两名身穿军服的人物走下高级公共马车。
其中一人是矮瘦的男性，胸襟装饰着许多勋章和宝石之类的物品。双眼细如狐狸。
佩带在腰际的军刀为较短的直刀。
男人名叫贝克尔。
他是帝国贵族，在军务部担任稽查官。
另一人身材肥胖，是名身高约二七掌尺(两百公分)的壮汉。
壮汉有张方形大脸，腰上佩带宽型长剑。
他是贝克尔的护卫官——博瓦史洛四等武官。
博瓦史洛按住肚子，眼巴巴地望着大马路上的摊贩叹了口气。
「好棒喔……贝克尔大人，那边有烤鸡耶。」
「又是食物的话题吗！」
贝克尔将细眼眯得更细，踹了博瓦史洛一脚。
接着，往路边啐了一口唾沫。
「该死！来接我们的人在哪里！？」
「听说在狄欧维尔的北广场。」
「要我自己走过去吗！真是不机灵的接待人员。所以我才讨厌乡下，一点礼貌都没有。」
贝克尔边走边发牢骚，这时有个在走道上奔跑的小孩撞到了他。
「啊！」
「唔……！？」
年约六岁的小男孩眨着眼睛低头道歉。
「对、对不起！」
从服装来看，他应该是平民小孩吧。身上的衣服并不破烂，但也算不上高级，
双脚则穿着麻布鞋。
贝克尔一改先前那张谩骂的嘴脸，露出温柔的笑容。
「……啊啊～小弟弟，你有没有受伤啊？」
他从胸袋掏出上好的白色手帕。
小孩摇头说。
「没、没有。我没事。」
「怎么会没事呢？你不是受伤了吗？」
「叔叔，我不要紧喔！」
「是吗？可是叔叔看不出来耶……你受伤了喔。」
「哪边？」
贝克尔左手拿着手帕，右手握紧军刀的刀柄。
博瓦史洛含着手指看着摊贩。他完全不在乎那名平民小孩的死活。
贝克尔面带温柔的笑容，双眼充血。
「你不知道自己哪里受伤吗？那么，叔叔告诉你吧……就是你的脖子……！！」
就在他拔出军刀的前一刻，稍远处传来呼喊他的声音。
「贝克尔稽查官！」
马蹄声与车轮声紧接着越来越近。
坐在军用马车上的是金发青年——艾力克。
「请问您是贝克尔稽查官吗！？我是西鲁克堡垒派来的接待人员！拜尔修米特边境联队的艾力克·米凯尔·德·布兰查。」
将马车驾驶到旁边后，艾力克跳下车夫座。
他有着会令路人回头多看一眼的俊美容貌。
贝克尔面带笑容咬紧牙根。
接着放开腰上的军刀。
「哎呀，真是谢谢你了……看来比预定时间还要早呢……」
他从军服口袋拿出黄金怀表，查看指针。其实就算不这么做，这里也看得到教堂的钟塔。
艾力克并拢脚跟，然后把右手按在左胸上，向贝克尔敬礼。
「我按照玛丽·卡特鲁殿下的指示，提早过来接您。」
听到皇姬的名字后，贝克尔眼神一变。
「是、是吗……殿下这么关心我？」
「这是当然，贝克尔稽查官。殿下说她很想听听都城的消息。那么，请搭上马车吧。军用马车容易晃动，请两位忍耐一下。」
「嗯——博瓦史洛，走啰。」
「啊，好的……唉……肚子好饿啊～」
稽查官和护卫官坐进马车里。
这时有名女性从围观群众中冲出来，跑到看傻了眼的小孩身边。
然后紧紧抱住他。
女性深深地低头致谢。
艾力克松了一口气，轻轻点头回应。
†
「那位稽查官，真是个可恶的男人！」
艾力克难得表露出怒意。
这里是雷吉斯的房间。
「这样啊……要你提早去接他们果然是对的。居然想对小孩拔刀……」
雷吉斯看著书，以疲惫的声音说道。
艾力克扶着桌子将身体往前探。
「要是再晚一点抵达就发生惨事了。您料得好准喔！」
「最近天气不错，我想公共马车应该会提早抵达。而且这一带虽然积了很多雪，公路的积雪应该不多……还有，帝都派来的下级贵族在地方上横行霸道是常有的事。」
「是吗？」
「对啊。我正在看的这本书，里头的反派角色就是这样的家伙。」
「呵呵呵……雷吉斯先生，您总是像这样掩饰自己的深谋远虑呢。」
艾力克目不转睛地看着雷吉斯。
看来他似乎对自己抱持着敬意，雷吉斯是很感动……可他也觉得对方的眼神中还有其他含意。
「……我没有掩饰的意思啦。」
「皇姬真的想见那个男人吗？」
「什么？」
「您不是这么说吗？」
「哦，那是社交辞令啦……我只有跟阿尔缇娜报告稽查官要来堡垒。毕竟这里的人都不是那种善于说客套话的类型嘛。」
「也包含我在内吗？」
「哈哈……你别不高兴喔。」
「没关系啦，只要能帮上雷吉斯先生的忙就好。不管怎样，那个男人很危险。请您多加注意。」
「看来是这样呢……时间差不多了吧。」
阿尔缇娜收取书简的时间订在晚餐之前。
其实那种东西只要在抵达时顺手交过来就行了，贵族却老爱拘泥排场啦程序什么的，真受不了。这么做能让他们觉得自己很了不起吗？
宝贵的读书时间因此减少了，雷吉斯不悦地噘起嘴巴。
置物室经过整理后，变成了谒见厅。
天花板吊着不知打哪儿来的豪华枝形吊灯，墙壁则挂上布帘作为装饰，完全看不出原本的风貌。
宾客晋见皇姬的地方，总不能每次都选在中庭——埃弗拉尔如是说，并指示士兵布置谒见厅。
装潢似乎出自艾力克的提案。
杰洛姆虽然是贵族，却对这类排场没有兴趣，真有必要的时候，狄欧维尔市还有伯爵家的宅邸可利用。
这是西鲁克堡垒首次设置的谒见厅。
不过，在阿尔缇娜的希望下，室内采用类似餐馆那般将桌子置于中央的格局，而非仰望宝座的形式。
