今年就要五十五岁的韦因加特纳将军，是一名身经百战的老将。
四十三岁时他从幕僚长升格为司令，从此之后无论面对贝尔加利亚帝国或联邦内的邻近诸国，他总是为大公国赢得胜利。
由于战争损害少，运用的手段也很巧妙，不仅沃登大公，将士们同样非常信赖他。
他的头发业已斑白，光看外表活像六十岁以上的老人。个性一板一眼，每天早上都在相同的时间起床，吃相同的早餐，巡视相同的地方，做相同的训练，大家都说他的行动比时钟的指针还要准确。
某天，他比平常早起十五分钟左右——结果侍女们误以为自己睡过头而惊慌失措，厨师还为迟到一事跑去道歉。
从此以后，韦因加特纳就算早起也会等时钟的指针走到五点才下床。
日复一日的单调生活，因一则报告而打乱了节奏。
『帝国军从南方进攻了！』
沃克斯要塞弥漫着紧张与高昂的气氛。
尽管不少人仗恃难攻不下的实迹与自负开起玩笑来，不过大家都很清楚贝尔加利亚帝国的实力。
若从诸多战线征召兵力，想必轻轻松松就能组成十万以上的大军吧。
最初的报告指出敌兵约二千人，但根据过去的经验，司令部里没人认为总战力只有如此而已。
场景转换到一间相当朴素的房间。毫无装饰的白墙上，挂着沃登大公国的旗帜，室内仅摆设着黑色长桌。
韦因加特纳与八名幕僚聚集在作战会议室里。
新任幕僚长重新宣读报告。
「——我想明天中午，帝国军就会现身了。」
年轻将官站起来。
「这座沃克斯要塞可是难攻不下！就把他们打个落花流水吧！」
「没错！没错！」
「不管帝国派几万人过来，都不可能抵达我们的沃克斯要塞！」
其他人也情绪激昂地说。
韦因加特纳不发一语交抱着手臂。
他始终默默聆听幕僚们的对话。
过了一会儿，他才开口说道：
「我们并未收到帝国军集结的消息，也没有报告提到西鲁克堡垒正在进行修建。从堡垒的规模来看，动员人数不可能超过一万人。既然如此，起因多半又是帝国内部皇族与贵族的明争暗斗吧……我们不需要行动……但也不可以掉以轻心。」
幕僚们点头说：「原来如此。」
当中有几人因为强大的帝国攻打过来而不安地虚张声势，但在听完老将的一席话后随即恢复了冷静。
幕僚长提问。
「司令，请问我们该如何应对呢？」
「首先得准确掌握敌方的信息才行。」
「我明白了。那么就派人骑马去侦察吧。我会要他们每个小时回报敌人的状态。」
「拜托你了。」
幕僚长立即指示站在背后的下属。
其他幕僚也纷纷开口说道：
「我马上派人执行原订下周进行的大炮检查工作。」
「嗯。」
「我去叫士兵准备作战。」
「我这就命人补充粮食，为持久战做准备。」
「我去检查外墙。」
幕僚们于各自负责的领域展开行动。
等众人皆动起来后，韦因加特纳叫住其中一名幕僚。
「之前派出的骑兵部队怎么样了？」
「……依然下落不明。看来他们果真是遭到蛮族袭击了。事后我们两度派出五百人的搜索部队，可是连遗体都没找到。」
「是吗……真是令人遗憾，等这场战争结束后，就通知家属阵亡的消息并发放抚恤金。」
「是！」
幕僚立正站好，抬起一只手向他敬礼。
接着以脚跟为轴心向右转，小跑步离开会议室。
韦因加特纳独自留在会议室里。
去年底，西鲁克堡垒的杰洛姆将军于决斗中战败，玛丽·卡特鲁第四皇女因而成为名副其实的司令官，韦因加特纳也有听说这项传闻。
即便杰洛姆是以勇猛著称的黑骑士，他终究是帝国的伯爵。若把打输的原因归咎为「他不敢对皇族刀剑相向」，那就说得过去了。
然后是这场远征。
是年轻不懂世事的皇姬受到愚蠢野心的驱使吗？
还是说，另有其他内情呢？
无论如何，他都不认为帝国为这场远征所做的准备超乎过去的水平。
韦因加特纳离开座位，在一如往常的时间前往餐厅。厨师们已准备好跟往常一样的餐点。
†
第二天，中午过后——
负责侦察敌情的幕僚长跑进会议室。
「帝国军出现了！」
