特鲁克环礁的壹岛港湾一片混乱。
多艘小艇靠向停在港湾的众多运输船，慌慌张张地装载物资。停在码头的少数运输船也一样。另外，装货完毕的运输船似乎都赶著立刻出航，纷纷在港湾沿海翘首盼望司令部下达出航许可。
特鲁克环礁的所有港湾，状况都和壹岛港湾差不多。面对逐渐逼近的强敌，人人都心怀恐惧，希望能逃离灾祸。
战舰大和、武藏、扶桑、山城等四名战舰/航空战舰，就在这种状况下抵达。
「欢迎来到特鲁克环礁。」
香取对来到司令部的大和等人说道。
「好久不见，敝人是练习巡洋舰香取。受命指挥T部队。和各位以舰娘身分相见应该是第一次吧，请多多指教。」
「彼此彼此，还请你多多指教了，香取。」
大和十分有礼地鞠躬。
「本人是第一战队旗舰，战舰大和。香取在船舰时代的活跃，我还记忆犹新。我当时的乘员们，也会以怀念的口气聊起搭乘香取时的事呢。」
「能受到高贵的联合舰队旗舰赞赏，实在无比光荣。」
「这几位是第一战队的僚舰武藏，第四航空战队的旗舰扶桑以及同战队的僚舰山城。」
「原来如此，这就是传闻中的……」
香取感兴趣地仰望山城与扶桑。
扶桑显得有些害羞，山城则浑身不自在地扭动身子。
山城、扶桑都接受了改二改装，外型有很大的改变。原先位于背部上方的四座炮塔，分散为上方两座、下方两座，让炮管能转往更多方向。
除此之外，两人不但全部主炮都从35.6cm更换为41cm，背部上方的两座炮塔更由双联装变为三联装。换言之，主要火力变为十门41cm炮。纯就火力来说，她们比长门型更加优越。当然，水上飞机用的飞行甲板与二十来架的六三四空瑞云也健在。
「请……请不要一直盯著看……」
扶桑的脸染上红晕。
「因为……我们也还没习惯……」
「啊，失礼了。」
香取轻咳了一声。
这时，她注意到大和身旁的武藏苦著一张脸。
已经大致猜到理由的香取询问：
「怎么了吗，武藏小姐？」
「我做了对不起你的事。」
武藏的表情，看上去就像在承受某种痛苦。
「过去那场特鲁克岛空袭时，我身为联合舰队旗舰，拋下了你们──」
霎时间，武藏的话被堵住了──因为香取用手里的指挥棒指著她的嘴边。
「看样子，武藏小姐还需要多加指导呢。」
「指……指导……？」
「过去的事已经过去了。虽然我并不是没有意见，但应该没必要一直拘泥在上头才对。至少，对我们两个来说是这样。」
香取将指挥棒从嘴边移到肩头，轻轻拍打。
「请你把这样的『幼稚』扔掉，好吗？」
「……我明白了。该说不愧是练习巡洋舰香取吗，就连教育我们也易如反掌。」
「我代替提督指挥特鲁克，可不是浪费光阴喔。」
香取露出微笑。大和虽然神情复杂，但最后还是决定别开口。
「那么，虽然刚到就谈正事对各位不太好意思，但请容我说明战况。」
香取以双手拿著指挥棒，站在战况图前。
「现在，特鲁克环礁这里有许多运输船队，以及负责守备的T部队。相对地，敌方主力则由北方绕过MS群岛，由东边逐渐逼近特鲁克。」
香取以指挥棒指著太平洋中央。特鲁克环礁刺有代表T部队与运输船队的红图钉，KA群岛南方则刺有代表敌主力的蓝图钉，以及代表伊号潜舰团队的红图钉。
香取以指挥棒指向后者。
「敌方主力的情报，来自在东太平洋索敌的伊号潜舰团队。同团队之后动向不明，推测目前尚未摆脱敌军。」
言外之意是「希望是如此」。潜舰在作战行动中，能采取的联络手段有限。即使已经全员受创也不奇怪。
「敌主力分为三支机动部队，总共有WO级改四、航母栖姬四、同舰种高阶个体一、战舰栖姬四、同舰种高阶个体一，其他舰艇则多达一百以上。根据截听无线电的结果，后方可能还跟有登陆船队。」
香取以严峻的口气继续说道：
「这三支机动部队，预定会在五天后将特鲁克纳入空袭范围。此外，镇守府已决定将航母栖姬的高阶个体称为航母水鬼，战舰栖姬的高阶个体称为战舰水鬼。」
「战舰栖姬二、高阶个体一……」
武藏相当震惊。大和也神情僵硬。
「也就是对敌方来说，战舰栖姬已经不再是最强战舰了吗……」
「似乎是这样。」
香取点点头。战舰栖姬曾与大和、武藏在鲑鱼海与吴近海两处搏命过，对她们来说是堪称宿敌的存在。出现让这种敌人瞬间降格的强大战舰，她们似乎受到难以掩饰的冲击。
「当然，主要威胁还是总计九艘的航母。敌军的舰载机想必会超过一千架吧，这样的战力足以和我们镇守府全航母的舰载机总数匹敌。」
接著，香取从本土沿西南群岛、巴士岛划线，一路划到西方海域。并将代表第一机动部队、第三机动部队等部队的图钉刺在图上各处。
「另一方面，我军战力除了特鲁克环礁的T部队外，其余的则受到FS作战的影响而分散各地，往本土集结预估需要花上四天。然后，编组完毕的舰队由本土出击抵达特鲁克，预估又需要两天的时间。」
「总共六天……换句话说，如果只是坐著等，主力的援军会赶不上对吧？」
「是的。如果要指望援军，至少得再争取一天的时间才行。镇守府似乎也没料想到，敌军居然能在区区半年就集结这么庞大的战力。」
大和等四人表情凝重。
从鲑鱼海战役到AL/MI作战之间的半年，敌方虽然生产了许多特殊个体，不过担任核心的航母栖姬与战舰栖姬总数仅有三艘。
但是，这次深海栖舰却在半年内，集结了数倍的战力。就结果而言，就算镇守府实际上估计错误，也没办法批判他们──
香取点点头，接著说明下去：
「现在，镇守府提出了三个方案。第一，T部队单独从特鲁克环礁出动，迎击敌方舰队。第二，将T部队部署于特鲁克环礁，于同地迎击。第三，放弃特鲁克环礁，与主力会合之后再和敌军决战。」
「现在那个方案比较占优势？」
「第三方案。」
武藏顿时露出不安的表情。
香取就像察觉到她内心的想法一般，微微点头后接著说：
「当然，运输船队会在事前撤离。目前，特鲁克的船队司令部已经下令所有船舶出航。运输船预定将在三天后全部撤离特鲁克。遵照提督命令，这件事是第一优先。当然，船队也会派人护卫，我军会尽量动员环礁内外的可用战力执行反潜戒备。」
「基地人员也会跟著撤离吧？」
「当然。如果一切顺利，特鲁克环礁应该会连一人一船都不剩。虽然我们没时间拆除港湾设备，所以大部分设施都会留在原地就是了。」
武藏松了口气。如果不让运输船队优先撤离，反而以舰娘为优先，就等于让过去的惨剧重现了。