她坐在最里面的椅子上。
阿尔缇娜的左手仍吊起固定，于是用斗篷遮住左半身。
贝克尔和博瓦史洛的座位就在她的旁边。没派护卫坐在中间虽然有失谨慎，毕竟对方不如狄特哈特那般危险，所以雷吉斯就睁只眼闭只眼了。
克劳莉丝默默端上红茶。
贝克尔流露出好色的目光，死盯着她看。
阿尔缇娜开口说；
「稽查官，远道而来辛苦你了。」
「啊、是，我还是头一次来到这么远的地方……噢……不过，这里的景色真是绝美呢～」
「啊哈哈……你不需要客套啦。来到这种乡下地方你一定很吃惊吧。」
双方谈得很愉快。
大概是面对皇族的缘故吧，贝克尔的态度就像只教养很好的狗。
博瓦史洛则伸手去拿跟红茶一起端出来的葡萄干和苹果。
坐在长桌最后方的是阿尔缇娜，贝克尔隔着桌角坐在她右边。博瓦史洛则坐在贝克尔的旁边。
阿尔缇娜的左边是雷吉斯。他的旁边则坐着自愿担任护卫的艾力克。
埃弗拉尔和其他士兵一同在门边站岗。他们不是与会者，而是警备兵。
杰洛姆本来也该出席，结果他却说「麻烦死了」，连个借口也没有就溜掉了。
艾力克凑到雷吉斯耳边问：
「……刚才的事，您有向公主报告吗？」
「……要是告诉她那种事就糟糕了……她肯定会跟稽查官起冲突的。万一害对方受伤会被军务部盯上，之后可会碰到什么麻烦事喔。」
雷吉斯用只有他听得见的音量低声说。
的确如此……艾力克点头。
闲聊个几句后，阿尔缇娜立即切入正题。
「听说有信要交给我？」
「是的。」
贝克尔一副得意的表情，装模作样地拿出书简。
「这是拉多雷耶将军托我送来的。」
「拉多雷耶……」
阿尔缇娜的表情沉了下来。
拉多雷耶是把她流放到边境的男人。
尽管是不同母亲所生，他依然是阿尔缇娜的亲哥哥。
她收下递来的书简，然后打开来看。
越往下看表情越是严肃。
「…………沃克斯要塞？」
阿尔缇娜把信递给雷吉斯。
意思是要他看吗？
「失礼了。」
雷吉斯接下信纸。
信上写着一长串社交辞令问候语，并慰劳在边境处理军务的妹妹。
他浏览过这些应酬文字，至于这封信的重点亦即命令，总的来说就是：
——攻下日耳曼尼亚联邦沃登大公国的沃克斯要塞。
「这真是……」
雷吉斯半带叹息地喃道。
阿尔缇娜把身体探过去。
「那是座很厉害的要塞吧？拉多雷耶是命令我们，只靠自己的力量攻下它对吧？」
「……看来是这样没错。信上有写『无法增援』。」
艾力克闻言脸色大变。
「意思是只靠这支联队进攻沃克斯要塞吗！？」
「是呀……就是这种命令呢。」
「太强人所难了！」
阿尔缇娜问艾力克。
「果然有难度喔？」
「公主殿下，那座要塞可是难攻不下啊！之前帝国进攻过几次，但就算派出万人大军也无法攻下！」
「对了，狄特哈特也说过，就是因为有那座要塞他们才没办法攻打沃登。」
雷吉斯回想以前看过的书籍。
「……根据记录，要塞落成之后帝国军试图进攻了四次左右。第一次派出三千人，第二次好像是八千人吧。之后各为一万人。」
「都没办法攻陷吗？」
「嗯……啊，是的。殿下说得没错，全都失败了。」
在他人面前得用敬语。
只不过，阿尔缇娜每次都会要他别在意遣词用字就是了。
「我们要进攻的话，有多少兵力可以运用呢？」
「得留下一千人左右负责守备，所以大约是两千人吧。」
「只有这样？」
「是的，只有这样……信中提到必须在今年二月十二日前进行作战，所以也没有时间大幅扩充军力。」
她露出不知所措的表情。这也难怪吧。
「该不会办不到吧？」
「是啊……」
艾力克站起来。
「我也这么认为！再怎么说，这种命令未免太不合理了！」
站在门边的埃弗拉尔和士兵们面面相觑。
现场一阵哗然。
唯独贝克尔一人面露从容的笑容。
看起来就像是在欣赏这场景一般。
「居然说强人所难，你会不会太无礼了？军务部会议批准拉多雷耶将军提出的计画后才发布这道命令，换言之这等同于皇帝陛下的旨意。身为帝国军人，没有比这更光荣的事了。」
他的声音充满了嗜虐性。
这男人总是像这样，以皇帝之名将不合理难题推给别人，藉此获得恶毒的乐趣吧。
艾力克瞪着他。
「咯……既然这么光荣，进攻要塞时就请阁下打头阵吧！只要在战场上受过敌弹洗礼，您或许就会改变意见了。」
「噢？居于末席却敢侮辱我啊……你……叫什么名字来着？」
「艾力克·米凯尔·德·布兰查。不过，我还没听到阁下报上姓名呢。」
「哼……原来是听都没听过的家族。地位又不高，讲起话来口气还这么大！我可是伯爵家的人喔。」
对方带着这种命令过来，实在很难在友好的气氛下谈话。
再加上先前于镇上发生的事情，使得年轻的艾力克激动起来。
雷吉斯抬起一只手制止两人。
「……我们已经收下书简，也明白命令的内容和期限了。这样就可以了吧？」
「嗯。你们要执行的话，书简的部分就没有任何问题了……不过，我还得稽查这支边境联队。」
「后者是事务性质的工作……应该不需要占用皇姬的时间吧。」
「嗯？说得也是哪。」
贝克尔点头应答。
接着嘲讽似地补上一句话。
「最近有传闻说，贵边境联队增加了不少非正规兵……我很期待各位能立下辉煌战果，让皇帝陛下龙心大悦。」
