「嗯～……」
「早安！你来得真早。」
走进会议室的阿尔缇娜拿手帕擦着脖子。
「嗨。」雷吉斯打了声招呼。
「……我不晓得这样算早还是晚。」
「难不成你整晚没睡吗？」
「因为有点资料需要调查。」
「是这个吗？」
阿尔缇娜盯着他的手边看。
雷吉斯搔搔头。
「没有啦，资料已经查完了，不过……这本与资料有关的书很有意思呢。」
「你还是老样子耶～那是什么书呀？」
「内容是旗帜与纹章的由来和逸闻。比方说这个……」
他翻到帝国旗那一页。
红色旗面上画着七把剑。
阿尔缇娜走到桌边依靠在雷吉斯身旁，目光落在书本上。
「哦，这个呀。」
会议室里也有挂相同的旗帜。
雷吉斯又翻了一页。上面刊载着以剑搭配白底的图案。
「以前用的是这种旗子呢。」
「好像白旗喔。」
「不过，帝国旗并不是因为这个缘故才变更设计的。」
「是喔～」
阿尔缇娜伸出手，啪啦啪啦地翻页。
雷吉斯交互望着书本和她的表情。
「……很有意思对吧？」
「嗯。」
「顺带一提，拜尔修米特边境联队的旗帜，是在杰洛姆将军就任时换成他家的纹章。」
「哦……原来是这样呀。」
挂在帝国旗旁边的，是一面红底配上黑枪及狮子图案的旗帜。
那是拜尔修米特边疆伯爵的贵族旗。
联队挂上司令官的家旗是很常见的情况。雷吉斯之前隶属的部队也是挂堤涅兹侯爵的贵族旗。
「总觉得一片红呢。」
「因为贵族旗习惯仿照帝国旗以红色旗面做设计嘛。教会用的是黑色和紫色，民众则是绿色。」
「是喔……蓝色和黄色呢？」
「蓝色好像跟阶级没有关联……应该说，如果制成蓝旗悬挂，颜色就跟天空或海洋一样了。」
「也对，这样就看不清楚了。」
「不过也有人因此主张那是自由的颜色。」
「原来如此。」
「黄色则是日耳曼尼亚联邦使用的颜色，所以在贝尔加利亚帝国很不受欢迎喔。」
「啊哈哈……那么，红色在联邦那边就不受欢迎啰？」
「他们似乎认为亮红色很粗俗，所以都改用暗褐色。」
「很粗俗喔……」
阿尔缇娜抓起自己的头发皱着眉头。发丝呈现具光泽感的鲜红色。
雷吉斯摇了摇手。
「我不觉得粗俗喔……反而认为……非常漂亮。」
「咦？」
「啊……没事……」
「再说一次、再说一次。」
「没事没事……」
「再说一次、再说一次。」
「没事没事……」
†
马车在雪花纷飞之际从南门驶出。
看不见西鲁克堡垒后，马车便偏离了公路。
绕远路的途中，一阵强风迎面吹来。
车夫的兜帽滑落下来，原本藏在里面的红发顿时随风飘动。
「呼……」
「阿尔缇娜，你要不要紧？」
雷吉斯问，车夫少女点头回答：
「当然没问题啰！驾驶马车这种小事我也很拿手喔。你应该晓得吧？」
「这点我知道……可是你只有一只手能用嘛。」
女医说痊愈要三个月的时间，想当然她的左手依然用绷带固定住。
值得庆幸的是复原情况良好。
「不管是用单手还是用脚，我说没问题就没问题。」
「……用不着这么赶啦。」
「我不会再搞砸了。」
阿尔缇娜灵活地单靠右手拉着缰绳，调整马儿的步调避免车速过快。
上次马儿扭伤了脚害他们差点遇难，所以今天改搭双头马车。这辆军用马车颇为高级，还设有油灯式车前灯。
偌大的货台上，堆放着粮食和布匹。这些是用于交涉的物资。
他们走的不是公路，而是沿着凹凸不平的斜坡往下跑。
「咿呀！？」
雷吉斯险些摔下车夫座，他赶紧抓住座位旁的把手。
「嗳，你可别掉下去唷。」
「拜托你再慢一点……」
「太阳要下山了！」
「哎呀，相约的地点就快到了啦……咿！？」
「马儿会吓到，你不要一直尖叫啦！」
马车摇晃到屁股都发疼的程度，不久总算看得到目的地了。
那是一座满布枯草和些许积雪的小土山。有棵大树竖立在那里。
阿尔缇娜驾驶的马车靠近后便见到一名男子。稍远处还有四个人左右。众人皆穿着用毛皮和羽毛制成的衣服。
帝国称这些人为蛮族，雷吉斯他们则称之为巴特根海姆人。
站在前头的是狄特哈特。
阿尔缇娜停下马车，从车夫座跳下来。
『让你们久等了！好久不见了呢！』
『嗯。』
雷吉斯费了一番工夫才下了马车。
『你好……不好意思……让你们久候了。』
『啊啊，军师先生，好久不见了。』
狄特哈特的脸颊微微泛红。
阿尔缇娜像是要分开两人似地站在中间。
『货台上放着粮食和布匹喔，不介意的话就拿去用吧。』
『……我想先听完委托内容再收取报酬。』
『那不算是酬金啦。你们就当是伴手礼先收下吧。』
『你的意思是，那些东西跟委托无关吗？』
『嗳呀，如果不需要我们就带回去啰。』
『这样啊……你还是老样子，不好应付呢。我就感谢你们的好意收下了。』
