第二卷 第三章 微速前进(Slow ahead)

隔天。

舰娘们大清早就出航了。正好有空档的人会去为她们送行,并且挥舞帽子。这是同伴们送给要与深海栖舰战斗之人的声援。

舰娘会将这一幕牢记在脑海里。为了能够再度归来,为了能够顺利回来。

这点阳炎等人也是相同,只不过她们目前不在这里。

她们正在进行舣装的更新。

正如高雄所说,爱宕到了早上就联络阳炎。爱宕才说完:「有件非常棒的消息喔,如果你肯叫声姊姊,我就告诉你。」这句话,阳炎便回答:「是氧气鱼雷对吧?」之后爱宕立刻露出失望的表情。这种时候就让她去气馁吧。

装备是直接到工厂领取,但鱼雷本体则要另外受领。因为很危险,要保管在别的地方。

在军需部取得许可后,领取到拆下弹头的氧气鱼雷。

「这就是九三式氧气鱼雷?看起来跟九〇式没什么不同啊。」

看著鱼雷的皐月很认真地说著。

「鱼雷的外观不会三不五时就改变吧。好啦,要进行整备与惯熟训练喽。」

阳炎对大家示意之后就走到栈桥上。

平常那个地点因为作战的关系而有其他舰娘在使用。为了不要妨碍她们,就在比较远一点的地方进行。

围成圆圈坐下后,开始进行安装。

首先要确认鱼雷发射管的内部,看看有没有歪斜或是损坏。如果现在没先发现,就会在发射的同时爆炸,比深海栖舰还要早一步上西天。

但不愧是全新品,整只都亮晶晶。品检也很确实,完全没有问题。

然后是安装。这种时候阳炎型就很方便,只要装进机械臂的前端就完成了,同时也把氧气的供给装置安装好就能结束。

霰也立刻就弄好。插进手上的安装零件里头,之后只要检查能不能好好运作就可以了。问题是绫波型的潮、曙还有睦月型的皐月、长月。

她们每一个都是当初没有设想到要搭载氧气鱼雷的舰娘。因为是威力十足的武器,所以已经改良到可以勉强安装上去,但总是会发生一些状况。

这把她们搞到晕头转向。

「零件的位置好奇怪,氧气供给装置也连接不上。」

长月发著牢骚:

「虽然很期盼能更新装备,但这一点就不能再想点办法吗?」

「我的也是,好像会一直晃来晃去……」

潮叹口气。她的情况似乎是扣环太松,导致鱼雷发射管会不停晃动。不管怎么调整,发射口都会立刻朝向下方。

「强硬点地把它固定住吧。霰,来帮个忙。」

阳炎用尖嘴钳跟锤子之类的,硬是把潮的鱼雷发射管固定住。曙的也用同样的方式处理。

「因为发射口是朝下,所以发射时不是跪坐就是把脚抬起来吧。」

「我知道了。」

潮毫不犹豫地回答,这反而让阳炎感到疑问:

「没关系吗?之前你还说不想被看到裙底之类的话耶。」

「是没错……可是既然小曙都不会感到害羞了,那我也要一起做。」

潮摆出小小的握拳动作。曙说了句:「不用勉强也没关系啊。」不过这没有看不起人的意思。

这段期间,皐月与长月还在持续苦战中。

「真是的──完全装不进去啦!」

皐月发出惨叫。

「这该不会是对睦月型的虐待吧?」

「因为皐月很可爱,所以就让工厂也变得有点坏心眼了。」

阳炎到她的面前蹲下。

睦月型的鱼雷是安装在脚踝的位置上。如果脱落的话,不但立刻就会沉到海里,就算光是改变位置也会因为跟海面的接触而产生抵抗力。

「把位置调到更上面点,然后紧紧固定住吧。」

「感觉血液循环好像会停住。」

「那还是只能固定在脚踝了,但这边紧紧固定住,不是一样会让血液循环停止吗?」

「可以用那个扣环调整喔。如果调到小腿肚的位置,粗细不同就会变得太紧。」

结果还是强硬地扣在脚踝上。虽然勉强解决,但感觉要卸下时就会变得很麻烦。

「这样应该可以了吧。」

阳炎说著。皐月似乎可以接受,但长月还是很在意。

「总觉得发射装置有点怪,让我想要去对工厂客诉。」

「之后我会再提出改善申请。来,开始惯熟训练吧。」

全体成员从栈桥进入海上。

远方的水平线上能够看到小小的黑点,那是出击的舰娘们。

黑点立刻就看不见踪影了。

「那是不知火她们吧?」

「我想不是,她们应该老早就已经出航了。」

阳炎回答皐月所说的话。

「应该是本队吧,会依照不知火她们的侦察结果来进行攻击。」

「一口气出动好多喔,干得还真是彻底。」

皐月好像很佩服地说著。

阳炎在出击前有跟不知火讲过一次话,她们是在驱逐舰宿舍的走廊偶然碰到面。

阳炎说:「已经要出发了吗?」之后,不知火默默地把手套拿下,用手触碰阳炎胸口的领结。

「歪掉了喔。」

对话到此结束,不知火立刻往栈桥走去。

因为太过乾脆了,所以无法发展成令人多愁善感的情节。自己从吴调派到横须贺的时候还比较戏剧性一点。这甚至让阳炎觉得有点扫兴。

她心想:也许不知火是故意这么冷淡。为了不让这次成为今生的离别。

这样的话,跟平常一样努力进行训练,才算是尽到礼仪吧。

对著标靶舰进行好几次鱼雷发射训练,因为每次都得把训练的鱼雷收回来,所以相当耗费时间。

「普普通通呢。」

皐月看著成绩表说著。

「虽然我们的鱼雷不好瞄准,但只要多试几次,我想就会命中了。」

「果然新型鱼雷让人很放心。」

长月回答之后,突然抬起头来。

「怎么了?」

阳炎没有发现她们在跟自己讲话。

「发生什么事了吗?」

「嗯?没事……抱歉。」

阳炎道歉之后,视线又再度看向水平线。长月也一起眺望著。

那边是一望无际的蓝色大海。偶尔只会看见飞鱼的身影,其他什么也没有。

「真的没什么。」

阳炎这么回答,长月这次更具体地再问一次:

「是在想不知火的事情吗?」

「算是吧。」

「……一定不会有事的。」

长月把手放在阳炎肩膀上:

「你的搭档是不会死的。因为这样,司令官才会把她编排到舰队里头。你就相信这点,好好等著吧。」

「说得也是。」

阳炎缓缓摇头,接著展露微笑:

「谢谢,总觉得最近的长月好帅气喔。」

「那是你太没眼光啦。」

两人相视而笑,接著继续进行训练。

越往南方海域的深处前进,岛屿跟船只的残骸就越来越多。

岛屿是人类过去生活的居住区域,船只则是被深海栖舰袭击后的凄惨模样。

这一带先不说粮食,燃料跟其他物资的输送非得要仰赖这里。而从事这些工作的船只,全部接二连三地被深海栖舰吞噬。就算舰娘进行扫荡,只要放置一段时间又会再度出现。于是众多物资与鲜血沉入海中,之后又不断重复著出现与夺回的动作,现在已经没有人在此地生活。

经过漫长的战斗以及研究后,目前已知深海栖舰会生出被称呼为群体的集团。在集团的中心,有著宛如女王蜂般的存在君临其中。

群体有复数存在著。虽然数量似乎没那么多,但已经知道每过一阵子就会増殖。群体将大海占为己有,持续地侵入人类的生息区域。

如果不把那家伙击溃,深海栖舰无论经过多久都会持续出现。所以横须贺镇守府才会决意要对南方海域发动攻势作战。

舰娘们在混浊的海面前进。

以高雄为前头,然后是摩耶、妙高、五十铃还有不知火。她们静静奔驰在众多舰娘战斗与沉没的海域。

海面上没有风,呈现风平浪静的状态。这会是进入深海栖舰支配领域下的证明吗?彷佛是在对舰娘们进行沉默的抵抗。

她们必须在这种环境中找出深海栖舰。因为那段影片并没有记录到敌人的正确座标,所以她们得负起调查的使命。依照这份报告的内容来决定本队的攻击目标。敌人在哪里做些什么,有多少数量,然后可能的话就进行攻击。

身为全军的先锋,就是会被赋予这么乱来的要求。

她们都十分了解自己的使命。即使如此,被任务所赋予的沉重感,还是让她们变得不太开口说话。

「……起雾了呢。」

高雄的自言自语透过无线电传来,不知火抬头观看。

的确起雾了,这个时间带会有海流或是气象所引发的变化吗?自从深海栖舰出现以来,也曾经听说这个星球产生了气象变动。

「不小心点的话就会跟沉船撞上,请多加留意。」

速度从原速降为半速,队伍变得慎重。不知火也小声说著「红五」来降低转数。

前续舰五十铃回过头来问:

「新来的,会不会怕啊?」

五十铃是这个舰队唯一的轻巡洋舰,因此她三不五时都会注意不知火的情况。

「没问题。」

「那就好,的确是那种感觉呢。」

「这是什么意思?」

「你那种态度,不就很冷静沉著吗?所以才能够负责殿后吧。」

「关于自己的个性,这点无可奉告。」

「保持这样就好啦,我们可是很仰赖你。」

无线电传来「二方」的号令,于是往左方二十度改变方向。

还是没有看到深海栖舰的踪影。

「那些家伙是不是躲起来啦?」

这时听到有人在发牢骚,是摩耶的声音。虽然有点粗暴,嘴巴也恶毒,但她是非常勇敢的重巡洋舰。她同时是高雄型的三号舰,跟高雄本身的连携也没有问题。她就是因为这些部分才被选进这个舰队里头。

「虽然继续躲著的话,我们也乐得轻松就是了。」

「深海栖舰可没有那么天真喔。」

高雄静静地告诫她。

「话虽如此,也差不多是时候要遭遇到了……妙高。」

被叫到的妙高点点头:

「侦察机离舰。」

火药声响起,零式水上侦察机从弹射器射出。稍微摇晃一阵子后就提升高度飞了上去。现在这个舰队有搭载水上侦察机的是妙高跟五十铃她们两人。通常虽然都认为舰队里的侦察机搭载舰只要一名就够了,但毕竟是这样的任务,所以还是稍微多搭载了一点。

妙高仔细听著从侦察机传来的人工语音。

「敌方的舰影……没有发现。」

「雷达也没有任何反应。」

摩耶这么说著,她装备了22号对水上雷达。

高雄往前方瞄了一眼:

「继续往里头走吧,两舷原速前进。」

她们恢复原来的速度往前进。

雾气越来越浓,化作残骸的船只数量也越来越多。即使如此还是看不到敌人的踪影。感到诡异的气氛弥漫在舰队之中。应该早就到达从那个影片所解析出来的座标了。

「……会是逃跑了吗?」

摩耶说著:

「看来是害怕我们了吧。」

如果真是如此,就再也没有比这更轻松的情况。但是这种事情,就连说出口的摩耶自己也不相信。

高雄下达命令。

「五十铃,请你派出侦察机。这次往反方向搜索。」

「了解。」

零式水上侦察机被射出,往妙高机体的反方向飞行。

接下来一段时间,五十铃仔细听著。

「没有敌影,未与敌机遭遇……高雄姊,该不会这个海域真的是铭谢惠顾吧?」

「应该不可能,一定会有的。」

「可是敌方踪迹……咦?」

她皱起眉头:

「……似乎有奇怪的发现报告。呃……水面上有漂流物,正朝著舰队……咦,消失了?」

大家都把这模糊不清的报告当成耳边风。可是下一瞬间,不知火突然察觉到了:

「……潜望镜!」

左侧的海面上浮现出好几条航迹,是潜水艇所发射的鱼雷。

高雄大喊:

「回避运动!右满舵!」

全员为了躲避鱼雷而扭转身体,最后在千钧一发之际成功。鱼雷轨迹从眼前通过,如果不知火没有出声警告,有好几发应该已经命中。

「侦察机报告!发现敌方编队!」

妙高毫无间隔地说著。

「与舰队遭遇!轻航母NU级二艘!」

「五十铃请去追击潜水艇。这是敌方的前卫,恐怕在深处有主力舰队。」

高雄连续发出命令:

「要往更深处潜入,不要疏于监视。」

「敌机!」

妙高仰望上空发出警告,天空传来有如昆虫振翅的声响。

有如黑色昆虫般的物体急速接近,那是敌方的舰上轰炸机的编队。其实它们并没有真的振动翅膀,但是会发出类似那样的声音。

敌机数量将近二十架,笔直朝这边飞行过来。

「轰炸就要来了,回避运动!」

高雄说著,全员一起开始进行之字运动。

虫炸机虽然看起来摇摇晃晃,但是已经快要抵达舰娘她们上空了。因为没有下降到贴近水面的高度,所以不是鱼雷攻击。看来是打算进行俯冲轰炸。

摩耶露出笑容:

「来得好,就让我收拾掉你们!」

她将高角炮朝向上方。

敌机回转一圏,接二连三地垂直俯冲突击。

「对空射击,开始!」

高角炮喷出火光。炮弹在空中爆炸,将火焰与碎片洒落在空中。

高雄的联装机枪也同时发射。对空射击的主要目的不是击坠敌机而是使对方攻击发生偏差。就算没有打中,只要我方没有发生损害就好。

敌方的机体产生晃动。从前方喷出火光,失去平衡后开始坠落。后方的机体虽然想继续攻击,但是被高雄的机枪迎击。

浓密的弹幕使得敌机的瞄准一个接一个发生失误。虽然投下好几枚炸弹,可是都落在错误的地点,溅起有如喷水池般的水柱后就结束了。

摩耶击坠数架机体。剩余的敌机从上空通过,很快速就撤退了。

「哼,这些家伙打起来真没劲。」

敌方没有进一步的攻击,击退潜水艇的五十铃也回来了。

「不要理会轻航母群,第二战速。」

舰队提升速力。

既然敌人没有进一步攻击,那这就是侦察海域深处的绝佳机会。

但是不知火总觉得事情不太对劲。

敌人数量实在太少了。事前的作战简报显示潜伏在南方海域的深海栖舰数量很庞大,所以横须贺镇守府才会集合各地前来的增援,决定发起大型攻势作战。但这样的规模,只要靠先锋就能解决了。

情况有哪边不太对劲。

「高雄姊……」

才刚出声,立刻就有了回应:

「不知火也是这么想的吧。」

「是。」

位于前头的高雄果然也觉得很可疑,于是接著说:

「妙高,再把侦察机放出……」

这句话被五十铃的喊叫声遮掩掉。

「本队传来联络!我军与包含战舰RU级、航母WO级在内的大势力舰队遭遇,交战中!」

「那边才是主力吗……」

高雄不禁咂舌。恐怕是刻意让己方舰队通过,然后伏击后头的本队吧。刚才的潜水艇跟轻航母是为了绊住我方的部队。

「撤退跟本队会合。方Z……」

高雄打算指示进行右方一百八十度回头的话语,被摩耶的声音打断:

「等一下,雷达有反应!」

她似乎很惊讶。

「前方出现敌方舰队!」

「这边也有……?」

高雄低声说著,打算继续报告的摩耶瞪大眼睛:

「数量好惊人!战舰TA级、重巡RI级,其他还有……等等……咦!」

「进行正确的报告!」

「那是……好……好大!这不是……战舰吧,这是什么鬼东西!好大,从来没有见过这种大小的!」

浓雾突然消散。

前方有著深海栖舰的舰队,而且就在能够目视的距离。他们群聚在沉船的另一头,坐镇在那边。

水面上游著的是驱逐舰RO级,他们有如野狗在威吓般地张口。漆黑的舌头与不停流下的口水让人有著难以言喻的恶心感。

他们周围有重巡洋舰RI级。几乎是人型,两手就像是装备著驱逐舰一样,外观让人很不舒服。蓝白色的眼睛之所以发出光芒,应该是已经捕捉到我方的关系吧。

都已经有好几只像这样的家伙了,等在后头的是更加异形的怪物。她穿著有如舰娘般的水手服,还有著跟舰娘一样美丽的秀发,可是却散发出不像是人类的杀气。腰际间有著装上三根粗大炮身的炮塔,好几门一起向外凸出。

是战舰TA级,而且瞳孔不是蓝色而是发出金色的光辉。那不是普通的战舰,是被冠上最强(Flagship)名号的怪物。

但是会让摩耶感到惊愕不是因为这样,不是因为这些家伙的关系。

深海栖舰的中心有个纯白色外观的家伙。

好像在闪闪发光的头发,从头部绑成两个马尾往旁边垂下。绑起来的部分好像火焰般燃烧著,同时酝酿出美丽与恐怖的感觉。手部安装了好几块厚重的装甲版,然后还杂乱无章地装备了炮塔。脚的部分全都收进丑陋的移动装置里头,装甲的厚度让人觉得,似乎连战舰的大炮也会被弹开。

