第二卷 第五章 全速前进(Full ahead)

虽然已经晚上,工厂还是灯火通明地亮著。

第十四驱逐队就在改造区里头。

爱宕交给她们的文件,是能进行改造的命令书,以及允许参加作战的许可书。上头并没有写说要救出不知火,可是既然会特地发给第十四驱逐队,应该也是提督的考量。

「这原本是为高雄姊所发下的改造命令书,但是她说要让给我们。」

「六人份都是?」

曙这么问。

「嗯,爱宕姊似乎也在一旁帮我们说情。」

阳炎回过头注视著大家:

「改造过后就无法回头喽,没问题吧?」

这也没人犹豫,更没人拒绝。

有签名的命令书看来十分有效,手续非常顺畅地进行。进行改造的技师态度非常细心与亲切,毕竟失败的话就是责任问题了,所以也是理所当然。

接著被带到气氛有点奇特,像是牙医所在的地方。

「那就从我开始。」

阳炎率先这么说。虽然她跟大家说:「如果失败的话,大家就快离开。」却很神奇地不会感到恐惧,因为认为自己一定会成功。

坐到椅子上,头部被戴上一顶造型很丑的头套式显示器。眼前变得一片黑暗。

「改造开始。」

是女性技师的声音。

突然,眼前映出非常鲜明的影像。

大海与许多船只。在甲板上移动的男性们。远远就能看到,有如木片般的驱逐舰与巨大的航母。炮击、爆炸、航母攻击。胜利与败北,浸水与沉没。这些影像快转般将脑海给淹没。

这是船舰所发生的事情吗?是自己的舰名所拥有的记忆吗?鲜艳的光芒扩散开来,将视野整个覆盖住,脑中变得一片空白。

不久后──

头套式显示器被拿下。

技师说「结束了」之后,阳炎就走下椅子回到走廊。

「结果如何呢……?」

对于潮的询问,阳炎立刻就回答:

「变轻了。」

「嗅?」

「舣装感觉变轻了。而且,该怎么形容呢……好像长出看不见的肌肉一样,体格大了一圏。虽然外观看起来没变就是了。」

实际上,她的内心充满了过去从未有过的充实感与斗志。

改造所需要的是舰娘的经验,以及为了调整舣装所要有的材料。最重要的,就是要有「想要变强」的这种意志。

阳炎想要拯救不知火,打从心底祈愿著要将她带回来,所以才能够这么顺利。

「总觉得自己什么都能做到了。」

阳炎对大家说:

「可是还没把不知火救出来,现在才只是开始。要让我自己能真心说出有改造真是太好了这句话来才行。」

其他的第十四驱逐队成员也依序接受改造。

因为阳炎率先进行改造,所以没有任何舰娘犹豫。

「真的耶,好像变轻了。」

皐月用力挥舞手臂。

接下来又对舣装做了一定程度的近代化修改,这边也藉由命令书很顺利地进行。只是无法修改到极限,保留了某种程度的成长空间。

修改对驱逐舰来说,虽然被认为只会有点误差,但阳炎不管什么事都想尽量去尝试。

等到全员都结束后,皐月又开始催促:

「走吧,可不能继续等下去了。」

「等等。」

当皐月正要往外跑时,阳炎制止了她:

「出击时间要往后延。我们排在最后面,这张命令书是这么写的。」

「为什么?司令官故意整我们吗?」

「不是啦,我知道他的想法。我们可是驱逐舰,既然都已经接受改造了,就必须发挥长处才行。」

「那要怎么做?」

「振作点啊,说到驱逐舰的特技,你会想到什么?」

「啊……」

「对,夜战。我们要以夜战一决胜负。」

这天所有人都让身体好好休息,然后到了隔天──

舰队接二连三地从横须贺镇守府出航。挥舞帽子送行的人,以及被送行的舰娘们都带著紧张的表情。所有人都理解这是最关键的时刻。

低气压正往目标E海域接近中,预料会有暴风雨发生。虽然可能不是进行海战的气候,但可不能退缩。

事前积蓄的资材跟高速修复材(水桶)的消耗迅速,已经快接近枯竭。当主力舰娘们进行战斗时,以轻巡洋舰娘、驱逐舰娘为中心的舰队虽然很努力地确保资材,但总有限度。

如果现在无法打倒敌人,南方栖战鬼与深海栖舰群体的势力就会恢复,往周边进行侵略。然后好不容易才解放的海域又会遭受支配,就连陆地也会受到威胁。

绝对不能允许这种事情发生。所以无论如何,此时此刻都非得出击。

提督与爱宕也都尽力而为,甚至允许要出击的舰娘在间宫举办宴会,好让她们消除疲劳并获得充分的补给。

于是舰娘们往大海前进。

在这之中还没有第十四驱逐队的身影。

「马上就轮到我们了呢。」

在栈桥的一旁,第十四驱逐队站在能够看见大海的丘陵上。因为待在宿舍也很无聊,所以就来眺望舰娘们的出击。

「……真焦急……」

霰短暂地说句话,以她来说是很稀奇的事。

「还没吗……?」

阳炎看一下手表确认。

「还有一点时间,不过也快了。」

「真紧张……」

「这样的话,我有带个好东西来喔。」

皐月一说完,就不知从哪里拿出瓶子来。

「锵锵。」

「等等,这不是那瓶啤酒吗!」

阳炎整个人傻住了,皐月则笑著说:

「没把这东西没收是你的失策啊,既然都这样了,大家就一起来喝吧。」

拔开瓶盖后,发出了碳酸的声响。

「我老早就想试试这样开瓶了。」

「杯子呢?」

「没那种东西,就这样直接喝吧。」

皐月这么说。

阳炎别说是啤酒,就连酒精类饮料都没碰过,这点其他人也一样吧。只不过皐月为什么会想喝酒,这点大家都很清楚。

「第一个是我。」

皐月直接对著瓶口喝,喝完后就一脸苦涩地递给隔壁的长月。

长月也把啤酒含在嘴里后就默默地传给霰,接下来照著潮、曙、阳炎轮流。

所有人都一脸复杂。

「好难喝……」

曙发出抱怨:

「啤酒就是这种味道?真亏她们可以大口大口地灌。」

「好奇怪喔,航母姊姊们都把这个当成水在喝耶。」

皐月也疑惑地歪著头。长月默默把它吐掉,霰是露出一脸不该喝这种东西的表情。潮则不知为何快哭出来了。

阳炎硬是把啤酒吞下肚:

「……看来,这对我们来说还太早了呢。」

「真是不吉利。最后一杯酒喝成这种蠢样,可没办法完美收尾耶。」

曙发起牢騒。

「那要怎么办啊,丢掉吗?」

「才不会丢掉。」

皐月把瓶盖放回瓶口,然后用开瓶器的柄敲一敲盖上。

「这等之后再喝,也让不知火喝喝看吧。」

然后她看著大家说:

「我们要把不知火带回来,对吧?」

稍微停顿一下后,阳炎绽放笑容:

「说得也是。嗯,皐月讲得真是不错。」

然后拍拍她的肩膀:

「好,走吧。起锚了!」

E海域的深处晃动著。

集结横须贺镇守府总战力的攻击,以及深海栖舰的反击。

上空有双方的飞机交错飞舞,鱼雷在海面奔驰,还有将周围全数包覆的炮弹暴风圈。

大破的舰娘,翻覆后缓缓沉没的深海栖舰。这些不过是海战的一小部分,各式各样的悲剧与喜剧都在被吞没后受人遗忘。

我的……炮击是……货真价实……

雪白的身躯上搭载了令人眼花的炮塔的女人:南方栖战鬼低声细语著。声音明明很小,却能传进所有舰娘耳中。

「要来喽!」

摩耶大喊。撕裂空气的炮弹,震撼腹部的爆炸声。她率领的舰队被大量的水柱包围。

「真痛……开什么玩笑啊!」

她边吐出海水边痛骂著。遭受碎片袭击使得舣装损伤,背上一部分还冒出浓烟。

报告从无线电传来。

「这边是五十铃,一号炮塔无法射击。」

「这里是妙高,射击指挥系统损伤,转为炮侧瞄准射击。」

损害报告接连传来。虽然还能够战斗,但攻击力逐渐降低,弹药残量也让人感到不安。摩耶瞪著深海栖舰的舰队。南方栖战鬼应该已经遭受相当程度的损害,却还没沉没。

「真是有够耐打的女人……」

舰娘们反覆发动攻击,深海栖舰那边每次也都会重新编组舰队进行防卫。战舰舰娘、航母舰娘虽然发动好几波攻势,然而都只差一点而功亏一篑。因此就连摩耶她们这样的重巡洋舰舰队也投入攻击。

摩耶确认自己与麾下舰娘们的损害。这段时间,还用机枪赶走冲进来的敌方舰上攻击机。

「这边的弹药已经所剩不多,敌人却还一直冒出来……!」

她低声抱怨。

(这样子,我可没脸去见她们啊……)

那群驱逐舰娘们为了伙伴拚死战斗,深信只要打倒南方栖战鬼就能够拯救她。摩耶被她们这股气慨所感动。就算没说出口,也对驱逐舰娘的所作所为感到佩服。最重要的,就是她们救出了高雄。

「嗯……?」

南方栖战鬼正缓缓地往后方退后,其余的深海栖舰群体像是要填补那边般前进。

虽然不清楚理由,但对方似乎在撤退。反过来想,这也是攻击的好机会。

同时她也是现在这个舰队的旗舰。接下来就要天黑了,舰队里有轻航母,所以无法进行夜间攻击。必须考量这些因素,看清整个战局才行。要把己方的损害跟给予对方的损伤放在天秤上作衡量。

「……返航!」

她用无线电传达。

「如果挂掉的话就得不偿失了,补给之后再发动攻击吧!」

她们维持单纵队,发出九方(左方九十度变换)的讯号后打算脱离战场。

这时,五十铃说:

「有通讯。」

「讲些什么?」

「这个……哇啊,杂音好严重。」

「冷静点听清楚,多花点时间也无所谓。」

「……舰队脱离战场之后,保持充分的距离并停留在原地,内容是这么说的。」

「啊?他们不让我们回横镇?」

「不,说是有派遣驱逐队前往,要我们在战斗结束后进行收容之类的。」

「你说什么?」

摩耶这下真的露出百思不解的表情了。

驱逐舰娘的集团在海面上奔驰。

前头是阳炎,她的后头跟随著第十四驱逐队的舰娘们。她们完全不畏惧渐渐变浓的雾气、翻覆的沉船和暗礁,只顾著往前奔驰。

「两舷第三战速前进!」

机关传令机发出轻快声响,发动机有如弹射般加速。

「路线保持不变,稳定航线!」

激起的白浪变大。驱逐舰们维持美丽的纵列航行著。

「警戒周遭!」

阳炎说著:

「被潜水艇发现会很危险。注意雷迹跟潜望镜,不要放过敌机!」

她们没有装备水中听音机(Passive sonar),因此只能依靠视力。

目前还没有潜水艇的踪迹,飞机也是。但是不能大意,敌人极有可能配置了警戒用的潜水艇或雷达哨戒舰。

「右方二十度,飞机!」

长月大喊。

阳炎抬头看去。虽然还很远,但云间有像是黑点般的东西,稀稀疏疏地飘浮著。

「是敌机……!」

她紧抿唇。在这里交战还太早,不但会引来敌方的编队,还会让敌人开始警戒。如果被卷入白天的战斗,会产生多余的损害。

霰突然抬头往上看:

「……风……?」

从横向吹来一道风,运来跟海水不同的气味。

阳炎惊觉,凝神一看,前方能目视到黑云。

「是飑风(注:一种突然发生,持续时间短促的强风,常伴随雷雨、冰雹等天气出现)!我们进入那里头!」

第十四驱逐提升速力。

几乎没有飞机能在强风跟暴雨中飞行。潜水艇也一样,浮上航行的目视范围会变得极度狭窄,也几乎不可能利用潜望镜监视。平常也许会想讲些咒骂的话,但对现在的阳炎她们来说是天赐良机。

她们冲进黑云之中。

里头别说是飑风,根本就跟暴风雨没两样。

强烈的狂风与横向打来的豪雨,侵袭著驱逐舰娘。

「嘻哈!啊哈哈哈!」

皐月发出高亢的声音。虽然被海浪袭击,队列还是有好好维持住。

「这样一来就不会被敌人发现啦!」

她说得没错,在这里被发现的机率近乎于零。可以的话,最好是这样跟著暴风雨等待夜晚来临,然后移动到敌人的中心位置。

(不过弹药是个问题……)

阳炎在内心低语。照这样下去,就会有弹药被海浪冲到无法使用。也就是所谓「被漩涡冲走」的情况。如果在重要的战斗中耗尽弹药,结果会很悲惨。虽然只要离开暴风雨就能防止这种情况,但放弃这种能够掩蔽自身的天气又著实可惜。

决断的时候来临。

「就这样前进!」

阳炎对全员宣告:

「跟著暴风雨移动直到敌方中心部为止,就请你们忍耐了!」

从无线电传来领命的声音。

她相信大家,在前进的同时,相信训练的成果一定会展现出来。风势益发强劲,大雨也不停拍打著脸颊。

『第二弹药夹脱落了。』

这是潮的报告,接下来各舰也陆续传来损失报告。

即使如此,所有人都没有迷失方向。这是改造的成果与严格训练的功劳。大家靠著同伴背上的航行灯前进。

时间流逝,雨势也渐渐变弱。

不久后──

大雨完全停歇,时间也来到夜晚。周围化为黑暗,只能依靠星星与月亮的照明。

然后,深海栖舰的舰队在水面漂浮。

人型的战舰与漆黑的重巡洋舰。有如狂犬般的轻巡洋舰,身为其手下的驱逐舰集团。海浪平静到让人毛骨悚然,感觉就像是台风眼般平稳。

她们直觉地认为这里就是敌方的中心。

阳炎下令:

「两舷第五战速前进!」

第十四驱逐队以整齐的队形突击。

发动机发出怒吼,炮塔开始回转。目标是敌人的中心。

还没看到像是南方栖战鬼的身影。这样的话,只要穿过那边就能往更里头前进。

「阳炎,是这边没错吧!」

她大声回答曙的询问:

「就是这里,不会错!要从那些家伙的正中央突破喽!」

敌人还没有察觉,深海栖舰的身影渐渐变大。

突然有一只深海栖舰面向这边,是重巡洋舰的RI级。她发出舰娘耳朵所难以理解的声响,对同伴提出警报。

「太慢了!」

她们完全不降低速力,直接冲进敌人的正中央。

「别进行炮击!直接冲过去!」

从深海栖舰旁边擦身而过时,脸颊产生刺痛感。猛烈飞溅的水花压抑住可能会撞上的恐惧,让脑海接受高亢情绪的支配。虽然操舰只能依靠月光,但她们深信自己不会发生冲撞。从前头的阳炎到最尾端的曙,所有人都没有脱落地通过。

但是还不能感到高兴,目标还在前方。

阳炎以防万一地回头观看。只见敌方舰队为了调头而发生冲撞,因此产生混乱。

这时,敌人的周围闪烁著光点。

「……敌军发炮!」

潮大喊著。

阳炎她们的行进方向扬起水柱。

「瞄得还满准的嘛!」

阳炎没有焦急,反而涌现斗志。这里正是展现气魄的地方,把对手们都甩开吧。

「不改变行进路线!」

「请等一下,左方一百度出现敌方舰队!」

潮的声音再度响起。往那边看去,只见像是重巡的巨大影子朝著这边逼近。

「深海栖舰也不是笨蛋呢,队伍已经重整完毕了。」

视线转向前方,那边又有敌方舰队存在。而且因为警报早已发出,所以已经注意到阳炎她们了。

「让我来吧。」

长月说著。

「后头的家伙让我来击退,阳炎你别在意,继续前进!」

「……我知道了。舰队分为两队。还有皐月!」

「嗯!」

「你们两人来击退他们!」

「好,我先上了!」

以长月为前头的两人向左转舵,朝向从后方逼近的深海栖舰群体。

「剩下的人跟我一起朝正面攻击!别吓得发抖喔!」

「你是在对谁讲这种话!」

「请交给我吧!」

「了解。」

曙、潮、霰给予非常可靠的回答后,阳炎大喊:

「现在时刻〇三〇〇,第十四驱逐队开始突击。愿镇守府获得荣耀,舰娘获得妖精的守护!两舷满速前进!」

剩余四人全速运转发动机。

「进行左炮战!反航战!」

长月下达号令,现在她是前头。

「交会之后打右满舵,改由皐月担任前导舰!不要让任何一只跑到阳炎那边去!」

「知道了!」

皐月很愉快地说著。

「长月你干得真漂亮!」

「是吗?」

「嗯,是睦月型的骄傲喔。」

「因为睦月型是世界第一的船舰啊!」

长月笑著。从她的态度里浮现的并非紧张也不是怯弱,而是真挚的心情──为同伴与全体舰娘竭尽全力的忠诚心。几个月前虚张声势的模样,已经完全无影无踪。

在月光的照映下,敌人的身影微微浮现。前头是重巡RI级,跟在后头的恐怕是轻巡洋舰,再来应该是驱逐舰。这个程度应该没问题,长月这样确信著。

重巡RI级发炮,依序溅起一根,两根,三根巨大的水柱。当第三根水柱消散时,长月用讯号灯发出突击的讯号。

「跟我来!」

驱逐舰娘开始炮击。联装炮的炮弹朝著敌方舰队袭击而去。

这是黑暗中的炮击战,而且还以令人恐惧的相对速度冲进去。12.7cm联装炮的炮弹与8inch炮的炮弹在空中交错,包围住各自的对手。这状况简直就是摸黑进行舰炮射击。

重巡RI级的表面发出闪光,稍微慢一点之后才传来爆炸声。

「命中了!」

皐月大喊。以那道光为标记,两人顺势继续把炮弹射击过去。

炮弹的爆炸不断给予损伤,炮击威力明显比以前提升许多。这是改造的成果,即使是重巡洋舰也已经不足为惧。

敌人摇摇晃晃地倾斜,有如失去立足点般向左倒下,最后缓缓沉没。

「交会时就来进行鱼雷战!」

睦月型对于反航战的雷击下了一番功夫。她们会举起单脚改变方向,然后瞄准目标,这是已经练习许久的运作方式。

与失去前头舰的敌方舰队即将交会。

「……暂停发射!那是什么,那不是驱逐舰吧?」

皐月的声音让长月凝神望去。

轻巡TO级的后头不是驱逐舰。不,是驱逐舰RO级没错,但是有艘深海栖舰把他踢开而前进著。

双手装备巨大盾牌的深海栖舰,蓝色眼睛的杀戮者。

「是RU级吗……!」

长月低声呢喃。敌方舰队的最尾端几乎不会由大型舰艇担任,所以才会导致猜测错误。恐怕对方是在附近巡回,然后被这个遭敌人突破的舰队叫过来吧。

可是她立刻转换目标。

「别管轻巡了,瞄准战舰!」

鱼雷再次瞄准目标,发射口朝向RU级。

「鱼雷发射!」

可是什么都没有发生。

「发射!」

果然还是没有发射。讶异地看向脚边,氧气鱼雷被发射管卡住,只有挂在那边而已。

「鱼雷发射管故障!皐月!」

「不行!我的也故障了!」

皐月发出像是哀号的叫声。虽说已经接受改造,但是勉强装上鱼雷发射管,而且又被「游涡」卷入造成这种影响。

战舰RU级的主炮朝向两人。

「可……恶!」

16inch炮的发射炮焰照亮了周围。

后方传来炮击声,而且还有炮弹的爆炸声。阳炎她们从背后听到这些声音。

「开始了……」

霰的低语传到耳里。

长月与皐月已经开始跟深海栖舰交战。无法得知胜败结果,只能相信那两人可以获得胜利了。

「没问题,她们一定会赢。」

阳炎才刚说完,后方就响起比其他都更大声的炮击声。

「那不是战舰的主炮吗……?」

潮这么说,阳炎也有同感。这个声音在几个月前听过很多次了,是战舰RU级16inch炮的发射声。

「战舰也混在里头啊……」

此时有通讯插进来:

『阳炎,有件事想拜托你……』

不需要反问,这是霰。

『我想去帮助她们……』

她志愿要前去救援,为了长月与皐月。

阳炎刻意冷淡地反问:

「现在才回头,赶得上吗?」

『我会赶上的……长月与皐月都是重要的朋友,我不想让她们死掉……』

「就知道你会这么说。」

她话锋一变,恢复成原本的语气:

「没问题,快去吧。相对的,你绝对要把她们救回来喔。」

『那当然……』

霰离开队列。

『谢谢你。』

她一回头,就顺著过来的路线回去。

「变成只剩三个人了呢,不过这样反而有干劲。」

阳炎讲的话让曙讶异地说:

「你莫名很有精神耶。」

「也许是因为改造的关系吧,曙是害怕了吗?」

「开什么玩笑,我怎么可能会害怕。反而该担心潮才对。」

「没那种事,我也是干劲十足喔。」

潮用坚定的语气说著,甚至还能猜到她正摆出充满干劲的姿势。

阳炎的内心充满斗志。虽然是在敌方海域的正中心,还只有三名驱逐舰娘,却完全感觉不到恐惧。充实的心情,与同伴之间的连带感,高揭起身为驱逐舰的志气与骄傲,朝向敌人冲刺。一切都是为了掌握胜利,为了救出不知火。

前方在月光下浮现出人影,是深海栖舰的舰队。

头部很庞大的是航母WO级吧,不过航母在夜间一点也不可怕,无视也无所谓。隔壁有个高挑的女性,那种甚至会让人感到美丽的体型是战舰TA级,这家伙就有点麻烦。其他在周围游泳的就是一群驱逐舰。