狄特哈特行了个礼后，指示背后的几名男子将货台上的物资搬下来。
在他们搬货的期间，阿尔缇娜打开话题。
『天气很冷，我们就进入正题吧？』
『嗯……』
『我们决定要攻打沃克斯要塞了！』
对方闻言露出严肃的表情。
『…………你疯了吧。』
『如果不执行命令，我们就会被当成逆贼喔。现阶段我们还没办法跟帝国第一军开战。』
『帝国果真腐败了。』
『所以我才在战斗呀……作战计划由雷吉斯来拟订，总会有办法解决的。』
狄特哈特用无法置信的眼神望向他。
雷吉斯搔搔头。
『我没有自信……但也只能硬着头皮上了。』
『这样啊……有时也是会遇到这种情况哪……你们提起这件事，是要我们也参与攻打要塞的计划吗？』
阿尔缇娜点头说：
『没错。不过，你别误会了。我可没打算要你们以及我的部下去突击满是大炮的要塞。』
狄特哈特不解地侧着头。
说起攻打要塞的战术，一般的做法是以超出对手防卫力的大军发动突击。踏过无数尸体抵达外墙，接着翻墙驱散敌兵，从内侧压制炮台和大门就能获得胜利。
狄特哈特一行人进攻西鲁克堡垒时，基本上也是采相同的做法。他们采取的战略就是趁着暴风雪行动，以便在不受大炮攻击的情况下抵达外墙。
『军师先生，你打算怎么做？』
『我是有想到办法，不过……』
雷吉斯望向正在搬下货物的那群男人。
思考了半晌后说：
『……这项作战计划算是一种奇策……知道的人越少越好。如有必要的话我只能告诉狄特哈特先生一人，这样可以吗？』
这次换狄特哈特沉思。
『你们想拜托我们的任务，需要知道计划的全貌吗？』
『不需要。』
『嗯……那么就不必告诉我了。事到如今，我不认为军师先生会陷害我们。』
『可是任务有危险性喔。』
『我知道。毕竟我们欠你们一份人情。更重要的是……』
「嗯？」
狄特哈特话说到这儿便噤口不语。
接着敦促雷吉斯只要告诉他重点就好。
慎重起见，雷吉斯先征求阿尔缇娜的意见。
「公主殿下。」
「既然对方都这么说了，那就这么办吧。」
「我明白了——」
于是，雷吉斯重新向狄特哈特简短说明情形。那几名搬完货物的男人也在远处观望。
雷吉斯仔细讲解程序。
认真听完后，狄特哈特点头说：
『……我了解了……我们绝对会达成任务的。』
『太感谢了！』
这次，狄特哈特牢牢回握了阿尔缇娜伸出的右手。
雷吉斯也和他握手。
『谢谢你。』
『为报答年轻皇姬的恩情，我以我国的名誉发誓。此外……这也是我对军师先生的爱。』
「那是友爱或亲爱的意思吧！？」
精悍的年轻人笑了一下。
随后，他恢复认真的眼神，向阿尔缇娜行一个礼。
狄特哈特甩动用狮子毛皮制成的斗篷，与同伴一起消失在细雪纷飞的森林里。
†
日耳曼尼亚联邦相当庞大。
是由二十二个大小王国与公国联合起来组成一个国家。
然而，盟主圣普鲁士的统治难以称得上完美，联邦内部频繁爆发内战。
沃登大公国也隶属这个联邦。
建国以来，领土屡次受到邻近诸国——尤其是贝尔加利亚帝国——的威胁，但在建造沃克斯要塞之后状况便立刻好转。
战争所需的预算大幅减少了。
这里原本就是受惠于铁矿山、资源丰富的土地。无益的支出减少后，便跻身联邦中经济状况良好的国家之列。
沃登大公国运用多余的资金，雇用具备实迹的佣兵，并提供精良的武器以充实军备。
国力的扩大，也反映在开垦蛮族居住的森林这类积极的作为上。
霍格是听闻大公国待遇良好而前来求职的佣兵。
他今年就要二十八岁了。
他是在半年前受雇的。霍格是经验老到的佣兵，但在沃克斯要塞里却只是只菜鸟，因此仍受到跟新兵没两样的待遇。
在白雪飘降的天气中，霍格骑上马背从要塞正门离开。
据说森林里出现数名蛮族，军方在收到开拓者提出的救援请求后，便派兵前往森林制伏敌人。
出动的骑兵约二十名。
只有领头的那一人是沃登大公国的骑士，其余全是佣兵。
人与马的呼气化为白烟飘向后方。雪越下越大。
霍格在心里咒骂。
(真是的……蛮族居然选在这种寒冷的日子惹麻烦……乖乖去冬眠不是很好吗？真讨厌。)
无论对开拓地、沃登大公国或是沃克斯要塞，霍格都没有留恋。
佣兵只为自己而战。
也因此，讨伐跟野兽一样你追我跑的蛮族，对他而言是完全提不起劲的任务。
他们不断往森林深处走去。
二十名骑兵排成一列前进。
枯枝上的积雪，令原本就因云层遮蔽而没有阳光的森林变得更加昏暗。
根据消息，蛮族逃到了这里。领头的骑士应该是在追踪蛮族的足迹。
霍格骑乘的老军马偏离了队伍。
「喂喂喂！」
他拉住缰绳，把耍脾气的老马拉回队伍。
