「瑞鹤发电报给我……？」
蓝天之下，跟其他僚舰组成轮形阵航行的矢矧惊讶地问道。
「居然发给我个人，这是怎么回事……」
「不晓得，毕竟我也只负责收而已。」
旗舰赤城不好意思地回答。
「不过，上头有提督署名，看来不是单纯的电报呢。为了保险起见，我要让舰队全员一起确认内容，行吗？」
赤城回问，她的脸上满是疲倦。矢矧一脸抱歉地点点头。
决战在即，拉包尔的舰娘们分成两支部队。一支是第一机动部队，由赤城与加贺的一航战为主力；另一支则是以数名重巡为主力的南洋部队。第一机动部队将与从本土出击的第二机动部队会合，朝飞行场姬发动攻击；南洋部队则负责各种支援工作。
矢矧被编入第一机动部队。当然，她的任务是护卫航母。僚舰里还有同型舰阿贺野。
不过这次的作战，让矢矧感觉第一机动部队的编组相当勉强。
第一机动部队的舰娘，大半是持续留在鲑鱼海战斗的舰娘们。她们尽管没受什么伤，却显得极度疲倦。就连出阵的航母，也只有好不容易才把状况调整回来的赤城与加贺。
正因为如此，矢矧相当犹豫。舰队已经抵达南方海域北部，为了明天的总攻击而开始牵制卷岛的深海栖舰。如果，因为这封电报导致自己必须脱队……
矢矧在眼前的电子面板上开启赤城收到的电报。
读完后，她一时之间说不出话。
然而，现在似乎没空发呆了。瑞鹤的求援十万火急。
（可是，我真的能达成这个任务吗……？没能保护她的我，就连这个资格……）
「去吧，矢矧。」
「赤城……？」
赤城一边读这封电报，一边出言催促。
「这件事想必只有你能够做到。这是一件只能交给你来负责的工作，加贺也是这么想吧？」
「可别小看一航战的实力。」
加贺大概也确认过电报内容了吧，她若无其事地──不过，口吻中带著些许的温柔──看向矢矧。
「只是少几个护卫不会有影响。就算遭到空袭，我们也会靠操舵技巧避开。」
「加贺……」
「真是的，矢矧老是在奇怪的地方认真耶～」
阿贺野来到矢矧身旁，用手肘轻轻顶了妹妹一下。
「决定得乾脆一点啦！因为矢矧你啊，已经很努力了嘛……去吧！」
「……谢谢大家。」
矢矧轻声说道。压抑著情绪的她，以戴著白手套的右手擦拭眼角，接著开口对其中一艘僚舰问道。
「雪风！听得见吗？」
『──有，矢矧姊！』
后方的驱逐舰雪风很有精神地回答。雪风大概也已经读完电报内容。
之后的行动，完全是一场赌博──尽管有这种感觉，矢矧依旧开门见山地对雪风说：
「知道自己该做什么吧？」
◇◇◇
同一时间，提督正在镇守府办公室里盯著战况图看。
「战力部署似乎进行得很顺利呢。」
担任临时秘书舰的凤翔在一旁说道。
「南洋部队、第一机动部队都已出击，第一夜袭部队、第二机动部队也正往南方前进。可能是注意到我方动静的关系，深海栖舰放缓了步调──多半正在准备迎击吧。」
「…………」
「接下来，就只剩等待作战开始了呢。」
「我得感谢你。」
提督突然对凤翔说道。
「多亏你一直去工厂陪伴大和。她之所以没急著死，想来是因为有你在吧。」
「因为对我来说，那孩子就像我的女儿一样。」
凤翔一如自己所言，像个母亲般微笑。
「而且，我也对大和感到很抱歉。打从日本海海战胜利后，联合舰队便专注在大舰巨炮主义上头。尽管大和等于是这种思想的化身，但我培育出来的航母们，却以空中制胜这种新潮流让她在转瞬间成了过时的代表。即使在那场战争之中，我依旧能感受到两者之间的鸿沟有多深。」
「…………」
「但过去有隔阂的双方，在这里却能并肩作战。大和一定也能在那片她当时想去却去不成的海洋……做到同样的事。」
提督将目光从战况图别开，接著披上外套。
「提督，您要去哪……？」
「作战指挥交给你们。」
提督将军帽拉低，嘴角上扬。
「身为让舰娘保护的存在──人类，我打算做我能做的事。」
2
对飞行场姬的第一击，由第一、第二机动部队出手。
第一机动部队里头有赤城、加贺，第二机动部队则有已在本土休养完毕的翔鹤、瑞鹤、飞鹰、隼鹰、瑞凤、祥凤。尽管跟上次相比战力少了三分之一，她们仍旧保有总计四百架以上的舰载机。
将第二机动部队舰娘们送来南方海域的舰娘待机船「望洋丸」──和「海洋丸」同型的前客船，待在舰队后方。
第二机动部队在天亮前就已做好让舰载机起飞的准备。
收到镇守府命令的翔鹤高声发号施令。
「第一波攻击队，起飞！」
「了解！去吧──！」
瑞鹤高喊一声──同时其他轻型航母舰娘们也充满气势地喊出声来。舰娘们射出的箭矢、式神瞬间变为舰载机，开始在染了朝霞颜色的舰队上空编队。
空中集合没花多少时间。深绿色机翼闪闪发光的舰载机们，朝著南方天空飞去。
「好啦，这次会顺利吗……」
舰载机起飞完毕的隼鹰将手掌抵在额前，轻声咕哝。
「毕竟这种作战就连在『那场战争』里也没经验过嘛。」
「既然已经送它们出去，也只能相信会成功了。」
飞鹰不置可否地回答。
「虽然是赌博……但应该是场有胜算的赌局喔。至少应该不会像之前那样……」
「哎，咱们航母舰娘到头来也只能像这样祈祷啰～」
口气达观的隼鹰将双手枕在脑后。
「话说回来，现在讲或许有点晚……」
隼鹰转向翔鹤和瑞鹤。
「瑞鹤，你来参加第二机动部队真的好吗？你不是还有重要的工作？」
「咦？你、你在说什么啊……？」
瑞鹤在回答的同时，感觉背脊窜过一阵凉意。隼鹰则豪爽地笑出声来。
「啊哈哈！哎，不过我早就知道会是这种回答。我可是知道的喔，你把榛名和比睿拖下水想做些什么对吧？一来我已经从工厂那边听说过『工厂某处似乎有帐面上不存在的舰娘』这种传闻，二来你的行动又是配合这次决战……没错吧？」
「咦……」
「飞鹰很生气喔。她嚷嚷著『既然如此，为什么不找我商量！』呢。还说『我跟瑞鹤明明是已经有强烈羁绊的战友』……」
「飞、飞鹰她……？」
「隼、隼鹰！不要随便捏造别人的发言啦！」
「骗人的啦～！因为飞鹰你之前不是说，最近瑞鹤都不理你让你很寂寞吗！」
「虽然是这样没错……慢著！瑞鹤，刚刚那是假的、假的喔！我一点都不担心瑞鹤喔！因为你是我的劲敌嘛！」
「是是是……」
瑞鹤看见两人一如往常的样子，无奈地回答。但也多亏了这段你来我往，让瑞鹤多了些相信自身决断正确的勇气。
「谢谢你们的担心！不过没关系，之后的事我已经交给榛名和比睿了。」
她想起昨天留在「海洋丸」的三名战舰舰娘。
关于自己加入第二机动部队这件事，榛名表示「之后请交给榛名吧」，随即面带笑容送瑞鹤离开。不过另外两人似乎有话想说……
「所以，我会和大家并肩作战，毕竟参加这次作战的航母是越多越好。这是代替其他无法出击的舰娘，也是为了洗雪索罗门战役的悔恨……」
「是啊……」
飞鹰感慨万千地颔首。她身为攻击亨德森机场的航母，或许别有感触也说不定。
「第一机动部队的攻击队，似乎也已经全部起飞了。」
翔鹤等大家对话告一段落后开口。
「接下来，我们就等待第一波攻击队的战果报告吧。」
◇◇◇
伊一六八与伊五八这次同样登陆萨布岛，负责确认战况。
「这次攻击会顺利吗，一六八……」
跟上次一样躲进森林的伊五八不安地说道。
「就算是机动部队的空袭，只要那个飞行场姬的再生能力还在……」
「嗯，我对这点也感到很不安。」
伊一六八看著上空点头。
「可是提督……各位航母舰娘应该不会发动没有胜算的攻击。毕竟这一次的作战是名副其实的决战……」
一会儿后，大量黑点自北方天空现身。那是第一、第二机动部队的第一波攻击队，总数将近三百架。
另一方面，飞行场姬也让战斗机从两条跑道出击，轰炸机、攻击机则退往空中。各机种的数量几乎和上次一样。
（会怎样呢……？）
伊一六八紧张地眯起眼睛。既然敌方战力没有变化，要是运气不好，敌方的损伤不是会比上一次更少吗──
但在数秒后，卷岛上空出现了超乎两人想像的光景。
因为第一波攻击队居然全数散开，开始朝升空迎击的敌方战斗机群突击。
在压倒性数量优势下，敌机接连遭到击坠。飞行场姬一脸惊愕地看著眼前景象。
「发生什么事了？」
「第一波攻击队全都是零战啊！」
伊一六八将眼睛抵在双筒望远镜上大喊。
「战斗机五二型与战斗轰炸机六二型……但六二型没携带炸弹。比例一半一半。」
「她们不打算攻击跑道……？」
「不对。第一波攻击队里只有战斗机，八成是想先减少敌方战斗机的数量。在那之后，再以搭载炸弹的六二型进行攻击，因为这么做能确实造成打击。而且……」
「敌方雷达一定看不出我方的攻击队只有战斗机……」
战斗由第一波攻击队大获全胜。确保制空权后，零战队悠然返航，飞行场姬则带著满满的恨意目送它们离去。
「这么一来，或许真的能成功也说不定……」
伊五八满怀期待地说道。如果就这样在确保制空权的情况下攻击跑道，即使无法彻底击破飞行场姬，也有机会成功破坏跑道。如果能够造成这种程度的伤害，不但可以消耗飞行场姬的战力，对方的回复能力多半也会打折扣。
然而，伊一六八与伊五八没能沉浸在胜利的滋味里多久。
这回新的黑点改自东方天空接近。
「敌机群又……！」
「敌方也有预备队呢……」
