在特鲁克环礁上空的烈日照耀下，驱逐舰朝云强行改变航向。
「呜……！」
紧接著，左方海面上立起水柱。如果没尝试回避，应该会挨上直击判定才是。
水柱──炮击造成的著弹还没结束。对方的炮击精准地令人厌恶，所有炮弹都往朝云附近落下。
实在难以想像，开炮的「只是一艘轻巡」──
「这怎么回事啊……！」
朝云难以置信地大喊。
跟她们对峙的轻巡技术之精湛超乎常理，这点就连到任不过一个月──换言之，就连才刚在特鲁克环礁这两周训练里学到驱逐舰基础的朝云也能理解。
「这么精准的炮击，就连在苏里高海峡都没碰过啊！简直就是──」
简直就是怪物──这句话已经到了喉咙。
「朝云！在说废话之前，你应该还有别的事该做才对！」
跟在后方的驱逐舰野分喊道。
「炮击！你之所以单方面挨打，都是因为没妨碍敌方瞄准！如果像你现在碰到的那样，让对方眼前也立起水柱，对方就没办法好好瞄准了！」
「在这种状况下？办不到啦！」
「用雷达帮忙瞄准！之前已经练习过使用三三号辅助炮击了吧！对方也一样是在用雷达辅助开炮！」
「说是这么说……！」
「哇啊──！」
「山云！」
背后传来惨叫──炮弹直接命中航行在朝云和野分之间的山云。虽然是用演习弹射击所以没有实际损伤，但在管制官立刻跟进的判定之下，装备内的妖精们先后举起了代表武装破损的旗帜。
而且，对手轻巡还集中炮轰山云──她眨眼间就接连吃了数发直击弹。
「讨厌啦～怎么这样～！」
山云发出在别人耳里听起来很呆──本人却非常认真──的惨叫。
山云也和朝云一样，是一个月前才到任的驱逐舰。她和朝云同样是朝潮型驱逐舰，在过去的战争中隶属于同驱逐队，可说是朝云的搭档。
至于野分，则是在半年前AL/MI作战刚结束时到任的驱逐舰，战技已纯熟到足以在第一线活跃。她隶属于第四驱逐队，现在的朝云和山云也属于这支部队。
第四驱逐队由四名驱逐舰组成，最后一人跟在野分背后。
「山云！」
朝云仓促间就想掉头。
野分的斥责立刻飞来。
「朝云，别因为后方僚舰中弹就受影响！你是旗舰吧！不管是日战还是夜战，旗舰都有统率麾下驱逐舰的义务！」
「可是，山云她……！」
「这反而是机会！趁著敌方炮火集中在山云身上时，我们可以逼近敌人！」
朝云无法立刻下决断。将战友当成诱饵吸引敌方炮火──即使明白这合乎逻辑，不，合于战斗理论，她也无法毫不迟疑地采取行动。
在这段期间，轻巡已经将山云逼到大破判定──无法行动，并且再度向朝云射击。
水柱就像要围住朝云般产生。对方的瞄准比先前更为精确──这样下去很可能会和山云一样遭到击破。若是实战，有可能因为中弹引爆鱼雷，导致她一击沉没。
虽然可以遵照野分的建议，以雷达辅助开火妨碍敌方炮击──但朝云现在只想尽快逃离鱼雷被引爆的恐惧。
「第四驱逐队，鱼雷预备！」
朝云大喊。虽说山云脱队，不过四驱包含自己在内还剩三人。尽管距离有点远，但只要一次发射这么多鱼雷……！
「目标，敌轻巡！发射──！」
朝云张开双腿稳住姿势，将左手准备好的四联装鱼雷发射管对准敌人。握住12.7cm双联装主炮的右手则放在左手下方支撑。
紧接著，随著释放压缩空气的尖锐声响迸发，鱼雷从四根发射管内射出──全都是不易辨识水痕的氧气鱼雷。
鱼雷冲入海面后，就这么笔直前进。
朝云松了口气。至少这下子脱离了鱼雷引爆的危险──
霎时间，朝云全身遭受冲击。演习弹直接命中她，导致主炮无法使用。
「被……被击中了！可是……！」
朝云在持续回避的同时，也抱著些许期待看著轻巡。不管自己被击中多少次，只要鱼雷奏效，这一战就是她们的胜──
然而，即使经过数十秒，到了鱼雷抵达的时间，显示鱼雷命中的水柱依然没出现。换句话说，鱼雷全部落空。
「怎么会……！」
朝云难以置信地嘀咕。
野分的斥责随即到来。
「鱼雷发射得太早了！距离愈远，愈容易受到海浪影响让射线偏移──你不该害怕中弹的危险，应该再贴近一点才对！」
「可是，照那样继续前进的话……！」
「这才叫水雷战队！我们毫发无伤是没──」
但是没过几秒，巨大水柱就遮住了野分的身影。巨响和冲击波令大气为之震撼。
「野……」
紧接著，朝云看见某种高速逼近自己脚边的蓝白色物体。
「居然是鱼雷……！」
下一秒，朝云眼前出现了巨大水柱。
◇◇◇
第四驱逐队得到「全灭」的判定后，担任演习对手的轻巡──川内型轻巡二号舰神通，摆出一副气定神闲，丝毫不感疲惫的表情接近四名驱逐舰。
让人完全想不到她刚刚才独力击破四名驱逐舰。
神通停在海上，打量全员的表情。
旗舰朝云脸色苍白，大概已经预料到接下来会发生什么事了。新人们都知道神通的别名。
来回比较神通与朝云表情的野分，忍不住想叹气。
如果真是这样，我还轻松一点就是了……
当然，事情并非如此。神通看向野分，露出温柔的微笑。
野分有种冰柱抵在背上的感觉。她下意识地站直了身子。
「野分，这是怎么回事？」
神通以十分开朗的声音询问野分。
「朝云、山云的驱逐舰基本战技，应该是由你指导的才对。现在却得到这种结果──我只能认为是你给的建议不足。还是说，你有什么其他的理由？」
「那是，呃……」
「知不知羞耻啊！」
神通语气一转，以冷酷尖锐的声音斥责。她一脸严肃地盯著野分看。
「第四驱逐队的训练进度可是由你直接负责喔，结果被我一个人痛打成这样……如果敌人不是我而是深海栖舰，该怎么办？说不定你们将来还得面对RE级那种真正的怪物。这两星期以来，你到底教给后进们什么了？你好歹也是驱逐舰的中坚分子，请对自己的怠慢有点自觉。」
「……唔！」
「你指导不足之处有三。该用己方的炮火妨碍敌方炮击；该无惧己方的损伤进行突击；该为了确实让鱼雷命中而逼近敌人。这全都是水雷战队的基本守则。麻烦好好指导后进，下次不要再发生这种事。」
「了……解……！」
野分不甘心地回答。
当然，朝云完全僵住了。这些斥责野分的话语，本来都该由自己承受才对。神通的指责和野分的建议完全一致。
神通重重地叹了口气后，露出慈母般的微笑，看著朝云和山云。
「朝云，山云，今天辛苦了。尤其是朝云，这是你第一次担任旗舰，压力应该很大。今后也要好好加油喔。」
「好……好的……！」
朝云呜咽著说道。
「那么，今天上午的授课到此为止。下午照预定休息，日落后则在轻巡川内的监督下进行夜战训练，麻烦各位了。」
神通转身远离四人。在这个瞬间，野分注意到神通不好意思地向她点点头。
等到神通从视野中消失后，朝云和山云看向野分，脸上表现出反省之意。
野分叹口气回应两人：
「总之先回收演习用的鱼雷。当然，只有你们两个去。毕竟这也是训练的一环。」
「了解。」朝云和山云无力地回答。
等到朝云和山云远离，先前始终不发一语的僚舰才向野分搭话。
「辛苦你了，野分！」
「哇～好可怕喔～舞风……」
野分拋开刚刚的前辈口吻，将手搭在舞风肩上，十分丢脸地嚷嚷。
「神通姊那种生气方式，根本看不出来是演技嘛！也许她真的生气了也说不定……」
「没这回事啦。而且虽然没有事先和神通姊套招，但这次的演习结果，神通姊应该也已经预料到了吧。」
舞风乐观地回答。
「这么一来，朝云她们应该也会学到些室内课学不到的东西了。」
「之后就看她们俩的决心了……如果能因此让技术有所提升，我会很欣慰就是了。」
「放心，一定会很顺利的啦！」
舞风紧紧握住野分的手。野分在感到松口气的同时，也思考起眼前这位知己好友的事来。
在吴重逢时她就已经感受到，舞风真的是位乐观体贴的舰娘。
野分之所以能在短短半年内就独当一面，正是因为有舞风协助训练的缘故──就连在战场上，舞风也表现得比野分更为英勇，令野分十分吃惊。尤其是在机动部队交战时，舞风更以雷达哨戒舰的身分挡在敌军攻击队面前，用她得意的舞步操纵许多护卫队，在舰队防空上展现实力。
刚刚也一样。之所以在演习中一语不发，必定是为了顾及野分的面子。
而且，这里是特鲁克环礁。尽管这里曾是舞风落得悲惨下场的战地，舞风依旧没表现出半点在意的模样。想来是她在以第十七驱逐队旗舰的身分参加AL/MI作战时，获得了自信与坚强的意志吧。
对于已经下定决心要保护好舞风的野分而言──该怎么说呢，她除了纯粹的喜悦之外，也感到几分空虚，更对在AL/MI作战与舞风同行，建立起特殊羁绊的十七驱成员们感到羡慕。
「话说回来，神通姊比平常还要可怕呢～」
舞风回想起方才的情景。
「不愧是『鬼百合神通』。二水战旗舰果然不是当假的呢。」
「毕竟不管是以前还是现在，她们都被称为『鬼之二水战』嘛……」
在过去的战争中，二水战就代表联合舰队最强的水雷战队。因此，最新型的驱逐舰总会优先分发到那里，乘员们也都得经验老到。