「不要给我增加麻烦！」霍格臭骂马儿，内心突然不安起来。
(会不会太穷追不舍了啊？)
他看向在前头率领部队的骑士。
虽说以自己的立场很难提出意见，他仍思索着要不要拿马儿当借口要求休息，或是让头脑冷静一下。
这时，一枝箭飞了过来。
箭撞到身穿轻装铠甲的骑士肩膀，发出金属声后弹了开来。
有埋伏！？
彷佛以此为信号似的，森林里传来粗吼声。好几个喊声交迭在一块，大地轰鸣，无数脚步声朝他们接近。
人数不止十人或二十人。
领头的骑士赶紧停下马来，发出尖锐的叫声。
「蛮、蛮族！？」
「白痴！！不要停下来！！」
霍格忍不住对着骑士长官怒吼。
因为队伍就排在骑士的后面。就算停下来也没办法后退。现在只能穿过林木之间，绕一个U字折回去了不是吗！
其他佣兵或许也有同样的想法吧，众人各随己意改变马儿的行进方向。队伍散了开来。
他也没义务救助那名白目的骑士。
现在只能逃走了。
听说举白旗对蛮族不管用。人们相信他们是害兽、受憎恶驱使的复仇者、不被神祝福的恶鬼。
还有传闻说，他们会生吃人类，或是把手脚扯断。
霍格的背后流下冷汗。
就连退路的方向也有无数脚步声逼近。
「我们被包围了！」
某人发出近似惨叫的声音。
佣兵们虽然转而逃走，去路却遭到阻断。尽管无人指示，大家仍聚集在一块。
这股不寻常的气氛，就连马儿都不禁屏住气息。
霍格一行人已掉进地狱的底层。
蛮族终于现身了。
他们披着兽皮，拿着斧头和剑，发出怪声威吓。到底是谁报告说人数只有几名的？他们根本是足以包围四周的庞大集团。
其中一名佣兵喊叫：
「听说他们会把人生吞活剥啊……」
「我、我不要被吃掉！」
年纪尚轻的青年拔出短剑，抵住自己的喉咙。他曾自豪地说，那把短剑是前几天度过十八岁生日时，故乡的双亲送给他的礼物。
自尽呀。
或许不错吧……想是这样想，霍格却把手搭在短剑上，阻止青年寻死。
自己没有阻止他的理由。
大家不可能幸存下来。
青年一副「为什么不让我死？」的表情，等待霍格的话语。
自己还是没有阻止他的理由。
该怎么说才好？
不要放弃？
只要活下去就能打开活路？
不准比老人先死？
每一句都没有含意和重点。自己的脑袋里并无那种体贴的话语。
霍格拔出腰际上的剑。
「跟我来！」
敌人虽多，己方仍有二十名骑兵。只要像一枝枪般冲过去，应该有可能让几名伙伴得救……
这时有个穿着格外花俏的男人，从包围他们的蛮族人墙中走到前面。
男人身上披着狮子毛皮制成的斗篷。
「真是勇敢哪。不过，我先警告你们，这项作战我们投入了一千名兵力，反抗是有勇无谋的行为。」
男人说的是流利的日耳曼尼亚语。
「蛮族居然……」
「我叫狄特哈特。阁下叫什么名字？」
「霍格。你们真的是蛮族吗？还是日耳曼尼亚其他国家的士兵？」
「都不是……我们是以这座森林为领土的国家——巴特根海姆的战士。」
我从没听说过这帮家伙的存在啊！霍格在内心咒骂。
「你们打算怎么处置我们？跟传闻一样，不用烤直接生吃吗？」
「下马，然后把剑丢掉吧。只要回答我们的问题，两个月后就会释放你们……」
「什……！？」
尽管不明白个中原因，对处于绝望的状况、甚至已有一死觉悟的佣兵而言，这无疑是天上掉下来的绝佳提议。
众人面面相觑。
险些自杀的青年率先下马。他把手中的短剑和腰间的长剑放在地上，接着跪下，双手合十仰望天空。
「吾神啊，请垂怜我吧！」
其他佣兵也做出同样的行动，至于霍格，直到最后一刻他都在和狄特哈特互瞪。
他没有选择的余地。
最后霍格一行人被蛮族抓了起来。
蛮族将他们一个个隔离开来，接着用锁链绑住手脚，再丢进只放着一块布的小洞穴里。
霍格还以为自己会冷死……
没想到，对方有时会给他们热汤，以及取暖用的烤石头。
看样子蛮族是真的打算让他们活下来。
入夜之后，某个洞穴传来青年的啜泣声。
†
三天后——
霍格一个人被带到狄特哈特面前。
他的手脚皆用锁链绑住，不用说，佩剑早就被拿走了。
能够保住一命就已是奇迹了。
狄特哈特的旁边，站着一名身着贝尔加利亚帝国军服的青年。
现场还有一名赤瞳少女。少女罩着一件袍子遮住半张脸，所以无法判断她的身份。不过既然得刻意掩饰，就表示对方是颇有地位的人物吧。
霍格于内心吐口水。
(王八蛋……原来贝尔加利亚帝国牵涉其中啊。)
持枪的蛮族战士包围着四周。
那名长相比一般军人和善的青年，请霍格坐到木椅上。
『请坐。』
『哼……要是拒绝就会没命。不管要坐哪里我都会照办。』
霍格与那位帝国军人相对而坐。
彼此之间隔着一张木桌。