伊一六八严肃地说道。这批大概是预期到飞行场姬的消耗而准备的吧，总数约有百架。零战队也注意到了新敌机的出现，大幅度地摆动机翼。
「敌军似乎不打算将胜利拱手让给我们呢。」
◇◇◇
飞行场姬得到增援这件事，第二机动部队也已从第一波攻击队的通报得知。
「即使如此，该做的事依旧不变。」
翔鹤坚决地宣告。
「第二波攻击队按照预定，让零战六二型带炸弹出动。如果新出现的敌机只有一百架左右，那么我方依然占优势──该还是能对跑道造成打击，迫使飞行场姬消耗战力。」
（虽然敌军的增援出乎意料，但战斗的主导权还在我方手里……）
瑞鹤研判起当前战况。
（光靠我们或许没办法击溃飞行场姬。可是，只要就这样保住制空权，在维持母舰航空队战力的情况下解决飞行场姬的跑道，或许能够带给夜袭部队勇气……！）
至今为止的鲑鱼海战斗，让舰娘们饱受威胁的主因之一，就在于铁底海峡夜战结束后，总会在天亮时遭受飞行场姬的空袭。
一旦确保卷岛上空的制空权进而阻止这种发展，就能减轻金刚她们的心理压力。而这点势必有重大的意义。
（我们一定会用翔鹤姊研究出来的新战术，达成这个目标！所以……！）
所以，之后就拜托了──瑞鹤祈求似地让思绪飞往不在这里的榛名等人那边。
3
即使夕阳已染红整片天空，舰娘待机船「望洋丸」依旧持续截听第一、第二机动部队发出的无线电。两支机动部队锲而不舍地反覆空袭，带给跑道打击。
成效出现了。飞行场姬的回复速度明显逐渐低落，因此镇守府以夜袭部队炮击终结飞行场姬的计画仍未失败。
此外，在「望洋丸」南方数公里的海面上，一场新的战斗正要开始。
「所以说，你们把我带来这种地方，到底在打什么主意？」
大和以混合了不悦与猜疑的声音问道。
夕阳已有过半没入海面，天空笼上一层暗色薄幕。
「回答我，榛名、比睿。我不晓得你们从瑞鹤那里听了些什么，但就像我之前对瑞鹤说的一样──我没打算去鲑鱼海。」
大和质问眼前的两名舰娘。
（……虽然已经听瑞鹤说了，不过这就是那艘大和成为舰娘后的模样啊……）
觉得有股压迫感的榛名，重新打量起全副武装的大和。
（确实，或许有下重手的必要……）
在榛名记忆中的大和，除了是一艘搭载了九门46cm主炮的最强战舰外，更是一艘可说是祖国人们美感结晶的战舰。
联合舰队将大和定位成舰队决战的王牌，让她参加了数场决战。榛名也曾跟金刚一起担任过大和的僚舰。
（不过，现在的大和却没有那种感觉……）
感受到盘踞在大和内心的黑暗之深沉的榛名握紧拳头。
（可是，不管怎样，榛名都要实现跟瑞鹤的约定，跟大和一起前往飞行场姬那里……不，还有比睿姊姊大人……！）
在出击前的简报时间，提督对榛名表示，如果她成功说服大和，可以直接前去支援金刚她们。原本为了预防最糟糕的发展，提督打算将榛名留在后方以防万一，但如果她能跟大和一起去铁底海峡则另当别论──事情就是这样。
关于比睿的部分也一样。如果变得害怕实战的比睿能够重新振作，让她跟去也无妨──
达成共识之后，榛名与瑞鹤联手实现了这场对峙。
她们告诉不愿出击的比睿，这是为了保证金刚能够生还。只要成功，比睿就能安心与金刚见面。至于大和那边，则告诉她若破坏跟瑞鹤的约定，那么瑞鹤也就无法遵守约定。
（比睿姊姊大人……）
榛名看著比睿。根据事前商量的结果，跟大和的对话要由比睿起头。
（榛名知道这个要求对姊姊来说很过分，但是，如果姊姊没办法在这时振作，她一定会永远后悔下去……）
如果金刚就这么一去不回，将成为比睿心中永远的痛。心灵沉浸在伤痛中的比睿，可能哪天会追随金刚而去也说不定。
（谁都不想看见这种未来。所以，请藉由这次对峙再一次反省自己……）
比睿就像在压抑恐惧一般──就像在犹豫该如何开口般伫立在海上。她的肩膀明显地在颤抖。
大和似乎不明白比睿发生了什么事，以带著怒气的声音宣告：
「给我适可而止。如果这就叫说服，看来你们要赢得这场战争果然……」
「大和，知道大家在战后是怎么称呼你的吗？」
比睿突然开口──她的声音虽然颤抖，却也蕴含著挑衅的意味。
「他们说你是全世界前三大而无当的东西之一。万里长城、金字塔、战舰大和……虽然规模不同，却能够让人接受呢。而且你跟我不一样，似乎什么战果也没有。」
比睿在「跟我不一样」这部分加重语气。大和原先浑浊无神的眼睛，隐隐约约亮起了意志的光芒。
「既然这么没用，那还是别诞生比较好吧？我听活到战后的舰娘说，也有人认为与其建造一艘大和，还不如建造二十艘驱逐舰来得实在。如果索罗门有这么多战力，我或许就不必沉了呢……」
大和依然伫立在海上。她的表情僵硬，看上去就像在努力压抑微微起伏的情绪。
比睿嘲笑似地咧嘴说道：
「搭乘这种没用战舰的家伙，也不可能光荣到哪里去吧。一群被大舰巨炮这种过时信念缠身的可怜虫。想必无法阻止上头派你去冲绳的第二舰队司令部成员，以及指挥你的历代舰长们，也都是那样的人吧。」
话音刚落，大和脚下的海洋便起了圆弧状的波浪。榛名屏息吞声，看著大和。
大和展现出前所未有的强烈情绪，恶狠狠地瞪著比睿。那是愤怒──不，或许说是杀意也不为过。
大和多半也明白比睿是在挑衅，但她不可能无视。毕竟对于舰娘来说最重要的记忆──和甘苦与共的乘员们共同建立的回忆被践踏了。
大和眉毛扭曲，诅咒似地低语。
「比睿，你……」
「哦，要顶撞我啊？我可是光荣的前御召舰比睿，还当过你的实验舰喔，而你连一点能看的战功都没有。榛名也这么想吧？」
「嗯，榛名也这么认为。」
榛名以装出来的无邪表情颔首，然后对大和嫣然一笑。
「为了祖国的光荣和名誉，你沉在坊之岬才是正解。瞧，多亏你的沉没，榛名与大家的光荣和名誉都免于被玷污──」
大和当场全炮门齐射。她装的是演习弹──不过明确地瞄准了两人。
「不可饶恕……！」
在自身主炮吐出的黑烟与火星之中，大和以阿修罗般的表情大喊。
「居然污蔑直到最后都想让我生存的乘员和第二舰队司令部……！」
榛名与比睿身边瞬间立起了九根水柱。
「竟然敢以我们的牺牲换取光荣和名誉，我绝对不接受！既然你们那么想惹火我……！」
「比睿姊姊大人！」
「我知道，榛名！」
比睿与榛名同时开始回避──开始朝大和突击。金刚型巡洋战舰若要赢过大和，不管怎么样都得接近。
持续炮击的大和也开始后退，试图维持对自己有利的炮战距离。
（好！到目前还很顺利……！）
在水柱之间穿梭的榛名，确定大和已经中了瑞鹤与自己的圈套。
（之后就看「她们」能做到什么程度了……）
这时，耀眼的光芒照亮了榛名──大和打开了探照灯。榛名连忙变更航向。
逐渐遭到黑暗支配的海洋上，三艘战舰的炮击战越演越烈。
4
以金刚为旗舰的第一夜袭部队，在日落同时入侵飞行场姬的攻击范围，持续朝西前进。
阵型是以神通、夕立、绫波、长波为扫荡队，雾岛与金刚为本队的夜战型单纵阵。各舰娘的顺序如前所示，这次异于往常地没有安排前卫。
「第一、第二机动部队对飞行场姬的攻击，似乎已经结束了。」
雾岛一边阅读电报一边报告。
「两支机动部队都失去了半数舰载机，看样子迎击果然很激烈。不过，飞行场姬的两条跑道似乎已经在连番攻击下失去功用，同时回复速度也已明显降低，在明天早晨之前应该无法修复。」
「WOW，Congratulation！」
金刚高兴地说道。
「这下子，就算碰上最糟糕的情况，明天早上也不会被空袭了。全力进攻吧──！」
「但反过来说，这等于是最后的机会。」
雾岛推正眼镜回答。
「看来即使派出两支机动部队还失去半数舰载机，仍然很难给予飞行场姬更大的打击。而且尽管敌军的战斗机损失惨重，但轰炸机、攻击机依然为数不少。」
「Of course！之后就是我们的工作啦！速战速决，赶快回镇──」
金刚话才说到一半──眼睛就像在黑暗中发现猎物的肉食性野兽般亮了起来。
「先发现对方了呢。」
金刚盯著A型显示器咕哝。其他五人顿时紧张起来──金刚吼叫般下达命令。
「右方二十，距离两万！发现敌舰队！正以单纵阵往右四十移动！舰种是──」
「战舰二、轻巡一、驱逐舰三，是水面打击部队！」
同样看著A型显示器的雾岛接著说道。
「敌军应该还没发现我方！」
「全军突击！雾岛跟我统制射击──目标是两艘战舰！先发制人！神通你们负责排除敌方水雷战队！现在还能抢得先机──！」
「了解！」的回应声响起，以神通为首的扫荡队开始突击。金刚与雾岛也稍微错开彼此的射击时间，进行没有间断的炮击。若是在白天，目前的间距对金刚与雾岛而言正是理想的主炮战距离。
在炮击同时，金刚与雾岛盯著的A型显示器上也产生扰动──因为敌舰队注意到炮火而开始改变航向。但或许是尚未正确掌握我方位置吧，敌军并未开火──显然已陷入混乱。
两艘战舰──从雷达的反应看来，大概是RU级──周围接连立起水柱。又过了数秒，爆炸接连产生。
「就这样一举收拾它们！雾岛！」
「我知道。开火──！」
金刚与雾岛就这样不间断地炮击，每当炮弹落下，显示器的画面就会剧烈扰动。
在此同时，远处接连发生爆炸──航行在两艘敌战舰附近的敌方水雷战队起火了。这是神通等扫荡队发射鱼雷的成果。神通她们就这么井然有序地继续突击，将呈现大破状态的深海栖舰一艘艘击沉。