「话虽如此，一旦选择了第三方案，特鲁克环礁将暂时落入敌军手中，想必会遭敌军彻底破坏。这么一来，即使决战获胜，镇守府今后在中太平洋的活动也会大为受限。」
香取下结语似的看著众人。
「因此，吴镇守府会跟高层进行协议以决定方针。结论最晚应该会在明天出来才对。」
「了解。」
大和收起原先的表情回答。
「第一战队与第四航空战队是为了支援T部队而来到特鲁克。如果T部队司令部的意向如此，我们也不便置喙。」
她露出微笑。
「虽然似乎只有一天的空闲，不过就让我们享受一下特鲁克令人怀念的空气吧。」
「谢谢。」
香取也露出微笑。
「目前，第二机动部队正在舰队作业地进行最后的训练──」
远方海上传来些许爆炸声。香取停下了动作。是港湾内的驱逐舰发现敌军潜舰，投下深水炸弹吗──
「不，不是……好像不是！」
似乎截听到无线电的山城一手抵著耳朵，脸色铁青地大喊：
「在北侧水道航行的大型油轮『藤田丸』被鱼雷击中！这是来自敌方潜舰的攻击，反潜扫荡中的驱逐舰们虽然已经开始反击，但『藤田丸』搁浅了！」
「你说什么……！」
香取脸色大变。大和等战舰也当场愣住。
一般来说，环礁内的水道会受到珊瑚礁影响而较浅，因此一旦大型运输船搁浅，就会导致水道堵塞──在北侧水道发生的就是这种状况。
而特鲁克环礁的大型船舶用水道，扣除北侧水道后只剩南侧水道。照这样下去，运输船的出航路线就会只剩一条了。
「……！不好！」
香取立刻以无线电发讯。
「联络在南侧水道戒备的驱逐舰们，要大家加强侦测潜舰──」
「这里是第四驱逐队旗舰野分！T部队司令部，不好了！」
野分就像要打断她似地通报。
「南侧水道也出现众多敌方潜舰──这样下去就糟了！」
◇◇◇
驱逐舰野分在出声的瞬间，内心只觉得一切都为时已晚了。
夹在许多小岛之间的特鲁克环礁南侧水道──航行于该水道最狭窄处的货客船「第二戒田丸」，正面临大量鱼雷痕逼近。
野分在南侧水道的外海侧目击这幅景象。
附近有和野分一同执行反潜戒备的朝云、山云等驱逐舰，还有已通过水道的部分船队。尽管朝云和山云的训练不够充分，但得知敌方机动部队接近后，也只得暂时中止训练，让她们和野分等人一同负责戒备。
野分大受打击。不止是因为她明白「第二戒田丸」被鱼雷击中会带来什么后果，也因为她明白己方中了敌军的陷阱。
在发生这件事之前，今天一整天一直有大量运输船利用南北两水道撤离特鲁克环礁。
换言之，敌方躲在两水道的海底，刻意放过数艘运输船让己方掉以轻心，之后才配合时机发动袭击。
当然，目的在于让运输船在两水道搁浅，藉此封锁特鲁克环礁。一旦两水道无法使用，环礁内的运输船队就失去了撤离手段──
「该死的家伙……！」
野分顺著自己的情绪大吼。
但在这个瞬间，她束手无策。和自己一同负责戒备的朝云、山云，也因为突发状况而当场愣住。
然而，在野分的视野里，出现了一名同伴的身影。
是舞风。她似乎是二水战中最为接近「第二戒田丸」的人，正为了冲进鱼雷和「第二戒田丸」之间，以全速向前冲刺。
野分不会不懂她的意图。
「舞风！难道你……！」
「如果『第二戒田丸』在这时大破搁浅，所有运输船都会被封在特鲁克环礁内！」
舞风看著逼近的鱼雷痕，急切地喊道：
「想必敌军的目的，就是要藉此封锁我们的行动……非得避免这种事不可！」
「舞风！」
「之后就拜托喽！」
野分面容扭曲，闭口不语。朝云不知所措地大喊：
「野分！为什么不阻止她？这样下去，舞风她……！」
舞风打算挡在「第二戒田丸」前面。成为盾牌的舞风会怎样，连想都不用想。
「野分……？」
然而，野分却冷淡地说道：
「那就是驱逐舰的工作。」
「……！」
「神通姊也说过吧，不要害怕牺牲。因为我们有该保护的东西──」
朝云哑口无言。
不用几秒钟，舞风已经到了鱼雷的射线上。鱼雷近在眼前。
但在下一秒，鱼雷却从舞风脚下通过，就这样笔直朝「第二戒田丸」前进。
舞风难以置信地回头。
「怎么会这样，难不成……！」
野分也发出绝望的呼喊。
「他们料想到舞风会挡在前面，事先调整了鱼雷深度……？」
数秒后，显示「第二戒田丸」遭鱼雷命中的巨大震动，令海面为之摇撼。
◇◇◇
南水道由于「第二戒田丸」搁浅而遭到封锁，此一消息很快就传到了T部队司令部的香取耳里。
尽管报告指出，负责戒备水道的驱逐舰们立刻展开反击，击沉多艘潜舰──但对于深海栖舰来说，这项作战无疑已经将这些牺牲也考虑进去了。
包含大和在内的战舰们，也全为了这发生在区区数分钟内的惨剧而浑身紧绷。
香取紧闭上眼，彷佛将这一切当成自己的罪过般沈重地说道：
「这下子，镇守府就没办法选择第三方案了呢……」
2
「在特鲁克环礁迎敌……？」
傍晚的舰队作业地。瑞鹤难以置信地问道。
翔鹤站在她眼前，周围则聚集了包含刚刚还在训练的葛城等第二机动部队的成员在内。
大家脸上满是疲劳之色。因为昨天──也就是，和川内等人愉快度假的隔天──从香取处得知敌军主力出击，所以今天一整天都在加紧训练。瑞鹤也同样疲惫。
在这种状况下，翔鹤所说的话──造成了十分严重的冲击。
「嗯。在刚才集合各舰队旗舰的会议上，镇守府下达了命令。」
翔鹤点点头。她神情严肃，声音沉重。
「既然在敌主力来袭前无法解除南北水道的封锁，停泊在特鲁克的运输船队就无法撤离。话虽如此，以T部队目前的战力，要独力对付拥有WO级改四艘、航母栖姬四艘，加上航母栖姬高阶个体……航母水鬼的敌主力，实在非常困难。所以──」
「所以，我们要在特鲁克环礁迎击，争取让主力赶到战场的时间……」
瑞鹤沉痛地接了下去。翔鹤点点头。
「嗯……白天收到南北水道被封锁的报告时，大家也有讨论这件事，看样子，这大概就是镇守府的决定了呢……」
瑞鹤无言以对。
她明白镇守府的判断是当前的最佳方案──既然敌方拥有压倒性的战力优势，在外海迎击毫无胜算，那么在特鲁克环礁严阵以待算是相当合理。
话虽如此，她却难以接受。
「那么，船队该怎么办……？」
轻巡长良问道。
「一旦特鲁克环礁化为战场，停泊在此的船队定会遭受牵连。各岛的港湾设施也是！这么一来……！」
声音中除了不知所措，更带有强烈的怒气。驱逐舰们似乎也有同感。