理由在于，二水战被视为舰队决战时的夜战主力。第二舰队旗下另外还配置了第四水雷战队，他们会和二水战组成搭档，在舰队决战时负责夜战。
尽管形式并不严谨，但现在的镇守府也继承了这个传统，给予在关键场面投入的水雷战队二水战与四水战的名号。虽然成员得视与深海栖舰的战况决定，无法总是将训练精良的驱逐舰集中在此，但至少以旗舰身分教育及指导驱逐舰的轻巡，会特别由干练的舰娘担任。
以擅长水面炮雷战的轻巡来说，在同僚中规格与战技都可说是顶尖的神通成为二水战旗舰，也是十分自然。
「鬼之二水战」就是用来调侃这样的二水战。
要求成员训练精良，就表示成员必须接受会让人觉得实战还比较轻松的严苛训练。神通也一直担任这样的教官。
顺带一提，川内所率领的三水战，原先是隶属于第一舰队──以战舰群为主力的日战部队，负责护卫战舰群。不过随著战况发展，分工变得不再明确，三水战也和二水战一样投入前线，进行严苛的消耗战。
和舞风一起待在第二水雷战队这点，不仅让野分感到骄傲，也让她比较安心。正因为有舞风这样的搭档在身边，才使她就算待在神通这种可怕的旗舰麾下，也觉得自己勉强还能撑下去……
「不过其实我觉得，朝云和山云比较适合由你来指导就是了。」
野分说道。
「舞风你比我早到任两年，训练比较精良，跟神通姊又相处得久……」
「你太谦虚了～虽然我很想这么说，但实在没办法否认这点呢。」
舞风不好意思地在海上转了个圈。
「不过，这次的安排也是为了训练野分你，所以我觉得这样最好喔。」
「提督要我帮忙训练你时，我虽然觉得自己不适合，却因此学到了不少。今后，驱逐舰应该会继续增加，所以『锻炼指导后进的技术』应该会变得很重要喔。而且野分个性认真，很适合这种角色嘛！」
「是这样吗……？」
「嗯。因为说话的人是在旁边观察野分比谁都久的舞风，所以不会有错！」
「谢……谢谢你……」
面对舞风直接表现出来的好感，野分害羞地别过目光。她知道自己的脸颊十分烫。
「不过，既然指挥二水战的是神通姊，还真希望四水战还是由那珂指挥呢。」
舞风遗憾──且担心地接著说道：
「虽然我也知道，在『那样』之后，她很难回归前线……」
「嗯……」
「那珂会不会就这样完全变成偶像呢……虽然当时在现场的我们没有立场说什么就是了……」
「……不过，四水战目前还是空编制吧，而且我听说，那珂对于特鲁克环礁的强化集训也表现得很积极。」
野分怀著些许期待轻声道：
「所以，说不定……」
上空传来许多螺旋桨飞机的声响。野分与舞风抬头仰望。
在她们眼前，四十来架舰载机以广大蓝天为背景飞行。机种包含烈风、彗星一二型甲、流星改，以及彩云──都是些最近担任母舰航空队主力的新型机。它们组成了整齐的编队朝前方进击。
至于它们属于哪一艘航母──虽然只要看尾翼上头的号码就知道，但距离实在太远，因此两人看不清楚。
野分嘀咕：
「母舰航空队……？是在训练中吗？」
「那应该是瑞鹤姊的母舰航空队吧。」
舞风回答。野分瞪大了眼睛问道：
「舞风，你认得出来？」
「嗯。舰载机编队的队型，会随著所属母舰不同而有各自的特徵。」
舞风若无其事地回答。
「应该是在防空战训练吧，瑞鹤姊居然会主动派出母舰航空队，似乎相当认真呢。」
「不愧是雷达哨戒舰战术的先驱……」
「想出雷达哨戒舰战术的是滨风，我只不过是试著照她说的做而已。只要接受训练，野分一样能立刻分出来喔。毕竟你常常和我共舞，而且现在已经跳得很好了！」
「那些事就交给你喽。我想专心保护你。」
「哎呀～真是的，野分真会讨人欢心～！」
舞风开心地握住野分的手猛甩。在野分的视野角落，能见到去回收鱼雷的朝云和山云傻眼地望著这边。
野分害羞地再度仰望上空。瑞鹤的母舰航空队，就这么朝著北方──舰队作业地前进。
根据协助瑞鹤等人训练的驱逐舰所言，四名标准航母中，大凤和云龙由翔鹤负责，天城与葛城则由瑞鹤指导。训练进度似乎相当落后。
那边是不是也一波三折呢……
野分望著远去的机影，不经意地这么想。
2
野分的预测正中红心。
「天城姊！一四号雷达有反应！」
轻巡长良与五名驱逐舰组成轮形队──位于中央的航母葛城，朝著航行在她身旁的天城喊道。
「总数……呃，照这个画面看来，大概三十架到四十架左右吧……」
葛城没什么信心地盯著眼前的PPI显示器。
「了解。数量先不管，高度和方位呢？」
天城急切地问道。她额前已渗出了汗水。
天城担任舰队旗舰。
「啊，抱歉……！方位是右二十度，高度约两千。高度正在降低中！」
「全舰，防空战预备。葛城，让护卫队起飞吧。舰首迎风！」
「了解……！」
葛城以认真的表情颔首。声音不见平时的活力，眼中带有些许不安。
她看著敌机逐渐逼近的上空，咽下口水。左手刻意紧握振袖的带子。
训练刚开始的时候，过去被当成防空炮台的记忆还很鲜明，因此她总是为「一听到敌机来袭便下令高射炮开火」的习惯感到困扰，不过现在已经能克制自己了。
话虽如此──
「护卫队，开始起飞！」
天城与葛城异口同声地这么一喊，缠在腰间的带子自动解开，化为飞行甲板状的卷轴。两人左手水平持卷，右手放出以白纸做成的人形式神。天城让式神钻过飞行甲板上的光之鸟居变为舰载机；葛城则将放有式神的物体搭上手中梓弓朝天发射，让航空队起飞。
然而在见惯了其他航母起飞作业的人眼里，天城、葛城的动作显得十分拙劣。
天城因为振袖的带子突然解开，导致起飞时的合成风力吹得振袖乱飘，底下的装备和肌肤跟著裸露在外。本人似乎也有自觉而羞得满脸通红，因此起飞速度相当缓慢。
另一方面，葛城因为一开始就没将振袖穿好，所以没落得天城那种惨状。相反地，她的双脚受到海浪冲击导致姿势不稳，因此起飞同样很慢。
而且，天城与葛城操纵式神的技巧都不好，有很多机体在起飞后姿势不稳。
为了不让振袖继续张开而尝试一边夹紧双腿，一边让舰载机起飞的天城喊道：
「葛城！多注意你的双脚！这样下去，要到外海作战只是痴人说梦哟！」
「天城姊才是，不要害羞，大方一点啦！像我一样整个敞开不就好了吗！」
「可……可是，这样会……！」
数分钟后，护卫队──四十多架零战二一型虽然全数起飞，但敌机群已经冲进轮形队的射程圈内。彗星一二型甲和流星改正先后从低空入侵。护卫队虽然尝试迎击，却被上空负责掩护的烈风拦住而失去战力。
烈风不到十架。尽管零战二一型和烈风在性能上有相当大的差距，但一般来说应该还是能靠数量优势封杀敌机才对。两人的起飞作业太慢，给了烈风优势。
「天城姊！必须下令轮形队各舰开火才行！」
葛城焦急地喊道。
「照这样下去，轮形队会被突破！」
「可是，如果现在开始射击，护卫队就没办法接近敌方的舰轰和舰攻──」
「护卫队正在被烈风玩弄──已经来不及了！」
「……唔！」
「快！」
「轮形队，开始射击！张开弹幕！」
在天城，声令下，各舰展开防空战。天城、葛城也以高射炮张开弹幕。当然，她们用的炮弹是演习弹，就算命中也不会造成实际损伤。
或许是防空战技术已经有了一定水准，天城与葛城的射击让攻击队不少机体遭受损伤判定。然而，剩下的却先后突破弹幕冲进轮形队内，朝双航母投下鱼雷和炸弹。
「葛城，进行回避……！」
「这种事我也知道……！」
天城与葛城试图强行转舵回避。
但是，她们的注意力过于集中于飞向自己的敌机。结果，两人就在没注意到的情况下互相靠近，然后──
「糟糕，天城姊，危险！」
「葛城？哇──！」
即将撞上彼此──虽然她们最后还是幸运地免于冲撞，却因此失去平衡。
当然，攻击队没有放过这个机会。
◇◇◇
「唉……」
瑞鹤站在海面上，一手拿著双筒望远镜，轻声发出混著同情的叹息。
隔著望远镜的视野彼方，能看见天城与葛城在瑞鹤的母舰航空队攻击下，连连遭到炸弹和鱼雷命中。
瑞鹤待在勉强能看见以天城、葛城为中心的轮形队之处，守望两人的战斗。
以演习的结果来说，算得上是个大失败吧。
虽说是以烈风等新型机为对手，却没能成功让总数有敌方两倍以上的护卫队在上空迎击，甚至两人都受到毫无疑问会判定击沉的损伤──技术不佳也该有个限度。
话虽如此，但瑞鹤觉得自己也该负责。
「我明明晓得近似实战的防空演习对她们来说还太早……」
特鲁克环礁的训练开始后，已经过了大约两周，但由瑞鹤教导的天城、葛城，训练进度跟事前的计画相比大幅落后。
原因在于，两人在学习舰载机起飞等标准航母的基础以前，就因为学习航海术、炮术、雷达的使用方法、装备保养、损害管制等等舰娘的基础，额外花费了不少时间。天城、葛城在这方面的技巧相当生疏，瑞鹤下意识就能做到的事，她们完全办不到。