让两艘敌战舰大破起火、停止炮击，没有花费多少时间。
金刚确认敌舰队失去战力后，迅速下令舰队集合。这场战斗只能说是单方面的屠杀。
「轻而易举呢！」
金刚愉快地手叉腰，确认僚舰们再度组成阵型。
「可别看扁了在萨马海战将敌军航母逼到绝路的金刚Class雷达射击喔！」
「这个三二号雷达没赶上前一次夜袭真可惜。」
雾岛看向眼前的A型显示器，以及后头的巨大箱型装备。
「当时如果有这个雷达，应该就不会输得那么惨了……」
「我明白你的心情，但那实在不太可能。」
听到金刚的答覆，雾岛只能苦笑著应声。金刚也搭载了跟雾岛相同的仪器。
三二号雷达。正式名称为暂称三号雷达波侦测仪二型。
这是镇守府工厂开发的最新型雷达，用来搜索水面上的敌踪与协助射击，由长门、陆奥使用的三三号进一步改良而成。
镇守府勉强在这天到来前完成了两具三二号，并托付给金刚与雾岛。两人在金刚接受改二改装前已彻底训练过雷达射击技术，因此运用不成问题。
她们能够先发制人，就是托了这个三二号的福。舰队之所以没有安排前卫，一部分也是因为期待三二号发挥功效。
「如果能照这个样子接近目标就好……」
「虽然希望如此，但多半还是想得太美了。」
金刚对神通那句话摇了摇头。
「我们跟先前不一样，这点敌方应该也已经明白。敌方一定会有所准备。」
「那个泊地栖姬，或许会带著两艘南方栖战鬼与大量浮游要塞出现也说不定呢……」
绫波附议似地回答。
她所说的，就是日前长门与陆奥在铁底海峡遭遇的敌舰队。南方栖战鬼，则是指那天第一次确认存在的南方栖战姬弱化版。
这次的战斗，金刚等人将目标集中在飞行场姬身上，无暇对付敌方运输船队。敌人或许也会注意到这点，派这支舰队前来迎击。
一旦遭遇，己方就得面对总数超越三十的深海栖舰群。尽管浮游要塞是只有重巡级炮火的脆弱敌人，会成为泊地栖姬盾牌这点却不容小觑。难保敌方不会像上次那样，以泊地栖姬和大量浮游要塞吸引金刚与雾岛的火力，同时以两艘南方栖战鬼包抄。
要是碰上那种状况，我方有对抗的手段吗──
「关于这点不必担心，我已经有对策了。」
金刚得意地叉腰说道。
「我们的目标是背后那些家伙，不能只是面对这些家伙就陷入苦战。」
「是怎样的对策……？」
「我这就解释。各位，请仔细听我说，同时也别疏忽侦察工作喔～」
众舰娘以「了解！」回应。全员的声音中都带著对金刚的信赖。
然而就在她们回答完毕后，雾岛却看见金刚彷佛瞬间全身无力一般，脚步有些虚浮。
「姊姊大人……！」
雾岛反射性地靠近，低声问道。
「你怎么了？该不会刚刚那场战斗，你在我没注意到的时候受了伤……」
「没事。」
金刚同样小声地回应，并且将雾岛推开。金刚脸上带著笑容──却显得十分疲倦。
「骗人！我们出击时的状况应该都很完美才对。既然如此，为什么只有姊姊大人……」
雾岛立刻想到了原因。
「难道说，是之前担心的改二实装负荷……」
「Shut up。再说下去会让大家不安。」
金刚以食指尖端轻碰妹妹的嘴唇。
「我的身体应该能撑到最后一战才对。在那之前，麻烦你别说出去。」
「可是……」
金刚就像要甩开雾岛般提高速度，并且开始讲起对抗泊地栖姬的手段。
金刚她们的担心，没多久便成了现实。
「三二号侦测到新目标……！左方十度，距离一万五千！总数……三十以上！」
「来了呢！全员！炮雷击战预备！」
金刚立刻对雾岛的报告有所反应。铁底海峡已近在咫尺。
「想必这就是那些家伙的副将。只要过了这一关，就能见到南方栖战姬了！」
雾岛盯著A型显示器继续报告。
「敌方先锋正掉头转往这里──似乎已经发现我们！总数已经增加到五十，其中有三艘中型的深海栖舰！而且三艘中有两艘往左边脱离了队伍！」
「果然想夹击呢！」
金刚来回看著远方与自己的A型显示器并大喊。敌方目前还没开始炮击。
「神通！两艘南方栖战鬼就拜托扫荡队了！其他的家伙由我跟雾岛尝试中央突破！」
「了解！各位，跟我来！」
「雾岛，装填三式弹！」
「了解！」
金刚与雾岛一边替主炮装填三式弹，一边持续接近泊地栖姬与浮游要塞群。
敌方应该会像击破长门、陆奥那场战斗一样试图包围才对。既然如此，就以金刚与雾岛的三式弹进行面压制削减浮游要塞的数量，趁机收拾泊地栖姬──这就是金刚想到的战术。
间距急速缩短，双方都保持沉默。
「她在想什么啊……」
金刚疑惑地嘀咕。
「如果要以量取胜，毫无疑问地该尽可能地用炮击扰乱我方才对。」
这样下去会形成正面冲突，铁定演变成混战。尽管这不能说不符合深海栖舰方「不必理会损失，只要能造成舰娘方损害就算胜利」的逻辑，但试图死守飞行场姬的敌军，会做这种赌博吗──
这时，泊地栖姬让浮游要塞群左右散开并突击而来，看起来没打算像上次那样将浮游要塞当成盾牌。
「居然让浮游要塞突击？它们在接近前就会被击破吧……？」
「这种行动……该不会──！」
这次夜袭中，金刚第一次瞪大了眼睛。
「敌方或许是打算从两翼发射鱼雷！如果是这样，就算用舍身战术也会有效──」
雾岛脸色铁青。上次的战斗中，浮游要塞群并未进行那种攻击。但是，如果对方真有那种意图──
敌舰队或许是察觉了金刚她们的动静，炮火齐射。尽管不晓得浮游要塞的鱼雷发射管有多少，但从大小推算回去，就算每座只有两发，也会有六十发以上的鱼雷来袭。
「雾岛，最大战速！炮击开始──中央突破！」
金刚焦躁地大喊并开始炮击。尽管逐渐接近的浮游要塞先后产生爆炸，却阻止不了敌军来势汹汹的突击。
「这样下去，会落入数十发鱼雷构成的火网──」
「姊姊！右方三十度有大量鱼雷痕！快回避！」
「左边也有……！」
雾岛与金刚的嘶吼响遍周围一带。然而，在她们说完之前，大量鱼雷已来到脚边，接连产生爆炸。
即使遭逢大量鱼雷袭击，金刚与雾岛依旧没沉。等所有鱼雷不是引爆就是从邻近处通过后，两人从海上起身。
但是，她们的损伤相当严重。金刚中了四发鱼雷，雾岛则中了三发。
受创程度是雾岛比较大，因为改二使得金刚抵抗鱼雷的能力大幅提升。但是，雾岛严重进水，速度大幅低落，使得她们无法再进行统制射击。
金刚的主炮塔之一变得无法旋转，而且航速也跟雾岛一样受到影响。
而且泊地栖姬与浮游要塞群依然朝她们突击而来──这次对方真的打算以量取胜。
「……呜！真有你的呢……！」
在摇曳的黑烟中，遍体鳞伤的金刚轻声嘀咕。或许是黑烟影响了敌方准头吧，炮火没造成任何损伤。但是，这样下去会被对方压倒。
「姊姊大人……！」
因疼痛而表情扭曲的雾岛跪在海上。她身上衣服与武装的破损程度远比金刚严重，海水甚至已经淹到了膝盖。
但是，金刚彷佛要抛开一切般问道：
「雾岛，你能以炮塔瞄准开火吗？」
「可以。虽然会给妖精们添麻烦……」
「要是在这里沉没就全完蛋了。」
金刚盯著前方，继续说下去：
「计画不变，就这样从中央突破。」
「可是，我们已经被打成这样了……！」
「还有改二的我在。只要大家能把我送到南方栖战姬那里，我们就还有胜算。」
「可是，这么一来姊姊大人你……！」
「雾岛。」
金刚柔声问道：
「我们──金刚Class是为了什么才重获新生？」
雾岛倒抽了口气。因为她明白金刚想说什么。
对于金刚的质问，想必每个舰娘都有不同的答案。而提督也尊重每个人的解答。
但是，金刚型巡洋战舰四姊妹不能动摇。因为她们不管是在「那场战争」中，还是与深海栖舰的战争里，对镇守府来说都是毋庸置疑的主力。如果四姊妹中最强的长女和四女，不把性命赌在这场能决定战争胜负的战斗上，又该赌在哪里呢？
雾岛彷佛明白了一切般点点头，以手撑著颤抖的膝盖起身。
看著妹妹振作后，金刚在黑烟与林立的水柱中瞪向远方的深海栖舰，将决心说出口。
「这样就Finish？怎么可能嘛……！」
5
跟大和以炮击战你来我往的途中，比睿发现一件事。
大和就是另一个自己──就是自己今后的下场。
大和的心灵遭到凄惨的记忆与毫无光彩的战绩侵蚀，甚至变得期望一死。
尽管形式不同，但她就跟因为败北而变得不愿行动的自己一样。现在的自己还不至于期盼死亡──但是，如果就这样眼睁睁地看著同伴去死，多半会变得跟大和一样吧。
（所以，榛名才让我跟大和交手，要让我发现这点……！）
自己并不是没发现。但是，自己选择别过头不看，选择逃向对过去的思念、逃向或许会再度被舍弃的恐惧。
（我不能变得像大和那样……）
自己有值得夸耀的记忆。第三次索罗门海战第一夜战。自己或许在那场战斗中被抛下，但就算是这样──
战斗不知不觉演变成大和与比睿的贴身炮击战。
榛名先一步得到击沉判定离场，大和与比睿也在得到中破以上判定的情况下继续战斗。双方在伸手可及的位置展开激烈的炮击战──展开一场只能说是在互殴的激战。
（而且，大和也一定……！）
「大和──────！」
比睿抓住了大和回避炮击的短暂空隙，以最大战速试图接近。