镇守府反省了过去的战争，将维持海上交通网当成自己的存在意义。为了在与深海栖舰的战争中赢得最后的胜利，要以复兴世界各国的经济为优先，因此在解除了深海栖舰造成的海上封锁之后，必须确保海上交通网的安全，活化人员与物品的流通。
正因为如此，镇守府投入了许多资源在船队的护卫上。担任护卫主力的轻巡、驱逐舰等舰娘们，都将自己的职责视为荣耀。
但是这次的决战，镇守府却打算将该保护的船队扯进（并非他们所期望的）战斗中。
「既然在外海决战难以取胜，这么做或许很合理。可是……」
「当然，镇守府也会以保护船队与港湾设施为第一优先喔。」
翔鹤以安抚的语气说道。
「现在，特鲁克停泊了五十艘以上的运输船。如果这些船只全数失去，可能会对海上交通网造成致命性打击。镇守府也明白这一点。」
「只有这样吗……？」
「不。另外，船员与大多数的港湾设施相关人员，都会前往陆上的避难所，留在地面的只会剩镇守府相关人员。虽然跟刚才说的话矛盾，但即使能重建船队，船员失去的生命却不会再回来。」
由于特鲁克没有建造机场，因此难以让船员从空路撤离。就算能这么做，也有可能遭遇深海栖舰的舰载机。
「换句话说，船队要由我们来保护。」
「对。反过来说，我们的任务，就是撑过主力尚未抵达的这两天。之后的事情，应该交给主力就行了。至于损失──只要能达成目的，就不列入考虑。」
「即使T部队损伤殆尽，也要保住船队和船员是吗……」
长良总结似的说道。
毫无疑问是一道死守命令──明明是个极为严苛的任务，包含长良在内的所有轻巡、驱逐舰，却个个露出视死如归的表情。
「当然，会做出这种判断，也是期待T部队能让敌方机动部队的战力减少到某种程度。」
翔鹤告诫似的表示。
「敌方机动部队的战力和镇守府的机动部队战力几乎相当。即使T部队死守船队，要是之后的决战败北，仍会一切告吹。如果敌方的目标是占领特鲁克环礁，我们不但有可能失去船队，就连船员也有危险。必须使敌人逐渐减少，提高主力胜算，同时保护船队。」
「渐减邀击……」
长良点点头，口气听起来已经完全明白。其他驱逐舰也一样。
渐减邀击。这个词是联合舰队长年钻研的舰队决战原则，而且已经成为深植在舰娘基因中的憧憬。
长良很有精神地对翔鹤说道：
「了解！还有，我要为刚才的自以为是道歉。」
「没必要道歉。因为我多少能明白你们的心情。」
翔鹤微笑著点头。
接著，她转向瑞鹤与四名新人──笑容已经在不知不觉间消失无踪。
「瑞鹤，关于这次的作战，你明白了吗？」
「嗯。简单来说，就是我们的防空战将成为作战的关键，对吧？」
瑞鹤故意用暧昧的方式回答。
「既然敌方主力是三支机动部队，就会以空袭作为攻击特鲁克环礁的主要手段──」
「嗯。敌军多半也预期我军主力将会赶来救援，所以会试图重创T部队。换言之，我们的任务就是……」
「在保护船队的同时，尽可能减少敌军的舰载机。」
「没错。然后，镇守府提出了要求。」
翔鹤以冷淡的语气接著说道：
「将训练中的云龙、天城、葛城、大凤投入实战，确保特鲁克环礁上空的制空权。」
瑞鹤瞪大了眼睛。云龙等人也倒抽了一口气。
翔鹤冷静地继续说下去：
「目前，镇守府与T部队司令部，正以此为前提商讨作战计画。」
「怎么会……太乱来了！」
瑞鹤忍不住大喊。
「云龙和大凤就算了，天城和葛城……！」
接下来的话，她说不出口。
前天度假过后，天城和葛城的技巧有了飞跃性的提升。虽然原因不明──但总而言之，那珂的提议确实发挥了效果。如果就这样再训练两周，她们一定能参加实战──瑞鹤对这点相当乐观。
但在这种时候要求她们出击，只让瑞鹤满心不安。
然而，天城与葛城从到任以来便渴望能出击，为此一直拚了命地训练。自己身为两人的指导者，对这点相当清楚。
「……这充其量只是镇守府的『要求』而非『命令』。如果我们以第二机动部队的立场表示反对，他们很可能接纳我们的意见。」
「那么，翔鹤姊……你怎么想……？」
翔鹤盯著瑞鹤看了数秒后，难受地别过目光，轻声说道：
「我也……认为她们不该出击。」
云龙的表情极为震惊，大凤则咬著嘴唇忍耐。
翔鹤一脸抱歉地看向脚边，接著说下去：
「确实，将云龙她们投入这一战有极大好处。由于战斗必然发生在特鲁克环礁内部，所以起降难度比外海来得低──因为环礁内的波浪比较平稳。而且这里有陆上基地，不但容易补充舰载机，又能降低被击沉的风险……」
「…………」
「可是，我不想在训练不足的状况下让她们四人投入实战。敌方对特鲁克环礁发动的空袭，很可能投入那种新型舰载机。」
瑞鹤的身体为之紧绷。AL/MI作战的记忆──航母栖姬运用的异形舰载机身影，在她脑海中复苏。
新型舰载机的攻击，就连赤城、加贺，甚至是翔鹤都没能完全躲开，要是四名新人航母遭受攻击──
「你们怎么想？」
翔鹤看向云龙等人。
「虽然最后还是由我们下决定……但我想听听你们的意见。」
四人面面相觑。很自然地，由其中最具领袖地位的大凤先开口：
「我判断该接受镇守府的要求。」
「这……是为什么呢？」
「如果不打赢这一仗，不管我们是否存活，结果都一样。」
大凤强调似的说道：
「失去运输船队，会让海上交通网有崩溃的危险，一旦特鲁克环礁成为深海栖舰的据点，连包含帛琉在内的中太平洋诸岛都会成为标的，也让本土陷入危机。如果要避免这些问题，就必须不顾一切地在这里赢得胜利。」
她将手放到胸口。
「更何况，我是镇守府唯一的装甲航母。我敢说自己在标准航母中最能抵挡攻击，最适合担任吸引敌方强力舰载机的诱饵。我也听说过，当初建造我这艘船时，曾计划过要这样运用我。」
大凤瞄向云龙等人。
「就适合担任诱饵这点来说，云龙型三姊妹也一样。云龙型三姊妹在消耗上比其他标准航母少，适合长时间战斗，运动性能也继承了飞龙型的特性。此外，对敌军而言，我们四人是新加入的标准航母，应该会特别提防我们才是。如果特鲁克环礁这一战，目的在于减少敌军战力与护卫运输船队，那我们就能负责吸引原本要扔向船队的炸弹和鱼雷。」
她手抵著胸甲，恳求似的喊道：
「拜托你们，也让我们参加特鲁克环礁的防空战。我们一定会活下来──引导主力部队迈向胜利！」
「云龙、天城、葛城，你们呢……？」
翔鹤姑且先点点头回应大凤，同时催促其他三人发言。
「……我和大凤有同感。」