理由不难想像。
说穿了，就是「船舰生涯」太短──若要讲得更简单易懂，就是「被当成船舰运用的经验」太少──使得她们成为舰娘后，不习惯运用自己的身体。
认为情况严重的瑞鹤，在和翔鹤与明石商量过后，决定就算多花时间也要让天城与葛城学习基础。即使两人是规格仿照飞龙的标准航母，在不熟悉自己的情况下，训练依旧难以有所成果。
瑞鹤的想法奏效，天城与葛城在两周内就学会了基础，并且到达能在海上进行舰队演习的程度。
相对地，瑞鹤也不得不意识到，时间只剩短短两周了。
尽管知道这么做对两人还太早，却还是让她们进行实战形式防空演习的原因就在此。让她们直接用身体去习惯，有助于提高训练效率。
但是，这种想法似乎太天真了。
「虽说过去勤于训练，但她们可能既没编组过机动部队，也没组过完整的轮形队啊……而且葛城特别严重呢……」
既然负责指导天城和葛城，就该事前留心到这点──自己的不成熟与内心的焦躁，让瑞鹤的表情蒙上一层阴影。
「不过，就算是这样……」
这时轻巡长良以无线电联络瑞鹤。长良负责指挥护卫天城、葛城的舰娘们。
「瑞鹤，攻击队已经离开了，很快就会回到你那边。」
「了解。她们俩的状况如何？」
「相当沮丧。天城甚至还躺著……似乎是振袖吸了海水变重的关系呢。」
「啊哈哈……」
瑞鹤只能苦笑。她没打算纠正。当然，这是有理由的。
「那么，接下来……」
「嗯。不好意思，能麻烦你再奉陪一次吗？」
「这倒是没关系，不过……」
长良在镇守府算是老资格的轻巡，加上「兴趣是慢跑和锻炼体力」这种运动员性格，让她除了在前线担任水雷战队旗舰之外，也常像这样协助训练新人。正因为如此，她才向瑞鹤表示疑惑。
「嗯。我也知道，就算继续下去也没办法提升训练效果。」
瑞鹤点头。
「不过，我希望至少让她们掌握住实战的防空战那种『感觉』。毕竟，现实中常常会连著来嘛。」
「若是这样我就懂了。而且天城和葛城似乎还很有干劲，我们也想回应她们的志气。」
瑞鹤以望远镜打量天城与葛城。呼吸总算调匀的葛城，正在大声鼓励气喘吁吁的天城，想让姊姊站起来。
「有干劲不是很好吗？而且，天城和葛城感情很好呢。」
「是啊，就像你和翔鹤一样。」
「啊哈哈，谢谢。」
「那么，麻烦你让下一波攻击队起飞。反正很快就要黄昏了，就让天城和葛城再加把劲吧！」
「拜托喽。」
结束攻击的母舰航空队出现在上空。瑞鹤结束和长良的对话后，便水平举起左手的飞行甲板，摆出降落姿态。
看著先后降落在甲板上的舰载机，瑞鹤想起方才和长良的对话。
天城与葛城与自己和翔鹤姊很像，是一对很要好的姊妹。
训练进度虽然落后，但这点确实还算得上幸运。
毕竟，「另一边」可是……
3
瑞鹤等人的晚餐，在第一天举办欢迎会的大会场里享用。
今晚的主菜是生鱼片。该说不愧是南方旅馆吗，色彩鲜艳的大盘子上头，除了鲷鱼、鸡鲈、土鲔鱼等在本土也十分有名的鱼以外，还有河豚与其他既没见过也没听过的热带鱼生鱼片。
瑞鹤一边用晚餐，一边和往常一样与翔鹤、天城、葛城谈笑，但是耳边突然传来清脆的「喀」一声。
云龙伸向大盘子的筷子，碰到了她对面大凤伸出的筷子。
筷子下方是只剩一片的河豚生鱼片。那晶莹剔透的白肉，让人看了就觉得美味──实际上，它也是今晚的生鱼片中味道最好的。
云龙与大凤就这样动也不动，互相盯著对方。两人脸上见不到半分善意。
紧张感在瑞鹤等人之间流窜──
云龙率先发难：
「不好意思，在这时候退让，不是能展现装甲航母的度量吗？」
「你没资格谈论装甲航母的度量。」
大凤告诫似的回答，但声音中带有敌意。
「总而言之，麻烦拿开你的筷子。这是我大凤先挟的。身为舰队决战主力的我，才有资格将这片闪著白银光芒的鱼送入口中。」
「哎呀，装甲航母不但损管能力差，连瞭望员的视力也靠不住吗？先伸出筷子的是我云龙。和自称决战航母，在舰队决战时却派不上用场的你相比，被迫带著可能性退场的我更有资格。」
「不，我才有资格。」
「不对，我才有资格。」
两人怒目相视。她们的嘴巴虽然没动，指尖却使尽了力气，碰触的筷子抖个不停。
「云……云龙姊！那边的大盘子里还有河豚喔！」
葛城连忙出声。天城也在旁帮腔。
「对……对啊！那……那边的盘子里也有……要不然，我帮你们挟过来吧？」
云龙和大凤一同摇头。
「不，没这个必要。这最后的一片，所有权在我云龙这里。如果那么想要，让大凤自己动手就好。只不过，居然把筷子伸到别的盘子去，不知羞耻也该有个限度。」
「这句话原封不动地还给你。云龙，你不是喜欢粗茶淡饭吗？」
「那是和平时期的事。现在是战争时期，像我这样辛勤工作的标准航母，需要摄取充足的营养。」
「这句话原封不动地还给你。等这次训练结束，我就会活用唯独我有的坚固装甲甲板，缔造远比你出色的战果。没错，我的表现会精彩得足以瞬间洗刷马里亚纳的失败。」
「自信过剩。更何况，能否在战场上活跃并不是重点。」
「不是重点？」
「关键是需要摄取的热量。鱼愈大就需要愈多饲料，我和你也能以此类推。」
「如果论消耗，我倒觉得你消耗得比较少就是了。啊，这当然不是称赞。毕竟消耗多寡和身为决战兵器的优劣无关。」
「没人在跟你谈消耗的问题。」
「那你是指身高？确实你在舰娘中算得上高个子，但跟我相比不过是程度问题……」
「程度问题？你真的这么想吗？太乐观了。这样不行哟，你拥有在标准航母中极为罕见的『装甲甲板』，没办法再长大了。死心吧。」
「所以说，你到底在讲什么……」
话还没说完，大凤就察觉云龙所指为何，当场羞红了脸。旁边听著两人对话的舰娘们，也不禁笑出声来。
大凤气得浑身发抖。云龙则露出得意的微笑。
「……既然你那么想侮辱我……」
大凤恶狠狠地瞪著云龙。
「要这里做个了断吗……！虽然过去的经历并不光彩，但此刻就让我大凤在这里发挥本领吧！」
云龙面不改色地回嘴：
「要发挥本领的是我才对。云龙型虽是战时赶工的航母，但源头可是中型航母里的杰作──名闻天下的飞龙型，论攻击力我可不会输。」
「区区的战时赶工航母还敢说大话！真要比的话，我这艘装甲航母可是以身为飞龙型发展型的翔鹤型为基准，不但攻击力优秀，就连防御力也远在你之上！」
「你的原型不是驱逐舰吗？啊，驱逐舰也有身材很好的孩子……所以你无法分类？」
「呜！所以说，不要把话题扯到那边去……！」
「喔～！呵～！」
「可恶……！」
「好啦好啦～你们两个，今天就到此为止吧。」
翔鹤拍拍手对两人说道。她脸上挂著苦笑。
「吃饭时要好好相处，要开心地吃。否则，恐怕我只能让训练再严一点了……」
「唔……」
「唔……」
云龙和大凤终究没打算违逆指导她们的翔鹤，老实地缩了回去。
大会场靠著翔鹤的机灵恢复原样。室内气氛舒缓下来，翔鹤则轻轻地叹了口气。
「没事吧，翔鹤姊……？」
瑞鹤问道。翔鹤无力地微笑并点点头。
「嗯……抱歉，让你担心了。」
「这倒是没关系……不过，云龙和大凤还是老样子呢。」
「是啊。训练中也是那种感觉，实在不晓得该怎么办……」
翔鹤显得十分疲惫。她少见地不知该如何是好。
云龙和大凤说得好听是竞争对手，讲得难听则是死对头，她们这种关系似乎从到任当天就已开始。尽管原因不明──不过就天城表示，恐怕是本能性的互相排斥。
这倒也不是不能明白──瑞鹤这么想。
大凤是装甲航母大凤型一号舰，云龙则是战时量产航母云龙型一号舰。她们都被视为机动部队决战的王牌，却因为无可奈何的理由落得悲惨下场。因此「这次一定要……」的念头多半比别人还强上一倍，进而形成强烈的自尊心也是理所当然。之所以闹翻，就某方面来说恐怕也是难免。
或许也多亏了这点，云龙与大凤的训练进度，比天城、葛城快上不少。果然，一旦身边有了要打倒的劲敌，心态似乎就会截然不同。
话虽如此，但照这样下去，即使能成为战技纯熟的标准航母，也无法指望她们在实战中的默契──这是翔鹤由衷的感想。
看著姊姊忧郁的侧脸，令瑞鹤觉得有些坐立难安。
4
「唉～」
瑞鹤重重叹了一口气。
她待在旅馆旁的沙滩上。吃完晚饭后来这里散步帮助消化，已经成了瑞鹤最近的例行公事。
虽然太阳已经下山，但多亏了让打上沙滩的海浪发亮的夜光藻，以及在头上闪耀的满天星斗，视野意外地清楚。
海上也浮著点点红光──那是停在壹岛港湾的运输船。偶尔还能听到汽笛声。
夜晚大气的清爽与海风不时送来的凉意，令人心旷神怡。
瑞鹤看著黒暗中的海洋。
「好啦，该怎么办才好呢……」
话语下意识地脱口而出。她瞪大眼睛，发现自己刚刚说了些什么──接著自嘲地再度叹息。