「比想象中还晚哪。」
「他们……好像在森林里设置了大炮……」
这时，现场响起爆炸声。
韦因加特纳皱起眉头。
他走出会议室，穿越宛如洞窟的旧矿场通道，来到凿穿外墙而成的瞭望台。
他从岩石的裂缝俯瞰要塞南侧的平地。
那里是一片干枯的冬季森林。
由于士兵们会在森林前面进行训练，那里已成一块几乎寸草不生的荒地。
帝国军的身影就出现在距离森林出口不远的地方。
他们与沃克斯要塞的外墙相隔四二阿邦(注2)(三公里)左右吧。
注2 arpent,法国旧制长度与面积单位，作为长度单位时一阿邦等于七一·四六公尺左右；作为面积单位时一阿邦等于五一〇六•五平方公尺左右。
要塞使用的是向大不列塔尼亚采购的最新型大炮，安设在比平地还高的位置，炮弹可以射到很远的地方。
然而，对方的位置仍略微超出射程。
侦察报告指出，帝国军准备的是中型大炮。
射程大约二八阿邦(两公里)。就算两军互相开炮也打不到彼此吧。
「该死的帝国军……在这种距离下设置大炮是想做什么？」
他们又开炮了。
大炮冒出白烟，过了一会儿便响起爆炸声。
最后，炮弹落在与要塞外墙有些距离的地方。
「是误射吗？」
没有幕僚能够回答他。
紧接着，换另一座大炮喷出白烟。
轰声再度响起。
炮弹击中远处。
韦因加特纳皱起眉头。
「侦察部队有没有搜集到其他情资？他们只有骑兵、步兵和大炮吗？」
「是！除此之外，只有疑似粮食的大量物资。」
「物资？」
「经确认是大量的木箱和大型帐篷。」
「他们想打持久战吗？」
「看起来是这样没错！」
帝国军这些难以理解的行动，令幕僚们露出不安的神情。
韦因加特纳陷入思考。
「……有大炮挡着，便不容易就近侦察哪。增派人手到瞭望台监控，提防敌军夜袭。」
「是！」
「还有，派人绕远路去西鲁克堡垒侦察情况。敌方说不定企图利用先遣部队争取时间，以进行大规模增援。」
「原、原来如此！」
未知是很可怕的。
韦因加特纳不过是针对帝国军难以理解的行动提出一种假设，然而幕僚们却全盘接受他的说法，彷佛那是唯一的正确答案。
在要塞前方设置据点，并陆续增派兵力支持——这的确很像军事力量强大的帝国会采取的战术。
反过来说也可以乐观认为，除非派出前所未见的庞大军队，否则沃克斯要塞不可能被攻陷。
「如果帝国准备大规模增援，我们就得赶在军队会合前击溃先遣部队才行。此外双方也有可能在要塞外面交锋，大家做好准备。」
「是！」
韦因加特纳下完命令后，幕僚并拢脚跟向他敬礼。
这是第一天的情形。
会战第三天——
帝国军不分昼夜持续发动炮击。
尽管炮弹打不到要塞，轰声依旧扰人。
地面也在摇晃。
幕僚们面露憔悴的神色。
「有士兵反应，噪音害他们无法入睡因而精神不济。另外，也有人担心震动可能促使矿山崩塌。」
韦因加特纳听了摇摇头。
「胡说八道。挖掘矿山有时还得使用火药，怎么可能受一点震动就崩塌……况且，之前的防卫战中也曾发生炮弹射到外墙的情形。要塞不可能因为打不中的炮弹而崩毁。叫那些瞎说的人闭嘴，如果再闹就关进牢里。」
「是！」
原本抱持类似想法的幕僚登时噤若寒蝉。
另一名幕僚起身。
「绕去西鲁克堡垒侦察的部队回来了。根据报告，敌方现阶段没有增援的迹象。」
「叫他们继续侦察。」
「是！」
「司令，我们应该迎击！对手只有两千人而已！我们可是有四千名以上的士兵！就算在平原交锋也绝对打得赢吧！」
「……敌方有黑骑士在。」
「凭他一人能改变什么！？」
这位血气方刚的年轻人名叫杰西麦斯特。
今年二十岁，是个留着一头铜褐色卷发的青年。他有一对墨黑色的眼珠，实力与强韧肉体及精悍外表相符。
前阵子大公国与邻国拜仁堡爆发小型战争时，杰西麦斯特的表现同样出色，还获得大公颁发的勋章。
韦因加特纳眯起眼睛。