金刚她们第一夜袭部队正朝飞行场姬接近，她们在途中和以泊地栖姬为主力的敌舰队展开激战，比睿这边也截听无线电而得知。为了替这场对决画下句点，非得赌一把不可。
大和做出回应，端正姿势准备炮击。比睿则一副「就等这一刻！」的样子，以所有主炮指向大和，一齐开火。
大和张开装甲──但是，炮弹在距离大和极近处爆炸，迸出烟火般的闪光。因为爆炸的是三式弹。
「……呜！」
大和为了躲避闪光以双手遮脸──进一步利用这个空隙的比睿抵达大和面前。
「如果在零距离，就算是你的装甲也……！」
比睿于大和眼前再度扬起炮塔，以炮管指著大和。大和本人还没摆脱三式弹的影响──但这无关紧要，她的三座主炮依旧同时指向比睿。
「怎么会……难不成光靠声音就……！」
「主炮，齐射！开火────！」
或许是视力还没恢复，眉心扭曲的大和眯著眼睛大吼。
比睿在这个瞬间，看见大和嘴角出现微小但明确的笑容。
◇◇◇
「呼、呼……」
大和气喘吁吁地看向刚刚与自己展开炮击战的两名舰娘。
在她身旁的比睿也单膝跪地，不断喘息。最后一击似乎用掉了她很多体力。
榛名在稍远处看著大和与比睿。由于她先一步得到击破判定，因此已经恢复平静。
大和吐了很大一口气后，询问榛名：
「这就是『说服』吗？」
她不悦地眯起眼睛。
「别笑死人了。就算在这种战斗中击败我，我的意志……」
「你在说什么啊，大和。」
比睿一边调整呼吸，一边像听到笑话似地轻笑。
「刚刚只是单纯的吵架吧？而且我跟榛名完全没提过什么『说服』之类的话题。虽然讲那种难听话挑衅是我不好……」
「既然如此，为什么要在这种状况下……！」
比睿跟榛名相视而笑，接著问大和：
「久违的炮击战，玩得开心吗？，」
大和一脸被乘虚而入的表情。对比睿做最后一击的瞬间自己究竟抱著怎样的心情，她似乎还记忆犹新。
比睿手撑著膝盖站起身来。
「我啊，其实到刚才为止都跟你一样堕落。」
她的视线落在右掌上，彷佛在审视自己一样。
「我在前一次的战斗中，犯下很严重的错误……因此变得不敢见人、不想重蹈覆辙，害怕像『那场战争』一样被同伴拋弃，怕得不得了……」
比睿让手掌阖上又张开。
「可是，跟你这一战让我明白了。那只是单纯的任性，而且还有比我更痛苦的舰娘。我的悔恨当然不能遗忘……可是，就算要洗雪耻辱，也不必急于一时啊。所以我要感谢你，大和。」
比睿握起反覆开阖的手掌，接著以笑容说道：
「而且……我很开心！因为我的改装反映在战舰设计上，最后才能让像大和你这么强的舰娘诞生嘛。」
「…………」
「大和也很开心对吧？这就是你想面对的战斗吧？有什么关系，以后就好好享受嘛。享受战斗或许会让人觉得轻浮，但一来我们也不会总是板著脸认真战斗，二来我们毕竟是为了战斗才存在。反正都是要死，与其白白浪费成为舰娘得来的第二条命，倒不如过得开心点比较好。不管这场战争会有怎样的结果都一样。你虽然想拋弃身为战舰的骄傲，却也没办法彻底摆脱它对吧？」
榛名看著大和。大和以拳头抵著胸口，无言地盯著脚下海面。她的双眼不再死气沉沉，却浮现了迷惘。
（瑞鹤，你的看法似乎没错……）
──藉由挑衅大和来场炮击战，让她或许还存在的最后一丝自尊，「身为战舰的骄傲」苏醒，从中找出说服她的契机。
这就是瑞鹤告诉榛名，拯救大和的方案。
提示来自榛名提到吴军港空袭时的几句话，以及大和让瑞鹤、翔鹤见识到的惊人战技。翔鹤将战技娴熟的程度连结到大和的觉悟有多强，但瑞鹤在跟榛名谈过后却这么想──
「只是在等死的大和之所以不让自己的技巧生疏，或许原因在于她口是心非，心里还保有身为战舰的骄傲」。
如果还留有些许骄傲，那么或许也留有想重拾骄傲──渴望救赎的情感。如果能让大和意识到这一点，或许能成为让她积极求生的契机也说不定。
在这样的推测之下，瑞鹤与榛名决定以将比睿拖下水的形式向大和挑起模拟战。她们相信如果是比睿，或许能藉著拿大和与自己相较而重新振作。
（大和在与瑞鹤的谈话中，唯一没表现出敌意的对象，就只有到最后仍然爱著大和、试图拯救大和的乘员与第二舰队司令部……）
榛名恳求似地盯著大和。
（最让大和心痛的，就是自己的存在导致他们死亡……不过反过来说，跟他们相处的记忆，就是如今大和所剩的一切。他们的骄傲，也就是大和最后所残存的骄傲……）
这点对于榛名来说、对于其他舰娘来说，应该也是一样才对。
她们不明白创造自己的祖国有没有罪。但是，那些跟乘员将士的共同回忆，不管是什么理由都不能让人污蔑──
（将这些藏在心中，向前迈进──这就是我们舰娘的宿命对吧，金刚姊姊大人……）
「你是要告诉我，如果还保有身为战舰的骄傲……」
大和质问的对象不是比睿，而是榛名。
「就该为了守护它而战是吗？」
「没人下这种命令。你自己决定就好。」
「…………」
「只不过，我们不愿意沉掉你，希望你成为同伴──正因为如此，我们才希望你意识到这点。」
榛名将自己毫无虚假的心情说出口。
「毕竟不管做什么事，总该有个目的比较好。」
「……这样吗。」
大和苦恼地嘀咕──接著说出答案。
「那么，我的心意不变。」
「…………」
「确实，身为战舰的骄傲或许还留在我心中。然而，就是这种感情逼得我们毁灭。」
大和露出伤害自己──并忍受这种伤害似的表情，微微摇头。
「骄傲、名誉、光荣……正因为每个人都想把这种该藏在心底的感情『表现』出来，第二舰队才被迫自取灭亡。我已经不想再碰这种事了。」
「……这样啊。真遗憾。」
榛名长叹一口气，然后伸展筋骨。比睿也跟著做。
「那么，我们这就代替瑞鹤实现你的愿望──只不过有个条件。」
「条件……？」
「直到最后，我们都不会放弃任何让你成为同伴的机会，更不想沉掉你。这分心意，你应该也很清楚才对。」
大和疑惑地点头。
「那么为了让我们死心，至少请你以全力迎击。就跟刚刚一样──只不过这次不是演习弹，而是实弹。」
「在这种状况……？」
「就因为处在这种状况。我们希望能够藉由彼此全力以赴，寻求让你接受这份心意的可能性，仅此而已。为了打倒飞行场姬、拯救金刚姊姊大人，不只需要榛名跟比睿姊姊大人，也需要你的力量。」
「要是我赢了该怎么办？」
「毫无可能──方才的炮击战中，榛名已经摸透了你的性能。更何况如果真有个万一，瑞鹤也会收拾残局。」
大和面无表情。虽然她觉得榛名这番话没什么逻辑，却认为没必要追究。
「我知道了。那么──」
大和重新摆出炮击战态势，旋转炮塔让炮管对著两人。比睿也开始跟大和保持距离。榛名咽了口口水。接下来要开始的战斗，就是拯救大和的最后一场赌博。
（不，想必不会有问题……）
她咬住颤抖的嘴唇，闭上眼睛数秒──接著朗声下令。
「第二水雷战队，请开始突击！目标，战舰大和！全武装自由使用！」
「第二水雷战队……？」
大和瞪大了眼睛。同时，远方炮火闪烁──大和周围水柱林立。
大和脸色苍白地大喊。
「难道说……！」
◇◇◇
对于大和而言，这已经超出了「冲击」的程度。
在黑暗彼方以炮火照亮自己的四名舰娘。大和认得她们的模样，知道她们的名字。
「矢矧……还有霞、初霜……连雪风也在！」
毫无疑问，正是进军冲绳的第二水雷战队成员。她们个个都朝大和突击而来。
原先封印起来的坊之岬海战记忆先后复苏。
他们是为了保护谁而死？她们又是为了保护谁而沉？第二舰队被派往冲绳的悲剧，是因为谁的诞生才上演？
「这是怎么回事！」
大和哀嚎出声。
「我要对付的不是你们……？」
「我只说『我们』要沉掉你，并没有具体说出舰名与数量。」
榛名的口吻，宛如在下达判决。
「来，请实现承诺──还是说，你虽然那么想死，却无法对曾与自己并肩作战的二水战开火？」
「这种事到底有什么意义……！」
「大和！」
远方传来急切的声音──曾担任二水战旗舰的轻巡矢矧一边开炮一边大喊。
「如果想死──就跟我们战斗！」
「矢矧……！」
「如果你不表现出这种觉悟……那么我不但没办法接受你的死，更不能原谅你的死！」
「……！」
「不，不只我，霞、初霜、雪风也是！大家都是因为这么想才会来到这里！」
后头的三名舰娘点头同意矢矧的话。毕竟她们都有了沐浴在大和强大火力之下的觉悟，可以说矢矧所言不虚。
「我们没有一个人恨你！我们希望你在这个世界以大和型战舰1号舰的身分活下去！这是为了你、为了每一个舰娘同伴、为了这个世界的人们，更是为了我们！」
大和露出悲痛的表情。因为矢矧这番话刺中了她内心的最深处。
「我们会保护你！所以这次……至少就这么一次也好……」
矢矧哀求似地喊道：
「帮帮我们……！」
◇◇◇
金刚与雾岛再次展开突击后，没过多久便解决了泊地栖姬。在切到极近距离的金刚齐射之下，泊地栖姬就此爆炸沉没。
在击破泊地栖姬的同时，浮游要塞停下了动作，两艘南方栖战鬼也撤退了。海面有如退潮般恢复寂静，但周围那些坠落浮游要塞所喷出的火焰与黑烟仍在剧烈晃动。
下令舰队集合后，金刚气喘吁吁地停在原处。跟泊地栖姬的炮击战，对她的衣服和装备造成进一步的打击。
神通为首的四人虽然在跟南方栖战鬼交战时有所损伤，但作战依然能够继续。损伤最轻微的夕立为了增强戒备而担任前卫。