大凤、云龙、天城、葛城──交由自己和翔鹤负责的四名标准航母，训练姑且算是有所进展。时间虽然所剩不多，但只要像今天这样不断进行严格的训练，终究能够达成目标──瑞鹤希望如此。
「不过，这样真的好吗……」
她无法肯定。那四人拥有的记忆，和自己与翔鹤完全不同，也和其他标准航母不同。
瑞鹤曾在加贺指导下接受过同样──不，更为严苛的锻炼，却不觉得辛苦，全因为她相信自己是能与加贺并驾齐驱的标准航母。关于这点，她没打算退让。
但是，那四人不一样。
光是这样，似乎还不够。
那么，若要问她们还缺少了什么──现在的瑞鹤还无法诉诸言语。
「沙」的一声，踩踏沙滩的声音传来。
瑞鹤回过神来，转向后方。
她看见黑暗中浮现的人影，忍不住问道：
「葛城……？」
「啊……啊哈哈……瑞鹤姊……不对！瑞鹤学姊，晚安……」
航母葛城带著混了惊讶与紧张的表情，出现在瑞鹤眼前。
「咦──！葛城，你也常来这片沙滩……？」
瑞鹤大声地问道。
两人并肩在沙滩上走著。碰到瑞鹤后，葛城打算立刻离开，瑞鹤却一句「一起散步吧」将她留下了。瑞鹤明白，葛城是自己负责指导的后进，所以不该和她太过亲近，却还是希望有人能陪自己聊聊。
当然，葛城不会拒绝瑞鹤的要求。
对于瑞鹤的疑问，葛城乾脆地点点头。
「是。都是等到吃完晚餐后过一会儿，这里静下来之后……瑞鹤姊……不，瑞鹤学姊也是吗？」
「嗯。啊，不必勉强叫我『瑞鹤学姊』无妨。『瑞鹤姊』比较容易喊吧？云龙和天城不是也这么称呼我吗？」
葛城连忙摇手。
「那……那可不行！对我来说，瑞鹤姊……瑞鹤学姊是令人崇拜的学姊！岂能这么失礼……！」
「没关系没关系。一来你每次订正很麻烦，二来我听了也觉得惶恐呀。反正，我已经知道你很尊敬我了。」
「谢……谢谢。那我就恭敬不如从命，瑞鹤……姊……」
葛城喊得相当害羞──但藏不住内心的喜悦。
瑞鹤微笑著点头。
「哎，虽然我也称加贺和赤城为加贺学姊、赤城学姊就是了。不过，我只是模仿翔鹤姊的称呼方式而已……以我来说，还是听人家喊得亲切一点会比较高兴吧。更何况，说穿了，我也没什么资格让人喊学姊。」
「没这回事！」
葛城极力否定。
「瑞鹤姊是打从我出生以前，就一～直担任一航战主力的标准航母！我也待过一航战，自认为多少了解这个地位的重责大任！当然，翔鹤姊也一样，我也很尊敬她，不过，你活到了雷伊泰湾海战，这点更让我崇拜……！」
终于提到这件事了吗──瑞鹤在暗地苦笑的同时插嘴。
「嗯，我明白你的心情。毕竟我们都是一航战的嘛。」
「是！」
「不过，虽然这样任性地要求你不太好，但是尽量不要『一航战，一航战』地恭维我，这样我会比较高兴。」
「为什么？」
葛城一脸惊讶地问道。
瑞鹤仔细地解释：
「在我们镇守府，提到一航战就是指赤城学姊和加贺学姊，我和翔鹤姊则要说五航战才对。而且，她们两人对于身为一航战这点非常自豪，加贺学姊尤其如此。她以一航战为傲的程度，大概就跟你我差不多……不，比你我更强烈。」
她想起自己和加贺为了一航战之名冲突的第一次演习。
「我呢，也很重视她们这样的心情。毕竟她们是远比我更成熟……更出色的标准航母。AL/MI作战的事，你已经听说了吧？」
「……是的，略有耳闻。」
虽然AL/MI作战演变成激烈的机动部队决战，但瑞鹤她们之所以能赢得胜利，很大一部分要归功于赤城和加贺事前订立的策略，以及忠实执行策略的苍龙。
考虑到这一点，就算说是赤城、加贺让AL/MI作战成功而救了镇守府与世界也不为过。
「所以，我只要当五航战的瑞鹤就好。当然，我对一航战的名号不是没有憧憬，但就算把这点包含进去也一样。」
葛城老实地点点头。
「我明白了。我也会让自己有同样的想法。」
「谢谢你，葛城。」
「不过，能碰到『五航战的瑞鹤姊』，也让我有点高兴呢。」
「为什么？」
「刚到镇守府时，云龙姊对我说过。如果云龙姊和天城姊有赶上马里亚纳海战，她们预定会成为第二代五航战……而我大概也会和她们一样待在五航战。」
葛城望向远方某处。
「一航战是我和天城姊实际所属的航空战队，五航战则是我有可能加入的航空战队……不管哪一边，都是重要的名号。」
「这样吗？我听了也有点高兴呢。」
瑞鹤回答。尽管她今天才知道云龙型姊妹原本应该冠上五航战之名，但有航母会继承变为自己代名词的五航战，令她十分欣慰。
即使云龙型三姊妹以五航战名义参加马里亚纳海战，结果也不会有什么改变吧。就算是这样，自己依旧不禁会想，如果她们能以五航战的身分一同踏上战场……
「对了，回到原先的话题……」
瑞鹤为了不受乡愁所困，刻意转变话题。
「葛城也常来这里对吧？之前没遇上我，大概是时间错开了……你会来这里，是因为散步途中经过吗？」
葛城以食指抵著下颚，稍微思索了一下。
「嗯～严格说起来，应该不算吧……？」
「……？」
「我喜欢看海。」
「看海是指……？」
葛城点点头。
「是的。因为我还是船舰时，战况对我方不利，没什么前往外海的机会。」
葛城望著海面。
「所以，我现在的梦想，是以航母机动部队主力的身分前往外海作战……或许就因为这样，所以我喜欢看海，特别是在这样的岸边看海。我总会在心里想，这片海洋就连接著我想前往的地方呢……」
瑞鹤无言地听著葛城说话，内心受到轻微的冲击。
或许是误解了瑞鹤沉默的理由，葛城不好意思地补充道：
「对……对不起！还在训练中的我，居然妄想成为机动部队主力，脸皮实在太厚了对吧？在瑞鹤姊这样的老手眼里……」
「啊，抱歉！我没这个意思。只是吃了一惊而已。」
瑞鹤连忙订正。
「不过……这样啊。说得也是呢。如果是葛城就会这么想吧……」
对自己和翔鹤来说，前往外海作战是理所当然。但是，对葛城这样的航母来说，就连这种事也成了梦想。
「意外吗？」
「嗯，你果然和我们不一样呢。不过，这很有你的风格，让我安心了点。」
「很有我的风格，是吗……？」
「嗯。我认为这样的梦想很重要喔。而且它可以成为内心的支柱。」
「是的！每当我觉得训练很难熬时，心里都会想──这些辛苦，都是为了将来到外海作战，为了到时候能说出『机动部队旗舰葛城，起锚！』之类帅气的台词！所以我才能努力下去！」
葛城紧握拳头，热血沸腾地说道。
然而，紧接著她却停下脚步，低头望向地面。
「葛城……？」
「可是……其实我很不安。我们真的有办法成为能独当一面的标准航母吗？」
葛城脸上失去了往常的活力，只是盯著脚边的沙滩。
「虽然不该对负责指导我的瑞鹤姊说这种话，但距离时限只剩不到两周……尽管我自认很努力，却总是不顺利。今天的防空战演习也是这样……真对不起。」
「不……不用道歉啦！毕竟你们已经很拚命了……」
但是，葛城的表情仍然罩著一层阴影。
「虽然我只是单纯的训练不足，但是……那个，天城姊似乎是有些奇怪的坚持……」
「振袖的事吧？天城身上穿的那件……」
「是的。」
葛城点点头。瑞鹤也有「果然如此」的念头。
「我用这种不正统的穿法所以不会碍事，但天城姊她……那个，似乎包得紧紧的，那样果然是……」
「我记得，她还是船舰时，曾经伪装得像被森林覆盖的小岛对吧？」
「是的。我们的振袖，应该就是以那些伪装为蓝本。」
「所以天城才……」
瑞鹤欲言又止。葛城也无言地点头。
对天城来说，那件以伪装为蓝本的振袖，想必等同于某种护身符吧。她将衣带当成飞行甲板起降时，带子也还绑在身上。
就目前来说，瑞鹤没打算纠正这点。即使勉强天城改变，对现状也没有益处──
「天城姊明明比我能干，却有这方面的问题……而云龙姊似乎也和大凤处得不太好……」
「…………」
「啊，我又来了，非常抱歉！就算把这些事告诉瑞鹤姊，也只会替瑞鹤姊添麻烦对吧！啊哈哈哈……」
葛城以右拳轻敲自己的额头。
瑞鹤虽然很想立刻否认──一时之间却想不出适合的台词。
或许是察觉到瑞鹤的思绪了吧，葛城勉强挤出笑容。
「不过，我还是会尽量试著努力！毕竟我只有充满活力这个优点嘛！我可没打算放弃自己的梦想！」
葛城握拳展现干劲。
「天城姊只要建立起身为标准航母的自信，一定能拋开奇怪的坚持。云龙姊和大凤应该也能好好相处才对！所以，瑞鹤姊，今后也请你多多指教！请你以一航战精锐的身分，好好锻炼我们！」
「那个，刚才也说过了……」
「啊，对不起！以五航战精锐……嗯～虽然我说过我也喜欢五航战这个名称，但要习惯好像还需要些时间……」
「啊哈哈……」
瑞鹤忍不住笑了出来。葛城也跟著笑了。
就在这时──
「咦……？」
「奇怪，刚刚的是……」
瑞鹤与葛城面面相觑。
她们听到歌声随著晚风飘来。而且，那是个听过的声音──