「……非正规兵吗？前阵子是有到镇上聘雇侍女啦……这对攻打要塞能有帮助吗？」
雷吉斯装傻回答。
†
结束气氛恶劣的会面后。
雷吉斯向贝克尔进行文件方面的说明。
稽查官本来就不是负责送军务部命令的运送员，他们的工作是调查军队是否守纪律、文件是否制作正确、命令有无执行等等，如有问题就回报中央。
本以为光是让对方检查数量庞大的文件就得花上很多时间，没想到……贝克尔并不怎么积极稽查，早早就回到客房。
之后——
夜幕低垂，雷吉斯点燃蜡烛继续整理文件。
独自处理事务的期间，有人敲了他的房门。
「嗯？请进……」
门打了开来。
来访的是红发少女。
「晚安，雷吉斯。」
「嗨……阿尔缇娜……你怎么又在这种时间……」
「怎么了？」
「没事，算了……小心别因此传出不好的流言喔。」
「嗯？」
阿尔缇娜歪着脑袋瓜，看来她没听懂这句话的意思。
雷吉斯放弃说明，只告诉她「尽量不要在半夜造访别人的房间」。
「这里还是老样子，堆满了不晓得做何用途的纸卷。」
「……这里面也有本来该请你签名的文件喔。」
「嗳，签名这点小事我也做得到喔。」
「是吗？那我待会儿就送过去啰。像是那边、那边和那边的文件山……」
「不过，我写字的速度不是很快喔。」
「唉……」
「雷吉斯，我问你喔……你不觉得那位稽查官有点怪吗？」
「……是啊。用餐期间查看了两、三次怀表，实在不是很正常的举动吧。」
「我不是指那件事……他给我一种很不好的感觉。」
「嗯……这倒也是啦。」
「你知道什么吗？」
「我从艾力克那里听说了一些事。而且，他刚才来稽查文件时……比起处理事务的正确度，他似乎只对贿赂有兴趣。」
阿尔缇娜双眼圆睁。
「咦？怎么回事？」
「不管文件制作得多正确……他都有办法挑毛病。比方说这项说明不好理解啦，他不喜欢这种写法啦，或是字很丑等等。」
「这不是在找碴吗！」
「……对方的意思是『要我放你一马就给钱』。」
杰洛姆第一次见到雷吉斯时，曾骂他「反正你的目的是收贿吧」，原因就在于这种人很多。
阿尔缇娜转身握住门把。
「得好好教训他才行！」
「慢着慢着！这国家的风气就是这样啦！他是坏蛋没错，但坏蛋不止他一个。」
「你该不会给他钱了吧！？」
她恶狠狠地瞪着雷吉斯。
雷吉斯摇摇头。
「我想你八成会生气，所以没做这种事……虽说我觉得蒙混过关是比较轻松啦。」
「我绝对不会原谅的。」
「你是指他？还是指我？」
「两个都一样！！总之，我得把那男人的劣根性矫正过来才行！」
「这样会有麻烦啦。那男人在军务部很吃得开。要是惹火他，下回就不会像这次一样只是刁难而已……弄个不好还会被叫去调查委员会报到。」
「谁理他啊！」
「你是皇姬，他们不会找你过去……这种时候，会被质询的可是我喔。」
「唔！？」
把自己当成人质的做法真卑鄙哪——想归想，雷吉斯也莫可奈何。要是阿尔缇娜在这时乱来，组织就无法维持下去了。
「他的家人应该是军务部的大人物吧……如果不是这样，他是无法任职稽查官的……现阶段与他为敌并非上策。」
「就是因为他自认立场够强，才会挑衅艾力克，又向你索贿对吧。」
「是啊。」
贝克尔也对阿尔缇娜和克劳莉丝投以无礼的目光，但她似乎没发现的样子。还是别多嘴以免火上加油。
无处宣泄的怒气，令阿尔缇娜握紧右拳不停发抖。
「呼————！！」
雷吉斯决定改变话题。
「对了……你是来找我谈拉多雷耶皇子的命令吧？」
「啊，就是呀！你打算怎么做？」
「沃克斯要塞啊……」
「那是座什么样的要塞？我没看过耶。」
「我也没看过啊。可以的话，我真希望一辈子都不要看到……根据书里的介绍，要塞位在平缓的丘陵地上，那里有着城墙般的山崖。高度为二二五腕尺(注1)(一百公尺)。」
注1cubit,或称肘，古代长度单位，为手肘至中指尖的长度，一腕尺等于四十三至五十三公分。
比雷吉斯他们所待的西鲁克堡垒还要高六倍以上。
「不过，山崖上有横洞，炮台就设置在那里，高度大约一百腕尺(四四公尺)。」
「这样还是比帝都最高的建筑物高呢。」
「要塞的南方和东方是山崖，北方和西方则是山岳。」
「没办法从山岳进攻吗？」
「听说建造要塞时，西侧挖了一条很深的濠沟。接近要塞之前是有办法避开炮击，但还是得下了濠沟再爬上去才行，要说走哪边比较好嘛……北侧有矿场时期留下的洞穴，斜坡虽然平缓但也跟濠沟没两样。底部好像已经积水变成一座湖泊了。」
「不能无视要塞直接攻打首都吗？」
「进行攻城战时，要是腹背受敌，几乎笃定会打败仗……因为对方可以不断补给，反观我们若吃完手头的粮食就只能举白旗投降了。」
「啊，是喔。要不然，趁敌人离开要塞时进攻呢？」
「他们还是会逃到要塞不是吗？若是追赶他们，结果依然跟攻打要塞没什么差别……炮弹会飞过来喔。」
「原来如此。」
「听说过去四次攻掠战，帝国尝试过夜袭与长期围城……」
然而全都失败了，才会演变到今天的局面。
要塞本身确实相当坚固，不过敌方的司令官似乎也很优秀。
雷吉斯嘟哝地抱怨。
「……如果可以，我真不想接下这项任务啊。」