云龙回答。
「对于过去那场战争没能参加机动部队决战的云龙型而言，如果要实现心愿，这一战或许是最初兼最后的机会也说不定。就算因此沉没，我也不后悔。」
「就算只是假设，也不该把这种话说出口。」
翔鹤并未看向云龙，而是小声责备她。
「在战场上受伤，可能会导致护卫我们的轻巡与驱逐舰身陷险境喔。毕竟我们标准航母除了运用舰载机以外，什么也做不到。」
接著翔鹤转向天城与葛城。
两人和大凤、云龙不同，脸上浮现迷惘的表情。
想来，她们在心情上就和大凤、云龙一样吧。但是，自己训练不足──欠缺自信，让她们犹豫是否该把这种想法说出口。
「天城、葛城在身为船舰时，已经体验过港湾防空战了。」
云龙插嘴。
「就这点来说，她们要比我和大凤更──」
「我明白。」
翔鹤制止了云龙。
「但是，就算不参加特鲁克这一战，也不代表没有参与决战的手段。」
翔鹤就像在对自己提议似的说道：
「也可以撤出特鲁克环礁，与正在本土与林加集结的主力会合，然后在赤城学姊与加贺学姊的指挥下战斗。或者也可以待在主力后方担任预备队，专门负责补充消耗的舰载机。」
「我……不想这样！」
突然，葛城出声了。全员的目光都集中在她身上。
葛城含著泪说下去：
「就算可以参与决战，我也不想这样。可以的话，我希望能够和瑞鹤姊以及翔鹤姊一起作战……身为最后的一航战，我想和曾是一航战的大家并肩作战。大凤、云龙姊、天城姊也都一样！如果输掉这场决战等于输掉整场战争，那就更是如此了！」
「葛城……」
瑞鹤不禁轻声呼唤她的名字。
葛城深吸一口气，轻拭眼睑后说道：
「而且，如果瑞鹤姊、翔鹤姊，还有其他航母前辈都在决战沉没，那么，我们又要被丢下了！我……绝对不要这种结果！」
「……我明白了。」
翔鹤回答。但是，声音中听不出赞同的意思。
「你们的心情我了解了。不过，由我和瑞鹤做决定。因为──无论你们说什么，我们都不希望你们沉没，而是希望你们能战斗到最后。」
没人做出任何回答。
「那么，我们回壹岛的港湾吧。毕竟差不多是晚餐时间了。」
在翔鹤催促下，第二机动部队的舰娘们开始航行。
瑞鹤与四名新人航母跟在她后头。
瑞鹤心里的迷惘，比刚才更深了。
大凤她们的主张很合理──自己也十分能体会她们的心情。如果自己处在她们的立场，多半也会有相同意见吧。
然而，瑞鹤也觉得不能感情用事。
她看著翔鹤的侧脸。翔鹤也一脸苦闷──显然和自己有同样的迷惘。
就在第二机动部队靠近壹岛港湾的码头后，翔鹤突然惊叫出声。
「你说什么……！」
翔鹤似乎收到某处捎来的无线电联络。将右手抵在耳边的她接著说道：
「川内和……那珂？」
当瑞鹤她们抵达现场──前几天，瑞鹤遇到葛城和那珂的沙滩──时，骚动大致上已经结束了。
川内猛喘著气，坐倒在沙滩上。
那珂被驱逐舰们压住，同样喘著气跪倒在沙滩上。
在川内身旁，还有迟了一步才赶到的神通。从川内、那珂身上都沾满沙子看来，可以想见两人刚才有过一番激烈的争执。
出了什么事不言而喻──正因为如此，才使得知情的瑞鹤感受到很大的冲击。
翔鹤问道：
「发生了……」
「你看不出来吗？」
川内呼吸急促，以尖锐的语气回答。
「那珂她……翘掉了偶像的练习，想瞒著我们出海……而我则试著阻止她……就变成这样了。」
「…………」
「关于那珂的传闻……翔鹤你应该知道吧？」
翔鹤宛如承认自己的罪过一般，微微点头。
瑞鹤坐立难安地看著眼前的景象。因为前几天从川内口中得知那珂这件事的真相时，她就觉得或许是这样。自从抵达特鲁克环礁以来，翔鹤看向那珂与川内的眼神，总是无比沉重──
「可是，为什么……」
瑞鹤不知所措地询问。
「那珂不是因为无法战斗，才转职成偶像……」
「没……这回事。」
回答的是那珂。尽管她被驱逐舰们压著，坚强的意志依旧存在。
「没这回事！那珂还能战斗！既然特鲁克面临危机，要是那珂这时候不战斗……！那珂已经不想再逃避战斗去当偶像了……！」
瑞鹤倒抽了一口气。
「意思是……那么，之所以对特鲁克的慰问演唱会表现得充满干劲也……」
那珂无力地点头。
「如果敌军进行反攻，特鲁克环礁一定会成为战场……所以那珂心想，只要来特鲁克环礁，或许就有机会出击。」
瑞鹤看向川内与神通。
川内注意到瑞鹤的目光，微微摇头。这似乎是她们两个第一次听到那珂的真心话──话虽如此，但从她们不怎么慌张看来，或许早已隐约有了预感。
「可是，川内姊姊却不允许人家出动……！」
「那当然。」
川内瞪著那珂。她平时的开朗已不见踪影，只剩满脸的认真。
「那珂还没办法战斗。她刚才想出海时，连把脚趾浸到海水里都办不到。如果让她上战场，只会被击沉而已！」
「没这回事！人家一定能战斗！」
那珂依旧坚持。
「现在，敌军主力正朝特鲁克环礁逼近对吧，如果战败，就不知道船队的大家会怎么样了对吧！过去的记忆也好，那晚发生的事也罢，那珂都不想再让它们重演了！」
「如果你出了什么事，偶像那珂也会消失喔。那些支持你的人要怎么办？大家都很期待你的歌啊！」
「人家知道！但就算如此，这样下去……！」
那珂眼里满是泪水。然而川内无动于衷，冷冷地说道：
「总而言之，我不能让你出击……你先回自己的房间。我会在那里听你说。」
「……！川内姊姊根本不懂！你根本不在乎那珂的心情……」
「那珂。」
「咦……」
清脆的「啪」一声响遍四周。
神通打了那珂一巴掌。
那珂愣在原地。依旧高举著手的神通，压抑著怒气说道：
「给我适可而止，那珂。」
「神通姊姊……」
「你知道我们是抱著怎样的心情让你成为偶像吗？」
神通放下了手。
「我们认为，总有一天你能治愈内心的创伤回归战线，不管是舰娘的工作，还是偶像的工作，你都能漂亮地完成……然而，现在的你没有。你只是被焦躁推著跑而已。我们并不希望你这样……」
「那珂不是你们的娃娃！那珂是自己思考，然后……！」
「这就叫幼稚！你以为你在已经半年没有实战训练的状态下能做什么？就算能在水面航行，你也不可能好好作战！」
「……！」
那珂哑口无言。神通这句话似乎直指盲点。
那珂就像要思考如何回话一般，眼神游移不定，但最后还是认输似的垂下头，开始轻声地啜泣。
「抱歉啦，能不能当成这件事到此为止呢？」
川内露出辛酸的笑容。