瑞鹤讶异地低喃。
「那珂……？」
「哇！是瑞鹤还有……呃，葛城……？」
那珂吃惊地转过头来。瑞鹤与葛城面露苦笑。
瑞鹤与葛城顺著歌声传来的方向在沙滩上走了一会儿后，果然看见了轻巡那珂。那珂似乎已经结束了今天的练习，穿著便服独自清唱著。
瑞鹤与葛城为了不打断那珂，选择悄悄地眺望她的身影──直到那珂唱完后，两人打算朝她搭话而走近的瞬间，才引起那珂的注意。
那珂的声音听起来快哭出来了。看样子她似乎吓了，大跳。
「真是的～！在的话就先说一声嘛！那珂还以为心脏要停了呢～！」
瑞鹤满怀歉意地搔了搔后脑勺。
「啊哈哈。抱歉抱歉，那珂的歌一不小心就听得入迷了……」
「真是的，下次要说一声喔！毕竟偶像也有想独处的时候嘛！」
「那么，我们还是马上离开比较好？」
「不，不需要那么顾虑人家。那珂只是来吹吹晚风而已。难道瑞鹤和葛城也是？」
「差不多是这样吧。」
瑞鹤一副习以为常的模样答道。在那珂半年前以真正的偶像身分开始活跃前，瑞鹤曾和她在机动部队共事过好几次，所以就像瑞鹤和川内、神通一样，两人的交情相当不错。
另一方面，葛城似乎难掩内心的紧张。像那珂这样舰娘兼偶像，就算在镇守府里面也是绝无仅有的存在，葛城这种新人究竟怎么看她──瑞鹤实在难以想像。
那珂转向葛城，露出瞬间读透了葛城内心一般的表情。
「这么说来，从在欢迎会上打过招呼之后，那珂就没见过葛城了呢。训练辛苦啦，葛城！今后也请多指教喽！」
「咦，啊，是！我才要请你多多指教，那珂学姊！」
「那珂学姊～？不行哟，葛城，因为那珂是偶像！所以你得像喊偶像的名字那样，直接喊我『那珂』才行！」
「啊，原来大家都直接喊那珂，是因为这种理由啊……」
「没错！来，练习一下吧！那珂的名字是？一、二、三……！」
「那……那珂……？」
「奇怪～？声音太小喽～应该可以再大声一点吧～？来，再一次！」
「那……那珂！」
「做得很好～！」
那珂鼓掌赞美，然后摸摸葛城的头。葛城脸上挂著乾笑，僵在原地动弹不得。
瑞鹤不禁感叹。
那珂偶像般的行为举止，能够自然地带动别人。她似乎比自己更适合教育新人。
「怎么啦？看你一脸严肃的样子。」
那珂打量起瑞鹤的表情。
「啊，嗯，我在想些事情……」
「工作的事吗？不嫌弃的话可以找那珂商量哟。啊，如果是要采访人家的话，得透过镇守府委托喔！」
「你也未免扯太远了……」
「那……那个……！」
葛城从旁插嘴。那珂虽然吃了一惊，但很快就回过神来，催促对方说下去：
「什么事？」
「那个，我可以问个问题吗……？」
「请问请问！只要是跟偶像工作无关的事，那珂什么都能回答！就交给那珂吧！」
那珂得意地拍拍胸口。「既然如此……」于是葛城向她提问：
「那个，那珂在当舰娘的同时，也在当偶像对吧？偶像的工作甚至红到能举行首都演唱会和全国巡回……」
「对呀。不过，这样有什么问题吗？」
「是的。那个，我有个非常根本的问题。」
葛城深吸一口气后问道：
「为什么那珂能成为偶像呢？或者该问，为什么你会想成为偶像呢？」
瑞鹤发现感情从那珂脸上消失。
葛城并未注意到这点，继续问道：
「我在崇拜的瑞鹤姊指导下，正努力要成为能独当一面的标准航母。可是，训练过程实在不怎么顺利……不过，我并不想因此放弃！所以我想知道，那珂是怎么做才成为现在这样……」
那珂沉思了数秒左右后，以自然的语气回答：
「这个嘛，理由很多……我没办法好好整理出来就是了……」
那珂说著，对葛城露出温柔的微笑。
「不过，大概还是因为我喜欢唱歌，才能努力下去吧。」
「因为喜欢唱歌……」
「对！因为喜欢唱歌，所以能够以舰娘的身分努力，也才能成为偶像。痛苦时也好，悲伤时也好，都是因为喜欢唱歌，才能够继续前进。刚到任时，还让姊姊们吃了一惊就是了。她们都说，没想到自己的妹妹会是这～种性格呢！很失礼对吧，真过分！」
「啊哈哈……」
「所以，葛城你也试著去喜欢上什么东西……或者，如果已经有喜欢的东西，就找出更多更多你也喜欢的东西！那珂虽然喜欢唱歌跳舞，但也喜欢川内姊姊和神通姊姊，喜欢镇守府的大家，喜欢每一位支持者！如果能像这样增加喜欢的东西，想必不管碰上什么苦难都能够克服。」
那珂转向瑞鹤。
「对了！能拜托你一件事吗？」
「拜托？」
「瑞鹤，你明天预定的行程是？」
「呃，跟今天一样，盯著天城和葛城训练……」
「翔鹤也是？」
「应该是吧。不过翔鹤姊负责云龙和大凤。」
「最近有和大家一起玩吗？」
「怎么可能。来特鲁克环礁以后，每天都在训练呀。毕竟在照看后进们的同时，我们也不能让自己的战技生疏。」
「那可不行喔～这样就白费提督叫大家来特鲁克环礁的心意了！」
「这话是什么意思？」
「所、以、说……」
那珂在瑞鹤耳边说起悄悄话。
就在疑惑的葛城面前，瑞鹤突然大喊出声：
「咦～！在这种时候？」
5
这座岛屿，就像从童话故事里跳出来的一样。
呈弧状延伸的白银沙滩彼端，可看见一片碧蓝清澈的辽阔海洋。
水平线上能见到蓝天白云和耀眼的阳光。如果看向海面，则有白珊瑚礁与五彩缤纷的热带鱼增添色彩。视野所及的岛屿，只有出现在远方的壹岛而已。
转向后方，许多椰子树随著风缓缓摇摆，过夜用的小木屋在树后若隐若现。如果看向更后面，则同样能看见白沙滩与海洋。因为这座岛实在太小，而且岛的周围全由沙滩围绕。即使在特鲁克环礁，也很难找到这么完美的景点。
也因为今天是假日，所以沙滩上已经有许多乘著小舟涌来的游客，各自在喜欢的地点享受假期。
「这实在……太漂亮了……！」
就连瑞鹤也不禁瞠目结舌。她虽然因为和深海栖舰战斗而多次来到南方，却从没见过这么美丽的地方。
其他第二机动部队的成员，反应也和她一样大。不，四名标准航母的眼睛，睁得比瑞鹤还要大。
她们全都穿著泳衣。部分还披了游泳用的夹克或毛巾。
顺带一提，瑞鹤的泳衣是挂颈式红色比基尼，是出发前在壹岛的店家买的。她想配合战斗装备那件短裙的颜色。
轻巡以上的同伴们，也全都和瑞鹤一样穿著自己购买的泳衣。不过，驱逐舰们或许是受到轻巡叮咛，全都穿著公家提供的（应该说是提督提供的）学校泳衣。
瑞鹤带著感叹低语：
「该怎么说呢，完全就是『南国岛屿』的感觉……」
「像这样『就是这种感觉』的地方，意外地少呢。」
川内回答。她穿著有如只是将平常装备做些调整的橘色连裙泳衣，脖子上还缠著变成川内改二注册商标的白围巾。
「虽然也可以去其他沙滩，但难得有这样的地方，不利用一下太可惜了。」
川内轻轻眨眼。
「话说回来，瑞鹤你们实在是帮了大忙呢～多亏有你们在，沙滩变得好看多了。如果照原先那样，实在有点……」
「这道理我明白，所以才答应帮忙呀。」
瑞鹤苦笑著看向眼前的沙滩。
沙滩上虽然因为有很多人而显得热闹非凡，却有一项特徵。
那就是──几乎都是男性。会利用这座岛的人，大半是经过特鲁克环礁的运输船队船员，或者是相关设施的职员，因此理所当然地尽是些男性。虽然不是没有女性，但数量上绝对地稀少，极为不显眼。
今天，那珂预定和川内、神通一起在岛上拍摄向一般民众宣传用的照片。若想让照片呈现符合那珂风格的热闹气氛，就会需要依些临时演员，但如果都是男性会让人兴趣缺缺，那她们就不得不放弃。
于是，那珂找上了瑞鹤。若是穿泳衣的舰娘，应该很适合入镜，而且好商量。
以瑞鹤的角度来说，时间所剩不多，所以就算是假日也该训练──但和翔鹤商量过之后，她答应了那珂的提议。
即使放弃休假勉强大家训练，也不见得能有所成效。反过来说，在这里让四人放松一下心情，或许更能有意义地利用剩余时间也说不定……
「哎，不要想太多，放轻松享受啦。」
川内笑著拍拍瑞鹤的背。
「需要拍照时，我再过来找你。不过，别把沙滩弄脏喽。再怎么说，我们也只是拜托人家让我们使用这里而已。」
「我知道。谢啦，川内。」
「要道谢就去对那珂说。喂～神通，差不多该准备喽！拿相机过来。那珂也准备好随时上场！」
川内一边大声指示一边跑开。看样子，她同时担任那珂的制作人这点是真的。
「那……那个，瑞鹤姊……」
这回换葛城前来搭话。附近还有云龙、天城、大凤。当然，全员都穿著泳衣。
葛城诚惶诚恐地问：
「那个，我们真的可以在这种地方玩耍吗……？」
「当然。就像刚才说的，今天是让大家休养的假日。」
瑞鹤点点头。
「只要协助那珂的摄影工作，之后打算做什么都行。如果想，你要找个地方睡觉也没关系……」
「那……那样实在太浪费了……」
葛城带著些许苦笑回答，随即表情一亮。
「那么，我就不客气地休养了！这话由我说虽然不太适合，但是放松也很重要嘛！」