「可是又不能不接呀。」
「是啊……」
拉多雷耶皇子在这种情况下，确实采取了极富效果的措施。雷吉斯不由得佩服起他来。他大概很习惯面对「地方拥有意料之外的力量」这种状况吧。
阿尔缇娜表明决意似地说：
「我们只能努力去做了吧！何况拉多雷耶也是认为我们办得到，才会下这道命令吧。」
「咦？」
「……怎么了？毕竟他都下令了，应该是认为我们有办法攻下要塞吧。」
「…………没事。」
「真奇怪。」
阿尔缇娜摆出一副无法理解的呆愣表情。
这女孩真的很纯真。
「拉多雷耶皇子期望的是……你率领一半的兵力攻打难攻不下的要塞，最后打败仗，失去部分兵力与向心力啦。」
「为什么？作战计划会失败耶？」
「这样一来不就可以削弱边境联队意外增加的战力吗？那就是这道命令的目的。」
「你说什么！？」
阿尔缇娜又气到涨红了脸。
她挥手拍桌。
现场响起听起来手很痛的巨响。
「——他把士兵的生命当成什么了！？」
可以确定的是他们的重要性还比不上西洋棋的棋子。
「阿尔缇娜，你冷静点啦……我没打算让士兵们白白送死。」
「你有什么想法吗！？啊！不要管命令不就好了？」
「有贝克尔稽查官跟着，我们很难玩忽职守啦。」
「就算认真作战，他也有可能在报告中说我们玩忽职守不是吗？」
「所以，我才在取悦他啊……」
阿尔缇娜认真地沉思。她正用自己的方式，为了保护士兵而努力。
「我问你……如果我无视命令，结果会怎么样？」
「就会犯了反叛罪吧……我们多半会被冠上逆贼的臭名，而帝国第一军会来讨伐我们。」
「逆贼！？」
「你早就做好心理准备了吧？」
「是没错啦……可是他们很强吧？」
「嗯。我之前有稍微跟你提过，第一军是帝国最强的军队，士兵为来自全国的壮士，用的是最新的装备。他们也熟悉边境的环境。要是打起来……战况会很严苛吧。」
「打不赢吗？」
「照常理判断，应该打不赢吧……而且不晓得杰洛姆将军和埃弗拉尔先生愿不愿意并肩作战。士兵们也是一样。我们还没做好足以跟拉多雷耶皇子交战的准备。」
阿尔缇娜咬紧嘴唇。
「…………说得也是……我该怎么做才好？」
「只能攻打要塞了吧……我会想办法尽量减少损害。至于贝克尔稽查官，我们只能尽力让他留下好印象，请他回到帝都后向军务部报告『没有异状』吧。」
「真让人不甘心呢。」
「好坦率的感想。我也有同感，但也无可奈何。」
雷吉斯把书摊开在桌上。
「总之，我会先调查沃克斯要塞的资料，你要早点治好左手喔。」
「我知道啦……嗯？」
「怎么了？」
不晓得是不是难得对书产生兴趣，阿尔缇娜盯着桌上看。
那是一本装帧很讲究的书，古老制法的纸张以皮绳绑住，封面则是刻有书名的薄板。
看起来相当老旧，墨水都褪色了。
「这该不会是跟沃克斯要塞有关的书吧？」
「对，我并不是预料到会发生这种情况才买的，只是刚好在镇上找到它。这是大约四十年前制作的书喔。不过，内容写的是更早之前的事情。」
距今五十年前——
帝国历八〇〇年，现任皇帝里昂十五世尚未登基。
那是前代皇帝毕森特执政的时代。据说他是以吟诗和奏乐的水平来挑选大臣的。皇帝本身也有艺术方面的才能，在文化方面有很大的贡献。
帝国的造纸业与印刷业会如此发达，同样要归功于毕森特皇帝拨出庞大预算协助发展。
不过在军事方面，他却缩减预算、用人不当，因此军队不断在各战线上演败走的情况。
狄欧维尔周边也曾遭沃登大公国占领一段时间。
毕森特皇帝因病驾崩后，由年轻的里昂十五世继位。
登基之后，他拔擢柯尼伊将军成为总督。本来，军方的总指挥权掌握在皇帝手中，所以并无总督这个职位，然而情势已严峻到无法把军务交给皇帝这个门外汉处理了。
这个时期，帝国已丧失三成的领土。
柯尼伊总督重建衰弱至极的军部，打赢堪称八面战争的所有内外敌人，将战线大幅推了回去。
他还从沃登大公国手中抢回北方边境。不仅如此，帝国军更击溃大公国军，进军至首都附近。
占领大公国的山地后，他们在那里兴建矿场以便挖掘优质的铁矿。
那座矿场即是沃克斯矿场。
帝国军万万没想到自己打造的矿场，会在日后转变成难攻不下的要塞。
十年后——柯尼伊总督战死，军部再度陷入混乱，帝国各地皆遭到敌方反击。
最后，战线大幅后缩，形成今日的情势。
帝国历八一二年。大公国将沃克斯矿场改建成固若金汤的要塞，以作为对抗帝国的防卫据点。
至于帝国，则把原为农村的狄欧维尔重建为边境都市，并且兴建堡垒，对望沃克斯要塞。
那座堡垒就是现在，雷吉斯他们所待的西鲁克堡垒。
「——就是这样，这本书跟要塞有一点渊源呢。」
「是当时的书吗？」
「对，我刚才也说过，内容写的是辟建沃克斯矿场到兴建要塞的过程，编纂的时间大概是四十年前。这本书汇整了夺回北方周边之后的纪录，以作为与狄欧维尔市有关的历史。不过全套有八本，这只是当中的一本而已……当时造纸术广泛流传，制书技术却不发达，这本书的装帧才会有点特殊。」
「是喔，应该很贵吧？」
阿尔缇娜追问起意想不到的问题。
雷吉斯不禁僵住。
「这个嘛……」