身体穿著像是泳装的东西,但这一眼就能知道是欺骗人的虚构外表。16inch炮从周围凸出的炮身,表现出「即使如此,你们还是想与我为敌吗?」的感觉。万一被那个瞄准到,就会被炸到连骨头都不剩。

舰娘们还不知道,这家伙是被称呼为南方栖战鬼的怪物,是支配E海域的群体首领。由于这镓伙的出现,这一带都纳入深海栖舰的支配。

不过即使不知道她的真实身分,无论是谁都很清楚这是非常恐怖的敌人。

「那是什么啊……」

摩耶目瞪口呆地自言自语著。

「影片里出现的就是这家伙吗……!」

「这边才是真正的本队……」

高雄这么说著。她们朝著海域深处前进,结果就跑到敌方本队的正面。

她立刻宣告:

「解除无线电封锁!五十铃,请跟镇守府通讯。我军与敌方本队遭遇!」

「不行,副无线通讯系统无法接通!」

「你说什么!」

「除了队内无线电以外都是杂音!」

五十铃的喊叫声也变得断断续续。

敌人笑著。金色的瞳眸与鲜血般的瞳孔同时降注在舰娘身上。

欢迎……

不知火大吃一惊。不只她,就连高雄她们也惊讶得目瞪口呆。因为敌人讲出人类的语言。

这不是耳朵听错的杂音,那家伙确实开口说话了。

我会好好招待你们的……

背部感到一阵发寒的那个剎那──深海栖舰的炮门一齐发出火光。

「回避!」

高雄放声大喊,16inch炮弹有如骤雨般降下。

炮弹炸裂,扬起水柱。冲击让她们的身体剧烈摇晃。

驱逐舰RO级从群体中奔出,有如猎犬般一口气朝向这边冲过来。

高雄当机立断地下决定:

「炮击战!齐射之后立刻一齐回头,从本海域撤退。不知火!」

「是。」

「撤退时要由你担任前头舰。」

不知火回应:「了解。」

RO级接近过来。他们张开大口,似乎是想吐出鱼雷。

「发射!」

她们一起发射炮弹。几乎就在炮击声响起的同时,高雄也出声大喊:

「齐Z!」

全队一齐往右方一百八十度回头。由不知火担任前头,后面依照五十铃、妙高、摩耶、高雄的顺序开始撤退。

「两舷最大战速前进!」

不知火透过无线电发出讯号,发动机开始轰隆作响。

后方传来著弹声。虽然似乎给予RO级好几发至近弹,却没有间暇去确认。必须尽早逃离这里才行。

接著更开始进行之字运动,以锯齿状的移动扰乱对方炮击的瞄准。敌人所发射的炮弹,扩散到很广的范围后落下。

即使一溜烟地逃跑,敌方依旧继续发动炮击。

「射程好远!」

摩耶发出惊叹,但是这段期间也没有减低速力。

深海栖舰的大炮又闪烁火光,在不知火她们周围产生水柱。

没有命中弹。就算射程略逊一筹,速力也是舰娘们胜出。RO级先不说,但南方栖战鬼不太会移动。说不定,真的可以这样轻松脱离。

但是下个瞬间,这种乐观的预测从不知火的脑中吹跑。

前方出现舰影。被太阳反射而闪闪发光的,是那巨大的炮身。

「……前方有敌军舰队接近。」

是被击退的潜水艇回来了。而且还不只是轻航母NU级,就连战舰也带来了。

前头的深海栖舰,是双手长有大炮还装备盾牌的女性,战舰RU级。

「被前后夹攻了呢……」

妙高低吟著。

正面是敌方战舰,后方是南方栖战鬼,然后我方没有装备比20.3cm炮要更大口径的火炮。

「喂喂,运气也太差了吧。」

摩耶这么说著,但不知火摇摇头:

「也许是刻意的。」

「你说什么?」

「连RU级都叫过来,看来是不打算让我们回去了。」

「我们只是来侦察而已耶,为什么要这么……」

摩耶发出咂舌声。

「就因为我们是来侦察的啊……!」

因为南方栖战鬼的位置被发现了。就跟拍摄影片的舰娘一样,打算把我们全部灭口。已经知道敌人的企图,但情况不会因此好转。既然无线电因为不明原因而无法通讯,那就无法期待救援。

该怎么办呢?

「突破他们吧。」

不知火说著。

「全速冲向前方的舰队,一边进行反航战同时穿越他们逃走。运气好的话,就能跟本队会合。」

五十铃询问说:

「运气不好的话呢?」

「这有回答的必要吗?」

「真是有趣的女孩。」

五十铃感到讶异。

摩耶笑著用手上的炮塔互敲:

「很好啊,这提案我跟了。来大闹一场吧。」

妙高也回答:「如果只能这样的话……」

后方的高雄也点点头:

「很好。不知火,就赌在你身上了。」

「谢谢。」

不知火担任前头舰,由她发出号令。

「方一!两舷满速前进!右炮战!」

往右方十度变换方向,将发动机运转到极限。双脚的装备与背上的锅炉一起发出声响。

她们朝著深海栖舰舰队的中央突击。

敌人的身影越来越大,但不知火没有放慢船速。就连方向也没有变换,朝前头的战舰RU级冲过去。

「这样会撞上去吧……?」

五十铃低声说著。这点小事,不知火自己也很清楚。

即使如此她还是不打算变换方向。由神通所训练出来的驱逐舰,可不会因为这点小事就变换方向。

RU级的脸变得越来越大。通常,驱逐舰冲撞战舰的话,会是驱逐舰被破坏,但即使如此她还是不改变方向。

她的脑海里浮现出跟曙的对决。如果在这种地方闪开,会被那女孩嘲笑吧。自己对那种情况更是敬谢不敏。

反过来说,如果跟她炫耀自己找战舰当试胆的对手,曙也一定会感到惊讶。或是会因此感到不高兴,而变得沉默不语呢?不知火想到那种时候的表情就开始窃笑。看到这个景象的深海栖舰,似乎露出充满惊愕的模样。

