对话。
提督判断这样下去会连防卫西方海域都有困难，因此擅自做出决定。听担任秘书舰的舰娘说，他的决定似乎惹火了希望作战继续进行的高层──但提督以「今后的总反攻会成功」担保，强行让案子通过。
谈完这些事后，提督告诉金刚装备总算改装完毕。金刚露出满意的微笑，然后为了领取装备而跟雾岛前往工厂──还对榛名说「比睿就拜托你了！」这样的话。
「金刚姊姊大人带著雾岛，说要前往飞行场姬那里。」
榛名难过地低下头。
「这是为了将下一次的机会托付给我们──可是，这样下去金刚姊姊大人她……」
少女没办法继续说下去。因为金刚之所以不带她和比睿，就是因为已经有了觉悟。
一股激情涌上──于是榛名高声喊道：
「这样绝对不行！求求你，求求你带著平常那样开朗的笑容走出来。金刚姊姊大人、雾岛，还有我都在等待，我们都在等待比睿姊姊大人振作！大家都知道你的懊悔，没人责怪你！没有人会抛下你！」
榛名静静等待比睿的回应。
然而，不管过多久都听不到比睿的声音。能听见的，就只有镇守府内一如往常令人心烦的沉重雨声而已。
榛名哀伤地闭上眼睛，挤出最后一句话。
「榛名还会再来。」
◇◇◇
「唉～」
镇守府内的餐厅「丰川」里，响起了瑞鹤的叹息。
瑞鹤双肘撑在桌上，手掌在眉前暗十，一脸苦恼地闭著眼睛。
「怎么办，完全想不到点子……」
她是指说服大和的事。在工厂码头发生那场争执后，瑞鹤与翔鹤将事情的经过向提督报告──并得到了提督的认可，让瑞鹤能够如同自己的宣言一般全权负责这件事。在那之后，翔鹤为了设立封锁飞行场姬的策略，跟其他航母舰娘不断地训练、验证。
虽然不晓得翔鹤的努力有多少进展，但至少瑞鹤就算想一整天也想不出任何好主意。
「丰川」没有人影。由于待在镇守府的舰娘人数变少，实际上等于是休业状态。就连负责掌管整个镇守府厨房的凤翔，最近也不见踪影。
（距离总反攻开始还有一星期……在那之前，非得想办法说服大和不可……）
瑞鹤带著忧郁的心情盯著月历。
（不过，照这样下去根本不可能……）
跟大和对话过后，瑞鹤为了寻找有助于说服的线索，找了很多整理舰娘对「那场战争」所留证言的报告，却没有任何成果。说实在话，活到战争末期的舰娘并不多，而就算是这些舰娘，也没留下多少关于那个时期的证言。
更何况，读了战争末期的报告，使得瑞鹤更加清楚大和的苦恼，反而打击了她说服对方的决心。关于第二舰队前往冲绳的理由，报告不但显示大和所言不虚，也指出了那次行动还牵扯上许多同样让人看不下去的事情。
（我不能接受大和的决定……可是，不想让坊之岬海战那样的悲剧重演，这点我也跟她有同感……）
瑞和将脸埋进臂弯里。
大和生为舰队决战的王牌，却没有任何战果就沉没，会认为自己毫无价值也是难免吧。为了保护人们而战──换言之，就算从海上护卫的观点考虑，那场战斗依旧只带给大和不良影响。想必大和也承认这点吧。
（正因为如此，大和才……）
「瑞鹤……？」
背后传来声音──榛名站在「丰川」的入口，一脸惊讶的样子。瑞鹤赶紧坐正。
「榛名……！咦、呃，那个……有事吗？」
她慌慌张张地回答。榛名不禁苦笑。
「不，其实没什么事要找你……榛名偶尔也会想一个人烦恼。」
「烦恼……？榛名也是……？」
「『榛名也是』，这句话的意思是，瑞鹤也是？你不是应该在和翔鹤训练吗……」