「我参与过在埃尔斯坦平原爆发的战争……那场远征除了我沃登大公国外，还有圣普鲁士王国与司徒卢加特王国参加，动员的士兵总计两万人。先锋为三千名铁骑兵。」
「这我晓得……」
「那么，你应该明白对手没那么容易对付吧。当时黑骑士杰洛姆率领的五百名骑兵摧毁了铁骑兵团，导致那场远征以失败告终。」
「但是，司令！我们青铜骑士队，跟圣普鲁士那种徒有虚名的垃圾铁骑兵不一样！我们还有大公赐予的银枪！」
这种新型钢材据说是移居大不列塔尼亚的日耳曼尼亚人研发的，跟著名的精灵银相比也毫不逊色。
精灵银武器仅贝尔加利亚帝国的皇族或将军等这类人物才能持有，因此杰西麦斯特尚无实际与之交手的经验，但可以确定的是新钢铁武器与过去的剑或枪截然不
之前大公赐给杰西麦斯特一百枝新钢铁枪，他也把这些武器分给部下们使用。
其实韦因加特纳同样认为，黑骑士杰洛姆的活跃表现或许要归功于宝枪《贵妇之发》。
但是，谨慎的老将依然摇了摇头。
「帝国的炮弹打不到我们，外墙也没有一丝损伤。我们没必要特地走出要塞吧。而且说不定，这才是敌人的真正目的。」
「这、这个嘛……」
「杰西麦斯特啊，你就再多磨练一下大公赐给你的枪吧。总有一天会派上用场的。」
「…………」
青年垂下目光。
他还年轻啊……韦因加特纳叹气。
第三天的夜晚，炮击同样不曾停歇。
†
会战第四天的早晨——
就连韦因加特纳自己，也被持续不断的炮击声吵得无法照常入睡和清醒。
他叮嘱将士「躺着也是让身体休息」，至于他自己也是一样，尽管没办法入睡仍躺着休息。
突然间有人用力敲打房门。
「司令！」
「什么事？」
「青铜骑士队出动了！」
「什么！？」
韦因加特纳从床上跳起来。他的身上仍穿着军服。因为他知道万一出了什么状况，自己可没时间换衣服。
他没让部下多等就打开房门，于前往会议室的路上听取报告。
半数幕僚聚集在瞭望台上。
想当然，当中看不到杰西麦斯特的身影。
幕僚长指着岩石裂缝说：
「双方刚刚开始交战！」
「怎么会这样……」
事已至此，他们只能祈祷青铜骑士队真能战胜黑骑士杰洛姆了。
杰西麦斯特率领五百名骑士穿越大炮的炮击，并挺过鸟嘴枪的射击，朝着贝尔加利亚帝国的部队逼近。
「唔喔喔喔喔喔喔——！！」
距离那一排可恨的大炮，只剩十阿邦(七一五公尺)左右。
这时，黑骑士出现了。他率领的骑兵约莫三百人。
杰洛姆用贝尔加利亚语说：
『哼……我正觉得无聊得要死。大公国的鼹鼠们，待会儿可要让我尽情打发时间啊！』
沃克斯要塞原本是座矿场，亦即在地上挖洞的场所，因此「鼹鼠」就成了揶揄要塞将士的词汇。
当然，杰西麦斯特也晓得这件事。
他气得咬牙切齿。
随即用日耳曼尼亚语回答：
「哼！黑骑士不过是紧抓着过去的荣耀不放的锈枪！你就成为我银枪下的亡魂吧！」
『连洞都不会钻的鼹鼠，可是比老鼠还不如啊。』
「住口！」
杰西麦斯特往马腹一踢。
发动突击。
沃登大公国的青铜骑士队，与杰洛姆率领的黑骑兵团正面交锋。
「喔喔喔喔喔喔——！！:」
杰西麦斯特策马突进，刺出新钢铁枪。
至于黑骑士杰洛姆，则以银色的骑兵枪《贵妇之发》迎击。
杰西麦斯特的枪被弹了开来。
『搞什么，那枝枪除了颜色之外就没有看头了啊。』
「少说笑了！只能抵挡的你还说什么大话！」
杰西麦斯特不断使出突刺，不给对手反击的机会。
杰洛姆的枪术虽然了得，新钢铁枪却能与据传一碰就能击碎对手武器的精灵银枪分庭抗礼。
而且，杰西麦斯特认为自己的实力在对方之上。
自己正压制着黑骑士！
对手光是要挡下我的突刺，就已经费尽全力了不是吗！
「是我赢了！我赢了那个黑骑士了！」
『咯咯咯……那枝枪似乎是用新方法制成，我还以为有多了不起……没想到使用者这么差劲，根本看不出好坏。等一下捡回去研究吧。』
「什么！？」