距离已经近到似乎可以吐对方口水。

RU级不知为何大声吼叫,然后向左方转舵。

舰列与火炮的瞄准也产生紊乱。

这样子就不会冲撞了。于是不知火大喊:

「开始射击!」

炮塔指向右舷开始炮击。轰隆声响震破空气,舰娘与深海栖舰都被炮烟所包围。

因为是反航战的关系,炮战在短时间内就结束。敌人像是重巡的船舰一边冒出黑烟边往远方离去。

不知火转过头。

「没事吧!」

「没问题!」

五十铃传来回应。虽然被她说「还以为要撞上了」,但这等等再跟她道歉。其他舰娘也没有传来被害报告。

不知火拿起双筒望远镜(眼镜)往后方观看。确认到那个身影已经变小的白色怪物,这时从对方身体周围出现几个黑点。

下个瞬间。

扰人的振翅声震耳欲聋。

不知火看著头上。又是那貌似昆虫的飞行物体,而且比刚才的家伙还要巨大。

「敌机,正上方!」

她放声大喊,同时打左满舵。

敌方的俯冲轰炸机有一剎那发出闪光,接著就在投下炸弹后飞走。

不知火的身体激烈震动。在海中爆炸的对舰用炸弹,会带来几乎能把双腿夺走的冲击。后头的舰娘似乎也遭受袭击,爆炸跟叫骂声一起传来。

「这些家伙是从哪来的啊!」

听到摩耶的怒骂,不知火回答说:

「是那个白色家伙。」

「那个超大的深海栖舰!」

「虽然只有一瞬间,但有看到舰载机起飞。」

「都已经装那么大管的火炮了,竟然还搭载了攻击机!」

「摩耶姊,损伤状况如何?」

摩耶受到碎片波及造成一部分舣装受损。其他似乎还有些命中弹,不过因为都没有爆炸,所以只是撞伤而已。

「我是没事啦,看看妙高吧。」

「我没大碍。」

妙高肩部的炮塔虽然脱落,但没有受伤。

「还能航行。比起我,五十铃她……」

「只是弹射器损坏而已,没问题。」

五十铃如此回答。不知火虽然松了口气,但空中再度传来振翅声响。

「它们又过来了!」

这次的攻击队朝著前头舰,也就是不知火瞄准。

攻击队投下炸弹。她进行回避运动,闪过最初的攻击。下一发是至近弹,水柱遮盖住视线。眼睛因为海水跑进去的关系而不禁闭了起来。

等她张开眼睛时,视线变得阴暗。是敌方轰炸机俯冲到极限低空所造成的影子。

「糟糕……!」

炸弹爆炸,身体激烈地摇晃。

但是不知火的损伤远比想像中要来得低。火炮平安无事,锅炉也没有问题,发动机也有确实运作。

取而代之受到损伤的,是就在隔壁的重巡洋舰。

「高雄姊!」

高雄本来应该在最后面。但是她看到敌方的俯冲轰炸,在情急之下掩护住不知火。

舣装有一半烧焦,并喷出浓烟。

「真痛……我没事。」

高雄睁开单眼微笑著。

她很明显是在硬撑。背部的火炮全部损坏,衣服其中一部分也破损。胸口的领巾变成碎片,帽子也不知消失到哪里去了。

双脚也有大部分沉进水中,看来是进水了吧。

「我已经用注水来停止下沉了,没问题……」

不知火转过头,敌人正在反转朝向这里,数量看来也更加倍增。位于最前头的水手服女应该是TA级吧,看来她跟RU级会合了。攻击机虽然飞走,但不久后应该就会进行反覆攻击。幸好还有一段距离,用全速拉开距离的话,也许就能逃跑了。

能用全速的话。

「摩耶姊……」

「嗯?」

「请你先带著妙高姊和五十铃姊撤退,不知火要照顾高雄姊。」

摩耶大吃一惊:

「不要说傻话了,你会被集中攻击耶!」

「全员都留下来的话,也许所有人都会死掉。总比那样好多了。」

「你会变成敌人的标靶啊!」

不知火摇摇头:

「不会的。」

「就说你会变成标靶!」

「不会的。」

摩耶虽然对她怒吼说:「你这听不懂人话的家伙!」但也许是佩服不知火的顽固,所以指是皱起眉头而已。

「知道了啦,那我也留下来。」

这也被不知火拒绝了。

「那样就没人能护卫妙高姊跟五十铃姊了,而且……」

她往高雄瞄一眼:

「要同时保护高雄姊跟摩耶姊,这实在太辛苦了。」

「……哼。」

摩耶这次是真的感到哑口无言:

「净是讲些大话。」

「是这样吗?」

「阳炎型全都像你这样吗?」

「不知火的搭档,她稍微正常一点。」

不知火说完「请走吧」之后,摩耶就以前头舰领队,带著妙高和五十铃脱离战场了。

这里只剩不知火跟高雄两人独处。

「你虽然讲那种话……」

高雄像是想缓和疼痛般说:

「但我们真的能得救吗?」

「谁知道呢。」

不知火冷淡地说出这句话。

「真是的……」

高雄叹口气:

「这下子我真的想跟提督抱怨了,为什么会让这种驱逐舰调派过来呢?」

「这部分,我想等存活下来以后再好好讨论吧。」

不知火说完「炮雷同时战准备」之后,就重新朝向深海栖舰的群体。

结束训练的第十四驱逐队,为了油轮护卫任务而从横须贺出港。

有趣的是,舣装是利用石油运转。虽说当然不是直接使用原油,但是不注入燃料的话就会停止运转。简直就跟实际的船只一样,这也就是舣装被怀疑该不会就是船舰化身的理由之一。

因此,护卫运送石油的油轮也是非常重要的任务。主要都是由驱逐舰轮流进行这项工作。

「不过是护卫,需要用到六艘吗?」

曙的声音,传进在前头航行的阳炎的无线电中。

「提督会不会谨慎过头了啊?」

「因为之前船队才被袭击,才增加护卫数量吧。」

阳炎回答著。

「如果沉没了才后悔当初应该增加护卫,那就太迟了啊。」

「因为这样就消费掉舣装的燃料?我想会得不偿失就是了。」

「所以才会派遣不太消耗燃料的我们来执行喽。」

驱逐舰的舣装跟战舰或航母比起来,燃料的消费量比较少。这点在弹药部分也是相同。

今天也是天气晴朗,海上非常平稳。

阳炎稍微确认一下时间,差不多是跟油轮会合的时候了。

不过还是会紧张。无论是多么安全的海域,都无法保证绝对不会有深海栖舰出现。这件事她已经亲身体会过了。

不久后,水平线微微浮现出黑色的物体。

「啊,来了喔。」

这是皐月的声音。物体渐渐形成船的形状,并且往这边靠近。

阳炎松了口气。

「要会合喽。」

她们提升速度,前往油轮的所在地。

跟油轮的船长交谈过后,知道一路上都很平稳,也没有看到深海栖舰的踪影。

「虽然是从其他船长那边听到的,但似乎不只是这边,其他地方的深海栖舰袭击案例似乎也变少了。也许是集合到哪边去了吧。」

因为南方海域出现群体,所以这并非不可能。

关于深海栖舰的生态还有许多未解之谜。他们被认为有很高的智能,也能轻松地进行舰队战。既然人类进行大规模作战,他们应该也会采取对抗的手段。

阳炎护卫著油轮的同时,也对霰下令:

「霰,截听一下无线电吧。」

「第三通讯系……?」

「嗯,我想应该可以听到不知火跟横须贺的对话。」

霰作出了解的反应。

她暂时很慎重地调整无线天线的方向以及电波频率数。可能是很难听清楚,所以她一直都没有讲话。不过以霰来说,她平常就很寡言了。

「攻击……似乎很顺利……」

「太好了。」

霰说的话,让阳炎安心地轻抚胸口。

「毕竟有不知火在,这也是理所当然呢。」

「以扶桑姊与山城姊为中心的舰队……击沉敌方战舰……敌人以RU级为首……」

「咦?先等一下,扶桑姊?」

阳炎忍不住插嘴,不知火所在的舰队应该没有战舰才对。

霰回答:

「没有错,里头是这么说的……」

「高雄姊她们的先锋呢?」

「什么都没讲……」

某种感受在阳炎内心浮现。就是在讲堂也感受到的那种感受。

虽然想放著不管,它却越来越庞大,最后大到无法收拾。

她对第十四驱逐队全体成员宣告:

「……两舷,强速前进。」

大家发出惊讶声。

「强速吗?」

长月惊讶地询问。从刚才到现在为了配合油轮,都一直放慢速度在航行。

「油轮那边由我去说明,现在要快点回到横须贺。」

不等大家回应,她就率先提升速力。

有股不好的预感。

破空声响起。16inch炮弹划破空气,于海面著弹。爆炸晃动天际,靠近之人都会被送往深海。这是通往死亡的单程车票。

不知火伴随著高雄,同时继续进行炮击。

深海栖舰成群结队地突击。不知火巧妙地在其间穿梭,并且反过来让他们淋浴在炮火之中。这是由驱逐舰与大量的深海栖舰所上演的超极端炮击战。

「不愧是战舰TA级,光是炮击就让腹部隐隐作响。」

对于不知火的自言自语,高雄回答:

「你的表情真的都不会变耶。」

「以前也曾经被阳炎说过这样很恶心。」

那是在两人都还不太认识对方的时候。比起提升情谊,警戒心倒是先强化了。

炮弹的气息传来,声响越来越大声。不知火拉著高雄打左满舵,接著就发出巨大的爆炸声响。如果笔直前进的话,就会被直接打中。

两人巧妙地回避,并且改变航路。

因为不能把敌人带到摩耶她们那边,所以无法往相同方向逃跑。于是只能改变好几次方向,将敌军往别的海域诱导。

高雄偶尔会开始喘气。虽然能够自力航行,但是看起来很痛苦。

「前方有船只的残骸。」

不知火说著。

「先躲进那里头吧。」

两人一边进行之字运动,一边朝著已经生锈的货物船所在地前进。

深海栖舰大多是在海上发动袭击,所以大半船只都沉入海底。只不过也有一群会在岸边进行袭击的群体,所以就会有像这样触礁而被放弃的船只。

这一带因为有珊瑚礁,有相当多被冲上岸的船只残骸。虽然是个让人心痛的景象,却非常适合进去躲避。

进入翻倒的船腹内侧,总算能喘口气。

「这里的话,就算是雷达也没有效果。」

不知火这么说著,将发动机调整成微速。

远方持续传来轰隆声响。也许是敌方正在胡乱炮击,到处都是爆炸的声音。

确认一下高雄的伤势。虽然流了很多汗,但还不需要担心会沉没。

「主机的状况如何?」

「马马虎虎吧。」

虽然只有平常一半的速力,但总比无法航行要好多了。

问题在于武装。

她搭载了两具20.3cm联装炮,可是一具完全损坏,另一具的其中一门故障,导致攻击力减半。虽然也装备了对空用的25mm联装机枪,但这也在不知不觉间脱落,只剩下底座。