然后在更里头那边,那家伙的纯白身躯就算从这边也看得很清楚。那个绑著两个马尾的女人正是E海域的老大:南方栖战鬼。是横须贺镇守府倾全力攻击也还无法打倒的对手。

那家伙拥有自我修复能力。虽然无法得知她已经恢复到什么程度,但阳炎她们只能相信我方已经给予伤害,同时朝著她突进。

有几名敌人注意到这边。

火光不断亮起。

「敌方发炮!直进回避炮火!」

炮弹落在航迹上,但她们不打算偏离直进路线。

战舰TA级发出吼叫,深海栖舰聚集在南方栖战鬼周围。小型的驱逐舰开始威吓。

即使如此,驱逐舰娘是不会退缩的。

敌人进一步炮击,这股会让腹部一起震动的声音是16inch炮。炮弹在我军前方两处与后方著弹。

「交叉炮击?好样的!」

阳炎大喊:

「开始射击!」

我方开始一齐反击。虽然炮弹重量有些差距,但只要能打中就总会有办法解决。好几发命中了驱逐舰RO级,让对方葬身海底。

速力没有减缓,她们依旧笔直地突进。

「变更目标。右方五度,战舰TA级。开始射……啊。」

高大的身躯突然消失。

是月亮被遮住了。乌云遮盖夜空,不管是月亮或星星都被隐藏起来,因此周围变得有如墨汁般一片漆黑。

黑暗是驱逐舰的伙伴,夜晚对娇小的身躯较为有利。转向能力越是优秀,就越是容易闪避也方便于攻击。既然无法目视,那就无法捕捉到我方的踪迹。

但是现在却……

身旁溅起水柱。是TA级的炮弹,距离近到惊人。

「是雷达射击!」

电波探信仪(雷达)能够克服黑暗中的不利,而TA级正是装备著这东西。电波捕捉到驱逐舰娘,让她们沐浴在炮击之中。

然后我方并没有相同的装备。

阳炎紧咬下唇:

「没办法了,就这样突击……」

「等等,等一下!」

潮大喊著。

「我来进行照明!准备使用探照灯!请往那边瞄准!」

「笨蛋,这样你会死掉啊!」

曙大声怒吼。探照灯那强力的灯光的确能够捕捉到敌人的位置,但也代表著自己的位置会暴露给敌人。而且,会比雷达还要更加明显。

使用探照灯的驱逐舰不可能毫发无伤。即使如此,潮还是放声大喊:

「没关系,我也是驱逐舰!绝对会有所表现!」

「太乱来了!」

「不要在意我,请发动攻击吧!」

阳炎立刻作出决定:

「潮,放手去做吧。」

「阳炎!」

曙大吃一惊,阳炎好像要打断她一样继续说:

「这段时间内,我跟曙会把TA级解决掉!一次定胜负!」

「啊啊,真受不了你!」

曙看起来很想要用力搔头。

「你们老是这样!潮,如果你擅自沉没的话,我可不原谅你!」

「探照灯点灯!」

呼应阳炎的话语,潮把探照灯朝向敌人。

圆形的灯光让战舰TA级浮现在夜空下。

「射击!」

炮击包围住TA级,但这对敌人来说也是一样的意思。深海栖舰的炮口都指向潮。潮无视攻击地大喊。

「射击!射击!」

「鱼雷发射!」

阳炎下达号令。同时,敌人也发射出无数的炮弹。

炮烟散去时,长月虽然还活著,却因为吸入浓烟而呛到。

「咳咳,皐月!你没事吧?」

「……还没问题,我已经习惯受伤了。」

话虽如此,皐月的衣服已经变得破破烂烂,原本拿在手上的12.7cm联装炮塔也不见了。这点长月也是相同状况,一部分舣装还已经被挖开。

但是两人还活著。

战舰RU级的炮击同时对著长月与皐月发射,火力因此分散与弱化,再加上改造的关系所以没有被轰沉。

「反击……可恶!」

长月差点屈膝跪倒下来。发动机的状况有些问题,锅炉的出力也降低了。别说是无法前进,感觉还会原地打转。

RU级猛烈地怒吼,就连轻巡TO级也开始低声鸣吠。怪物跟猛兽的组合,准备朝著满身疮痍的两人发动进一步攻击。

哪边比较有利,已经显而易见。

长月擦掉脸上的血说:

「……快逃。」

被这么说的皐月大吃一惊。

「咦?咦咦?」

「我的发动机已经到极限了,光是还浮著就是奇迹。在这里把我丢下吧。」

「别说那种傻话!」

「我至少也要跟那家伙同归于尽,快走!」

长月大吼著,皐月则说不出话来。

但接著她也大喊:

「这可不能交给长月啊!」

「你在这种时候小看我吗!」

「我来击沉她!」

她抓住装在长月脚上的鱼雷发射管,强行把没有击发出去的氧气鱼雷拆下来。

抱著四根长枪,自己的份就连同鱼雷发射管一起拆下来拿著。总计八根氧气鱼雷都被皐月拿在手上。

「既然无法发射,那就直接砸上去!」

「喂,别这样……」

「我可是有锻炼过,就是为了这种时候才锻炼的!」

她对著自己的发动机怒吼:

「两舷前进!」

往前迈进。抱著氧气鱼雷的娇小身躯朝RU级突击。这几乎是可以跳进对方怀里的距离。皐月大喊著:

「不要小看睦月型啊──!」

她使尽全力把氧气鱼雷投掷出去。好几根就这样沉没,有几根没有爆炸也还是沉没了。最后有几根……

它们撞上战舰RU级,引爆了信管。

鱼雷的弹头爆炸。深海栖舰被火焰的奔流吞噬,在黑夜里点亮巨大的明灯。

RU级发出惨叫,因为她自己的炮弹也起火了。接著引发诱爆,全身都被火焰给包覆。立下非凡功勋的驱逐舰娘就这样在原地倒下。

「皐月!」

靠著单边动力勉强追上她的长月,用身体将皐月整个覆盖住。她用背部承受住RU级的爆炸,那是恐怖的冲击以及会烧伤的热度。

「真是的,长月你才该逃跑啦……」

「我怎么可能丢下同伴不管!」

四面八方都是火焰飞舞著,长月紧紧护住皐月。代价就是背上的舣装变得一片焦黑,锅炉与发动机的机能也停止了。

长月开始往海面下沉没。

(大家,抱歉……看来我就到此为止了……虽然至少让皐月获救……)