「金刚姊……」
绫波担心地出声。金刚显然因为改二实装而消耗过度──
「没、没事啦……」
金刚勉强挤出微笑。雾岛发现姊姊的觉悟，什么也说不出口。
「不过，这样下去金刚姊会……！」
「Shut up。不必多说。」
金刚制止绫波。
「不管我怎么样，这场仗──」
『──糟了，金刚姊！』
突然，无线电传来夕立的声音──同时远方接连传来炮声。
『──新的敌舰队正在接近！似乎是以多艘战舰为主力！这样下去会被抓到……！』
雾岛与绫波两人当场愣住。因为她们完全没料到会在距离飞行场姬这么近的地方，还另外碰上新的敌方舰队。难道是跟泊地栖姬的战斗花了太多时间，让新敌人有机会接近吗──
整支舰队所有成员的弹药、燃料都已见底。在最糟糕的情况下，她们可能连返航都办不到。
「都到了这里，居然还有敌舰来袭……？」
绫波绝望地说道。但是，还在喘气的金刚坚定地宣告：
「走吧，只差一步了呢……」
◇◇◇
大和僵住了。尽管看见二水战的四名舰娘强行朝自己突击、尽管明白她们的炮火对准了自己──身体依旧动弹不得。
（要我认真和二水战战斗……）
大和自问自答。
（如果这么做，就等于要我把那些孩子击沉……！）
但是，榛名这么要求。她要大和藉由这么做，展现出自沉的觉悟让她接受──
想必对于榛名和矢矧等人来说，这只是藉口，真正目的应该是要颠覆大和的决心。矢矧她们将性命赌在大和不会炮击第二水雷战队上，进而逼战。她们要让大和拒绝这么做而输掉跟瑞鹤的赌局，藉此阻止大和寻死──
（……那么，既然如此……！）
大和无视涌上的迷惘而旋转炮塔，瞄准领头的矢矧。尽管二水战的炮击先后命中，却全被大和的装甲弹开。
（我不该活下去。就是因为有我在，大家才会……像坊之岬那时一样……！）
在「那场战争」中毫无战果，被揶揄为「大和旅馆」；被当成祖国的光荣象徵，却受命与同伴前往毫无生还希望的战场。一切都是因为自己的诞生而起。
而且，不管是「那场战争」还是这个世界，指挥她们的都是人类，无法保证不会重蹈覆辙。既然战争无论如何都会失败收场，她便不愿成为悲剧的原因。
（所以……！）
炮口依然对准矢矧。只要自己有这个意思，九门46cm主炮想必会立刻射出穿甲弹。如果不这么做，自己和同伴便无法得救──
然而，从大和口中吐出的话语，却否定了这些情感。
「我怎么可能开火呢……」
她跪了下来，再也没有半点战意。留在内心的──只剩无尽的迷惘。难以言喻的感情一涌而出，视野为之模糊。
「我怎么可能伤害想保护的同伴……我根本不希望……！」
泪水滚滚而下，滴在少女的大腿上。
一切都有如坠入五里雾中。
同伴们不惜做到这种程度也要拯救自己，自己就这样堕落下去真的好吗？这样真的有资格叫做大和型战舰1号舰吗？
想拯救自己的不是别人，正是当初被自己牵连进来的二水战成员。
「我明明已经不想让悲剧重演、明明不该待在这里。为了纠正错误，我现在明明非得战斗不可……！」
大和就像个小孩子一样放声大哭。
「我……呜、呜啊啊啊！」
不知不觉间，二水战众舰娘已经停止炮击，来到大和身边。至于榛名与比睿，则是无言地在旁守望。
「大和……」
矢矧站在大和身旁。大和双手掩面、肩膀颤抖，不停地哭泣。
矢矧将手伸向大和的肩膀──途中犹豫了一会儿后，她彷佛挤出勇气般露出下定决心的表情，将手放在大和肩上。
「我是矢矧，好久不见了。照这个样子看来，你似乎还记得我呢。我很开心。」
她颤抖的声音里，蕴含著满腔的思念。
「说真的，我好想现在就抱住你。我想抱著你，对自己能诞生在这个世界表示感激──可是在这之前，我身为舰娘，有些话非得对你说不可。」
矢矧对仍在颤抖的大和柔声恳求。
「我们能不能……能不能再一次并肩作战？」
大和肩膀的颜抖渐渐地止住了。双手也离开了她的脸庞。
「你的辛酸我明白。在那场战斗中，我也没能保护你跟其他驱逐舰……至于作战本身，同样也只让我感到愤怒……」
大和依然无言地垂著头。她的表情藏在浏海底下，无法知晓。
「即使如此，来到这个世界的我仍旧想守护一切，也相信这场战争跟我们记忆中的战争不同。可是，这想必与大和你所相信的不一样。」
矢矧宛如谢罪一般，闭上眼睛继续说下去。
「即使如此……如果你依然重视我们，如果你还在迷惘自己的未来，如果你还想尽身为战舰的本分──」
矢矧跪了下来，让视线与大和同高。大和泪眼模糊地看著她。
「要不要一起去鲑鱼海……和我们眼前最强的敌人战斗？并且在那边尽情地发挥你的力量？现在只要这样就够了。」
说著，矢矧以双手握住大和的手。
「我知道这对你来说是个很过分的要求。你虽然是史上最大最强的战舰，却也跟我们一样，是个非常脆弱的女孩子。可是，正因为如此……」
大和的脸因为想忍住泪水而扭曲。她看向矢矧的手──接著再度僵住。
矢矧那双手，彷佛在诉说到目前为止的战斗经历一般，留下了无数的伤痕。白手套上也有明显的修补痕迹。
她温暖的手，紧紧握著大和毫发无伤的手，彷佛要将她「这回一定会守护一切」的心意传达出来一般。
每一位舰娘，都是脆弱的女孩。自己也好、矢矧也好、驱逐舰舰娘们也好、榛名比睿瑞鹤也好，全都不例外。
但即使如此，她们依然──
（那么，我……）
大和彷佛再次被什么东西触动似地，伸手擦去眼泪后将泪水甩往脚下，接著用力闭上眼睛──并且站起身来。
插图
她的眼睛已不再死气沉沉，只看得见决心。
「大和……」
矢矧仰望著她。二水战的驱逐舰舰娘们也将目光集中在大和身上。
大和看了她们一眼后，宛如甩掉包袱般望向榛名，出言确认。
「旗舰的位子，就由在通讯方面也是最强战舰的我来担任，没问题吧？」
6
第一夜袭部队终于到达铁底海峡。跟泊地栖姬与浮游要塞群那场战斗结束后，她们又经历了两场战斗才抵达目的地。
在三二号雷达显示接敌的同时，金刚下令全军突击。敌舰队的规模跟上次一样是南方栖战姬一、战舰二、轻巡一、驱逐舰二。敌方也在同一时间以雷达捕捉到了金刚她们的行踪，开始朝六人接近。
在水柱林立的情况下，金刚与雾岛持续突击。其他四名舰娘已分头行动，试图引开目标以外的深海栖舰注意力。
当然，所谓的目标只会是南方栖战姬与飞行场姬。金刚为了让自己和雾岛抵达目的地，将其他舰娘全当成诱饵。
但这么做有了效果，两人逐渐接近目标。
「就这样一口气冲过去！」
金刚有如野兽般吼道。或许是因为情势紧迫吧，她已不再像平时那样游刃有余。
「南方栖战姬由我对付！雾岛，无论如何你都要解决飞行场姬！」
「了解！」
即使身上衣服破破烂烂，海水也淹到了膝盖，两名金刚型巡洋战舰舰娘依旧划开黑暗而行。主炮虽然健在，舣装的其他区块却已经处处损毁。
她们的目标，只有南方栖战姬一个。至于其他深海栖舰，则由神通为首的四名舰娘赌命引开。
尽管金刚雾岛占有数量优势，南方栖战姬却展现了让人感受不到这种优势的火力，试图阻止两人前进。
每当南方栖战姬让炮声响起，金刚雾岛的周围便会立起水柱，总数超过二十──已经超过一艘军舰主炮所能制造的量了。
「……呜！」
金刚与雾岛不断遭水柱群拦住去路。金刚虽想将南方栖战姬的火力引来自己这边，南方栖战姬却没上当，始终以守护飞行场姬为优先。
炮声再响──其中一发以超音速逼近金刚眼前。即使金刚仓促间张开防护罩，穿甲弹仍然顺利贯穿障碍，轰掉了金刚的三二号雷达──如果炮弹再偏数公分，大概就会直接粉碎轮机舱吧。
「Shit……！第十四齐射，Fire！」
金刚切换成目视瞄准，发射主炮。六枚穿甲弹发出怒吼，以水平弹道奔向南方栖战姬。其中数发直接命中目标，产生爆炸──但南方栖战姬依旧若无其事地继续炮击。
这回轮到雾岛中弹。她身上的炮塔之一连同支柱整个粉碎。
「……呜！」
金刚咬紧牙关，确认妹妹的伤势。雾岛则忍痛大喊：
「不行，姊姊大人！我们如果不一起对付那个敌人的话……！」
雾岛在黑烟中以剩下的主炮反击──尽管同样有数发正中，依旧全被装甲弹开。
「敌人的火力、耐久力都远比我方的计算来得高……得更接近才行！」
金刚第一次在这场战斗中露出迷惘的表情。要击破南方栖战姬，必须两人联手并试著更加接近才行。可是，这么做也有可能导致两人都被击破。这么一来，就没办法攻击最后的目标飞行场姬──
「打开探照灯──！」
雾岛突然一声令下──接著巨大的光束从雾岛身上向外延伸，照亮了南方栖战姬。尽管这能将南方栖战姬的身影从黑暗中拖出来，但代价就是雾岛的位置也一清二楚。
「雾岛，你在干什么啊！」
「姊姊大人，趁现在……！」
雾岛一边大喊，一边追赶试图逃出探照灯范围的南方栖战姬。
「敌方的火力由我……！」
这句话还没说完，南方栖战姬的炮击便已集中在雾岛身上，爆炸接连产生。又一座炮塔完蛋──雾岛忍耐著痛苦，继续照亮敌舰。她显然已经撑不了几分钟了。
「……拜托了……！」
金刚压抑住内心的某种冲动，依照雾岛的建议，试著冲向目标。尽管南方栖战姬察觉她的意图而将部分炮火转向，炮管却跟不上金刚的高速。