「嗯。话说回来，你们果然很有个性呢……」
瑞鹤仔细打量了一下四名后进。
四人的泳衣款式各不相同。云龙是有异国风格装饰的两截式泳衣，天城是深绿色的连身泳衣，葛城是同样深绿色的荷叶边比基尼，大凤则是白色连身泳衣──如实地反映出她们的个性。
意外之处在于，裸露程度最高的是大凤。当事者似乎也注意到了这点，十分尴尬地羞红著脸。
「大凤，不用担心，那件泳衣很适合你。」
瑞鹤为了安抚她而这么说道。
「这样不是很好吗？很符合你认真的个性，有种直率的感觉。」
「谢……谢谢你，瑞鹤姊……」
但是，大凤的态度并未改变。瑞鹤担心地问：
「怎么了吗？」
「不，那个……」
「瑞鹤姊，你就别管大凤了。她现在啊，已经快被身为装甲航母的自卑感打垮了。」
云龙从旁插嘴。大凤虽然气得瞪大了眼，却没有出言反驳。
「自卑感？因为是装甲航母？」
「嗯。我们云龙型正规航母因为是战时赶工航母，所以在运用飞行甲板这方面，确保了高度的柔软性……就像这样。」
云龙骄傲地抱胸而立，以轻视的眼神看向大凤。她手臂上两团充满份量的物体则豪爽地晃动。
瑞鹤当下明白云龙想说什么。同时，大凤也按捺不住地大喊：
「你竟敢说这种话……听好，云龙！我说过很多次了，舰娘的性能高低不是由那种部位的大小决定！还有，不要利用那方面的差距侮辱装甲航母！」
「我才没有侮辱，只是陈述事实而已。」
「这就叫做侮辱！真要说起来，你那又是怎样！正式装备就算了，居然连泳衣都是异国风格！」
「有什么关系，反正这么穿又不会像你的胸部一样少块肉。」
「才没有少！」
两人怒目相视，火花迸散。天城一如往常地介入，制止她们俩。
「啊哈哈，云龙姊、大凤，冷静一点……」
「怪了，这么说来翔鹤姊呢？」
瑞鹤转过头去。打从去小屋换装之后，就没见到翔鹤的身影。
「那个……」
这时，翔鹤从椰子树后探出头来，窥探著瑞鹤等人。她披著一条大毛巾，所以看不出身上是怎样的泳衣。
「怎么啦，翔鹤姊？为什么要待在那里？我们快点去玩啦！」
「嗯，不过，呃……」
翔鹤一副心不在焉的样子。
「那个，我在这附近晃一下，你们能不能自己先去玩？」
「咦～！为什么～！翔鹤姊也一起去游泳嘛！」
瑞鹤不满地这么说道。尽管她已经看惯了海，却难得有机会享受海水浴。
「最近我也很忙，一直没空和翔鹤姊出来玩耶！」
「我是很高兴你有这份心意，不过……」
「别管这个，翔鹤姊也过来啦。难道说，穿泳衣的模样让别人看见，会让你觉得很丢脸？放心，大家都一样……」
「等等，瑞鹤，那个……！」
就在瑞鹤拉住翔鹤的手的瞬间，一阵海风吹来。
翔鹤原先披著的毛巾，就这么飞上半空中。
紧接著，在场除了翔鹤本人以外的全员，全都将目光放在翔鹤身上，然后震惊得说不出话来。
翔鹤身穿黑色比基尼。而且，上半身除了遮胸的部分以外只有绳子，下半身在腰间的部分也是绑绳，泳裤就跟开到极点的高衩款没两样──
总而言之，那是一套让人不知该往哪里看的超级性感泳衣。
而且，翔鹤的一头银色秀发与雪白肌肤，加上她完美的身材，让那件比基尼更显突出。原本就戴在头上的红色发箍，也成了绝妙的装饰品。
翔鹤起先愣了一下，但她马上就发现状况不对，蹲下大叫。
「讨……讨厌啦────！」
她这么一惨叫，连其他舰娘也看了过来。
「翔鹤姊，这到底是……？」
瑞鹤小心翼翼地问道。翔鹤则是抽抽噎噎地回答：
「那……那个，刚才在卖泳衣的店里，店长说『推荐你这款』，建议我买下它……不过，还是有一点……不好意思……」
尽管很想吐槽「不，这不是一点而已吧」，但瑞鹤还是忍住了。
确实，翔鹤与黑比基尼可说是种犯规级的组合。虽然在场也有像云龙、天城等身材比翔鹤还要好的舰娘，但像翔鹤这么清纯又丰满的舰娘却很罕见。
似乎能了解店长为什么会推荐这款──
「那个……我……适合这件泳衣吗……？」
或许是晓得事到如今也没办法去买别件泳衣吧，翔鹤求助似地询问瑞鹤等人。
「若要问适不适合……的话，算是很适合……吧……」
瑞鹤边回答边别开了视线。她实在很难对亲姊姊说出真心话。
葛城连忙助攻：
「没……没问题！翔鹤姊，很适合你喔！非常适合，超级适合！」
「真的？真的吗？」
「对啊！这年头的女孩子，穿成这样很普通啦！话说回来，我们中弹中大破时，总是这种感觉对吧！」
葛城这句话似乎让翔鹤突破了某种障碍。她眨著眼睛，轻声低语：
「这么说来，确实没错呢……」
「就是啊！对吧，云龙姊、天城姊、大凤？」
「没错。这件泳衣就像是为翔鹤姊量身订做的一样。」
「说……说得也是呢……虽然有点大胆，但是感觉很不错……」
「是……是的……呜……！」
确认所有人都点头同意（虽然只有大凤不知为何显得很不甘心）后，葛城握拳说道：
「大家也都这么说，而且瑞鹤姊似乎也有同感，没问题！」
翔鹤总算露出松口气的表情。
「说……说得也是。这点程度很普通嘛。何况在镇守府时，提督一下子偷窥人家洗澡，一下子到处乱摸，所以这点程度根本不算什么嘛……」
翔鹤站起身，捡起落在地上的毛巾，神色自若地重新转向瑞鹤。
「瑞鹤，抱歉替你添麻烦了。我已经没事喽。」
「既然翔鹤姊这么说了，那就当成是这样吧……」
「好，今天是久违的休假，好好享受吧！走喽，瑞鹤！」
「唔，嗯！」
翔鹤率先向前走去。尽管看著她的同伴更多了，本人却浑然不觉。
葛城小声地对瑞鹤说道：
「那个，瑞鹤姊，我有个问题想问你……」
「怎么了吗，葛城？」
「是。刚才翔鹤姊口中的『提督』，是『那样』的人吗？我们一到任就来到特鲁克，所以不太清楚提督的事……」
又是个难以回答的问题──瑞鹤在这么想的同时，谨慎地回应：
「啊～嗯。不过，基本上他是个出色的指挥官啦。提督很看重我们，而且我们能一路取胜到现在，也是多亏了他。」
「不过，听说他会性骚扰。」
「嗯。」
「还听说他会偷窥人家洗澡，到处乱摸。」
「嗯……不过，他没怎么对我出手，大概也是因为我轰炸过他一次吧。果然会被当成目标的，还是要像翔鹤姊那样……」
「啊……」
或许是明白瑞鹤想说什么了吧，葛城看著翔鹤的背影嘀咕：
「翔鹤姊真是个罪孽深重的舰娘呢……」
「这个嘛，有很多原因啦……」
◇◇◇
虽说是在梦境般的南方岛屿度假，但光是游泳依然会让人厌倦。对于习惯海洋的舰娘来说更是如此。
因此，在享受过午餐的烤肉大会后，绝大多数的舰娘们都待在沙滩上玩耍。
尤其是驱逐舰们，都在玩些沙滩排球、削沙山（注：日本游戏。在小沙丘上插根棒子，轮流挖掉底下的沙子，让棒子倒下者为输家）、筑沙堡、打西瓜等约定成俗的游戏。
部分重巡和轻巡则跟著教练去潜水。只要潜进稍远处的海中，就能看见美丽的珊瑚礁与大群回游的鱼。
那珂她们的写真拍摄也进行得很顺利，瑞鹤偶尔会被找去当配角加入其中。然而，经过的船员们常会要求签名或拍照，让那珂忙得不可开交。
那珂不仅在本土是全国级的当红偶像，在船员们之中似乎也同样受欢迎。
「大家真有活力呢……」
瑞鹤望著在沙滩上活蹦乱跳的驱逐舰们，轻声说道。
她和翔鹤躺在林荫间的吊床上，悠哉地乘凉。岛上没有蚊子，所以就算在吊床上睡著也没问题。
以地点来说，或许像驱逐舰们那样享受海滩运动比较合理，但像这样悠闲地度过午间时光也不坏。
「不过，和平实在太好了，还能像这样悠闲度假。」
「是啊。」
翔鹤一边读著带来的书一边回答。
「本土近海的战斗、西南群岛、西方海域和北方海域、鲑鱼海、AL/MI作战，以及FS作战……仔细想想，我们前后已经奋战了两年。偶尔创造些像这样的回忆，或许也很重要呢……」
「我们接下来会怎样呢……」
瑞鹤从树木之间的缝隙仰望蓝天，不经意地咕哝。
「虽然和深海栖舰的战斗短期内不会结束……但迟早会结束吧。到那时候，我们会怎么样呢？」
「你害怕失去战斗的理由？」
「我不知道。真要说起来，就连战斗结束后我们还能不能待在这里都……」
正如深海栖舰出现的理由不明那样，舰娘现身的原因也还没查出来。因此，关于自己为何而生，舰娘们大多认为是「为了与深海栖舰战斗，拯救人类」。
如果这是真的，当歼灭深海栖舰时，自己就会失去存在意义。或许从那一刻起，自己就会从世界上消失也说不定。
「终究会害怕吧。毕竟好不容易有了新生命，得以和大家重逢，能够在战场上发挥自己的本领。」
「我也很害怕。我想，镇守府的大家虽然没说出口，但应该也是这么认为。」
翔鹤将上半身转向瑞鹤，以真挚的口吻说道：
「不过呢，人类也随时会因为交通意外、疾病等原因死亡。正因为如此，我认为，我们也必须像人类那样，努力地过著每一天才行──为了不让自己在临终时后悔。」
「为了不让自己在临终时后悔……」