「我问你，你来到这座堡垒时有带剑吧？最近都没看到那把剑呢。」
「因为我挥剑也只会害自己受伤嘛。」
「剑放在哪里？」
「……保险起见我先声明……那不是配给品，而是我的私人物品喔。」
「是吗。那么，剑放在哪里？」
「在狄欧维尔市的……当铺吧。如果还没被卖掉的话……」
「军人居然把剑拿去典当，你在想什么啊！？」
阿尔缇娜气冲冲地逼近。
坐在椅子上的雷吉斯吓得往后仰，整个人就快摔下去。
「因、因为，不用的话会生锈……」
「这本书到底要多少钱啊！？」
「金额也没那么贵啦。二百……」
「嗳～？二百但尼尔铜币呀。这样的价格，凭你的周薪也够支付嘛。但还是太贵了。」
「不是……是二百苏银币。」
一枚银币的价值等于十二枚铜币。
阿尔缇娜的肩膀微微颤抖。
雪白的手指一把扣住雷吉斯的脑袋。由于左手吊着不能动，所以她只用右手。
「你是笨蛋吗！？啊！？说啊，是笨蛋吗！？」
「该怎么说呢？我是不后悔啦……」
「你好歹给我感到后悔啦！」
「可、可是，这是一本相当珍贵的书呢。除了内容外，也很有历史价值……」
「居然要二百苏银币，你从哪里拿出这么大笔钱啊！？」
「哎呀～我本来也以为没办法买……没想到当上军师的事也传到镇上了。结果老板说钱以后再付就行。」
「这不就是欠债吗！」
阿尔缇娜逐渐加重抓住脑袋的力道。
好像有点痛。
「哎呀，老板是叫我晚点再付，又不是向他借钱……」
「听我说！」
「是。」
「我的母亲告诉过我——平民的生活很贫苦。但是，还不至于因为贫困而丧命……只要不欠债的话。」
「也是啦，毕竟帝国本身很富裕嘛。」
「知道的话，就不要借钱买书啦！」
「好、好痛……好痛喔，阿尔缇娜。你的手指都咯咯作响了……我的头……」
「如果需要那么贵的书，就来找我商量啦！你可是我的军师啊！」
她摆出真切的表情。
雷吉斯虽然觉得愧疚，却回答她：
「……这我办不到。」
「为什么！？」
「因为，这本书……并不是有需要才买的，纯粹是为了我的兴趣好痛痛痛痛痛痛痛！？」
「你根本就是个没出息又不中用的家伙嘛！」
雷吉斯没办法否定。
阿尔缇娜总算把手放开了。
从单手就能挥动那把宝剑的握力来看，她应该没有真的出力吧，但还是痛得雷吉斯眼角泛泪。
「我好久没被人这样教训了，上一次是在进军官学校前挨姐姐的骂。」
「看来你姐姐也很辛苦……真拿你没辙。我借钱给你，这几天就去把款项付清吧。」
「咦？不，这……」
「总比军师在镇上欠债的事传出去好吧？」
「嗯——……」
「怎么啦？你不需要跟我客气喔。」
「是吗？啊，反正都要借了，我还有两本想买的书……啊、没有，当我没说！」
「啊～真是受不了你，这个书痴——！！」
†
翌日，雷吉斯到镇上付清尾款。
公共马车一天只有一班，所以当天他住在镇上的驻地，第二天才回到堡垒。
雷吉斯打开自己的房门。
「奇怪？」
「呀啊！？」
坐在椅子上的艾力克跳了起来。
他的尖叫声简直跟女生没两样耶——雷吉斯心想。
「……呃……你怎么会在我的房里？」
「啊！那、那个……对不起……我没见到您，所以过来找人……」
「我去了镇上一趟。你没听公主说吗？」
「原来是这样啊。像我这种身份的人，是不能随便向公主说话的。雷吉斯先生是特例。」
「……也对。」
因为阿尔缇娜总是一副不拘小节的态度，雷吉斯常常差点就会错意了。在立场上对方可是皇姬与司令官，哪能向她打听五等文官的去向。
遇到这种时候，没有直属上司和部下就很不方便。
「不过，你要找我，为什么会坐在椅子上……？」
「唔……那、那是……因为……我在想，雷吉斯先生……平常都在想什么……」
他满脸通红的这么解释。
扭扭捏捏的模样一点也不像骑士，反而像个女孩子。
雷吉斯不禁勾起嘴角。
「……真是崭新的寻人方式呢。」
「对、对不起。」
「没关系啦……你找我有什么事？」
等呼吸趋于平稳后，艾力克便恢复平时那张凛然的青年脸孔。
「呼……是关于要塞的事。也许没有我能插嘴的地方，可是我想知道您打算怎么做？」
「嗯。差不多该做决定了……不管怎样，都需要时间做准备。」
若按照拉多雷耶的命令，距离实行的时间只剩下一个月左右。
有必要好好讨论一番。
雷吉斯指示艾力克：
「你可以请杰洛姆将军和埃弗拉尔先生到会议室吗？我通知皇姬一声就过去。」
「我明白了。那两位都在堡垒外面进行演习，请您稍等一下。」
「他们在做训练啊。真勤奋呢。」
「我觉得，攻打沃克斯要塞就是如此紧要的大事。」
「……嗯。」
「那么，我先告退了！」
艾力克抬头挺胸，快步走出房间。
雷吉斯整理好需要的数据后，便抱着纸卷，前往阿尔缇娜的房间。
途中经过餐厅前面时——
「呀……！」
他听见小小的惨叫声。
「嗯？」
雷吉斯探向餐厅。平时使用的餐桌排得很整齐，桌面跟平常一样干净。挂在墙上的发条钟显示时间已过下午两点。
由于杰洛姆他们跑去做训练了，里头看不到军官的身影。
冷不防地，雷吉斯的目光停留于扔在桌上的抹布。
这间餐厅向来都是克劳莉丝在打扫的。如果是她，做事应该不会如此虎头蛇尾……