青年用夹杂贝尔加利亚口音且不流利的日耳曼尼亚语说了起来。
『我不想杀你。』
『你是要我相信帝国吗？』
『如何选择是你的自由……』
『呿！』
霍格等待对方开口。因为被俘掳时，狄特哈特说过要回答他们的问题。
青年点头说：
『我的名字叫做雷吉斯。』
『我是霍格。』
『那么，霍格先生，请看这张平面图。』
摊开在木桌上的，似乎是建筑物通道的示意图。
那是某座矿场吗？
霍格原以为对方要把自己当成奴隶送到矿场工作，可是他马上就发现自己误会了。
『这是……沃克斯要塞吗！？』
『看你这么认为，就表示结构并没有大幅度的变动。太好了。』
『你是怎么拿到这种东西的……』
『噢！？你懂这份数据的价值吗？』
雷吉斯眉开眼笑。
霍格把屁股抬离椅面。
『你想拿要塞的平面图做什么！？』
『哎呀～真的很辛苦呢。我费了好大的劲儿，狄欧维尔市长才肯让我看他个人收藏的书籍……除了这份数据之外，还有据传在战争中烧毁的书、笔记等等，看来前任市长是个书籍收集狂呢。当中格外出色的就是调查北方药草的书……不仅具备实用性，还具有历史价值……』
「雷吉斯、雷吉斯，你离题了喔。」
站在背后的少女拍了拍青年的肩膀。
从她直呼军人名字的举动来看，少女果然是大有来头的人物。
多半是贵族吧。
自称雷吉斯的青年重新坐好。
『抱歉。』
『拿出这种平面图……你们打算做什么？』
『当然是要用来攻打要塞。』
青年平心静气地说出令人难以置信的回答。
『怎么可能！』
『没错。我们得完成这项不可能的任务才行……所以，我们需要你提供信息。
这份平面图是四十年前绘制的。如今应该有改建吧？士兵的休息室在哪里？火药库呢？司令官的所在地呢？』
『……就算问出这些情资，如果不能抵达沃克斯要塞应该就没意义了。』
『是啊……所以，告诉我们也无妨吧？』
『我不说的话，你们就要去问其他人吗……』
『不对。』
『唔？』
『我原本就打算问所有的人。因为需要比对答案。不过，我们不会释放说谎的人。只要你老实回答我，就能重获自由……事后你大概没办法回要塞了，所以我们会给你旅费应急，马和剑也会还给你喔。』
霍格沉吟。
听对方这么一说确实有道理，他设想得还真周到。俘掳自己和伙伴的做法，也是这男人下的指示吧。
『你说要释放我们，这是真的吗？』
『只能请你相信我了……我答应你，两个月后就会释放你们。』
霍格瞪着对方。
雷吉斯一脸认真，直盯着他看。
狄特哈特和背后那位套着袍子的少女，也都在等霍格答复。
感觉得到包围四周的蛮族战士变得益发紧张。
要是拒绝，自己就会没命吗？
他可不想尝试。
『好吧……我会全盘托出……所以，拜托你们也救救其他人。他们都是很好相处的伙伴。』
『…………我明白了。等我们比对完你和其他人提供的信息，确定正确无误后就会释放所有的人。』
『你没有骗我吧？』
『我向神发誓。』
雷吉斯交叠左手与右手贴在胸口上。
贝尔加利亚帝国和日耳曼尼亚联邦在建国之前皆盛行某种宗教，双方都崇敬相同的唯一神。
尽管他们在战争中互相厮杀，宗教观仍有着相通之处。
霍格的指尖落在平面图上。
『这里是正门。后方则是其中一间士兵休息室。』
『……是。』
雷吉斯拿笔记下数据。
(反正，就算告诉他这些，他们也不可能突破要塞的无数炮台……这男人到底在想什么？)
†
雷吉斯持续往返蛮族的森林大约一周的时间。
第一天，雷吉斯带着想知道他要做什么的阿尔缇娜同行。但是，阿尔缇娜本来就不该在没带护卫的情况下前往蛮族的聚落。
要是给埃弗拉尔等人知道的话，雷吉斯八成会沦为斧枪的牺牲品，所以第二天起他就独自收集情资。
只不过，由于雷吉斯不会骑马，最后还是得请艾力克驾驶马车。
他问完所有俘虏后，完成了大致可以信赖的沃克斯要塞示意图。
这时正值夕阳西下的时刻——
雷吉斯回到自己的房间后，把整理好的资料放在桌上，整个人倒进床铺里。
橙红日光越渐浅淡，房间暗了下来。
「好累……」
雷吉斯就这么坠入深沉的睡眠中——————————
有人粗鲁地敲着房门。
「喂，雷吉斯！」
「啊，杰洛姆将军？」
当雷吉斯爬起来时，房门也打开了。
之前也有过同样的情况呢……万一自己正好在换衣服该怎么办？
杰洛姆身上的军服，很罕见地穿得整整齐齐。
「臭小子，这是怎么回事！？」
「唔……？」
雷吉斯揉揉眼睛。
刺眼的光芒自采光窗射入室内。
「我记得刚刚还是晚上……」
「不要再说梦话啦！小心我折断你的脖子，你这垃圾！」
「啊、是，对不起。」