「我们已经结束了鲑鱼海和AL/MI作战，正逐渐克服过去的记忆。正因为如此，就算开始思考和『常人』一样的幸福或许也不坏……啊，抱歉，我说了些沉重的话题。」
「翔鹤姊不用道歉啦，毕竟是我起的头。」
瑞鹤轻轻摇头。
「不过，也有这种思考方向呢。不愧是翔鹤姊，真令人佩服！」
「就我来看，瑞鹤才了不起呢。毕竟你可是鲑鱼海和AL/MI作战等战役的胜利关键嘛。」
「哪有，我根本什么也……」
「你已经是名副其实的『幸运航母』了。有自信一点。」
翔鹤温柔地点头。
「或许，你真的有什么我们没有的东西也说不定呢。」
就在瑞鹤不知该如何回应时，葛城从树荫间奔来，手上还拿著盘子。
「瑞鹤姊、翔鹤姊！这是驱逐舰们说要分给大家的！」
盘子上放了切得不怎么整齐的西瓜。
「这是她们刚刚打西瓜用的西瓜。虽然外观很难看，不过她们说，因为西瓜一直冰到要用时才拿出来，所以很好吃喔！」
「谢谢你！话说回来，葛城你们在做什么？」
「是，我们在那边的沙滩玩削沙山。现在已经变成云龙姊和大凤的单挑了。」
沿著葛城所指的方向看去，就发现云龙和大凤蹲在沙滩上，以数公厘为单位一点一点地削掉插有棒子的沙山。两人的表情非常认真。
裁判天城注意到了瑞鹤等人的视线，露出无言以对的表情。
「那两人还真有活力呢……」
「嗯，是啊……」
此时，另一个方向传来脚步声──那珂跑了过来。或许是拍摄还没结束吧，她身上还是偶像装扮。
「辛苦了～！能不能再帮忙一下？」
「嗯。我是没问题啦。」
她转向翔鹤，得到了同意的颔首。
「谢谢～！啊，葛城你们要不要一起来？六名标准航母一起入镜！」
「啊，不，我……」
「好啦好啦！川内姊姊说没问题～！」
那珂根本没好好听葛城的回答，就已转身跑开。
瑞鹤只能苦笑。她从吊床上伸出手，拍拍葛城的肩膀。
「哎，没什么关系吧？去叫云龙她们过来，也差不多该让她们的脑袋冷静一下了。」
「我知道了……」
瑞鹤目送葛城的背影离去，不禁笑了出来。
「那珂也很有精神呢。该说偶像果然就是不一样吗？」
「是啊。不过……」
翔鹤的声音有些生硬。
「正因为如此，她可能得扛起某些与我们不一样的负担。」
◇◇◇
暮色支配了整个世界。岛屿四面环海，因此形成一幅壮丽的活动全景图。
收拾与换装完毕后，瑞鹤等人集结在岛屿西岸，和其他观光客一起眺望逐渐沉没的红色夕阳。
尽管对于以海洋为主战场的她们而言，这是司空见惯的景色，但光是地点不同，就能让人感到新鲜。
西方海面遭到夕阳染红，而东方海面早已面临夜色进逼。
对瑞鹤来说，眼前景色就像在告诉自己，这颗星球与自己过去诞生的星球，两者是几乎一样的天体。
「好漂亮……」
站在一旁的天城，不禁感动地轻声说道：
「原来这颗星球这么漂亮呀……」
翔鹤好奇地问道：
「哎呀，天城你是第一次看见沉进海里的夕阳……啊，抱歉。」
天城摇摇头。
「请别在意。毕竟正因为如此，才能像这样有新的发现嘛。」
接著，她再度看向夕阳。
「这是学姊们守住的美丽世界……或许，我们同样能帮上一点忙也说不定呢……」
天城轻声说完，重新看向瑞鹤与翔鹤，并且深深一鞠躬。
「瑞鹤学姊、翔鹤学姊，两位邀请我们参加今天这场愉快的活动，实在是非常感谢。在此谨代表四名新人标准航母，向两位表示谢意。」
天城说完，云龙、葛城、大凤也跟著鞠躬。
尽管程度上有所差异，但她们的心情似乎也和天城一样。
「要谢就谢那珂。我们只是顺著那珂的提议而已。」
瑞鹤不好意思地摆摆手。
「如果今天有成功让大家转换心情，那就再好不过了。相对地，明天我们可要好好地指导你们喽！」
「我还想在这里多待一会儿呢～」
背后传来声音──转过头去，就看见川内与神通走近。从两人手上拿著写真拍摄用的器材看来，她们的工作似乎也已经结束了。
瑞鹤叹了口气。
「虽然不用问也知道答案，但我姑且还是问一下……为什么？」
川内握紧拳头，自信满满地宣言：
「当然是因为接下来就是夜战时间啦！能在这种充满热带风格的地方夜战，不就像作梦一样吗！」
「像作梦一样啊……」
「没错，果然夜战就该在这种南方岛屿附近才对！在这种岛屿区域夜战，岛屿会遮住雷达波所以容易躲藏，最适合奇袭了！我很擅长应付这种状况喔！」
「啊，所以才像忍者啊……」
瑞鹤似有所悟地咕哝。驱逐舰们纯真地也发出了「喔」的惊叹声。
「正是如此！好，就这样在这里进行夜战训练……呜恶！」
川内发出有如鸡被勒住脖子般的怪声──因为神通扯住缠在她脖子上的围巾。
神通的声音中带著傻眼与疲倦。
「姊又发作了……一来回程的渡船在等我们，二来也快赶不上晚饭时间了，差不多该回去喽。」
「咳咳咳……神通的吐槽还是一样凶狠。就是因为这样，大家才会叫你『鬼百合』喔！」
「没关系。与其让人在战场上恨我，还不如让人在演习海域恨我。」
「呜，有理得毫无反驳余地……」
「那么，我们走吧。」
沙滩上的舰娘们在神通的催促下动身。剩下的观光客也跟在后头。
这时，瑞鹤注意到一件事。
「咦，那珂呢？没看见她耶……」
她原本打算在最后为受邀参加拍摄一事道谢。
「会不会还在岛屿东边呢？」
神通回答。
「因为我最后一次看见她是在那里……」
「要我去叫她吗？」
「能麻烦一下吗？因为我们还要搬器材……」
「我知道了。」
「啊，瑞鹤姊，我也去！」
葛城出声喊道。
瑞鹤与葛城找到那珂的地方，是在岛屿中央的椰子林里。
但是，在看见那珂的瞬间，两人就注意到她的样子不对劲。
她脸色发青，愕然地站著不动。
在那珂视线前方，有群看似运输船船员的男性。这些男子也惊讶地看著那珂。
气氛不寻常。瑞鹤忍不住出声呼唤：
「那珂，你没事吧……！」
「瑞鹤……？」
那珂以空洞的语气低语。但只过了一瞬间，她便注意到自己身在何处，正在跟什么东西对峙，随即喊了声「对不起……！」并飞奔离去。
在瑞鹤追赶前，那珂的身影已经消失无踪。
于是瑞鹤疑惑地转向船员们。
「出了什么事吗……？」
那珂无论是身为舰娘还是身为偶像都很有名，即使碰上什么麻烦事也不奇怪。
或许是从瑞鹤的语气中猜到她在想什么吧，船员们中看似领袖的男子回答：
「我们什么也没做，只是眼睛和她对上而已。」
「如果这样倒是还好……」
「对了，你也是舰娘吧？那么，能不能把这些话转告刚才的舰娘──我记得，她应该是叫那珂吧？」
看似领袖的男子说道：
「替我们告诉她──我们没有责怪你的意思。如果可以，希望你能回来当舰娘。那个时候，你只是奋勇作战而已……」
「你在说什么……」
完全听不懂。葛城也露出困惑的表情。
「瑞鹤！葛城！」
川内大喊著奔来。
「怎么了吗？那珂她脸色苍白……」
但是，她在看见船员们的脸时，便露出一副了然于心的表情。
「你们是那时的……」
「……我们来这里只是偶然。我们想说的话，已经告诉这两位小姐了。」
领头船员尴尬地拉低帽子遮住眼睛。
「再会啦。下次船队也要拜托你们护卫了。」
「请等一下！」
川内出声拦住对方。
她一反常态，郑重其事地向船员们低下头。
「我知道你们向瑞鹤她们说了什么。不过……请再给她一点时间。我和神通都觉得，那珂目前还很难克服。」
「…………」
「如果再发生一次同样的事，那珂或许就真的没办法振作了。明明我们是为了与深海栖舰作战而生，却变成这样……」
「…………」
「所以，请你们再等一等。现在，我们只想治愈那珂的心灵。其实，我们本来没打算带她来特鲁克的……」
「……我知道了。」
领头船员点点头，对川内说道：
「我们会在特鲁克待一周。因为从南方回来时，船被潜舰的鱼雷命中了，目前正在浮坞修理。如果有什么事，随时都可以来找我们。你记得船名吗？」
「『甜菊丸』对吧。排水量五千吨的『里兰卡丸』级货客船三号舰，战前用来联络咖哩洋那边的船舰。你是担任船长的──」
川内说出船长的名字。
「嗯，很高兴你还记得我。那再见了。」
船员们纷纷离去。
等到看不见他们的身影后，瑞鹤向川内问道：
「川内，你会解释吧……」
根据那珂不寻常的样子，以及「甜菊丸」船员们和川内的对话，让她认为那珂从舰娘转作偶像似乎有特殊理由。
川内重重地叹了口气后，轻声说道：
「这不是什么愉快的话题，我就长话短说了。」
「嗯……」
「就在AL/MI作战结束后不久，那珂担任某支运输船队的护卫。」
川内的目光看向远处。
「运输船队当时正从西方海域前往本土，『甜菊丸』也在里面。由于『甜菊丸』曾是货客船──豪华客船，所以船上载有遭受深海栖舰侵略而失去故乡的难民，其中也有许多失去双亲的孩子。那珂由于性格的关系，没多久就变得很受孩子们欢迎，休息时间她总是登上『甜菊丸』为孩子们唱歌。原本只能扮演偶像的那珂，在那里成了真正的偶像。不过……」