「因为，这是我们川内型轻巡三姊妹的问题。」
3
当晚。
瑞鹤在和翔鹤共用的房间里，穿著当成睡衣的浴衣呆呆地望著窗外。
或许是出于香取的贴心安排，这个房间能将壹岛的市街与港湾尽收眼底。
街上虽然还留有些许灯光，港湾却已遭黑暗包围。平时应该能看见船队的信号灯闪烁，但为了戒备敌军潜舰的袭击，就连这点亮光也消失了。
翔鹤已在被窝中发出安稳的鼾声。看样子她真的累坏了。
「……这样下去不行呢……」
瑞鹤下意识地将脑中所想的说出了口。
四名新人标准航母的事。那珂的事。
她不清楚原因。然而，如果就这样把她们踢出决战，实在太伤人了。
但就算是这样，训练问题依旧没有解决。敌方是深海栖舰的主力──一瞬间的大意就可能导致沉没。
不过，这样还是──
她明白，自己的思绪正转个不停。
「啊～真是的，一点也不像我！」
瑞鹤以右手将浏海往上拨。
「明明给别人建议时都自信满满，换了自己时却变成这样……真是丢脸啊……」
她叹口气，看著睡脸安稳的翔鹤。
「翔鹤姊也和我一样烦恼……要是找她商量，一个不好可能会陷入死胡同呢……」
姊妹在这点上还真像──瑞鹤面露苦笑。
就在这时，窗外传来脚步声。
瑞鹤望向外头，顿时大吃一惊。
旅馆玄关有道人影。对方注意到了瑞鹤，向她挥手。
「大和……？」
她们原本想在餐厅谈，但考虑到现在是深夜后放弃了。话虽如此，在店家几乎都已打烊的街上走，又显得太过寂寞。
最后，瑞鹤决定与大和在前几天遇见葛城和那珂的沙滩上散步。尽管她也觉得自己实在了无新意，却也想不到其他选项。
大和也穿著浴衣。在镇守府众舰娘里，身材高挑的大和特别适合这种服装。
瑞鹤开心地说道：
「虽然已经听翔鹤姊说过你们来特鲁克的事，但这么晚还能碰面吓了我一跳呢。怎么了吗？」
「我睡不著，所以想稍微乘个凉。」
大和不好意思地回答。
「而且，我想看看晚上的特鲁克港湾。理由……你明白吧？」
「我明白。」
瑞鹤点点头。这么说来，自己与大和这样一对一交谈，其实已经和上次隔了一年──打从那次为了大和出击的事情，在雨中跟大和本人冲突以后，就不曾这样了。
接下来大约五分钟内，大和与瑞鹤一边闲聊一边在沙滩上漫步。
跟前几天一样，星光与浪潮声包住了整片沙滩。实在难以想像这里即将成为战场。
突然，大和轻声丢出一句话：
「我一直想向你道谢。」
「道谢？」
「那个时候，是你让我振作起来。」
大和看著瑞鹤，眼神里带著敬意与感谢。
「能有现在的我，是多亏了你。当然，也是多亏了榛名、比睿，以及坊之岬时的各位二水战成员，但一切的原动力来自于瑞鹤你。我非常感激你。」
「哪有……那个时候的大和，是靠自己的力量振作起来的喔。」
瑞鹤受宠若惊地回答。
「就像AL/MI作战时的飞龙那样，都是因为你们本来就有想战斗，想前进的意志。我只不过是个负责点火的人……」
「那么，就当成『幸好有你点燃这把火』吧。」
大和温柔地微笑。
「托你的福……我现在过得非常充实。除了妹妹武藏到任之外，平常我也会和长门、陆奥为了最强战舰的宝座互相切磋琢磨。跟提督与其他同伴之间，也处得很不错。」
「这样啊。」
「尽管我对特鲁克环礁也有许多不好的回忆，但不可思议的是，我并不会被这种感情困住。『大和旅馆』……事到如今，我甚至觉得这个称呼也不坏。」
「这是大和成长的证明喔。」
瑞鹤充满自信地点点头。
「鲑鱼海战役、AL/MI作战……大家都克服了辛酸的记忆，开始展望明天。当然，也有很多并非如此的同伴，但那也无可奈何。」
「有你这句话，我就安心了。」
「毕竟，我也很期待你在这次战斗的表现嘛。你们之所以来到特鲁克，果然还是为了那个吧……？」
瑞鹤以探询的口气问道。大和点点头。
「嗯。虽然我没询问提督他真正的用意，但想必是考虑到敌方主力的战舰群可能会接近特鲁克环礁，用舰炮破坏港湾，因此以防万一吧。毕竟敌方舰队中还包含了战舰栖姬的高阶个体。」
「你觉得会赢吗？」
瑞鹤直截了当地问。战舰栖姬具备了与大和型同级或更强的规格。若换成她的高阶个体──必定凌驾于大和型之上。
「如果能与水雷战队联手，应该可以。」
大和平静地点头。
「无论个体战力再怎么强大，一旦遭到水雷战队的管制鱼雷命中，势必会受重创。我认为我和武藏的任务，就是制造这样的机会。」
「变成全面决战了呢……」
「没错。正因为如此，我很期待瑞鹤你们的表现。要是制空权被抢走，敌军就没必要特地接近特鲁克了。」
「嗯～说得也是呢，果然不出我所料……」
瑞鹤烦恼地叹了口气。大和先是瞪大了眼睛，随即发出银铃般的笑声。
「原来，瑞鹤也会露出忧郁的表情呢。」
「真过分。就算是我，依旧会沮丧呀。」
「那么，现在也是……？」
「嗯，算是吧……」
瑞鹤大致说明一下有关四名后进的事。关于那珂的部分──由于偏离正题，所以她选择保留。
大和轻声笑了出来。
一直很正经的瑞鹤也忍不住出声抗议：
「喂，大和！我是真的很烦恼耶～！」
「抱歉。可是，我觉得这样实在不像你。」
「果然会这么觉得吗……？」
「是。不过，这多半也是你吸引人的地方。因为一提起你，还是会先想到让我和飞龙振作起来的『幸运航母』。」
「你这么肯定我确实令人很高兴啦……」
「我觉得，正因为如此，现在才需要表现得像你喔。」
「表现得像我……？」
「我认为，最重要的是瑞鹤你自己想怎么做。」
大和点点头。
「一年前，你不是因为提督的命令，而是基于自己的想法要拯救我……实际上我也因此得救了。我想，只有在诚实面对自己时，你才能发挥真正的力量。」
「可是，如果对战况造成不良影响……」
「既然是『要求』四名标准航母投入实战，应该就表示不管翔鹤和你做出怎样的决定，提督都认为这场决战有胜算。当然，这想必是以『我们会在特鲁克拚命奋战到底』为前提。虽然注意整体战况很重要，但尽己所能也很重要。」
「话是这么说没错……」
「更何况……在我们背后，还有准备救援特鲁克的主力在。」
大和望著夜色里的海洋。
「相信大家吧。我也相信并肩作战的各位同伴，以及我自己──没错，我已不再对自己绝望，不再对同伴绝望，也不再对世界绝望。」
正因为是大和，这些话才显得份量十足。
「……表现得像我吗……」
瑞鹤反覆思量。如果是这样──那么答案已经出炉。