金刚在九十秒后停下，进入射击态势──同一时刻，雾岛的探照灯与炮火终于在南方栖战姬不知第几回的炮击下沉默。
「Checkmate了吧！Fire────！」
金刚在大喊的同时准备开火──但就在此时，一道强烈的闪光袭向她的视野。
「呜哇──！」
金刚不由得遮住眼睛并向后缩了一下。她慢了一步才开炮──但南方栖战姬已经利用这个空隙往旁边避开。
「……！什么……！」
金刚勉强睁开眼睛。下一秒，她终于发现刚刚到底是什么东西袭击自己。
出手的并非南方栖战姬，而是飞行场姬──她向金刚发射了星弹。飞行场姬的炮口对准金刚，口中喊著某些话语。金刚等于反过来挨了自己在加斯加达马近海对装甲空母姬发动的联合攻击。
她立刻转头看向别处──因为在金刚模糊的视野前方，南方栖战姬正以全炮门对准她。
「……！至少再一击……！」
在半失去视力的状态下，金刚纯凭直觉再度转为炮击姿势。如果能在南方栖战姬炮弹到达前的数秒内再度开火，她就还有机会──但就在下一秒，一股难以承受的虚脱感来袭，使得金刚往前倒下。
「在这种时候……！」
金刚悲痛地呻吟──改二实装对灵魂造成的负荷，终于夺走了金刚所有的体力。
少女单膝跪下。同时南方栖战姬的炮口也全数静止，锁定了金刚──在无法动弹的情况下，她已经束手无策。
远方炮声响起。失去视野的金刚认定那就是南方栖战姬的炮击。她脸上出现了先前从未展露过的情感──绝望。
──然而，过了数秒以后，依旧没有炮弹落在金刚身边。不仅如此，炮声还逐渐远离。
金刚惊讶地嘀咕。
「到底怎么回事……？」
『──麻烦留在那里别动，金刚！』
话音流露出凛然英气，却显得有点稚嫩──金刚从未听过这个声音。但是，声音的主人继续喊道：
『──比睿和榛名应该马上就会赶到才对！在她们抵达之前，先待在那里……！』
「比睿跟榛名……？你究竟是谁？」
『──南方栖战姬和飞行场姬，就由我大和来对付！』
「大和……！」
这句话让金刚明白了一切。然后她扬起了嘴角。
「……这些妹妹，还真会添麻烦呢……」
◇◇◇
这与其说是奇迹，不如说是大和她们不顾一切强行军得来的成果。
以大和为旗舰的五名舰娘──大和、矢矧、霞、初霜、雪风组成的水面部队，暂时称为「第二舰队」。她们从「望洋丸」出发后，经过三场夜战才抵达。
可是，大和以外的四人全都不在这里。因为第三场夜战时，矢矧提议由她们担任诱饵，好让大和先行前往铁底海峡。当时她们已经从无线电得知金刚与南方栖战姬开始交火，因此认为必须尽快让大和赶到现场。
大和接受了这个提议，在二水战的掩护下抵达铁底海峡。只不过，由于她没考虑保留余力而全力狂奔，因此身为舰娘的力量已经所剩不多。
大和从中距离以三三号对南方栖战姬发动雷达射击。关于这方面的技术，大和也已在舣装途中锻炼到了极致。
在炮弹落到南方栖战姬周围的同时，南方栖战姬也将注意力转向大和。她似乎是从水柱的大小察觉到新敌人的火力非同小可。
「来了是吧……！」
大和盯著从黑暗彼方浮现的敌影与三三号的A型显示器。
「由我来对付你……相对地，给我离金刚远一点！」
大和一边后退一边反覆炮击。这么做除了要让战场远离金刚以外，也是为了跟从远方发射星弹的飞行场姬保持距离，并且在确保自己能安全面对南方栖战姬炮火的同时，给予敌方有效打击。以大和主炮的威力，即使维持在中距离也能重创敌舰。
南方栖战姬可能也察觉了大和的意图，因此一边朝大和接近一边开火。
双方炮火数度往来后，大和身边立起大量水柱。同一时间，对准大和的炮弹也跟装甲发生冲突──并随著尖锐声响弹向别处。
另一方面，南方栖战姬的装甲则无法完全应付大和的炮火，不断中弹。尽管她试图以蛇行躲开瞄准，大和依然靠著三三号雷达追赶在后，持续发动精确的炮击。
只不过，大和也不是毫发无伤。在极近处炸开的炮弹碎片毫不留情地划过大和全身，让机枪与高射炮先后失去效用。正中外部装甲的炮弹将舣装炸得粉碎，连副炮也遭受牵连。
可是，大和的战意并未因此低落。倒不如说，每当承受炮弹的冲击时，她就会像取回了什么东西一般，让射击精准度跟著向上攀升。
（我正在战斗……）
大和就像要压抑泉涌而出的情绪般思考。
（我正在和敌方战舰交手──正在用这副有九门46cm主炮的身体……承受敌方战舰的炮火……！）
此刻，大和正在进行一场与「大和型战舰1号舰」之名相称的战斗。她甚至发现──自己正在享受这场战斗。
当然，她心中还有犹豫。一想到「那场战争」的结局，以及自己曾经承担的任务，就让她认为自己不该有「享受战斗」的心态。而且，她还是无法相信指挥自己与同伴的人类──以及这场战争的走势。
然而，她无法压抑涌上心头的亢奋。
更何况──
（大家希望我在这里战斗……）
告诉自己「享受战斗就好」的比睿。希望保护自己，也替大家向自己求助的矢矧。为了说服自己而甘冒危险的二水战众舰娘。还有，尽管方法有些强硬，却藉由让她们与自己对峙而让这些思绪成形的榛名与瑞鹤。
迷惘没有消失──但不能将这些心意弃之不顾。
（所以，我要在这一战全力以赴──即使会沉在这里也一样！）
已经不知是第几次中弹了──但是大和咬牙承受冲击，试图继续开炮。
（因为我可是人称史上最强战舰的大和型1号舰……为了「战斗」而生的「船舰」……！）
随著令大气与海面作响的冲击，九门46cm主炮发出咆哮。
数秒后，炮弹直接命中南方栖战姬──这次同样贯穿了装甲，粉碎她右臂的武装，喷出巨大火焰──这一击似乎引爆了弹药。
但是，烈焰缠身的她依旧不断开炮──不，甚至加速强行突击。以这个速度，即使大和后退也无法保持距离。
「果然这么做了呢……！」
大和早已料到火力不如自己的南方栖战姬会挑起接近战。要颠覆火力上的劣势，只能靠拉近距离提升贯穿力。
她脑中浮现两个选项。是就这样迎击呢？还是自己也跟著突击，在极近距离决胜
呢？
（既然敌方的耐久力不下于我，那么就算选择迎击，迟早也会被贴身……！）
大和迅速进行计算。在强行军的影响之下，自己身为舰娘的力量正逐渐枯竭，这点她也有自觉。
（更何况，我能继续进行炮击战的时间恐怕只剩不到五分钟……既然如此！）
「就试试看！来吧────！」
大和怒吼一声，开始冲向南方栖战姬。如果要在仅剩的时间内做个了断，只能让战局就这么转为近身战。即使变成近身战，如果南方栖战姬的火力与长门型相当，那么自己依然有可能承受住打击，抢先给予敌人致命伤。
大和与南方栖战姬的间距急速缩短──双方都已停止射击，打算尽快冲进对方怀里采取射击姿势。太快出手则无法贯穿敌方装甲，太晚出手则会让敌人抢先打穿自己的装甲。
先动作的是大和。她活用46cm主炮的火力先行停下──摆出射击姿势。
「第九齐射──」
大和在号令的同时准备开炮──但就在此时，他察觉许多白色的航行痕迹──鱼雷痕逐渐逼近。
（鱼雷……？那艘深海栖舰居然连鱼雷都有？）
「呜……！」
她强行转舵、扭转航向。所幸鱼雷群只是勉强从大和两侧擦过。
不过，这似乎称了南方栖战姬的意。南方栖战姬宛如配合大和的回避般跟著转向，准备朝大和的侧面开火。忙于回避的大和无法应对。
「糟……！」
但没过多久，南方栖战姬的侧面便接连爆炸──产生的冲击令她无法维持姿势。
「什么……？」
『──大和，趁现在！』
是金刚。想必她是趁大和战斗的期间恢复了些许体力，并且回归战线。
『──在这个距离，我的火力不够──不过，你的46cm就可以！』
46cm。大和瞬间感到一股情绪自内心涌上。大和型是史上最大最强战舰的证明──此时此刻成了真正的王牌。
『──用这一击替我们迎接胜利──以及未来！』
「了解！第九齐射，开火────！」
大和顺著内在的冲动下令。同一时间主炮发出怒吼，九发炮弹裹著橘色火焰破浪而行。
炮弹没多久便抵达落点。南方栖战姬的装甲宛如玻璃般粉碎，所有炮弹直接命中。爆炸接连产生，炸飞了所有武装。火星与黑烟飞舞于空，裹在火焰里的本体则被大海吞没。
这时，铁底海峡的另一边传来尖锐的惨叫──卷岛的飞行场姬以有如混了绝望、恐惧、愤怒的表情放声哀嚎。不知是因为最后一面盾牌南方栖战姬被击破而打算召集同伴，还是预测到自己接下来的命运而错乱──
『──大和，只要收拾那玩意儿就Mission complete喽！』
金刚彷佛在呼应这声惨叫一般，高声呼喊。
『──目标，飞行场姬！弹种三式弹！Open fire！』
「了解！第十齐射，开火────！」
两艘战舰射出的大量三式弹，描绘出弧形弹道坠落在飞行场姬的跑道上，将跑道连同地表一并粉碎。飞行场姬的惨叫，变成了痛苦挣扎的声音。
『──就这样继续射击！大和，这让我想起了萨马海战呢！』
「我也是！这回我可不会输喔！第十一齐射，开火──！」
大和与金刚对著飞行场姬已起火燃烧的跑道不停炮击。
一会儿后，两人的炮火粉碎了所有跑道──上空的飞行场姬也在发出临终哀嚎的同时，如沙尘般消逝。
7
「那是……」
比睿惊讶地出声。榛名也在水平线上发现了理由。
看似卷岛的岛影冒出了烈焰与黑烟。从远处望去，甚至会让人以为是火山爆发。