榛名纳闷地歪著头。瑞鹤这才想起来，自己跟大和之间发生的一切，目前在镇守府里还是机密。
看见瑞鹤沉默不语，榛名温柔地说道：
「把烦恼告诉别人，心里会比较舒服。如果不嫌弃，就跟榛名说吧。」
说完，榛名寂寞地别开视线。
「而且榛名也有些事想跟瑞鹤商量……」
榛名的表情有如忧郁本身，感觉就像在寻求别人的帮助一般。
「……我知道了。」
瑞鹤点点头。光是自己一个人烦恼也不会有结果。
「听听我的烦恼吧，榛名。相对地，我也会听你的烦恼。因为我们是朋友……对吧？」
「好的，乐意之至。」
榛名露出微笑，坐到瑞鹤对面。就在这一刻，瑞鹤感觉平静似乎重新回到了榛名脸上。
「原来是这么回事啊……」
榛名一脸认真的表情。她双手握著已经冷掉的茶杯──那是瑞鹤途中去泡的茶，但榛名连一口都还没喝。
榛名说完便沉默不语，看向手里的杯子。瑞鹤同样什么也没说，等待榛名的下一句话。
瑞鹤、榛名都已将自己的困扰说出口。
「……该怎么说呢，这么讲或许有些失礼，但我们似乎连烦恼的事情也很类似呢。」
榛名叹息似地说道，脸上一副「想不到其他体贴的说法」的表情。
「比睿姊姊大人与大和……比睿姊姊大人在连串的错误之下遭到友军拋弃，大和则在连串的不合理之下被友军命令特攻……她们之间重叠的部分或许不少。而且比睿姊姊大人在战前从御召舰身分恢复成战舰时，也作为大和型战舰的试验台接受了特殊改装……」
「这种命运还真让人高兴不起来呢。」
瑞鹤脸上浮现苦笑。将烦恼告诉榛名，让她感觉轻松多了。
「毕竟我们都因为命运的事烦恼嘛。」
「是的，真令人头痛呢。」
榛名同样露出笑容，她的心情似乎也轻松了不少。
「不过，彼此的问题都非解决不可呢……」
榛名看向梅雨倾盆而下的窗外。
「再过一星期，总反攻就要开始……为了不让金刚姊姊大人和雾岛孤立无援，榛名无论如何都希望大和出击。当然，比睿姊姊大人也是……」
「是啊……」
瑞鹤点点头。
她也已经从提督口中得知长门与陆奥在铁底海峡──镇守府已经这么称呼──的战斗中大破，使得前线战力减半，暂时停止一切夜间袭击的事。
停止夜袭，也就代表深海栖舰的行动将不再受到限制，敌方于近期内开始反攻的可能性很高。
若要阻止敌方的企图，镇守府必须再次投入全战力击溃飞行场姬才行。只要能击破飞行场姬，就可以找到攻略卷岛泊地的一线曙光。
（为了达成这个目标，不只需要金刚和雾岛的力量，更需要大和、比睿，以及榛名的力量……）
可是，大和不愿以舰娘的身分跟深海栖舰战斗，比睿也还没从败北的打击中站起来。
「大和前往冲绳时，榛名在做什么……？」
瑞鹤为了避免思绪走入死胡同，随口问道。
「榛名吗？榛名在吴军港担任警卫舰。」
榛名回答得不太好意思──却给人一种在缅怀过去的感觉。
「当时榛名已经受到重创，难以在外海作战。燃料也不够让榛名出海……」
「这样啊……」
「可是，榛名绝不后悔。」
榛名总算喝了一口冷掉的茶。
「尽管最后在吴军港遭到敌军机动部队的空袭而大破搁浅，但榛名仍旧能跟伊势、日向一起以战舰的身分战到最后。这对榛名来说是种骄傲。」
「骄傲……」
瑞鹤重复了这个词。导致大和之死的战斗。大和身为最大最强的战舰，理应比任何舰娘都来得光荣，那场战斗却让她拒绝了一切。这种战斗带来的骄傲，真的有价值吗？