「谢谢你，大和！然后，除了道谢之外，我还有一件小事想拜托你……」
「如果是我做得到的，尽管说。不过，你打算……？」
「首先呢，应该要先去明石的工厂吧。为了表示决心，我必须先以身作则。毕竟，明天早上还得说服翔鹤姊才行。」
「这是怎么一回事？」
听完瑞鹤的解释后，大和展现了瑞鹤所期望的反应。
「我认为，这是个很符合你风格的好主意。」
4
染上朝阳色彩的舰队作业地，目前依旧平稳。尽管敌方潜舰的威胁尚在，但因为有护卫驱逐舰们睁大眼睛戒备，得以确保该处的安全。
葛城结束例行的晨跑后，和云龙、天城、大凤在海上待命。
尽管已经到了训练时间，却不见瑞鹤与翔鹤的身影。两人为了准备作战，所以来得稍微迟了些。
葛城十分郁闷。其他三名航母似乎也一样。翔鹤、瑞鹤似乎都还在犹豫，这样下去，她们说不定会被排除在决战之外。
「我果然……还是不想这样呢……」
葛城下意识地喃喃自语，双手紧紧握拳。
「好不容易才和云龙姊、天城姊还有大凤一起到任。原以为接受崇拜的瑞鹤姊指导后，能够以独当一面的标准航母身分迎接首战……」
然而，她也不是不明白翔鹤与瑞鹤对她们四人的关怀。葛城想起昨天川内想阻止那珂的拚命表情。想起自己还是复员船时，很多士兵因为「祖国居然还剩下这么大的船」而高兴。
「不过，即使如此，我还是……」
就在这时，大凤发出怀疑自己看错般的声音。
「你们看，那是……！」
葛城彷佛被这句话吸引似地抬起了头。云龙、天城随后跟进。
紧接著，葛城震惊地说不出话来。
在火红朝阳的映照下，瑞鹤与翔鹤朝四人接近。两人的脸上已不看见迷惘，只剩下决心与觉悟。
而最重要的是──
「瑞鹤姊的舣装，变成和我一样的迷彩涂装……！」
瑞鹤的变化，似乎也让其他航母大吃一惊。
确实，和先前与翔鹤成对的白衣红裙黑胸甲──对于将舰载机当成弓箭的航母而言算是标准配色──相比，瑞鹤现在的深蓝色道服、红褐色短裙，以及迷彩舣装，带给人截然不同的印象。而且，她身旁的翔鹤外表仍然和先前一样。
瑞鹤以开朗的语气向四人搭话。
「大家早安！今天也好好加油吧！」
「请……请等一下……！」
葛城想都没想就开口问：
「瑞鹤姊，你身上舣装的迷彩涂装是……？」
「啊，这个？怎样，适合吗？」
瑞鹤拉著自己的衣袖，显得有些不好意思。
「呃，我不是在说这个……」
「抱歉喽，让你们吓了一跳。不过嘛，要表现出我的意志，这大概是最佳方法吧。」
「瑞鹤姊的意志？」
「我想说服翔鹤姊。我问她，这次能不能接受镇守府的要求，六人一起出动。」
四人睁大了眼睛。她们的目光自然地集中在翔鹤身上。
「翔鹤姊……？」
对于葛城的疑问，翔鹤「嗯」地点点头。
「就像瑞鹤说的那样。然后呢，她也成功说服我了。」
「那么……！」
葛城满面喜色。但是，大概是不安随即涌上心头，于是她担心地询问：
「可是，为什么呢？我们的训练应该还不够充分才对……」
「因为我想这么做。」
瑞鹤乾脆地回答。
「这是什么意……」
「就跟字面上一样。我希望能够六人一同作战，并且赢得胜利。」
瑞鹤看向自己的胸口，接著说下去：
「虽然迷惘了很久，不过到头来，我依然无法欺骗自己。我希望实现你们的梦想，也希望能以这个阵容作战。因为，我们就是当初要重建的机动部队。既然已经没有退路，这种机会或许没有第二次──我是这么想的。」
「将舣装改成迷彩涂装是……？」
「我想，你们应该比较习惯这样的我，而且这种配色可能更适合新的机动部队。」
「…………」
「当然，里头也有『如果能够藉此让大家团结并提振士气就好了』的庸俗想法就是了，啊哈哈……」
瑞鹤轻笑几声，接著双手扠腰宣告：
「相对地，直到敌军机动部队来袭之前，你们四个都得跟著我特训！啊，关于舰载机的问题，我们已经向提督要求增援了，放心……」
瑞鹤的声音愈来愈小。因为她注意到，葛城不但闭上了眼睛，肩膀还不停颤抖。
「那个，葛城……？」
「…………」
「没……没事吧？」
葛城睁开眼睛后，彷佛下定了决心似地用力吐出一口气，接著靠近天城。
「天城姊！」
「怎……怎么了……？」
「抱歉……喝啊────！」
「咦……？哇────！」
天城发出惨叫，整个人有如陀螺般旋转著倒下。这倒也很正常，因为葛城突然解开天城身上振袖的束带──起降时会成为飞行甲板的卷轴。不用说，天城的振袖整个敞开了。然后葛城抓住天城的振袖，强行将它脱掉，并且顺势把振袖扔到海上。
胆大包天的瑞鹤见状也傻了。当然其他航母也一样──就连身为受害者的天城，似乎也搞不清楚发生了什么事。
不过，她接著意识到平常当成护身符的振袖被脱掉了──于是红著脸大叫：
「葛……葛城……！」
葛城没有回答，自己也把身上披著的振袖脱下来扔了。现在她和天城一样，肌肤裸露在外的比例很高。
她以不由分说的气势开口：
「天城姊！这样下去不行！」
「葛城……」
「瑞鹤姊相信我们……既然如此，我们也该相信瑞鹤姊，必须再向前踏一步才行！」
接著葛城抓起云龙和大凤的手，趁著两人还在困惑时，将她们的手在自己面前叠合。
「云龙姊和大凤也是，以后要好好相处！至少在决战结束前禁止吵架！」
最后，葛城转向瑞鹤，深深一鞠躬。
「谢谢你，瑞鹤姊！这份恩情，我一辈子都不会忘记！」
「啊……呃，是我自己想这么做……」
「可是，我们还太幼稚这点依旧不变！我也会比之前更加努力，所以……」
深吸一口气后，葛城将剩下的话语一口气说完。
「所以，请你务必锻炼我们到最后一刻！当然翔鹤姊也是！麻烦你们了！」
瑞鹤与翔鹤互看一眼，接著与振袖被脱掉的天城，手还牵在一起的云龙、大凤对望。
全员爆出一阵笑声。不止五名标准航母，就连第二机动部队的护卫成员也加入行列。
这下子不知所措的反而是葛城了。
「呢……咦～～～～！」
「啊哈哈……嗯，当然喽，葛城。」
瑞鹤勉强克制住笑声说道。
「没错吧，翔鹤姊？」
「当然。既然瑞鹤这么决定，而我也已经认同，我们就绝对不会抛下你们。」
「……我也明白了。」
云龙微微颔首，转向大凤。
「大凤，战时量产航母和装甲航母究竟哪一边优秀，等决战结束后再分胜负。现在就照葛城说的，齐心合作吧。」
大凤也点点头。