「应该是没办法参加战斗了。」

「你那边呢?」

「不知火的武装每一样都还能够使用,只不过弹药量令人感到不安。」

持续几次互相射击的结果,炮弹已经见底。接下来必须注意弹药存量来继续进行炮击才行,所以攻击力当然会降低。

「鱼雷存量还很充足,这真让人感到振奋。」

「感觉是比安慰人的话语要稍微好一些,至少我也能发射鱼雷的话就好了……」

现在的高雄没有装备鱼雷发射管,所以无法使用。

无论如何,敌人的数量都太多了。对方那边到处都是战舰、重巡洋舰、航母跟驱逐舰,这边只有一艘驱逐舰跟一艘中破状态的重巡洋舰。如果正面冲突,胜败一目了然。

所以不知火非得想些不会正面冲突的方法才行。

让高雄坐在沉船的船舱里,自己则拿出鱼雷,慎重调整弹头的部分。

「你打算做什么?」

「要将实弹弹头拆掉。」

她这么回答高雄的询问。

不久后就弄好四根没有炸掉的鱼雷。弹头部分如果空著的话,平衡就会很差,所以就把掉在四周的铁屑塞进去。

不知火把鱼雷排好后说:

「抱歉,可以请你把坏掉的武装卸下来吗?我想要拿来用。」

「可以是可以,不过你打算怎么用?」

不知火没有回答这个问题。她接著前往沉船残骸的内部,随意收集些残骸。

把钢骨简单地组合起来后用钢索绑好。刚好有破烂的床单就拿来从上头盖住,里面再随便塞些东西进去。接著再把相同的动作重复一次。

于是就做好两具像是人偶的东西。

接著把炮身装上去,再将它们放到鱼雷上,就变成舰娘假人了。

「虽然只是急就章做出来的东西,不过成果还算不错。」

不知火双手交抱在胸前注视著。

「看起来跟高雄姊还有不知火很像。」

「……嗯,算是吧。如果一个醉汉从远方眯起眼睛观望的话,也许是很像。」

高雄小声说出感想,但不知火装作没听见。

「目前还在起浓雾,要用来欺敌很足够了。就把这个当成诱饵吸引敌方注意,然后趁这时候逃走。」

「……真亏你想得出这种点子。」

「最先想出来的是阳炎。她溜出宿舍去偷东西吃时,就做了个假人让它躺在床上。」

不知火这么说明之后,又附加上一句话:

「我刚才说的这件事要保密。」

接下来只要看准时机放出去而已。不知火从废船中探头出来,并且仔细聆听。

没有听到炮击声。虽然有昆虫振翅的声响,但那是深海栖舰的侦察机吧。看来他们还没发现这边。

把头收回来后,她对高雄说:

「等到侦察机的声音消失,我们就离开。」

「我明白了……就祈祷发动机能够正常运作吧。」

不知火在高雄隔壁坐下。

现在还能听见侦察机的声音。虽然逐渐远离,但还不是离开这里的好时机。

她认为这是个好机会。

「能问你一个问题吗?」

「可以啊。」

不知火等高雄回答后就询问:

「为什么要掩护不知火?」

「因为我听说你很容易冲动。」

「这是什么意思?」

「当损伤越严重的时候,你就越想反击吧。说不定还会去跟战舰对抗,可是那个情况下得要以逃跑为优先。」

不知火想像得到这应该是阳炎说的。那女孩很擅于预测,所以绝对是昨天晚上给予这种忠告。这部分从还在吴的时候就没有改变过。

高雄耸耸肩:

「不过我的损害程度就超乎预料了。」

「只要回到横须贺,马上就能治好。」

「而且,我希望你能存活下来。」

不知火有些不解:

「不知火还活著啊。」

高雄稍微笑了一下:

「不是这样,是希望你能存活到最后。我……这艘船舰即使曾经历那么惨烈的战争,仍是存活到最后的重巡洋舰。被鱼雷命中,螺旋桨脱落,舰尾也割离,即使那样还是存活了下来,我脑中还记得当时的回忆。虽然最后遭受到自沉处分,但还是感受到了……感受到活下来是非常美好的事情。」

不知火静静听著高雄所说的话。

「但这说不定并非船舰的记忆,而是我创造出来的妄想。可是就算只懂得战斗的船舰,也有活下来仰望蓝天的权利,也有权利眺望恢复和平的大海。不管是船舰还是舰娘都是相同的,所以即使是一名女孩也好,我都希望她们能活下来……明明有这样的想法,可是对驱逐舰的态度却很冷淡。爱宕曾经这么说过我。」

她有点害羞地露出笑容:

「这件事,我几乎没有跟其他人说过喔。」

「原来如此,不知火很幸运呢。」

「一定是这样。」

不知火站起来:

「看来侦察机已经远离,准备逃离这里吧。」

「剩下的鱼雷弹头要怎么办?」

「那已经没有用了。」

不知火先把载著假人的鱼雷发动。鱼雷发出喀哒喀哒的声响,螺旋桨也开始旋转。

走出废船把它们放到海面上。虽然一开始还会摇摇晃晃,但不久之后就能安定地前进。

另一个也用相同方式处理,两具假人就这样往东方航行。

她转过头对高雄点点头。

「走吧,我们往西方逃走。」

不知火小心地警戒四周,同时离开废船。双脚站稳在海面上,接著也让高雄跟上。

「两舷微速前进。」

让发动机运转,就在开始缓缓前进的下一剎那──

不知火倒抽了一口气。

「左舷,雷迹!」

白色的轨迹在海面上延伸,笔直前进而来的毫无疑问是鱼雷的轨迹。虽然立刻就想要闪避,但速度还没提升,所以来不及进行回避运动。雷迹就这样朝著不知火的后方突进。

也就是高雄那边。

爆炸声跟火炷发生在一秒之后,她的身影有一瞬间发出光芒。

声音跟光芒消退后,高雄后仰倒下。

然后缓缓地,仰躺沉入海中。

「高雄……姊!」

不知火无法言语。潜水艇一直埋伏在这附近,等著发动鱼雷攻击。它们等待著自己现身,就连假人也看穿了,然后就趁著我方安心的空档发射鱼雷。

这是自己的失误。

是自己的注意力被侦察机吸引所犯下的失误。

前方能看见潜望镜,那一定是潜水艇KA级。不久后,有如海草般的头发慢慢浮上,能够看到紫黑色的头颅以及小小的眼睛。

那表情就像在嘲笑一样。

这让不知火怒不可遏。

「竟然敢……惹怒不知火啊!」

两舷满速前进,起步速度有如弹射一般。已经不去理会对发动机造成什么负担,只有那个混帐女人,说什么都要击沉她。

不知火以难以置信的加速度接近,捕捉到即将急速潜行前的KA级。

她用双手抓住潜望镜。

「唔喔啊啊啊啊!」

接著使尽全力拉扯。正打算潜行的KA级惊慌失措,无法进行有效的反击。

KA级的头部出现在水面上。不知火运作背上的机械手臂,用12.7cm联装炮抵住对方。

「沉没吧。」

发射,而且是至近距离的连续炮击。即使炮烟挡住视线,炮击声在耳中不断回响也无所谓。大约四次炮击时,KA级的潜望镜已经粉碎。第八次时,身体就变得支离破碎,即使如此还是继续射击。

「沉没吧……沉没吧!」

KA级只留下临死的惨叫,身影已经完全消失。

但是不知火的怒气无法平息,应该还有敌人。某处应该有接到那艘潜水艇联络的敌人。

别的方向传来啦哮,她转头看去。

那是深海栖舰的舰队。蓝白色的脸孔,长发的高大女性。是战舰TA级。

就是侦察时看到的家伙,恐怕是收到KA级的通讯才会来到这里。

那艘战舰很巨大,而且超越精锐(Elite)甚至被冠上最强(Flagship)的别名,实在不是区区一艘驱逐舰能抗衡的对手。

但是不知火露出笑容。

不这样怎么行呢?没有这种程度的强敌,打起来实在很没劲。只有身躯庞大的迟钝家伙,来得正好。欢迎你啊,就送你到那个世界去为高雄姊带路吧。

「水雷战斗!」

机械臂移动,将鱼雷发射移向正面。接著响起发射准备完成的警报声。

「发射!」

四条雷迹以扇形扩散开来突进。不知火没有回头,而是追著鱼雷的轨迹全力冲刺。

鱼雷爆炸,是否命中TA级还无法确定。因为她并没有进行确认,而是拨开爆炎直接冲进对方怀里。

12.7cm炮的连续炮击,TA级的身体被这充满执著的攻击命中。

嘎啊……

TA级倾斜后又立刻恢复。

这攻击只给了她跟擦伤没两样的损伤。战舰的装甲就是如此厚重,驱逐舰的炮击想要给予致命弹是很困难的事。

即使如此不知火还是继续攻击。虽然射偏的炮弹打中附近的驱逐舰I级并将它击沉,但这反而多余。想击沉的只有这家伙而已。

TA级也发动反击,她射击巨炮想将不知火炸飞。冲击波与碎片在周围扩散,洒落死亡的讯息。好几架被卷入的深海栖舰也在受到损伤后落荒而逃,战斗噪音跟发动机的声响混合之后变得嘈杂混乱。

不知火紧咬著对方不放。她的眼神就像是猎犬般锐利,持续地进行炮击。沉没吧,快沉没,快沉啊。还不沉吗,你这混蛋战舰实在太坚硬了!

敌方的副炮塔旋转方向,往这边瞄准过来。

「唔!」

不知火扭转身子。自炮弹在脚下爆炸,身体因此整个浮起来。

自己摔落在海面上。急忙起身后,这次换成主炮瞄准了自己的头部。

要被干掉了──正这么想的剎那。

背部被往后拉扯,炮弹从刚才所在的位置通过。

不知火惊讶地回头一看。

应该已经死亡的女性就站在那里。

「高雄姊……!」

是重巡洋舰的高雄。她的衣服破损,脸上也流著血,也已经丧失大半的舣装,即使如此还是用双脚站著。

她手上拿著圆形物体以及炮塔说:

「真是的,驱逐舰居然跑去跟战舰战斗……」

「为什么……」

「嗯,那发鱼雷还挺管用的喔……害我刚才一直失去意识。不过,还有剩下能够帮你挡下炮火的余力。」

高雄微微瞄了一眼:

「不知火,躲到我后头。」

「可是……」

「不要让我讲第二次,我希望你能存活到最后。听好了,我被干掉的话就快逃!就算没被干掉也快逃!然后活下去!」

高雄大喊著。

不知火犹豫了,她很难得地无法作出结论。身为驱逐舰娘,真的可以把这艘勇敢的重巡洋舰丢下不管吗?

「快点!」

TA级的炮身开始转动,她打算对不知火开炮。

「你的对手在这里!」

高雄向她挑衅,同时像是要摔倒地冲撞对方。TA级面向高雄,有如威吓般张开大嘴。此时高雄把手上拿的东西塞进她嘴里。

是鱼雷的一部分,那是不知火为了制造假人而拆下来的弹头,高雄将它推进里头。

然后她以只剩一门炮管的20.3cm炮瞄准。

瞄向TA级的嘴里:

「你这蠢货……就让我这么说吧!」

高雄开炮。弹头被诱爆,四周被火焰给包围。

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