「……虽然，榛名也是第一次把这种话说出口……」
或许是察觉了瑞鹤的思绪吧，榛名试探似地轻声说道：
「确实，榛名也会为了『那场战争』的事烦恼……」
榛名显得有些犹豫──口气却像在谈某件自己想相信的事一样。
「但是，否定那场战争的一切，就等于什么也没留下……应该也可以往这个方向思考才对。尽管榛名不是金刚姊姊大人，但那场战争对榛名与大家来说，就像是一种原罪，想必即使到了沉进海里的那一刻，大家还是会为了这件事烦恼。」
「…………」
「应该记住当时的感情，努力为明天而活。还有，要尽己所能，用自己的手夺回骄傲。榛名觉得这样才对。」
接著，榛名彷佛想起什么似地松了口气──然后带著谢意说道：
「没错，这应该就是金刚姊姊大人的意思。与其为了过去发生的事烦恼，不如先面对眼前的困难……」
「所以才能引以为傲吗……」
瑞鹤不经意地咕哝──接著立刻僵住。她似乎突然发现了什么一般，瞪大了眼睛。
「榛名，听我说。」
瑞鹤探出身子说道。
「有件关于大和的事，我想确认一下。」
她一口气把想到的问题说了出来。
「的确，或许真的有这么一回事。」
榛名似乎也突破了盲点。
「大和是史上最大最强的战舰，身为战舰舰娘的能力也相当优秀，再加上……」
「嗯。至少就这一点来说，大和让人感觉是在寻求救赎。」
榛名点点头，同时像要确认瑞鹤与她的理解一致般开口：
「既然想得到救赎，就会带来活下去的希望。大和困在我们无法理解与共鸣的悲惨记忆里，突然要她跟大家并肩作战或许很难。然而，如果以手里的希望为立足点，让她多少产生一些前进的意志，让她想追求身为舰娘的幸福……让她接受同伴们的意念……」
接著，榛名以带著确信的表情自言自语。
「就这方面来说，比睿姊姊大人或许也是一样呢……」
「榛名，帮帮我！」
瑞鹤用力握住榛名的手。
「我有个主意能解救大和、比睿，以及镇守府的大家！可是，光靠我一个办不到。而且如果失败，后果将难以挽回。但是……不，正因为这样……」
「由榛名来拯救比睿姊姊大人……」
榛名没什么自信地低语，神色迷惘地别过目光。
瑞鹤想起过去榛名说过的话。她要实现姊妹们的愿望。
榛名应该很想拯救比睿吧。但她们打算做的事，真的能协助实现比睿的愿望吗──
「拜托你，榛名。」
瑞鹤就像要推榛名一把似地再度开口。她没有多说什么──之后得看榛名的想法。
榛名沉默地看著瑞鹤的双手后数秒，接著下定决心似地回答。
「……榛名知道了。」
榛名用力点头。
「虽然不晓得能帮到什么程度……」
「谢谢！那么，首先我们必须……」
就在这时，通知所有镇守府内舰娘到办公室的广播响起。
7
吴港上空一如往常受到梅雨云支配，大雨连绵不绝地洒下。海浪染成黑色，有如等待猎物的怪物般剧烈晃荡。
紧邻此处的镇守府港湾设施内，五名身穿雨衣的舰娘聚集在栈桥上。由于这里禁止一般人出入，因此看不见其他人影。
「连出击的日子也下雨，运气还真差呢……」
等会儿要出击的五名舰娘之一──雾岛，不顾雨水会打湿眼镜，盯著灰色的天空。
「我们要去的地方，明明是盛夏的南洋……」
「这点风雨不是正好吗？」
同样身穿雨衣的夕立露出笑容。
「很有『接下来要决战了！』的感觉。我并不讨厌这种气氛呢～」
「我懂我懂！我也这么想！」
长波开心地用食指指向夕立。