看样子自己睡死了，而且还一觉无梦。
从阳光的强弱判断，现在已是早餐时间了。
雷吉斯看向杰洛姆递过来的东西。
那是收据。
上面写着向商人订购的物品。
金额与数量皆相当庞大。
「……沃克斯要塞虽然没那么远，攻城战所需的物品还是不少。」
「这条『三十门大炮』，绝对非买不可吗！？」
「我没跟您说过要买吗？」
「我有听说要买大炮，可没想到会买这么多！我们也要在沃克斯要塞的对面建造要塞吗！？」
「噢，这点子也不错呢……不过，我买的是可以移动的中型大炮喔。因为西鲁克堡垒里只有八门而已……」
「有这些就够用了！」
「我计算了一下，如果把故障等因素考虑进去，确实是需要这么多门大炮。」
「这笔钱要从哪里生出来！？」
「咦？呃——……从伯爵家那边……」
「果然是用我的钱吗！」
「那笔钱原本就是帝国军的预算，不是吗？您只是做假帐侵吞公款罢了……现在不用，说不定下次就没有机会用了喔。」
「啧！」
明白是明白，但还是很火大——杰洛姆摆出这种表情。
雷吉斯下了床，拍掉一直穿着没换的军服上的灰尘，稍微整理服装仪容。
「既然有这张收据就表示商品送到啰？」
「是啊。」
「对不起……让将军像侍从一样做这种事情……」
「真是的。你要是早点起来，我也不需要专程跑一趟了。」
「您可以拜托士兵……」
杰洛姆恶狠狠地瞪着他。
雷吉斯耸耸肩。
「……也是啦，帐务的问题没办法当着士兵的面讨论。」
「没错。追根究柢，都是你太晚起床害的。就算是贵族也没你这么离谱欸。」
「说、说得也是喔……总觉得身体很沉重……」
「那是因为你没有锻炼身体。」
「唔……」
他根本无从辩驳。
无论杰洛姆、阿尔缇娜或是其他士兵，大家都一大清早就在努力做训练。
是自己体力太差吗？纳闷的雷吉斯正想往前迈出脚步，但——
脚动不了。
「奇怪？」
记得自己面对的是房门的方向，然而地板却逼近眼前。
要撞上了！
脑中闪过这句话的下一刻，一股强劲的力道撑住他的身体。
「你在搞什么啊！？」
当他回过神时，才发现杰洛姆一手搂住了他。雷吉斯差点就倒了下去。
「……啊……谢谢……咳咳！」
「喂？你是怎么搞的！？」
「没有啦，我好像绊到脚了……」
「你是傻子吗？身体都发烫了！」
「咦？」
杰洛姆从背后扶着雷吉斯，接着把手贴在他的额头上。
那是只粗硬的手掌。
「发烧了哪。」
「哦……」
经对方这么一说，雷吉斯才发觉脑袋昏昏沉沉的，有种飘浮起来或是脚踩不到地板的感觉。看样子并不是因为刚睡醒的缘故。
近在眼前的杰洛姆，脸上浮现出担忧的神情。雷吉斯原本以为，他不是那种会担心部下身体状况的上司……这就是他颇具人望的原因吗？
「啧……你这只软脚虾！居然在这种忙碌的时期生病！」
「……对不起。」
「躺着休息吧。」
「说得也是。」
在他们说话的期间，敞开的房门口探出两颗少女的头。目击到杰洛姆搂着雷吉斯的画面后，阿尔缇娜露出诧异的表情。
「出了什么事？」
克劳莉丝则是小声问：
「……两位接吻了吗？」
「开什么玩笑啊！我为什么得吻垃圾不可！？」
杰洛姆涨红了脸。不用说，他并不是因为害羞，而是太过生气了。
雷吉斯被他扔了出去，摇摇晃晃地倒进床铺。
阿尔缇娜见状跑了过去。
「你怎么了！？脸色好差！」
「哦……我发烧了……」
「什么！？」
她将白皙小手贴在雷吉斯的额头上。掌心冰冰凉凉的，感觉好舒服。
而且，触感也很柔软。
雷吉斯想起上回握手的事，心跳顿时加快。
「真的很烫呢，脸也变得好红。你不要紧吧！？」
「……搞不好已经没救了吧。」
「别说这种丧气话！有没有需要什么？」
「不好意思……请给我一杯水……」
「嗯，我马上去拿。还有呢？肚子饿不饿？」
「谢谢……有没有面包之类的……」
「这样就够了吗？」
「那么……」
「我不会帮你买书喔。」
雷吉斯闭上说到一半的嘴巴。阿尔缇娜一脸呆愕地俯视着他。
杰洛姆对克劳莉丝下指示。
「你来准备水和食物。我去叫军医过来。」
「……！？」
克劳莉丝一脸惊讶。
「唔？怎么了？」
「……我好意外。您很体贴呢。」
「什……！？别说蠢话。这就跟修补刃部缺损的剑一样。雷吉斯是垃圾，但看起来还可以利用。即便是垃圾，只要堪用我还是会拿来利用。」
「……是这样吗？」
克劳莉丝依旧面无表情地行了一个礼，接着往餐厅方向走去。这位少女面对雷吉斯和阿尔缇娜时总是开朗地说些玩笑话，然而面对其他人时却冷漠到不可思议的地步。雷吉斯也是头一次看到她跟杰洛姆交谈的情景。
杰洛姆的脸上写着不情不愿，锐眼瞪向雷吉斯。