「是飞行场姬……」
比睿傻眼地说道。
「飞行场姬在燃烧……」
「那么，比睿姊姊大人！」
榛名满心喜悦地询问，比睿则感叹地点点头。
「金刚姊姊大人、雾岛，以及大和，她们终于做到了……！」
「一定是这样！」
榛名也开心地颔首。
榛名与比睿和另外四艘驱逐舰一同组成第二夜袭部队，跟著第二舰队离开「望洋丸」前往鲑鱼海。
本来她们应该发挥金刚型巡洋战舰的特长，抢先第二舰队一步救援金刚等人才对，但她们在途中遭遇敌舰队多达四次，浪费不少时间，也因此燃料与弹药的存量都不太够。但是，或许是因为金刚等人引开了敌军主力，第二夜袭部队只碰上水雷战队，勉强在损伤轻微的状况下穿越敌阵。
「矢矧她们二水战似乎也跟大和会合啰。」
比睿边确认收到的电报边说道。
「第一夜袭部队、第二舰队全舰存活！尽管她们几乎全都已中破或大破，但总算是存活下来了……」
「这样啊，太好了……」
榛名松了口气似地回答。比睿则压低了声音对妹妹说：
「谢啦，榛名。」
「比睿姊姊大人……？」
「因为你，我取回了战斗的勇气。靠著将大和送到铁底海峡，我也总算能向金刚姊姊大人赎罪。这全都是托了你的福。」
「这不是榛名一个人的功劳，也要向瑞鹤道谢喔。」
榛名不好意思地回答。
「这一次，光靠榛名实在无能为力。都是因为有瑞鹤在……是因为她想拯救大和、拯救大家……」
「是啊……」
比睿彷佛在品味这番话似地低语。她带著感谢──以及些许羡慕说道：
「『幸运航母』，果真不是浪得虚名呢……」
榛名她们抵达铁底海峡时，在场全员已集合完毕。
「Hey，你们还真慢呢……」
伤痕累累的金刚在神通的搀扶下前来迎接。
「我们已经把猎物全解决掉啦～你们慢了一步呢……」
「金刚姊姊大人……」
比睿难过地开口。金刚不管怎么看都已遍体鳞伤，显然很难独力航行。
「对不起，都是我的错……」
「你在说什么啊。」
金刚温柔地微笑。
「你跟我期待的一样，重新振作起来了……」
她以伤痕累累的手轻抚比睿的脸颊。
「从今以后，你也要以我们四姊妹次女的身分加油喔……」
「是……！」
比睿含泪握住姊姊的手。接著金刚转头看向榛名。
「榛名也辛苦了。这回的Surprise，就连我也吓了一跳呢。」
「非常抱歉，让事情演变成这样……」
榛名低下头。
「不过，有赶上实在太好了。这么一来，大和一定也……」
榛名看著稍远处正与二水战众舰娘谈笑的大和。不知她们在聊什么，只见霞吐槽似地轻踢大和的脚，大和一脸歉意地低下头，雪风在旁制止，矢矧跟初霜则开心地笑著。
拜托二水战说服大和时，榛名最担心的就是驱逐舰舰娘们的反应，毕竟她们正是因为受命护卫大和才目睹地狱。尤其是霞，或许因为大战时她总是碰上残酷的战斗（或事件），即使在个性多采多姿的驱逐舰中，她依旧显得特别难相处。尽管平常没表现出来，但她心里或许仍然对让自己有这种遭遇的祖国感到愤怒。
然而，在矢矧透过雪风之口提出请求后，二水战的驱逐舰舰娘们爽快地答应，并抱著与大和实战的觉悟扛起与她对峙的危险工作。就连霞，也只是抱怨了一两句就点头答应。
（就是因为这样，大和现在才能像这样跟二水战的同伴们畅谈……）
榛名看著爽快欢迎大和的三名驱逐舰舰娘，以及带领她们的矢矧。
（瑞鹤，榛名和大家的努力，似乎有了成果哟……？）
这时，矢矧朝榛名等人靠近，大概她终于注意到第二夜袭部队抵达了。
「这次的事，我实在不晓得该怎么感激你们……」
把到目前为止的状况讲完一遍后，矢矧对榛名和比睿说到。
「托你们的福，大和终于能够在这里尽到身为战舰的本分，她应该很满足吧。只不过……」
「只不过……怎么样？」
榛名讶异地问道。矢矧以忧郁的表情回答：
「现在大和虽然能像那样和霞、雪风、初霜聊天，然而从这里返航之后，她又会怎么回答呢……她是不是依然对『为人类而战』这点感到迷惘……不，感到恐惧呢？毕竟她来到这里应该是为了我们，而不是为了这个世界的人类……」
榛名感到无比沉重。
矢矧担心大和会留在这里选择死亡。确实就如矢矧所言，大和恐怕还在担心人类和舰娘会输掉这场战争，而且人类会用跟「那场战争」一样的态度对待自己。
「如果是这样……」
「如果是这样，就算得把她绑起来，也要把她带回镇守府。」
「金刚……？」
「大和在打倒所有敌人后，对我露出非常幸福的笑容。」
金刚那张沾满硝烟的脸上，浮现充满自信的微笑。
「这件事在她心中，应该已经有了很重要的地位。想必总有一天，她会像我们一样，对这场战争的去向、对我们、对人类、对未来都怀抱希望。」
「说的也是呢……」
矢矧羞愧地点头。
「既然如此，我就再一次拜托她看看。虽然不晓得能让她明白多──」
她说到一半停住，不经意地看向海面。没多久便焦急地大喊：
「有东西来了……！」
紧接著，某种巨大的东西窜出海面，出现在众人眼前。足以摇撼大气的冲击带著大量水花袭击舰娘们。
外型前所未见的──新的未知深海栖舰映入众人眼里。不过，她的样子实在太过诡异。最重要的是，先前那些个体从未让本体与舣装分离，而且她们的舣装也不会是比舰娘还要高上好几倍的巨大怪物──
恐惧和惊愕令榛名全身僵硬。内心的某种东西──舰娘的灵魂敲响警铃。
这艘深海栖舰的强度，无疑远非南方栖战姬所能比拟。绝对不能跟她交战──一旦打起来，铁定会被杀……！
「大家快逃！」
矢矧放声大叫。
「这家伙不是普通的深海栖……！」
瞬间，未知深海栖舰的舣装部分，以无法想像那副破格巨躯能做到的敏捷动作跳跃，并且用巨木般的右臂将榛名等人全数击飞。
◇◇◇
大和亲眼目睹了那一瞬间。
因为她当时跟雪风等人的对话暂告一段落，打算去找矢矧──她准备告诉矢矧，自己决定留在铁底海峡。
大和心中已经没有任何遗憾。自己打倒了南方栖战姬，也粉碎了飞行场姬；既尽了身为战舰的本分，也达成矢矧她们的愿望。
正因为如此，大和才认为在这里结束自己的生涯也无妨。毕竟只要这场战争还是由人类指挥，自己的存在就有可能导致像那次冲绳特攻的悲剧。当然，她心中还有很多迷惘──但就算是这样，大和依然想贯彻自己的意志。
新的敌人，就在她抱著决心转向矢矧的瞬间来袭。
未知深海栖舰突然出现在矢矧与榛名等人眼前，并且将她们击飞。这艘深海栖舰的本体跟其他深海栖舰一样是拥有雪白肌肤的女性，但舣装却完全是一头怪物，不但头部有深海栖舰独特的无脸大嘴，肩膀上还扛著三联装主炮。
方才飞行场姬的临终哀嚎，难道就是为了呼唤这艘深海栖舰吗──
「金刚姊、矢矧姊……！」
邻近的驱逐舰初霜悲痛地大叫──被未知深海栖舰击飞的舰娘们摔在海上，没有动静。
四名舰娘当场僵住。大和反射性地喊道：
「大家快离开这里！」
大和瞬间扫过全员的脸。
「那艘深海栖舰由我对付！所以，你们快去救援矢矧她们！」
「可是，那种怪物让大和姊一个人……！」
「拜托！不然那家伙马上就……！」
大和还没说完，未知深海栖舰的舣装部分就以左手抱起本体再度跳跃──对方将大和等人当成了新目标，朝她们接近。那头怪物有如类人猿一般，四肢并用地移动。
「休想得逞────！」
大和立刻开火，就连那南方栖战姬都甘拜下风的46cm主炮迸出巨响。
但是，未知深海栖舰灵活地避开，更让自己的主炮发出怒吼。炮弹瞬间落到大和等人的周围，巨大水柱接连窜起。
驱逐舰们惨遭冲击震飞。从水柱的大小看来，敌舰火力显然已超越了南方栖战姬，可能与大和同级或者更为强大。
「拜托，动作快！」
唯一承受得了冲击的大和，著急地对驱逐舰舰娘们喊道：
「你们连一击都挨不了！能跟那家伙战斗的只有我！」
「可是你……！」
霞满怀罪恶感地回应。抵达铁底海峡前的强行军加上和南方栖战姬交战，已经让大和身为舰娘的力量所剩无几。能跟敌人战斗的时间，顶多只剩一两分钟──
「快点！趁我还能以舰娘的身分……以大和型战舰的身分战斗的时候走！」
霞的表情因悲痛而扭曲──但是，她很快地就跟其他舰娘一起高速离开。
未知深海栖舰并未追赶，而是一边回避大和的炮火一边反击。大和在追击的同时张开装甲，将损伤降到最低。
（动作太快了……得抓住她才行！）
黑暗中，未知深海栖舰那副巨躯，带著嘴边摇曳的红焰般光芒跃动。先前的深海栖舰根本做不出这种动作──强度的差距太大了。
（可是，该怎么做……）
她只想到一个方法。但在这种状况下，做不做得到就──
下一秒，未知深海栖舰抓住大和意识的空隙，往上一跳。
「……！在哪里……！」
紧接著，背后传来冲击──未知深海栖舰落在水上。
「后面？作梦！」
大和翻身开火──炮弹接连命中，粉碎了未知深海栖舰巨躯的一部分。
但是，未知深海栖舰完全不在意地再度跳跃──扑向大和。
「什……！」
紧接著，未知深海栖舰将刚刚遭到炮击而半烧焦的右臂当成铁锤挥下，试图重击大和。大和张开装甲──但是，深海栖舰的手臂轻而易举地粉碎了防护罩，正中大和。
「唔、啊……」
来自正上方的强大冲击，令大和缩起了身子。她知道自己舣装后端的第三炮塔已经被对方砸烂。
插图