「怪兽电影里面，担任主角的怪兽现身时，也都是出现在这种海洋嘛！啊～好想看雪风说的那些战后的片子喔～同班底制作的〈夏威夷大海战〉实在好有气势！」
「跟深海栖舰的战争结束后，这个国家也会变得能拍很多那种片子喔。」
轻巡神通将手放在长波肩上，温柔地微笑。
「尽管目前深海栖舰造成的伤害还历历在目，要做到这些可能很难，但总有一天世界会变得和平……」
「绫波觉得太平的海洋比较好……」
绫波不好意思地加入对话。
「怪兽大哥想必也不是自愿破坏城镇……」
「哦！不愧是绫波，好温柔～！你的可爱程度不输岛风和雪风喔～！我摸我摸～！」
「不、不要这样啦，长波！」
长波拿下绫波的兜帽想摸她的头，绫波则试著逃开。夕立笑得更开怀，神通则困扰地制止长波。
「话又说回来，金刚姊好慢喔！」
夕立彷佛突然想起这件事似地大声说道。
「约定的时间早就过了耶！夕立已经等得不耐烦了啦！」
「我想，应该是调整舣装花太多时间了……」
就在雾岛这么回答的瞬间，背后传来奔跑的声音。
「Hey，久等啦！Very so……哇！」
金刚狠狠地摔了一跤，雾岛连忙扶她起来。
「姊姊大人，你没事吧？」
「OH，雾岛，多谢啦……」
金刚以雾岛递来的毛巾擦完脸后站起身，重新打起精神说道：
「看样子全员到齐了呢──！」
「是的。第一夜袭部队再度集结。」
「我跟神通不算就是了。」
长波看著苦笑的神通回答。
「不过，就『在索罗门大闹过的怪物们再度集结』这点来说完全正确！金刚是炮击亨德森，夕立、绫波、雾岛是第三次索罗门，我是隆加角，神通则是科隆斑加拉……吗？」
「如果不凑齐这种阵容就『回敬』飞行场姬，那也未免太失礼了。」
啧啧声连发的金刚摇著手指。
「再说，那些深海栖舰最近有点得意忘形，如果不在这时给它们点教训就麻烦啦。」
此话一出，全员都认真地点点头。
她们接下来要前往的鲑鱼海，战况正逐渐恶化成无法用金刚这种玩笑带过的程度。
因为从镇守府暂停夜袭的隔天起，她们就确认到有新的运输船队接近卷岛。而且，平时会立刻开始让物资登陆的船队，这次却停留在卷岛近海，似乎在等待后续船队的到来。
毫无疑问，这是深海栖舰新一波攻势──攻击鲑鱼海西部的前兆。
提督得知后，决定提前总反攻的时间，对镇守府的舰娘们下达了出击命令。
金刚她们第一夜袭部队预定担任前往鲑鱼海的先锋，第二批则是航母机动部队。
当然，可说是这次总反攻关键的金刚──没时间熟悉改装后的装备。对金刚来说，等于是毫无准备就直接上阵。
这时，海上传来汽笛声。
那是舰娘待机船「海洋丸」。金刚她们预定从这座栈桥离陆，然后搭乘「海洋丸」。
「差不多该出击了呢。各位，准备OK？」
金刚充满自信地甩掉雨衣，其他舰娘跟著仿效。六人份的雨衣在强风里一起飞上空中。
「世界兴亡在此一战──我可不会说这种死板的话──！」
金刚任凭强风吹拂衣衫，放声大喊：
「Follow me！各位，跟我来吧──！」
「了解！」
六名舰娘一同取回收纳在灵魂中的装备，瞬间化为全副武装的模样。
尤其是金刚，她的样子有了很大的改变。
虽然基本结构相同，但整体轮廓显得更为锐利。雷达与武装都经过强化，特别是主炮口径从36cm变为41cm，而炮塔、炮身也有很大的不同，就连金刚的衣著也有了变化。