「限你一天之内治好，否则就给我去死。」
「……我会努力的。」
阿尔缇娜为雷吉斯盖上毛毯。
「冷不冷？我再多拿几条毯子过来比较好吧？」
「谢谢你，我不要紧的……」
「嗳，还有没有什么事需要我做的？」
「这个嘛……对了，阿尔缇娜。」
「什么什么？」
她把脸凑了过去。
「麻烦你付钱给商人。金库已经备好货款，等埃弗拉尔先生确认过货品后再交给对方。」
「啊……嗯。」
「还有……」
「嗯！什么事？」
「……要是被我传染就不好了，请你别再进来房间。」
「唔～～～」
阿尔缇娜噘起嘴唇，点头应答。
†
女医帮雷吉斯测量脉搏和体温。
她并未使用工具，而是直接用手触摸检查，所以感觉有点痒痒的。
「嗯……这是过劳的症状呢。」
「……这样啊。」
「今天……最好连明天也躺着静养。」
「不行，器材已经送来了，我得早点说明步骤让他们适应才行……」
女医瞪了他一眼。
「军师先生，过劳造成的异状会从肚子开始蔓延。即使吃了饭，身体状况也会越来越难以恢复，接下来就换心脏出问题了。有些人前一晚还以为没事，结果到了隔天早上就变成一具冰冷的尸体呢。」
「唔……！」
「不过，要是乖乖听话休息就不会生这种病了……我会帮你开药。」
「如果吃药就能痊愈，那真是帮了我大忙。」
女医打了个信号，埃弗拉尔便走了进来。由于他是个秃头大胡子的粗犷壮汉，雷吉斯不禁觉得房间变挤了。
「哇哈哈！你居然累倒了，真是丢脸。剑挥得还不够喔！不够不够！」
他在房里做起挥剑的动作。
女医对他眨了个眼。
「骑士团长先生，麻烦你啰～」
「嗯！雷吉斯先生就交给我照顾吧！」
「呵呵呵……」
雷吉斯一头雾水，不由得心慌起来。
「咦？这是怎么回事……？」
「雷吉斯先生的身子，也等于是女神的命运！」
埃弗拉尔口中的女神是指阿尔缇娜。这称呼似乎源自当地的信仰。
「换言之！让雷吉斯先生得以安眠不受病魔侵扰，即是我的忠诚证明！我的使命！！」
「咦咦！？」
「来，快睡吧！要不然，我唱摇篮曲给你听吧。」
「不、不用了！」
女医走出房间。
「连日的训练使得士兵频频受伤，我也很忙，就先告辞了。骑士团长先生，请让军师先生乖乖睡到明天喔。」
「了解！」
「再见～」
埃弗拉尔在门口立正站好，直盯着雷吉斯看。
雷吉斯叹气说：
「那个……我明白了。我会乖乖睡觉……埃弗拉尔先生也要忙着训练吧？」
「放心，还有艾力克在。我是那种即使给敌人最后一击，依旧不会松懈大意的男人。不如说，当对方认输时才是要认真的时候。我能活到这把岁数，就是因为个性胆小的缘故。」
「……是这样啊。」
埃弗拉尔毕竟是个与孙子驰骋在最前线的武人。他说的话就像故事一般饶富深意。
雷吉斯很想继续跟他聊下去。
然而，对方却摆出「你要是再开口说话，我就唱摇篮曲给你听喔」的表情。
雷吉斯只好死了心闭上眼睛。
「唉……非做不可的事堆积如山耶。」
距离二月十二日这个期限没剩多少时间了。
心里满是焦躁情绪。
从前读过的故事在脑中转啊转。
不久，疲劳过度的身体就像是陷进泥沼般坠入睡梦中。
「嗯……？」
「嗳呀。」
睁开眼睛，便看见克劳莉丝站在橙红色的光芒之中。
「……这是……梦吗？」
「听说梦中若出现某个人，就表示对方正思慕着自己喔。」
「……嗯，我有读过这类诗句呢。」
「换句话说，您收到我的心意了呢。我好开心。」
「……这不是梦啦。我好像醒来了。」
「雷吉斯先生，您真是缺乏梦想耶。」
克劳莉丝耸了耸肩。其实她并没有笑出来，不过当她像这样表露情绪时，似乎就代表她的心情很好。
「你是来送水的吗？」
「这么做就让我想起待在帝都的日子。」
「嗯？难不成你有需要照料的家人吗？啊、呃……我是不是问了太私人的问题呀。」
「呵呵……不是啦。我照料的是花。」
「我像花坛吗？」
「希望有朝一日能让我见到您开花结果。」
「我要是办得到就好了……」
「雷吉斯先生肯定没问题的。」
这个人还是老样子，毫无根据地相信自己。
雷吉斯环顾房内。
「埃弗拉尔先生不在吗？」
「好像偶尔会过来察看状况……他说您比尸体更像尸体，肯定是睡着了，再不然就是死了。」
「哈哈哈……」
「这不好笑。公主殿下非常担心您。」
「是吗？」
「可是，因为您叮嘱过不要进来房间，公主殿下才会派我过来。」
对了，自己在发烧而意识模糊的期间说过这句话。
「真没想到她会乖乖听我的话呢。」
「您在说什么呀，雷吉斯先生。公主殿下不是每次都按照您说的话行动吗？」
「的确如此……」