不过，俗话说凡事都有例外。况且，把抹布拿到设在餐厅内的厨房也花不了多少工夫。
雷吉斯把数据纸卷抱在腋下，然后走进餐厅。
他拿起放在长桌上的抹布。
抹布是湿的。这表示刚刚还有人使用吧。
「……是不是有什么急事啊？」
这时，厨房传来「吧嗒！」的声响。
有人在准备晚饭吗？说不定是克劳莉丝。
雷吉斯往餐厅后方的厨房走去。
「啊——打扰啰……」
他打声招呼把头探进里面。
厨房呈凸出塔外的半球形造型。
炉灶的左右两侧是调理台。
身穿军服的狐眼痩男，以及壮如岩石的巨汉就站在那里。原来是贝克尔稽查官和博瓦史洛护卫官。
他们的对面——
有名将褐色头发绑在脑后、穿着蓝色侍女服的少女倒卧在地上。
雷吉斯不敢相信自己的眼睛。
「……怎……！？」
他没有看错，那名抬起头来的少女正是克劳莉丝。
见到雷吉斯后，她垂下目光。
「雷吉斯先生……不可以……」
「你们……到底在干什么啊！？」
贝克尔闻言嗤之以鼻。
「哼！谁叫你不交出该给的东西，我才想拿别的东西替代。还是说，你改变心意了？」
「……竟然做出这种事……我是有听说不少稽查官品行不良……没想到会这么恶劣！」
「喂喂喂，区区一个下级军官，给我注意一下你的口气啊。我可是稽查官欸。你不怕我随便乱报告吗？」
「咯……克劳莉丝小姐！快过来我这边。照着这种坏蛋的要求去做，公主殿下也不会高兴的。」
「这、这我……知道……」
克劳莉丝爬起来后，踩着怯生生的脚步走过来。
等她走到眼前，雷吉斯便一把将她抱过去。
「雷吉斯先生！」
「啊、嗯…………」
她在发抖。
雷吉斯还是初次见到克劳莉丝表现出如此柔弱的一面。
贝克尔吐了口唾沫。
「搞什么，上次模仿军师，这次打算扮演骑士吗？既不给钱，又不把女人借给我，开什么玩笑啊！糟糕，不好啦。看样子，这支边境联队有谋反的嫌疑喔～嗯嗯？」
「别说蠢话了……你们的行为很明显违反军规。贝克尔稽查官，我要向军事法庭控诉你。」
「噢，你说我做了什么？我什么都还没做欸。别笑掉别人的大牙了。」
「强行索贿，又对女性施暴未遂……光凭这两点就足以起诉你了。只要调查过去至今的派遣地点，应该可以挖出不少黑幕吧？」
贝克尔咂嘴。
接着用下巴指示博瓦史洛。
「让他永远说不出话来。」
「是！！」
雷吉斯抱紧克劳莉丝，急急忙忙往后退。
资料掉在脚下。
巨汉践踏纸卷，一步步逼近。
「哼！哼！让你说不出话来！」
雷吉斯感觉到杀气。
贝克尔用事不关己的语气喃喃碎念。
「啊～啊……难得遇到好女人，真可惜啊～」
雷吉斯冲出厨房，往餐厅跑去。
他拉着克劳莉丝的手，钻过长桌之间的窄道奔向门口。
然而，巨汉博瓦史洛的行动却异常迅速。
不，或许是雷吉斯他们动作太慢吧……
博瓦史洛绕到门口。
「咯哼哼！」
「唔…………」
军官餐厅位在中央塔的一楼，所以没有大窗户。虽然有采光窗，但大小不足以让人钻出去。
博瓦史洛有如在猎物面前舔嘴的野兽般，缓缓拔出腰际上的长剑。
克劳莉丝双手抓起雷吉斯的手。
「雷吉斯先生……只要我忍耐一下……就没事了。世上也是有这种委曲才能求全的情况喔。」
「要我牺牲你，让自己得救吗？这种做法太差劲了……还不如死了算了。」
「您是公主殿下需要的人。」
「克劳莉丝小姐……无论是谁都有死亡的一天。但是，抛弃信念的话，我认为这一刻人就算是死了。」
「可是，也有某些事物必须忍辱偷生才能获得吧。」
「……如果是自己受到的屈辱，再难受我都会忍耐……但是，我不能眼睁睁看着你这样的好人遭受那种折磨。」
「雷吉斯先生……不可以对我这种女人……说出那样的话喔。」
博瓦史洛逐渐缩短距离。
他已经来到眼前了！
「咯哼哼！就让你们两个一起……身首异处吧！」
巨汉把长剑举到接近天花板的位置。
雷吉斯抱紧克劳莉丝保护她。克劳莉丝也抱紧雷吉斯。她痛恨自己无能为力，连当肉盾保护对方都办不到。
博瓦史洛面露肉食动物般的狰狞笑容，但——
他的表情随即变得痛苦。
「咕哇啊！？」
大量的鲜血喷洒在脚边。
巨汉瘫倒在地。
「咦……？」
一时间，雷吉斯不明白发生了什么事。
博瓦史洛的背后站着一名年轻人。原来是艾力克，他的手里拿着沾了鲜血的剑。
整个人上气不接下气。
「哈啊！哈啊！哈啊……雷吉斯先生，您不要紧吧！？这位小姐也是……」
克劳莉丝默然点头。
雷吉斯垂眼看着倒卧在地的博瓦史洛。
「你……你杀了他吗？」
「我避开了要害。」
巨汉蜷缩起身体不断呻吟。
他的臀部至右大腿内侧有一道裂开的伤口，鲜血流淌而下。的确，这种程度的伤势应该不至于致命。
不过，他也没办法再追赶自己，或是用力踏地挥剑才对。
雷吉斯松了一口气。
「……得救了……艾力克，谢谢你。」
「不用客气。我很高兴能帮上雷吉斯先生的忙。」
「真亏你知道我在这里。」
「因为您不在会议室，我才会跑出来找人。幸好您没事……接下来就是处置他了。」
艾力克把视线投向餐厅的后方。
贝克尔一副不悦的表情。
「可恶～骑士居然从背后攻击对手……未免太卑鄙了吧！」
他的眼神很阴沉。
犹如圣经里的恶鬼。
艾力克毫不畏惧地举着剑。