『看我的！！:』
杰洛姆配合杰西麦斯特的突刺节奏，猛烈地甩下手中的枪。
他用力弹开对手的枪。
武器差点从杰西麦斯特的手中飞了出去。
尽管没弄丢武器，他却因此露出破绽——攻守逆转。
『喝喝喝！！』
「唔喔喔喔喔——！？」
杰洛姆一连使出好几记前所未见的神速突刺。
杰西麦斯特甚至停止呼吸，只管死命闪躲、用枪防御。然而，肩膀和脖子还是被划伤了。
凡人使得出这种绝技吗！？
背脊窜过一阵寒意。
死亡一步步靠近。
杰洛姆的每一道攻击都重得令手发麻、快得宛若枪弹，而且还完全无法预测下一击瞄准哪里。
目光紧追着枪，杰西麦斯特勉强弹开攻击。每当他这么做，便会窜过一阵强烈得几乎要弄断手臂的冲击。
找不到反击的机会。
『咯咯咯……没想到你还挺能打的嘛。如果速度再加快一点，你依然跟得上吗？』
「当然！」
对方应该也是竭尽全力才对。
然而当他察觉到时，左手已窜过一股热意。
「嘎啊……唔……！？」
杰洛姆的枪刺中了他的上臂。
杰西麦斯特勉强刺出新钢铁枪，想把杰洛姆赶开。
『哼！蹩脚货。碰上这种时候，就该瞄准对手的手部……』
杰洛姆闪过这一记突刺，杰西麦斯特无法拉开双方的距离。
刺中左手的枪被抽了回去。紧接而来的是一连串的攻击。
他已经没有办法防御了。
杰西麦斯特虽然扭身闪躲，仍遭枪刺穿侧面。
「唔啊啊啊啊————！！」
骑士一趴倒，察觉战败的马儿随即拔腿逃走。青铜骑士队的成员同样慌慌张张地撤退。
杰洛姆举起一只手，阻止自己人追击。
『要是再往前靠近，要塞的大炮可是会飞过来啊！撤退！』
黑骑兵团退回阵地。
帝国军再度发动打不中的炮击。
马儿回到沃克斯要塞时，杰西麦斯特已经变成冰冷的尸体。
韦因加特纳和幕僚们来到衔接正门的大厅，带着沉痛的表情迎接他。
青铜骑士队的队员们小心翼翼地将杰西麦斯特搬下马背，让他躺在地上。
未能成为英雄的青年，再也不会睁开眼睛。
韦因加特纳待在战场上的时间比青年的年纪还长。
但是，他仍然不习惯死亡。
他按着眼角，为死者默祷。
半晌后——
韦因加特纳指示部下，慎重地为青年入殓再送回家属身边。
他不经意看向正门。
不过门已经关上，所以看不见帝国军。
「……炮击停止了呢。」
他喃喃说道。
幕僚长纳闷地问：
「他们的弹药终于用尽了吗？」
「不，对方很快又会再开炮吧。刚才交锋结束后也有炮击，只有现在停了下来。对方应该是晓得我们正在默祷吧。」
「咦！？呃，这……的确是……」
将官被干掉，马载着遗体回到要塞。按照宗教习俗，之后理所当然会进行默祷。
不过，在正门关闭看不见里面的状况下，对方还能为敌人设想到这种程度吗？
「就我所知，杰洛姆将军不是这么感性的人。如此看来，这是新司令官玛丽·卡特鲁第四皇女的指示吗……」
「的确很像喜好仪式的帝国皇族会有的顾虑哪。」
「我原本觉得，让十四岁的小姑娘担任司令官实在荒唐，但……第四皇女或许出乎我们意料的擅长作战。可是，如此一来……这打不中的炮击究竟有何意义？」
「会不会是在等我们像杰西麦斯特那样，按捺不住而冲出去呢？」
「有这个可能哪。再次通知各部队，严格禁止任何人在没有命令的情况下出击。」
「是！」
幕僚长敬礼响应。
†
会战第七天————
幕僚长准时在正午过来报告。
「首都派出的援军预计明天上午抵达。这样一来就能击退敌人了吧。」
「嗯。」
若只是单纯的行军，从首都到要塞花不到两天的时间。敌人出现后已经过了好几天。韦因加特纳觉得援军来得太慢。
「此外，虽然无人受伤，可是仍有不少士兵抱怨炮击声吵得他们睡不着，导致医务室现在大排长龙。」
「尽可能妥善处置吧。」
「是！听说最近甚至有士兵产生错觉，即使在没有炮击的时候，耳里仍一直有声音。」
「耳里一直有声音？」
幕僚长点头。
韦因加特纳不解地侧着头。