阿尔缇娜因为雷吉斯不小心说出口的话，决定以皇帝的宝座为目标，还跑去找杰洛姆决斗。但不用说，那些话只不过是促使她燃起念头的开端罢了。
想到对方如此依赖自己，雷吉斯便对生病一事感到内疚。
「身体状况怎么样了？」
「……已经好很多了。」
「嗳，真可惜。」
「呃？」
「要不然人家就可以独占雷吉斯先生的睡脸了。」
「什、什……！？你说什么……！？」
「呵呵呵……不过，跟清醒的您聊天比较快乐。我待会儿就送餐点过来，请您再休息一下。」
「也好。既然我都变成这样了，当务之急就是把身体状况调整回来。」
「是。」
雷吉斯接下克劳莉丝手中的水杯滋润喉咙。
入喉的水彷佛被干沙吸收一般。感觉得到身体需要水分。或许是一直在咳嗽的关系，喉咙有些刺痛。
克劳莉丝拿走桌上的烛台。那是房内唯一的照明。
「请您好好休息到明天早上。」
「哎呀……你不信任我呢。」
「呵呵……我很信任您喔。雷吉斯先生只要恢复精神就会看书。」
「唔——」
他没办法否定。
如果是有月光的夜晚，即使没蜡烛他也有可能看书。
克劳莉丝在橙红光芒中，露出忧郁的神情。
「……雷吉斯先生……请您保重生命。」
「啊……嗯……」
†
到了关键的那一天。
在西鲁克堡垒广场上列队的士兵总计三千名。
其中，参与远征的有两千名，其余则留下来作为守卫兵。
既然他们已跟蛮族中势力最大的巴特根海姆缔结了合作关系，那么就只剩日耳曼尼亚联邦有可能攻击他们了。
换句话说，应该没理由留下这么多守卫兵才对，但是……
雷吉斯无法忖度第二皇子拉多雷耶的真意。如果他的目的单纯是削弱势力，那么西鲁克堡垒就安全了吧。
可是，也不能排除为了让阿尔缇娜彻底失势，或是企图谋杀她，而把作战日期泄漏给敌方等可能性。
敌军或许会运用迂回战术，等他们出征后便涌进西鲁克堡垒。万一据点被捣毁，联队就会瓦解吧。
还有一种可能性，就是远征部队遭到前后夹击。
留下的一千人，亦是用于主力部队陷入困境时的预备兵力。
若根据记录，二千人可说是攻打沃克斯要塞的历史中最低的动员人数。堆在马车上的大炮倒是不少，数量超过三十门，然而这样的水平也跟第四次攻掠战差不多。
广场上充斥着马匹的气味、盔甲的声响以及士兵的热气。
雷吉斯在角落望着士兵队列，埃弗拉尔和艾力克走了过来。
祖孙俩皆穿着盔甲，佩带斧枪与长剑。两人站在一块，容貌看起来就更不像了。
「这个时刻终于到了！」
「雷吉斯先生，辛苦您了。」
「……两位也辛苦了……是啊。时候终于到了。」
「身体没问题吗？」
「嗯，我觉得不错。」
「可是您依然一脸疲倦的模样耶。」
「哈哈哈……」
埃弗拉尔拍胸脯说：
「留守就交给我吧！我等你们的捷报！」
「好的。麻烦您了。」
杰洛姆的心腹埃弗拉尔，负责西鲁克堡垒的守备工作。
假如堡垒里没有强势的长官统率士兵，当敌方攻打过来时，士兵搞不好会擅自投降。派谁留守，比留下的士兵人数还要重要。
雷吉斯本来也打算请艾力克留下来，可他就是想当雷吉斯的护卫，于是加入了远征组。
毕竟阿尔缇娜的左手尚未痊愈，有个可靠的骑士留在指挥部确实让人放心。
祖孙俩返回队列里。
紧接着走过来的是杰洛姆。
「喂，雷吉斯。」
「请问有什么事吗？」
「我想问你一件事。」
说完这句话后他左右张望。
这个地方距离军队有点远，附近没有半个人在。
「希望是我能够回答的问题……」
「你都是怎么叫公主的？」
「呃？称呼吗……就是公主殿下啊。」
「既然这样，『阿尔缇娜』是谁？」
「……！？」
雷吉斯当下僵住。
何时被他听到的？
杰洛姆眯起眼睛。
「果然不是我听错啊。你其实是大贵族吧？以一介平民来说，你的学识未免太广博了。」
「我没有乱说。我家就算追溯到曾祖父那一代依旧是平民。而且我还欠军官学校学生贷款呢。」
「你的贷款还没还完啊？」
「本来若在堤涅兹侯爵的贵族军里待上三年就能还清，可是……」
「哼！像你这样的家伙，为什么对皇姬使用昵称？」
「我才想知道。」
「你跟侍女的感情似乎也不错？」
「咦……啊，克劳莉丝小姐只是捉弄我而已……」
不过之前生病时，她确实对自己很温柔。
杰洛姆听了之后表情变得更加不悦。
「我说的是耶琳。」
「咦！？」
「怎么，原来你跟皇姬的侍女也有一腿啊？书本也会教人如何攻陷女人吗？」
「哈哈哈……怎么可能嘛。耶琳小姐只是很热心地为您工作罢了。我这个人似乎没有女人缘。」
杰洛姆的眼神像是看到一个笨蛋。
「……算了，先不管侍女的事情……你跟公主是怎样的关系？」