「我如果有罪，当然愿意接受制裁……只不过，我得先把你们送进大牢里！」
雷吉斯不禁看出了神。
不光是容貌，就连行为举止，艾力克都跟故事里的骑士如出一辙。这种说法是有点夸张，不过却十分贴切。
贝克尔双眼充血。
嘴角冒着泡沫。
「嘻嘻嘻……像你这种低贱家族的小鬼！居然说要送我进大牢！？」
他拔出的武器不是腰际上的直刀，而是藏在外套里的手枪。
那是大不列塔尼亚制的最新式手枪。
尽管需要事先装填子弹，却不必花时间点火，只要拿起来就能立即射击。
艾力克咬紧嘴唇。
如果是在平地就算了，在隔着蜷缩成一团的巨汉与长桌的场所，想以剑先发制人并不容易。
手枪击出一发后需要再填弹，只要能躲过第一枪就有机会反击，但在这样的距离下铁定会被打中吧。
至于贝克尔这边，假如这一枪击中艾力克，之后也得杀掉雷吉斯和克劳莉丝灭口。他正在盘算各种可能的情况吧，那把手枪并未马上击发。
雷吉斯从记忆抽屉里找出之前读过的书，翻找类似的场景。
「……这是……最好的办法吗？」
「雷吉斯先生，您想做什么？」
克劳莉丝紧紧抓着军服衣袖。
「……我下棋从没输过。交给我吧。」
他轻柔地推开克劳莉丝的手。
克劳莉丝一脸泫然欲泣的表情。
没有什么方便的魔法，能让三人在这种状况下平安无事顺利获救。
西洋棋的基础战术，就是以弱小的棋子当诱饵，让更强的棋子生存下去。
现下的情况，自己正是那颗弱小的棋子吧。
雷吉斯朝贝克尔跑了过去。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊————！！」
他边跑边大叫。
贝克尔完全没料到雷吉斯会冲过来吧，只见他一脸惊愕。
「什……！？别闹了！」
对方要是在这时开枪，这件事便得以落幕，但……看样子，白刃战是雷吉斯的罩门。
贝克尔将手枪换到左手，接着以右手拔出腰际上的军刀。
好快！
军刀的刀尖刺向雷吉斯，使得他赶紧在距离对方三步之处停下脚步。
接着举起双手说：
「……搞砸了啊……早知道就多看一点动作类型的作品了。」
雷吉斯知道贝克尔有佩剑，却没想到对方拔剑的速度这么快。因为雷吉斯很不擅长推测他人的运动能力。
贝克尔抡起军刀。
「就先……从你下手！！」
「我们做个交易吧！」
「什么！？」
听到雷吉斯的话后，对方停下挥刀的手。
艾力克和克劳莉丝连气都不敢喘地注视着他们。
气氛相当紧绷。
「……做个交易吧。贝克尔稽查官……你以为在这里杀了我们三个后有办法逃掉吗？你杀了我后，艾力克要怎么办？开枪射他吗？我想克劳莉丝小姐会趁这段期间逃走喔。」
「哈！女人的脚程一下子就能追上。」
「……你要如何向听到她惨叫而赶来的士兵说明？更何况，克劳莉丝小姐可是皇姬从帝都带来的侍女，非常受殿下宠爱。」
「唔？」
「……贝克尔稽查官……你可以放过我们吗？相对的，你的行为我们也会当作没看到。如何？」
「谁会相信你啊！」
「是吗？就算我们提起诉讼，你只要否认就行了。你不觉得在法庭上，未使用持有的手枪这一点对你很有利吗？」
「杀光你们比较省事。」
「用你手中的枪和刀吗？拿着击发过的枪和沾满鲜血的刀，你要如何证明自己的清白？你应该不会天真的以为，凭贵族家世有办法对皇姬施压吧？」
「呃……这个嘛……」
「劝你再仔细考虑看看……有我当人质，艾力克就不会行动。这可是足以影响人生的问题。只要你认真思考，应该就会明白我的提议绝对比较有益。噢……对了对了，有个故事是这样的。内容不长，你先听我说——」
雷吉斯打算讲述三则透过交涉功成名就的故事。
就在举起的双手渐渐发酸时——
「你们在做什么！？」
餐厅里出现一名红发少女。是阿尔缇娜！
她的背后，还可见到杰洛姆和埃弗拉尔的身影。
艾力克和克劳莉丝的表情都开朗起来。
呼～～～～雷吉斯叹了一大口气。
「你们终于来了啊。」
「因为连艾力克都没回来，我觉得奇怪才过来看看……这是怎么回事！？」
阿尔缇娜瞪着稽查官。
贝克尔脸色苍白。
「没、没有……这……我……不是的！」
雷吉斯总算能放下双手了。
「克劳莉丝小姐险些遭他们欺负……我说要向军事法庭提出告诉，结果差点被他宰了。」
「臭小子！？你不是要交易吗！？」
贝克尔怒吼。
雷吉斯摇摇头。
「不好意思……提出交涉是争取时间常用的手段。人在面临机会时越容易丧失冷静。在非得杀掉三个人不可的情况下，有个人主动跳出来，提出颇具吸引力的解决方案。然而，这说不定是看似有利的圈套……你当然会犹豫吧，毕竟做出的判断会影响人生嘛……不过，我们只要继续拖时间就一定会有人来搭救。」
贝克尔气得双眼充血。
本来还担心「他应该不会一时激动而开枪吧？」，没想到……他突然感叹起来。
「噢噢～怎么会这样呢！我是见部下无缘无故遭人从背后砍伤，出于自卫才不得已掏出手枪，你居然把所有过错都算在我身上！？这是阴谋！是要陷害我的圈套！」
「……我觉得现在说这些有点晚喔。」
「我打算回到帝都后就向军务部这样报告……拜尔修米特边境联队是一支纪律严谨的杰出军队。他们勇猛果敢地攻打沃克斯要塞，然而死伤惨重不得不撤退……咯呼呼呼。各位觉得如何？」