身体渐渐沉没,她却睁大了双眼。

轻巡洋舰TO级的炮口正朝向这边。

「那家伙……!」

TO级缓缓瞄准目标。长月没有反击的手段,皐月则是几乎失去意识。

就在这时候──

「长月!」

TO级爆炸了,是被鱼雷直接命中。从另一头赶来的娇小身躯,是发射氧气鱼雷命中敌人的朝潮型驱逐舰娘。

「长月、皐月!我现在就把你们救起来!加油啊!」

霰冲过来,同时抓住长月与皐月的身体。

接著就这么拉起来开始拖曳。刚才所在的位置,就只剩下沉没的RU级残骸与翻覆的TO级而已。

被拖著的皐月微微睁开单眼说:

「霰……你能大声喊出来了呢……真厉害。」

「好棒的声音,我听得都入迷了。」

长月的话,让霰的脸颊微微染上红晕。

在深海栖舰的群体处扬起好几根水柱,氧气鱼雷命中了。战舰TA级与被卷进去的驱逐舰RO级都被包围在大火中。

然后,潮也一样全身到处都著火了。

「潮!」

曙脸色苍白地跑过去:

「潮,你没事吧!振作点,振作点啊!」

「我……我没……事……」

潮勉力挤出笑容。

她的身体已经满身疮痍。虽说皮肤的部分会产生防护膜保护,但受到如此猛烈的攻击还是会受伤。舣装也损坏到即使是废铁回收业者也会拒收的惨况。

她点亮探照灯的代价就是受到如此严重的攻击。

曙紧抱住潮:

「我来拖曳你,让我帮你。」

「真奇怪……之前明明是我拖著小曙……」

「这次轮到我了!」

曙转头说:

「得让她进船坞才行!阳炎,阳……」

阳炎没有在听两人的对话。

她就只是凝视著黑夜的另一头。原本在这前方的怪物,不知何时就失去踪影了。

「……曙,带著潮离开这里。」

「什么……?」

「我要继续前进。」

「咦,等一下!可是弹药已经!」

「还有一次齐射的量。」

次发装填的装置运作,响起氧气鱼雷装填完成的警示声。

「我走喽。」

「笨蛋,就靠你一个人……」

「对方也只有一位啊。」

然后她这么说:

「而且不知火也是一个人。」

阳炎低声说「两舷第二战速前进」之后,就穿梭在燃烧的深海栖舰之间,往深处前进。

深海栖舰的残骸往后方远离。火焰逐渐变小后,周围又再度变得昏喑。

不过没有暗到会影响航行,何况月亮与星星也再度出现。

不知火就在这附近,阳炎像是被激励般地往前进。

到处都是岛屿,废船的残骸也很多。老旧的船或新的船,其中还有看起来沉没没经过多久的货船。

(还真多呢……)

往周围放眼望去,沉船之中还有像是被堆积起来的小山,彷佛就像有谁运过来一样。

「嗯……?」

有什么东西的声响。

阳炎把发动机降到半速,转数也尽可能降低,好仔细听清楚声音来源。

是在前方岛屿的背后吧。有股嘎吱嘎吱,像是在绞碎金属的声音。实在无法想像到底是什么状况,但总之还是慎重地接近。

往岛屿靠近,夜空倒映出影子。

「那……那个家伙……!」

阳炎哑口无言。

长长的头发在头的两边绑成垂下的马尾,覆盖著密密麻麻装甲板的女人。虽然在炮击以及航母攻击之下受到损伤,那白色的身躯在黑暗中还是很醒目。

南方栖战鬼。

那家伙就在这里。

但是,并非因为这样就让阳炎说不出话来。

她的周围堆积著无数残骸,那是各式各样船舶的碎片。这些碎片就像墓碑般将大海与岛屿围起来,酝酿出让人不禁发寒的景象。这是船只……一切航行于海上之物的坟场。

然后这些残骸上头──

每一个都有著相同的痕迹,那是硬被咬碎的齿痕。

残骸跟那家伙的自我修复能力,其中所代表的意义就是……

「船……船只被……!」

在这里的都是舰艇的残骸。那么,舰娘呢?