「就是司令官和军师的关系。您也知道阿尔缇娜的性格相当与众不同，她应该只是一时心血来潮才会允许我使用昵称吧。」
「真是这样就算了。」
这下换雷吉斯不安起来。
「杰洛姆将军，您该不会……对阿尔缇娜……？」
「就算对象是军师，要是她跟平民之间的丑闻传了出去，会影响到士兵的士气。可别惹事生非扯我后腿啊，垃圾。」
「说、说得也是喔……」
万一引发不好的传闻，就有可能在她前进的路上造成意想不到的阻碍。
与她相处时必须更加小心谨慎才行。
当事人阿尔缇娜，此刻出现在列队等候的士兵面前。
左半身依旧用斗篷遮住。由于要带兵远征，礼服上还穿戴着铠甲。
她站上演讲台。
士兵立正站好等待她的演说。
阿尔缇娜举起右手。
「大家好吗——！？」
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔————！！」
阿尔缇娜的嗓门还是一样的大，士兵则以粗吼声回应她。现场喧腾到还以为是地面在轰轰作响。
杰洛姆一脸不爽。
「那算什么？她居然说『大家好吗』。我们是要去远足吗！？」
所幸他的音量不至于让士兵们听见。
雷吉斯耸了耸肩。
「很有阿尔缇娜的风格啊……杰洛姆将军，您平常都是怎么鼓舞士兵的？」
「这个嘛……『你们都写好遗书了吗？把敌人杀光，否则就给我去死！』，大概就是这样。」
「……真是温和的演说呢。」
阿尔缇娜再度扯开嗓门。
「接下来！我们要攻打沃克斯要塞！出征的原因我想大家应该都知道了！」
士兵们全都安静下来。
「如果没攻下要塞，我们就会变成逆贼！但是，我觉得为这种理由开战太可笑了！」
杰洛姆喃喃地说：
「喂……她开始高谈阔论啰。那是你出的主意吗？」
「如果是我的提案，内容大概是『为了带给北方边境长期的安定，我决定攻下沃克斯要塞。作战计划拟订好了，请相信我并助我一臂之力』……之类的。」
「好无聊的演说啊。」
「这样的内容很普通吧。」
阿尔缇娜继续说。
「我不是为了自己！我想为大家而战！有家人的就想想家人！想想恋人！想想朋友！然后，看看你们的旁边！你们还有伙伴！」
士兵纷纷左右张望。
伙伴。
对多数的士兵而言，站在周围的都是一同出生入死的战友。
「我们要为彼此而战！我们要为重要之人赢得胜利！不要忘记这一点！」
阿尔缇娜从遮挡左手的斗篷底下拉出一块布。
那是一块绿色的布。
中间画着盾牌。不过画得很丑。
之前雷吉斯曾告诉她，绿色是代表民众的颜色。
「我想要保护民众！无论面临什么样的战斗都不忘这一点！我希望大家也能怀着同样的心情战斗！」
士兵们鼓噪了起来。
杰洛姆不悦地说：
「她是白痴吗？所谓的战争，当然是为自己而战啊！？」
「……我赞成她的想法喔……只是没想到她会在这种场合说出来。」
「她也没跟你商量吗？」
「阿尔缇娜只会在拿不定主意时问我……当她确信这是正确的做法时，无论谁反对她都会坚持实行。她就是这样的女孩子。」
「啧……不要一脸眉开眼笑的样子！」
「呃？我有摆出那种表情吗……？伤脑筋啊。」
雷吉斯注视着站在演讲台上的阿尔缇娜，接着眯起眼睛。
她的声音回荡于广场。
「保护民众的盾牌——这就是我的旗帜！我要举着这面旗战斗！希望大家助我一臂之力！！:」
阿尔缇娜扯开嗓子高呼。
士兵全都默不作声。
寂静笼罩着广场。
气氛紧绷。
待在军队的时间越长，越是对这席话感到困惑。在帝国，战争是由领主发起的，士兵则为报酬而战。
以结果而论，士兵是用获得的报酬养活一家老小……然而他们却很少意识到这点。
领主则没兴趣知道士兵是为了什么而战。这种情况很常见。
没想到司令官会在远征前，说出为民众而战这种话。所以，士兵们才会不知所措。
突然间，有名年轻士兵高举拳头大喊：
「玛丽·卡特鲁万岁！！」
离他有点远的地方，有另一名士兵举起剑说：
「我要成为民众的盾牌！」
「为家人而战！」
这些都是对演说表达支持的声音。
众人纷纷开口。
高唱赞同的话语。
过去士兵们的眼中充满了野心或杀气，如今燃起了不一样的光彩。那道光彩正是为某人而战的意志。
他们的故乡有家人，有恋人，有朋友。身旁有伙伴。还有浮现在脑海中的重要之人。
当中甚至有士兵，因为思念在远方生活的亲朋好友而激动落泪。
埃弗拉尔和艾力克也出声表示赞同。
杰洛姆一语不发地看着群起喝采的士兵。
雷吉斯再次对阿尔缇娜的坚定决心与崇高志向产生敬畏之意。
帝国历八五一年二月十二日——
拜尔修米特边境联队率领三百名骑兵、六百名炮兵、一千一百名步兵——总计二千名士兵自西鲁克堡垒出征。