「这就是金刚姊的『改二』……」
「如果这一战能大获全胜，提督一定会马上让大家都改二！」
金刚得意地叉著腰。
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所谓的「改二」，就是像金刚这种足以让舰娘既有外型改变的大规模改装总称。由于舰娘们大多已接受过各种大大小小的改装，因此镇守府决定今后将过去那些改装称为「改」，未来更进一步的大规模改装称为「改二」。
当然，得到强化的不只金刚。其他舰娘们也搭载了新装备。
众人满怀期待地颔首，于是金刚张开右手，用力向前伸出。
「好，Revenge要开始啦──！飞行场姬、南方栖战姬，把脖子洗乾净等著吧！」
◇◇◇
镇守府办公室里一片寂静。一如往常，只有雨声在室内回荡。
「您不去送她们吗？」
手里拿著文件的翔鹤问道。提督站在窗边，盯著从那里能望见的海面。
提督重重地叹了口气后，轻声说道：
「不送。我不认为我有那个资格。」
他低头看向窗框。
「你们会陷入当前的困境，责任都在我身上。等一切结束后我再露脸。」
「直觉比较敏锐的舰娘，早已发现提督您坚持反对SA作战，还猜到高层不肯接受您的意见。」
翔鹤一副像是已深思熟虑过的样子说著。
「也晓得您在这种状况下依然尽可能为我们著想。一直隐瞒高层大和的存在，也是因为一旦她的存在泄漏，上头可能会在类似这次状况的战役中，无视作战成败强迫她出击，对不对？毕竟这无疑等于坊之岬海战重演──对于大和来说，是最为残酷的命运。」
「…………」
「之所以答应将大和交给瑞鹤，也是因为这样对吧？您认为若是没被过去困住的瑞鹤，或许能拯救大和。」
「我或许为了避免你们将矛头指向我，才故意让你们这么想、刻意榨取你们的好感，藉此博得你们的同情、激发你们的战意。」
「即使如此，我们也不在意。」
翔鹤微微点头。「我们是拥有强大力量的舰娘。以为政者的角度来说，就算将我们当成仅次于深海栖舰的人类威胁也不奇怪。毕竟只要想做，单靠提督与我们就足以毁灭这个国家。至于要防范于未然该怎么做呢……我想他们不会不晓得。」
她温柔地微笑。
「正因为如此，我们才想待在这里。您将我们当成人类对待；在您眼中，我们跟真正的人类一样，是一条不该失去的生命。光是这样……」
「所以呢？」
提督不耐烦地问道。
「你所谓跟机动部队运用有关的提案是什么？」
翔鹤有些遗憾地点点头，将意见明确地说出口。
◇◇◇
比睿依然待在个人房里，盯著窗外下雨的天空。
她已经听说，金刚等人此刻就在出击的路上。她也明白，榛名等人希望自己出击。
但是──身体动不了。每当想起那件事，双脚就会因恐惧而颤抖。
（我又犯下了无法挽回的错误……）
比睿盯著微微颤抖的右手，含著眼泪心想。
（我没脸见姊姊……就算像当时那样被大家丢下也是无可奈何……）
她明白这是种自我中心的情感。
但即使如此，恐惧依然没有消失。如果下一次的出击，自己依旧什么也做不到呢？如果自己三蹈覆辙呢？
（我该怎么办……）
比睿将颤抖的右手收进怀里──就在这时，有人用力拉开了个人房的门。
「榛名……！连瑞鹤也……！」
「比睿姊姊大人。」
榛名毫不犹豫地踏入房里，走近比睿。瑞鹤则跟在她后头。
「榛名有件很重要的事想拜托姊姊──为了拯救金刚姊姊大人，请你救救大和。」