「不知火……不知火!」

南方栖战鬼发现阳炎了。她把拿在手上的残骸丢掉,身体向后仰。

然后发出震撼周围的咆吼。

那是战舰也无法比拟的巨大声响。栖息地被侵入这件事,似乎让她抓狂了。

血红的视线贯穿阳炎。

但是阳炎毫不动摇,从正面反瞪回去。

「把不知火……还给我!」

她冲出去。发动机在眨眼之间就到达满速,距离被急速缩短。

南方栖战鬼朝向正面,16inch三联装炮全数瞄准了阳炎。

发炮的火光喷出。

炮弹爆炸,诞生出代表死亡的水柱。比驱逐舰娘还要高上好几倍的水柱,像是要粉碎那娇小的身体般袭击而来。

但是那些全部都发生在比阳炎还要后方的地点。

阳炎型驱逐舰的突进速度,让瞄准的时间产生错乱。

接下来轮到阳炎。

「唔啊啊啊啊啊!」

背上的机械臂开始运作,将所剩不多的炮弹送进膛室。

来到可以感受对方呼吸的至近距离,血红的眼睛在视界里延伸开来。

「发射!」

连续射击发出震耳欲聋的噪音。

炮弹在南方栖战鬼的表面命中、弹开,其中有好几发打进去后产生爆炸。

从她身旁通过,回头后再度接近。

接著再次把炮弹射击进去。

这些全部都不是致命性的损伤。要让这个巨大的女人屈服,光靠驱逐舰娘的炮击是很困难的事情。

即使如此还是没有停止攻击。阳炎暂时拉开距离,重整态势。

发动机全速运转。就连锅炉也发出高温,挤出超过极限的出力。

敌方发动反击,南方栖战鬼高声咆吼。水柱在周围四处林立,爆炸震动著身体。只要被直接命中就立刻葬身海底,就算是至近弹也会马上去另一个世界报到。

可是阳炎没有被命中。

在无数的炮弹之中,她闪过各式各样的攻击。

现在的她有可能办到这种事。

视界产生改变,周围的残骸逐渐模糊。相对地,眼前的南方栖战鬼看起来就很清晰。

五感变得非常敏锐,就连对方的细微动作都能够察觉。她甚至觉得自己周围的时间流动变得很缓慢。

16inch炮发射,阳炎很轻松地闪开了。

真是不可思议的感觉,为什么能够做到这种地步呢?

为什么跟有如恐惧聚合体般的深海栖舰一对一交战,还能够不相上下呢?

自己为什么还活著,为什么没被轰沉呢?

现在的阳炎,很清楚其中的理由。

因为已经下定决心战斗了。

为了大家,为了第十四驱逐队。然后最重要的,就是为了自己的搭档。

想到要守护她们的时候,阳炎的身体就会变得轻盈。超越到极限的另一端,进入与过去的力量不同境界的领域。发掘出身为驱逐舰娘的全新可能性。

改造很完美地达成这个目的。

阳炎往前突进。

她在划破黑暗的同时向前奔驰。

眼前就是南方栖战鬼。

但是现在的她,已经不再害怕了。

恐惧已被克服。她是敌人越是强大就越能发挥出实力的驱逐舰,是充满荣耀的驱逐舰娘。操控管理鱼雷的机械臂,准确瞄准目标。

「发射压力就绪,设定深度就绪,角度以及平衡微调完成!」

她大喊著:

「一号发射!」

鱼雷被射出。长枪先下沉后又浮起,几乎没有留下雷迹地往前突进。

南方栖战鬼的炮口发出火光。水柱高高激起,炮弹直接命中氧气鱼雷将它破坏掉。

阳炎没有绝望,这种情况早就在预料之内。

「二号发射!」

氧气鱼雷再度发射,朝南方栖战鬼突击。但跟刚才比起来,这次的角度稍微有了改变。为了闪避鱼雷,白色的身体微妙地产生偏移。

「三号发射!」

又有另一发开始前进,弹头朝著敌人进行回避的预测位置猛烈冲刺。

怎么可能被你打倒……

南方栖战鬼闪过第二发鱼雷,这时第三发鱼雷向她冲去。

一直紧闭的嘴唇猛然抽搐。

白色的身体往前移动。

接著挥下钢铁的左臂,鱼雷在接触后炸裂。

轰鸣声响起,她手臂的前端已经被炸飞。

南方栖战鬼牺牲手臂挡下鱼雷。

她接著移动右手,炮身像是要捕捉驱逐舰般瞄准目标。这是打算在至近距离下将死亡的炮弹射击出去。

但是阳炎并不在那里。

她用三发鱼雷当成诱饵,钻进对方怀里。

阳炎露出胜利的微笑。

「四号发射!」

安全装置在发射的同时解除。这是伸手就能碰触到的位置,也是绝对不可能射偏的必杀距离。

「去死吧,怪物!」

轰鸣声与火焰混合成巨大的火炷。

鱼雷引发超越南方栖战鬼耐力的爆炸。爆发的威力将她的自我修复力彻底压过,从身体底端开始粉碎。

喔喔喔喔喔喔……!

惨叫跟火焰一起升上天空。

白色的身体迸裂,诱爆的炮弹往四面八方扩散开来。

阳炎用力吐一口气,然后猛力抬头:

「你在哪里!快回答我!」

著火的炮弹掉落在堆积如山的残骸里,阳炎进入里头搜索。

爆炸的火焰仍旧持续著,残骸中的可燃物也跟著起火。火势转眼间就开始延烧。

「不知火,你在哪里!不知……」

她举起手臂,抵挡偶尔会掉下来的火花,而且感到周围温度变得越来越热。

突然有什么东西动了一下。在堆积起来的残骸底下,能够窥见人类的身体。

「……在那边吗!」

可以微微看见制服,可是却一动也不动。

阳炎伸出手。

「不知……火!」

她抓住手腕,用力将对方拉出来。

搭档的身体从残骸里出现。

阳炎型的制服,破碎的舣装,充满煤灰的脸,还有白皙的手脚。

阳炎将她抱起,从现场撤退。

背对著燃烧的残骸,阳炎不停呼唤她:

「睁开眼睛!拜托你!」

但是没有回应。

绝望袭向阳炎。好不容易奋战至今,好不容易打倒敌人,好不容易把她救出来。自己都这么努力了。

所以……所以睁开眼睛吧。

「拜托你……」

大颗大颗的泪水,落在不知火的脸上。

接著不知火的眼睑就像是呼应般动了起来。

「嗯……」

「你还活著……!」

不知火微微睁开眼,缓缓说:

「阳炎……」

虽然是很嘶哑的声音,却听得很清楚。

「手套……你注意到了呢……」

「嗯……因为是你的关系,所以我想一定是藏身在这边。太好了……你还活著……真的是……」

「……啊啊,阳炎在哭泣……为什么……」

她伸手抚摸阳炎的脸颊:

「不知火……犯了什么错误吗……?」

「……笨蛋。」

阳炎边流眼泪边笑著:

「你怎么可能会犯错……」

阳炎用力抱紧她。

她们暂时互相依偎著,让时间静静流逝。

两人缓缓前进。

在她们前方,有几个慢慢朝这里过来的人影。

「那是……」

是驱逐舰。曙与潮;长月与皐月,还有拖曳著她们两人的霰。

是第十四驱逐队。

大家都在挥手,往阳炎与不知火这边跑过来。

「……真是的,都变成那样了……」

阳炎说著:

「不用来迎接也没关系啊。」

看到这种模样,不知火小声说:

「阳炎……你很幸福,有一群这么好的伙伴。」

「嗯?什么?」

「……没事。」

不知火闭上眼。

太阳从水平线升起,黎明已经到来了。

以阳炎为首的第十四驱逐队与不知火,都被摩耶她们的舰队回收。

在返航途中接受战斗报告。几乎所有在海域里蠢蠢欲动的深海栖舰都消失了,战果已经获得保证。

得知这个消息的横须贺镇守府有如祭典般骚动著。因为打倒了南方栖战鬼,海域也恢复和平。

然后所有人都已经知道,给予最后一击的是第十四驱逐队这群小小的舰娘们。

返航回到横须贺镇守府,舰娘们在栈桥上成群结队地迎接她们。

在拍手与欢呼的吵杂声中,阳炎对爱宕敬礼:

「第十四驱逐队,在此返航。」

「辛苦你了。」

爱宕也回敬礼。

「你救出不知火了呢。」

「是。」

「你没有舍弃希望。」

「是。」

阳炎这么回答,爱宕露出愉快的笑容:

「我就知道会这样,姊姊可是很相信你喔。」

负伤的舰娘陆续被抬上岸。其中也包含了长月、皐月、潮与不知火。

「很遗憾地,船坞已经全满。高速修复材(水桶)的剩余量也很少了……不过,我们一定会把你们治好。」

这句话虽然很轻挑,却也充满力道。

「提督也很高兴喔。」

「非常谢谢你。那个……我得跟司令官请罪才行……」

「啊,没关系啦。那个人很了解你的心情,而且现在正忙著跟高层互相怒骂吧。」

按照爱宕的说明,提督为了作战的权限,一直都在跟监督各个镇守府的高层进行交涉。只要让他们看到今天的成果,应该就能获得更多的自由裁量权吧。以这部分来讲,他也很感谢阳炎她们。

「应该暂时不需要出击了,阳炎也要好好休息喔。」

「是。」

她再次敬礼。

在舰娘专用伤病疗养设施治疗结束后,第十四驱逐队重获往日的战力。然后在这个时期左右,横须贺镇守府也宣告攻势作战结束。

这也代表著与不知火的分离。不管是自己的延长调派还是要请愿让阳炎调派回到吴,她都没有申请。

不知火在镇守府的正门与第十四驱逐队的成员面对面。

「我会感到寂寞呢。」

阳炎很惋惜地说著:

「好不容易以为可以跟不知火在一起。」

不知火摇摇头:

「只要知道阳炎在第十四驱逐队有很好的表现,这样就足够。我也很明白这点了。」

她的语气中带有放心的感觉。

「不知火也一样会感到寂寞,但这就是命令。直到有一天阳炎回到吴为止,不知火都会把房间打扫乾净。」

不知火看著曙:

「阳炎就拜托你了。」

「……哼。」

曙把头别过去。

「怎么好像突然就放弃了,真不像你的作风。」

「不知火没有不解风情到去破坏人与人的羁绊。」

「结果那场对决,就算是我赢了对吧?」

「是平手,哪天再来比一场吧。」

「那当然,下次一定要把你打趴在地上。」

曙面向不知火:

「所以在那天来临之前,你可别死啊。」

「你也是。」

不知火伸出手,曙也好好地跟她握手。

「那么我告辞了。」

她敬个礼,就从正门走出去。

阳炎目送她直到看不见踪影为止。

「……哎呀,真是有点可惜。」

皐月说著:

「等她这样离开之后,就觉得早知道该多跟她聊一下。」

「我有跟她聊过喔。因为在船坞的时期刚好重叠,就去探访过几次。」

长月这么说。

「她只要跟人独处就会变得很多话喔,也从她那里听到很多阳炎的事情。」

「真好,到时也告诉我吧。」

「……我也知道一些,下次来聊聊……」

霰也加入了。阳炎则笑著说:「你们别聊那种话题啦。」

这时,在一旁笑著听大家讲话的潮,突然想起什么似的说:

「对了,结果啤酒怎么样了?」

「啊──我忘掉了,本来还想叫不知火也来喝的!」

皐月抱著头说。

「没办法,那就大家一起喝掉吧。」

曙听了板起脸:

「那么难喝的东西要怎么喝啊?」

「那就除了曙以外一起喝吧,第十四驱逐队全体乾杯。」

皐月率先走出去,大家也赞成地跟在后头。

「等等,只有你们喝而已喔!」

「因为曙不想喝嘛。」

「我才没有那样讲!」

曙急忙追上去。

这时候,她们还不知道──

第十四驱逐队已经渐渐被认定是镇守府的最后王牌。

看上她们实力的各个镇守府都送来派遣的申请。

她们的横须贺勤务到此告一段落。下一个上任地点在西南方,名为林加港湾。

新的冒险将从那里开始。

海上的波浪高度,将缓缓增高。

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