「……说得也对。以后的事以后再说，现在应该把心思放在打赢决战上头。瑞鹤姊和葛城都说到这种地步了，我认为接受这个提议才合理。」
最后，全员的目光集中在天城身上。
天城彷佛在忍耐什么似的用力低下头，然后无言地站起身来。她并未转头看浮在水面上的振袖。
「天城也会试著努力。说实话，没了那件振袖，会想起自己的下场而怕得不得了，但就算是这样，我也会努力！」
葛城松了口气似地看著三人。
「大家……！」
瑞鹤和翔鹤再度互看了一眼，并且对彼此点点头。
或许。
或许，接下来会很辛苦，但说不定能赶上。
如果能维持这种士气，持续训练下去──
瑞鹤看著全员，开心地喊道：
「那么，我们就开始决战前的最后冲刺吧！」
5
壹岛司令部里，练习巡洋舰香取在收到镇守府告知的特鲁克环礁决战方针后，正忙著订立由T部队执行的迎击计画。
关于敌军机动部队的空袭，则依照镇守府的要求，交给编进六名标准航母的第二机动部队应付。至于舰载机的部分，由于向镇守府提出了增援要求，所以还不确定能聚集多少架飞机。
二水战、三水战、第一战队、第四航空战队等其他部队，也都在准备迎击。特鲁克近海的反潜戒备也持续进行中，目前已经收到了许多击沉报告。
有关船队的部分，则让它们分散停靠在各港湾，用以阻断敌军战力。虽然船员们对于下运输船──从他们的角度看来，等于拋下船只──到地上避难一事相当抗拒，但也只能交给船队司令部处理。
「不过，至少这么一来就能保住船员们的性命……」
香取感慨地低语。
过去特鲁克空袭的记忆，在她脑海中挥之不去。尽管在武藏面前表现得若无其事，这股沉重的感觉依旧难以抵挡。
「因为，我们不能重蹈覆辙……」
突然间，她想起那珂。
那珂出击一事所引发的骚动，香取也已经收到报告。现在，那珂暂停了偶像训练，正在休息──实际上等于闭门思过，川内与神通则忙著准备各自水雷战队的出击事宜，无法待在那珂身旁。
「那珂应该很难受吧……」
香取对那珂的心情感同身受。
那珂也是特鲁克空袭的牺牲者──她应该也保有那段记忆，也应该知道其后造成的悲剧有何意义。正因为如此，那珂一定会认真地面对海上护卫战，进而试图用自己的歌声鼓舞船员们──然后伤得很深。她那种积极的态度，反而成了一把刀刺进自己心头。
现在也一样。那珂以偶像的身分接触支持者们，好不容易才能向前迈进。但是，所剩的时间却不容许她继续下去──那珂再度受到伤害。
参战被否决，又觉得以偶像的身分唱歌像是逃避，那珂的内心，现在究竟怎样了呢？恐怕，她正窝在房间内哭泣──
有人敲了司令部的门。香取应了声「请进」。门开了。
香取倒抽一口气。
「那珂……？」
走进司令部的人是那珂。她身上穿的既不是便服也不是偶像装扮，而是改二装备。
那珂的眼睛哭得红肿……却充满决心。她对香取说：
「香取，有件事想拜托你。」
「拜托……？不过，为什么……」
「因为，那珂是偶像……」
她以指尖拭去眼泪，接著说下去：
「而偶像绝不放弃。」
6
货客船「甜菊丸」是最后一艘在壹岛港湾下锚的运输船。
因为直到不久前，它都还在浮坞修理。当南北水道被封锁的那一刻起，船队就已无法在敌方舰队来袭前撤离环礁，因此修船的意义不大──即使如此，浮坞的相关人员们依旧拿剩余的资材将「甜菊丸」修复到能航行的状态。
下锚的「甜菊丸」周围显得一片寂寥。
由于所有船员都已登陆避难，因此众多运输船上空无一人。其中也包括遭到深海栖舰攻击而呈现大破状态放著的船只。极少数的例外，就只有在稍远处担任护卫的两名舰娘。
「甜菊丸」的船员们，就在这样的状况下从自己的船上转乘小艇前往壹岛码头。今后直到确定安全为止，船员们都不得搭乘运输船，所以这一别可能就无法再相见了。
船员共五十人。「甜菊丸」原本是一艘能容纳八百人以上的豪华客船，但在成为战时徵用船后，船上只载了这么点人。
「船好不容易才修好，却得拋下它，真让人难受呢……」
「甜菊丸」的大副轻声说道。
说话对象是站在他身旁的船长。
「如果我们搭上船，至少还能回避……」
「相对地，会增加人员伤亡。」
船长回答。尽管他才三十来岁，却是一名相当老练的运输船船长。从深海栖舰出现到镇守府开始反攻的十年间，太平洋逐渐成为运输船的坟场。他和「甜菊丸」则是极少数的悻存者。
「就算运输船还在，船上没人依旧毫无作用。镇守府──舰娘们明白这点。」
「虽说是舰娘，但她们依然像一群孩子。而我们却得让她们保护，真是没面子呢。」
大副看著负责护卫的舰娘。她们似乎是驱逐舰。
「以前军方会命令我们穿越深海栖舰盘踞的海域，往来本土和资源产区。但她们不会说这种话，而是将我们……将我们的性命视若珍宝。」
「如果能为她们做点什么就好了……」
船长的声音听上去相当郁闷，大副明白理由何在。他和船长都已听说「昨天舰娘之间似乎起了些争执」的事。原因似乎是前几天重逢的那位舰娘──那珂想勉强出动。
船长心里一定有罪恶感。在那个遭受深海栖舰潜舰集团攻击的夜晚，「甜菊丸」无疑已经尽可能地回避了。但就算是这样，他们依旧无法守住重要的人们。甚至伤害了那名想要保护他们的少女。
受伤的她，舍弃了以偶像身分活下去的道路，试图重新向前迈进──并且为此痛苦。
「有没有什么能够鼓励她们，却又不会妨碍她们战斗的方法呢？任何不是单纯自我满足的方法都行。」
「这么说来，我似乎在哪里看过那两人……」
某人咕哝。大副与船长一听之下，随即看向负责护卫他们的两名舰娘。由于小艇已经接近两人，所以看得清对方的容貌。
他有印象。大副很快就想起来了──是那天晚上，和那珂一起护卫船队的驱逐舰搭档。一个热爱舞蹈，常和那珂一起在船内跳舞；另一个则是前者的搭档，外表冷漠却十分关怀同伴，和同伴共舞之后，总会羞红著一张脸。她们的名字是──
「是驱逐舰舞风和野分。」
旁边某人说道。那是个刚从商船学校毕业的年轻船员，还不到二十岁。
「她们是第四驱逐队，阳炎型驱逐舰的后期型。从制服和发型看来不会有错。」
「你很清楚啊！」
船长惊讶地问。尽管舰娘相关情报在某种程度上是公开的，但光靠外观就能辨别的人十分少见。
「没有啦……因为我算是她们的仰慕者。」
小艇上充满了善意的笑声。
船长跟著笑了一会儿后，就像在思索什么似的望著舞风与野分。
两人虽然持续不间断地戒备海面，表情却显得相当沉重。