「不过……？」
川内脸色一沉，紧接著回答：
「某天晚上，船队遭到深海栖舰的潜舰集团攻击。虽然以那珂为首的护卫舰娘们英勇奋战，好不容易将潜舰全数击退，但最后还是有艘船遭到鱼雷攻击。那艘船就是『甜菊丸』。虽然以结果来看，那珂挺身挡下鱼雷，让船只免于沉没，却有一发没拦住而命中船只，导致『甜菊丸』大破。鱼雷命中的地方，正是收容孩子们的区域。无人生还。」
「……！」
瑞鹤与葛城当场僵住。川内感慨地说下去：
「在那之后，那珂就无法战斗了。虽然能够穿上舣装，然而一到了海上，她就变得连一步也前进不了。那珂的内心显然已经受创。所以，我和神通才……」
「让那珂改当偶像……」
「那珂虽然很犹豫，但在我和神通的说服之下，最后还是让她答应了。而且那珂自己也向往当个偶像……毕竟我们看得出来，如果不这样，那珂会真的再也没办法振作。也因此，那珂现在成了一个充满活力的偶像，又能像过去那样散播笑容。」
瑞鹤感到一阵心痛。昨天，那珂究竟是以怎样的心情对葛城说那些话呢？那里头究竟又有多少是出自她的真心呢？
葛城一脸无地自容的表情。
川内自嘲似地扭曲嘴角，对瑞鹤说道：
「所以我说了吧，这不是什么愉快的话题。啊，提督当然知道这件事，参加护卫的几名驱逐舰也知情。虽然我拜托过她们别说出去就是了。」
「不过，刚才的船员们……」
川内摇摇头──就像在说「只有这件事不能答应」似的。
「我想保护那珂。就算她无法以舰娘的身分战斗……就算那些人宽恕了那珂的罪，希望那珂以舰娘的身分战斗也一样。」
「川内……」
川内彷佛要说服自己似地点头。她任凭颈间的围巾随风飘扬，望著远方红色夕阳说出充满决心的话语。
「因为，那珂是我和神通心爱的妹妹。」
6
最初的徵兆发生在前天。
与外表不同，就听力──也就是被动声纳的熟练程度──与耐心这部分，在团队里数一数二的伊五八，捕捉到众多深海栖舰的航行声。音源大半是来自驱逐舰，其中似乎也包含了几艘轻巡与轻型航母。地点是KA群岛东南方一二〇海里处。
不用想也知道，那是敌方的反潜猎杀部队。
伊一六八判断这支部队是敌主力的前卫。这么一来就代表背后有主力，而只要查清敌主力的规模与方向，就能掌握敌方的意图。
然而事与愿违。就在她们试图绕过敌方前卫接近主力时，却立刻被别支反潜部队发现，变成被舰载机追著跑。看样子，敌方似乎在前头部署了好几支反潜部队。
不过，伊一六八没打算放弃。此刻，她的团队里保有一张为此准备的王牌。
「今天就要让你发挥本领了。」
伊一六八在邻近海面处对伊四〇一说道。不远处有伊一九护卫，前方则由伊五八负责戒备。
「用你的晴岚确认敌军主力的位置、方位，以及规模。只要能查清这些，就能明白敌军的意图。」
伊一六八仰望上方。海面颇暗。当地时间是上午五点，海上还是一片微暗，但起飞应该不成问题才对。
「现在还没日出，或许能避开敌方舰载机迎击抵达主力的上空。不过，对方今后多半会强化警戒，试不了第二次──所以，只有一次机会，不能失败。」
「就是为了这种时候，之前才保留晴岚吗……？」
伊四〇一惊讶地问道。她的声音中带有些许罪恶感。
「为了突破敌方前卫，侦察主力的位置……」
「在AL/MI作战时，我们上当取得假情报，之后行动又被反潜部队封住，导致友军陷入危机。」
伊一六八垂下视线，脸上带有后悔的神色。
「虽然在最后的最后，我们从旁支援飞龙的攻击队，勉强扳回了失分……但犯下大错这点依旧不变。如果AL/MI作战失败，我们或许会输掉战争。这说不定会成为人类灭亡的导火线。」
她坚定地看向伊四〇一。
「所以，我们需要你的力量。如果在这时以全力送出晴岚，有很高的机率能掌握敌方主力的意图。这项工作我们办不到，只能靠你了。加油。」
伊四〇一沉默不语。
伊一九以视野角落注意两人的样子，心想「这也没办法呢」。因为伊四〇一之前一直对轻视自己与晴岚实力（伊四〇一这么认为）的伊一六八很反感。
但是，现在伊一六八本人却告诉伊四〇一，一切都是为了这一刻。
伊一六八为了保险起见问道：
「办得到吧？」
「办得到，可是……」
伊四〇一犹豫地这么嘀咕后，微微低下头。
「对不起，我一直以为一六八……」
「没必要道歉。毕竟我也觉得像你这样嚣张的后进很难搞。跟一九比起来，你还真是有够难带呢。」
那是因为一九一直拚命地忍耐呀！
尽管伊一九很想这么吐槽，但她依旧识时务地选择沉默。
伊一六八将双手放在伊四〇一肩上。
「不过，也多亏有你在，我们有了达成任务的可能性。你每天都用心整备晴岚，确保它随时能够出击，这点我也晓得。」
「……！」
「所以，拜托喽。我们会确保你的安全，你只要发挥潜水航母的本领就好。」
伊四〇一咬住嘴唇，接著以无比感动的表情喊道：
「了……了解！伊四百型的战斗，就此开始！」
「那么，到海面上准备起飞。我们也会为了戒备空中而上浮。」
「是……！」
伊四〇一忍住涌出的泪水，开始上浮。
尽管这毫无疑问是令人感动的一幕，伊一九却无法老实地有共鸣。
正因为会被这种热血场面牵著走，伊号潜舰才一直是血汗劳工呢……
伊一六八立刻转头问道：
「你想说什么呀，一九？」
「什么也没有！」
伊四〇一的起飞作业顺利完成。在朝阳照耀下，妖精们将伊四〇一的六架晴岚从浮在海上的舣装──飞机用收纳筒中搬出，再以弹射器发射出去。
尽管如此，但伊四〇一等人的工作并未就此结束。抵达敌方舰队上空的晴岚应该会发送电报，她必须浮在海面上才能收讯。此外，如果情况容许，还得回收返航的晴岚才行。
伊四〇一和伊一六八轮流上浮，等待晴岚返航。如果潜舰移动，晴岚便无法回归。虽然能用无线电告知目的地，但这么一来有可能遭敌军截听，导致行踪暴露。
一如预期，报告在起飞一小时后传来。
「晴岚五号机捎来联络！发现应是敌军主力的舰队！」
这时为了收讯而上浮的是伊四〇一。她收到自家晴岚初次缔造的「战果」，兴奋地接著说下去：
「发现的敌部队是由两支机动部队组成！分别以两艘航母栖姬、四艘WO级改为主力！双方都有战舰栖姬护卫！」
「总算来了呢……！」
伊一六八在海中干劲十足地低语。
航母栖姬与战舰栖姬。这两种个体分别在AL/MI作战与该期间的吴镇守府奇袭中担任深海栖舰的主力。而且还不止一艘──这半年来的按兵不动，想来就是为了凑齐这批战力吧。
敌军正打算反攻中太平洋。这点已是毋庸置疑。
「规模知道了，航速与方位呢？舰队会维持一定的航速，所以只要晓得这两点，敌方以哪里为目标就──」
「慢著！刚刚收到了后续的电报……怎么会，这是怎么回事……！」
「出了什么事！」
「后方又出现新的机动部队！其中包含比航母栖姬更大的未确认航母型特殊个体！附近有两艘航母栖姬──不只是这样，甚至还有比战舰栖姬更大的战舰型特殊个体……！」
「你说什么……！」
伊一六八震惊得说不出话。因为敌方居然投入了比航母栖姬及战舰栖姬更加强大的深海栖舰。
对深海栖舰来说，舰娘们在AL/MI作战拚命击破的航母栖姬与战舰栖姬，已不再是王牌──
还没从冲击中恢复的伊一六八喊道：
「重复一次，方位、航速呢！如果不晓得这些，事情就严重了……！」
「晴岚五号机似乎正遭到敌机追击──不，来了！方位西南南，航速二十节！等等，这方位是……」
伊一六八察觉伊四〇一想说什么。因为，从这个方位直线延伸过去是──
「特鲁克环礁？那些家伙想直接攻击特鲁克──」
「一六八，糟糕了！」
「怎么了，五八？」
「前方传来许多驱逐舰的航行声！一定是敌方的反潜猎杀部队！」
「……！四〇一，把刚刚收到的情报传给镇守府，然后迅速潜航！我们的位置大概已经被发现了……舰载机马上就会飞来！」
「可是，晴岚他们……！」
「先躲过反潜猎杀部队，之后再回收！虽然我很想逃，但终究还是不能这么做吧？」
伊四〇一大为震惊。伊一六八居然不惜让大家身陷险境，也要优先回收自己无可取代的战友晴岚──
「怎么可以，这样不行啊！」
「不要轻易改变自己的意见！听好，如果能够成功回收所有晴岚并持续捕捉敌踪，上头也会对你另眼相看，或许像你这样的伊四百型能早点就役也说不定──这么一来，你梦想的『海中机动部队』说不定也能早点实现喔！」
「……唔！」
「无论如何，不能让他们在夜晚发动攻击──要替特鲁克环礁的大家争取时间！给镇守府的情报发送完了吗？」
「完毕！伊四〇一，急速潜航！」
伊四〇一按捺住无法言喻的情绪，开始潜航。情况是否真的会如伊一六八的判断发展，现在的伊四〇一还不清楚。