未知深海栖舰跟著伸出右手，抓住大和本人，并且就这样加强力道想挤扁她。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
大和因剧痛而惨叫。这样下去她全身的骨头都会粉碎──
「……呜！可恶──！」
她转动剩下的两座主炮，试图瞄准未知深海栖舰。可是，未知深海栖舰也为了封住大和的炮火而将双肩炮塔转向大和。
双方主炮同时齐射，巨大爆炸不停产生──大和与未知深海栖舰都被震出黑烟之外。
「哇啊──！」
大和摔在海面上。她立刻起身试图开炮──却震惊得说不出话。
剩下的两座主炮，已在刚才未知深海栖舰的炮击下炸毁。
担任大和型攻击力核心的46cm主炮全数遭到破坏。自己已经没有打倒那艘未知深海栖舰的手段了。装甲几乎彻底粉碎，只要再挨一拳大概就完蛋了吧。而且身为舰娘的力量也已消耗殆尽。
绝望在少女心里蔓延──但是，大和心中仅剩的自尊──身为战舰的骄傲拒绝了它。自己是史上最大最强的大和型战舰1号舰，不管敌人有多强大都不能输……！
未知深海栖舰跳向大和，打算乘胜追击。
「……呜！唔啊啊啊啊！」
大和大吼一声，冲向未知深海栖舰。未知深海捿舰再度朝大和高举右臂，准备就这么往下砸。
但是，大和早已料到对方会这么做。她扭转身子，让已经化为诡异钢铁摆设的巨大舣装右侧面暴露在敌方的拳头下。
下一秒，未知深海栖舰的攻击正中大和──装甲全毁，右侧面的舣装被砸个稀烂。然而，这么做所造成的冲击，却使得未知深海栖舰的动作慢了下来。
大和抓住这一瞬间的空隙，以双手抱住对方的右臂，接著将两根锚射向海面固定自己的位置──吼出已不知是第几次的吶喊。
「榛名、比睿，拜托你们，快醒过来──！」
◇◇◇
大和放声大吼时，榛名已经恢复意识。因为来自远方的强大冲击──大和与未知深海栖舰奏响的战场音乐透过海面传了过来。
清醒后没多久──榛名就发现自己虽然挨了未知深海栖舰一击却还活著，而且三座炮塔也奇迹似地依然健在。紧接著她便听到了大和的呼唤。
「大和……？」
榛名忍著全身的剧痛站起，看向声音传来的方向──随即当场愣住。
舣装半毁的大和抱住那艘巨大深海栖舰的拳头，将对方压在海面上。少女似乎是以身为舰娘的物理性力量，再加上下锚与发挥最大战速，锁住了力量远超其他个体的深海栖舰。
「大和……！你在干什么……！」
背后传来比睿的声音。比睿似乎是在大和的呼唤下恢复了意识──尽管她的舣装受到重创，主炮塔却有两座安然无恙。
看见榛名与比睿后，大和放声喊道：
「趁我制住这艘深海栖舰的时候，把它……这个距离应该能确实贯穿装甲才对！」
榛名大为震惊。大和就是为此才呼唤自己与比睿。确实，在武装损毁后，这已经是大和唯一可用的抵抗手段──
「可是，这么一来你会……！」
如果在这个状态下炮虫深海栖舰，或许会有一部分炮弹命中大和。就算击沉深海栖舰，大和也得正面承受爆炸的冲击──
「要击破这艘深海栖舰，只能这么做！」
大和以浑身的力量制住深海栖舰，再次喊道。
「我身为舰娘的力量也已经所剩无几……动作快，在耗尽前下手！这是我身为舰娘的最后请求！」
大和恳求似地看著两人。
「一定要替这场战争带来胜利──用你们的手，抓住我原先无法相信的未来……！」
「可是……！」
榛名犹豫地大喊。如果这么做，自己真的有可能击沉大和，先前的努力都将化为泡影。比睿也摇头拒绝。
「这也是为了不让当时的错误重演……！」
大和发自灵魂的话语，令榛名与比睿当场愣住。
同一时间，未知深海栖舰也开始挣扎，试图甩掉大和。但是，大和将锅炉的输出提升到超越极限，打算阻止对方的行动。
「别小看大和型战舰──────！」
榛名咬住嘴唇。这是自己肩负的任务。如果没有其他手段──
「……榛名，动手！」
比睿彷佛受到内在的冲动影响一般，对妹妹喊道：
「这想必是真正的最后一次了……所以……！」
「……！」
榛名什么也说不出口，只是将剩余的所有主炮转向大和。大和确认到她的动作后，沾满烟尘的脸上勾出满足的笑容。
「拜托了。替我向瑞鹤，以及提督说声『谢谢』……」
榛名与比睿的射击准备，就在这时完成。
在比睿一声令下，榛名发出不成声的吶喊。紧接著，大量穿甲弹带著火焰与冲击奔向未知深海栖舰的背──以及锁住未知深海栖舰的大和。
又过了数秒，未知深海栖舰周围张开的装甲在中弹的冲击下崩毁──炮弹就这样直接命中未知深海栖舰的本体与舣装。
未知深海栖舰爆炸沉没所带来的巨大黑烟，有如狼烟一般直上云霄，彷佛在宣告这场因飞行场姬而起的铁底海峡之战正式结束。
8
「大和，你没事吧，大和！」
重回寂静的铁底海峡里，榛名拚了命地不停呼喊。
在她眼前的大和已体无完肤，舣装几乎全变成废铁──尽管被榛名抱在怀里，大和身体的重量依然逐渐增加，进水特别严重的右侧舣装已逐渐没入海中。
或许是击破了应该是敌方王牌的未知深海栖舰所致吧，没有任何新敌舰接近的徵兆。要说这片海域暂时在舰娘方的控制之下，似乎也不为过。
「大和！求求你，请你睁开眼睛！这样下去……大和！」
「榛名吗……」
大和勉强从口中挤出话语。她似乎已经连转头的力气都不剩，只能动动眼睛确认对方的身影。
「你……没事吧？」
「是！榛名没事、比睿姊姊大人没事，其他人也都没事……」
榛名看向周遭。多亏她们三人击破了未知深海栖舰，因此毫发无伤的驱逐舰舰娘正一一包扎、救援每一位受伤的舰娘。
一同给未知深海栖舰最后一击的比睿，以及受创大破后已经恢复意识的矢矧，就站在榛名身旁难过地看著大和。
「多亏了大和你……多亏你打倒了最后的敌舰！你不但依照我们的请求参战……而且保护了我们！」
榛名以沙哑的声音呼唤对方。从大和身体的重量，她明白大和已经受了致命伤。如今大和就在生与死的交界处──
「所以，你不能沉！你自己应该也还想战斗才对！快点往左边的舣装注水，尽可能阻止下沉……现在应该还来得及！」
榛名无法继续说下去。大和则带著满足的微笑说道：
「没关系。我不该诞生这点是真的，想必对这场战争来说也是一样……我虽然想跟你们并肩作战、想保护你们，却无法拋开对人类的不信任……这种舰娘不该待在镇守府……」
「没这种事！提督一定会带领大家赢得胜利！大和应该也能得到幸福才对！所以……」
「不过，就算是这样的我，也能战到这种程度……这点我倒是很感激……」
大和将榛名的话置若罔闻，自顾自地说著──然后，她带著怀念与哀伤，朝空无一人的地方低语：
「长官、舰长、参谋长……大和终于击沉敌战舰了喔……」
「大和，求求你……」
榛名流著眼泪恳求。泪水滑过脸颊，滴在大和脸上。但是，大和完全没打算替自己做紧急处理，就像期望自己死亡一样──
尽管知道这么做也没用，榛名仍旧试图再度呼唤大和的名字──于是她发现了。
大量显示电报内文的面板出现在两人眼前。数量不停增加，十、二十、三十──说数量惊人也不为过的大量电报，传至榛名与大和这里。
比睿、矢矧等其他舰娘也一样。
「这是……！」
「全都是军方跟民间船舶发给我们的电报……！内容是──」
听到比睿的叫喊后，矢矧吃惊地回答并看向这些电报。
『油轮「旭东丸」全体乘员──各位舰娘，谢谢你们总是保护我们。』
『货船「金花丸」全体乘员──托你们的福，我们又能出外海了。往后的战斗想必依旧艰辛，祝各位武运昌隆。』
『豪华游轮「冰海丸」全体乘员──回本土休养时，请务必光临我们「冰海丸」！我们在横须贺恭候各位大驾！』
『渔业母舰「爱知丸」全体乘员──我们同样以吴为母港，吴的孩子们也都认识你们，大家都很喜欢你们！你们是我们的骄傲！请务必平安归来！总有一天，我们要让太平的海洋重回这个世界……！』
电报接连不断地传来。靠舰娘们活跃而能再度出海的大量民间船只，藉此向舰娘们诉说感谢的话语。
「这是怎么回事……？」
榛名傻眼地嘀咕。从后接近的金刚回答：
「这一定是提督做的……」
「提督为了大家……？」
「这是赞扬我们赢得胜利的Surprise……也是为了再次说明我们战斗的意义呢……」
金刚看著数量还在增加的电报，宛如亲眼目睹奇迹似地说道：
「这场战争，伴随著毫无虚假的正义……这次我们真的在守护该守护的东西……」
「金刚姊姊大人……」
榛名微微点头。至少她们是为了「排除深海栖舰以保卫海洋」这个跟「那场战争」不同的目的而战。
虽然不晓得高层怎么想，但她们与提督相信这才是这场战争的意义，所以赌命奋战。这是拯救全人类的第一步，战争本身绝对不是目的──
榛名感觉怀里的大和逐渐变轻，倾斜也慢慢恢复原状。
「大和……？」
大和盯著电报，如雨流下的泪水洗去了她脸上的血与尘埃。那双泛著泪光的眼睛，已看不见一片阴霾。
大和究竟感受到了什么、又在想些什么，没有人清楚。唯一能确定的是，大和今后将会努力活下去。
榛名彷佛明瞭一切似地对大和微笑，接著她看向头上的天空，百感交集地说：
「回去吧。回到在这片天空下等待的同伴们那里……回到需要我们的人那里……」
朝阳不知不觉已染红了东方的水平线，微微照亮舰娘们所在的海面。