大副突然想起一件事。
记得「第二戒田丸」在南侧水道搁浅时，有名试图挡下鱼雷的舰娘似乎就叫做舞风。尽管「第二戒田丸」终究还是搁浅了，但由于舞风等人迅速前往救援，因此没有任何人伤亡。前阵子遇上的「第二戒田丸」众船员十分感谢她们。船长应该也听说过这件事才对──
「大副。」
船长突然开口。
「上岸之后，能不能找她们俩聊聊呢？我想表示谢意，并且请她们吃些甜点慰劳一下，一方面也算是替『第二戒田丸』的人代劳。而且……」
「而且……？」
船长微微点头，满怀期待地说道：
「如果是那两人，或许能找她们来商量一下我们的想法。」
7
特鲁克环礁迎来了收到伊号潜舰团队敌情报告后的第五天清晨。
太阳尚未从海平面露脸，海面依然由微暗所支配。空气中弥漫著一股彷佛会令人麻痹的紧张感。
包含瑞鹤在内的六名标准航母，集结在壹岛港湾备战。
敌军机动部队接近的徵兆已然浮现──昨天傍晚到夜半之间，她们曾截听到疑似敌军的无线电。这么一来，敌军袭击特鲁克必定是在今天。
就算敌方机动部队在破晓时分开始攻击，抵达特鲁克应该也要花点时间。她们利用了中间的空窗期。
「好慢喔……」
葛城不安地望向西方天空。
「我们的舰载机，真的会来吧……」
「应该会。」
瑞鹤点点头。尽管她和葛城一样感到不安，但不能表现在脸上。
第二机动部队的备战项目中，也包含了领取从本土送来的舰载机──替云龙、天城、葛城、大凤准备的新母舰航空队。瑞鹤本人希望尽快出击，但镇守府那边的准备有所延误，一直拖到最后一刻。
「根据昨晚镇守府的联络，机体似乎已经抵达帛琉，因此目前应该正从帛琉赶来。」
「跳岛加上夜间飞行，还真是勉强人家呢……」
大凤轻声嘀咕。她脸上表情平稳，声音却带著不安。
「当然，总比赶不上来得好就是了……」
「镇守府说这点倒是没问题。虽然不晓得他们是习惯夜间飞行的部队，还是训练已经精良到那种程度……」
「无论如何，希望他们能平安到达。」
云龙接著说道。一旁的天城也点点头。
瑞鹤重新打量起自己和翔鹤指导的四名新人。
尽管她们在为还没赶到的舰载机担忧，脸上却看不见其他的不安。大家都表现得好像站在这里是理所当然一样。
四人的实力也已变得能与这种态度相称。因为在这几天的特训之下，她们的战技有了飞跃性的提升。特别是天城与葛城的进步令人刮目相看，尽管时间紧迫，但两人总算练出能够安心上阵的程度。天城对振袖的拘泥与葛城起降时的姿势问题，这两项不安要素也消失了。
瑞鹤心想。
多亏了以翔鹤姊为首的第二机动部队成员们协助，以及葛城等人的努力，大家才能够走到这一步。
接下来，只剩顺利地领取来自镇守府的增援，并且在战斗中尽力而为。之后的事，只能期待以赤城学姊、加贺学姊、飞龙、苍龙，还有飞鹰、隼鹰为核心的主力了──
「……！一四号雷达感四！大量机体自西方接近！」
葛城毫不迟疑地回答──对于雷达的运用，她也已十分熟练。
「总数两百以上！高度很低──近乎平贴水面！」
翔鹤立刻下令：
「通告第二机动部队全员。接近中的舰载机是友军，注意别误射。」
「了解！」的应答接连传来。一会儿后，大量舰载机从西方天空现身。
瑞鹤等人睁大了眼睛。
事情和瑞鹤的预期不同，舰载机都是烈风、彗星、流星等在第一线活跃的新型机。
而且，机体的尾翼上──
「写著六〇一！所以说，那是六〇一空……！」
大凤喊道。提起六〇一，只有可能是在马里亚纳海战之后，成为第一航空战队母舰航空队的第六〇一航空队。
就分类来说，他们和飞龙麾下那批在MI作战活跃的友永天山队，MI作战后苍龙改二所装备的江草彗星队一样，都是拥有特殊名号的母舰航空队。
而且，虽然一直在强行军，但六〇一空各机的编队飞行仍旧没有一丝紊乱。一般的母舰航空队可没办法这样──他们无疑是精锐部队。
六〇一空在朝霞中飞舞的身影，令六名标准航母全都看得出神。对于梦想著重建机动部队的六人而言，六〇一空就是她们的羽翼，也是希望的象徵──
「就是为了准备这些，才会拖到最后一刻吗……」
「似乎不止这样呢。」
翔鹤回应了大凤的低语。她看著刚送到的电报。
「镇守府来了联络。正如大家所说的，那是六〇一空，似乎是集结了训练较为精良的成员所组成。还有，我们六人的名称也换了。」
「六人的名称？是指战队名吗？」
对于瑞鹤的疑问，翔鹤点头回应。她带著些许歉意──以及无法克制地涌上心头的喜悦说道：
「第一航空战队。」
「……！」
瑞鹤大吃一惊。
「似乎是本来的第一航空战队──赤城学姊与加贺学姊，以『只限这次和明天』为条件暂时让出来的。所以，我们现在是第一航空战队。我和瑞鹤是第一航空战队第一小队，大凤和云龙是第二小队，天城和葛城则是第三小队喽。」
以六名标准航母编组一支航空战队，即使往前追溯也是特例中的特例。但是，考虑到特鲁克环礁的防空需要集结六人的力量，反倒让人感觉十分相称。
「我们……我和云龙姊她们是……我和瑞鹤姊是第一航空战队……」
葛城难以置信地咕哝。她喜形于色地转向瑞鹤。
「瑞鹤姊……！」
瑞鹤想到一航战名号对于赤城与加贺的份量，一时不晓得该高兴还是该严肃，不过，最后她还是决定老实地表示欣喜。
这代表赤城与加贺非常期待T部队在这次的决战中活跃。或许她们认为，如果光是让出一航战的名号就能振奋士气，这么做不过小事一桩。而且，战队名称转让只限今明两天这点，很有她们──尤其是加贺──的风格。
瑞鹤对葛城用力点头。
「嗯！所以，为了不玷污加贺学姊她们出借的一航战之名，我们就卯足全力奋斗吧！」
「是！我会尽情发挥标准航母的力量！」
葛城满怀喜悦的呼喊，得到了五人一致的点头认同。就在这时──
「索敌机来讯！」
轻巡长良喊道。
「特鲁克环礁东北方上空，敌军的大型编队正朝环礁接近！总数三百以上──其中绝大多数都是在MI海域出现过的新型机！预估再过三十分钟左右就会到达特鲁克！」
「全员注意！第二机动部队第一航空战队各航母，在收容六〇一空或引导他们到陆上基地后，请在既定的位置布阵，与护卫一同做好迎击准备。」
翔鹤迅速下令。
「镇守府能不能挡下敌军的反攻，全看我们的奋战成果。各位，拜托你们。守住特鲁克环礁、运输船队与船员们……以及人类的未来！」
「了解！」