贝克尔面露冷笑，望向阿尔缇娜。
换句话说，这是「我帮你们做假报告所以放过我」的提议吧。
状况跟刚才相反。
不同的是思考速度。
雷吉斯瞬间做出决定。在他正要开口回答的前一刻，阿尔缇娜跑了过去。
她握紧右手。
冲向面带冷笑的贝克尔。
阿尔缇娜抡起右拳，往那男人的脸——揍下去！
「大笨蛋！！」
砰！
「呃啊！？」
贝克尔飞了出去。
背部狠狠撞上餐厅的墙壁。
手枪和军刀皆掉在地上。
幸好手枪没有走火。
扁掉的鼻子滴滴答答流出鲜红的血液。
「哦哦哦……血……我的……鼻子……流血了……我的鼻子啊！？」
「我只有一句话要告诉你！」
贝克尔捂着鼻子往上看。
阿尔缇娜就站在他眼前。
气势十足地指着他说：
「要跟坏蛋交易，还不如死了算了！」
贝克尔背靠着墙缓缓滑下去，最后瘫坐在地上。
埃弗拉尔和艾力克迅速将贝克尔和博瓦史洛绑起来。
直到这时，巡逻的士兵们才终于现身。
†
克劳莉丝的精神似乎受到不小打击，因此先让她回到自己的房间休息。保险起见，他们请艾力克送她回房。
贝克尔和博瓦史洛则遭到五花大绑，被团团包围他们的士兵以及带路的埃弗拉尔押往牢房。
最后——
餐厅里只剩下雷吉斯、阿尔缇娜和杰洛姆三人。
「暂时让他们冷静一下脑袋……等护卫官的伤势痊愈就请他们回帝都……当然，还要带着违反纪律的报告。」
「没错！」
「哈！砍了他们不就得了。」
「杰洛姆太不尊重生命了。」
阿尔缇娜这般驳斥，杰洛姆闻言耸了耸肩。
四周仍弥漫着血腥味。
杰洛姆从厨房拿了瓶葡萄酒过来，咬掉木栓后仰头畅饮。
「咯咯咯……那个稽查官的提议也不错啊。只要叫他做假报告就万事解决了。」
「你开玩笑的吧？」
阿尔缇娜投以冷漠的目光。
回答她的是一声哼笑。
如果是以前的杰洛姆，他说不定会接受贝克尔的提议。
雷吉斯怀着阴郁的心情。
「……帝国军横行着这类贿赂和不法情事。不过像他这般恶质的人或许不多见吧。」
杰洛姆摇了摇头。
「还有比他更恶劣的……你不是晓得吗？」
「……我是有在书中看过啦。」
阿尔缇娜挥下右拳敲击桌面。
「不可原谅！」
「……公主殿下，请您冷静一点……先别管这个了，现在有件更重大的事情。这攸关着许多人的性命。」
阿尔缇娜一副赫然惊觉的样子看着自己的手。
「是因为我揍了他的关系吗？」
「……是啊。护卫官也受伤了，这下无法期待稽查官做出『虽然无法攻下要塞，边境联队已尽了全力』的报告吧。」
「要我向那种家伙低头，还不如跟拉多雷耶开战！」
阿尔缇娜吼道。
杰洛姆闻言闷笑。
「咯咯咯……这样好吗？居然说出这种话。」
「怎么？你要跑去军务部打小报告吗？」
「这个嘛。碍眼的司令官消失不见，我或许会觉得痛快吧。但是，因此得利的却是那个讨人厌的第二皇子，这就让我不爽了。」
依杰洛姆的个性和状况来看，可以想见就算他知道阿尔缇娜有谋反的意思，也不会跑去告密……
毕竟，他自己也瞒着军务部偷偷储存预算。
不管大局如何，当前的利害关系理应是一致的。
只不过现阶段为时尚早。
雷吉斯尽量用沉稳的嗓音说明。
「……不能跟帝国第一军开战。我之前也说过，我们没有足以对抗他们的战力。」
「不然要怎么办？」
「只能攻打沃克斯要塞了吧。」
「可是，不管我们多么努力，稽查官如果不据实以报就没意义了吧！？」
杰洛姆嗤笑道：
「咯咯咯……要不真的全军覆没给他们看吧？只要堡垒里的士兵全不在了，军务部应该也会承认我们全力奋战吧。」
「不能这么做啦！」
「我是没打算服从那种命令——你打算怎么办？」
阿尔缇娜和杰洛姆盯着雷吉斯看。
他不晓得能不能成功……
但是，也只能硬着头皮上了。
「我们就攻打沃克斯要塞吧。只要攻下要塞，军务部也不得不认同我们了。」
两人听了皆哑口无言。
雷吉斯赶在被骂「现在是开玩笑的时候吗！」之前，继续往下说明。
他把数据摊放在长桌上。
虽然纸张湿掉墨水晕开，上面还有巨汉的脚印，幸好纸张没弄破。
「……请听我说。那座要塞虽然号称难攻不下，常驻兵力却不多。棘手的问题在于地形和无数座炮台。」
阿尔缇娜把脸凑了过来。彼此的距离，近到红宝石般的双眸倒映着雷吉斯的身影。
「雷吉斯……」
「不……不好意思，公主殿下……请看资料，别看我好吗……」
「你是认真的吗？」
「我看起来像自暴自弃，或是神经不正常吗？」
「这可难说。」
「如果您愿意在这时表示信任我会很高兴的……」
杰洛姆「砰！」的一声把手搭在桌面上，瞪着资料看。
「说吧，我要听。我认为你是个垃圾。不过，是有用的垃圾。如果你的说明让我不满意，我会把你扔进牢里跟那个害虫稽查官关在一起！」
「……我明白了。」
杰洛姆以冷漠的眼神看向阿尔缇娜。
「公主不是很信任这位军师吗？」
「我认为凡事都交给他是不对的。人家是把雷吉斯当成集思广益的伙伴信赖着他喔。」
「咯咯咯……原来如此。」
「当然，我也很信赖杰洛姆将军喔。尤其是枪术的本事。」
「哼！这还用说。」
杰洛姆催促雷吉斯说明。
雷吉斯的目光再度落到资料上。