「我倒是没遇过这种情形……人数多吗？」
「听说住在一楼宿舍的士兵中，有几人出现这种症状。可能是因为炮击的震动太大吧。」
「我在巡逻时，反倒觉得高处摇晃得比较严重哪。」
韦因加特纳莫名在意起来。
以要塞攻掠战来说，对方派出的兵力实在过少。
敌人看起来甚至没有增援的打算。
明明打不到却不间断地发动炮击。
疑似粮食的木箱。大型帐篷。
说不定，这与消失在蛮族森林的那群骑兵不无关系。
还有，一楼士兵在无炮击时也听得到的声音。
声音。
韦因加特纳注视着脚下。
「……该不会……」
「怎么了吗？」
「幕僚长，把士兵集合起来。还有，武器库的地下——」
这时，突然有一阵极大的晃动侵袭沃克斯要塞。
几名幕僚站不住而跪了下去。
韦因加特纳冲了出去。
「集合士兵！是地下！敌人肯定会从武器库过来！」
「将军！？」
一时之间，幕僚全都听不懂这句话的意思。
韦因加特纳从大约一百腕尺(四四公尺)高的会议室，跑下了好几座坡道和阶梯。
半路上，一阵白烟遮蔽了他的视野。
他闻到一股火药味。
耳边听得见剑击声。
某位士兵大叫：
「敌人来袭！」
韦因加特纳明白帝国军已侵入沃克斯要塞了。
他们从地下来了。
†
出击前两小时——
这里是森林前方的平地。脚下的土地散落着大小石块，地面既干燥又坚硬，看起来实在难以栽种作物。
雷吉斯把其中一块岩石当成椅子，坐在上面摊开平面图。
工作队的队长则蹲在他旁边。
「军师先生，看样子我们就要抵达目标了。」
「总算赶上了吗？」
「如果工程只到正门的话，昨晚就算完成了……」
「这也没办法嘛。只到正门的话双方的损害都会增加，况且也没办法在入侵之后随即决定战局……再说万一对方发现隧道的存在，开炮射击地面的话，赶造的隧道有可能会崩塌……」
「是啊。不过这一带的地盘似乎很坚固，比起崩塌的危险性，挖不动这点更让我们头大……结果比预期多花了三天时间。对不起。」
「毕竟岩石很多嘛。」
开凿隧道期间，有时会挖到硬得足以让铁锹弯掉的岩石。遇到这种时候，就会用少量火药让岩石裂开崩解。
另外，还需要打桩以竖立支撑隧道天花板的柱子。
这可说是一场不管做什么会发出声响的工程。
雷吉斯之所以不断射击大炮，就是想利用开炮和着弹的声音掩饰建造隧道的工程。
顺带一提，若使用这个时代的工具，三十分钟可挖四十掌尺(二九六公分)左右。
他们雇用专家，分成好几班没日没夜地施工。
伪装成粮食的木箱里，放的几乎都是用来开凿隧道的工具。他们本来就没打算打持久战。
挖出来的土就先藏在超大帐篷里，半夜再拿到远处丢弃。
「最后就使用火药，连同要塞的地板一起炸下来。因为下方事先挖好高度相同的洞，上层崩落的土砂便会掉进洞穴里。」
「工程都有按照计划进行呢。反正那边是武器库的地板，应该没有问题……火药听说是放在更里面的房间。」
「武器库的隔壁就是火药库吧。」
「我很不愿去想象这种情况，但是……万一测量出错，容纳四千人的要塞就会大爆炸吧……工作队和入侵部队也会完蛋哪。」
「帝国的测量技术可是世界第一。请您相信我们，军师先生。」
「嗯……千万拜托了。」
他们也问过遭俘掳的青铜骑士队队员，火药的配置并无变动。
但凡事总会有例外。
工作队的队长返回工作岗位后，雷吉斯依然盯着平面图看。
踩踏土地的脚步声朝他靠近。
「当心又感冒啰。」
「……嗨，阿尔缇娜。」
「隧道好像快完工了呢。」
「咦！？你怎么会知道？」
雷吉斯十分紧张。
难不成，他们其实露出了会让周遭察觉的破绽，只是自己没发现而已吗！？
阿尔缇娜探出手指。
然后，捏起他的脸颊。
「因为你一脸恐惧的表情。」
「唔……！」
「不要摆出待会儿就要死掉似的表情啦。计划不是进行得很顺利吗？」
「素啊。」
阿尔缇娜放开她的手。
脸颊有点刺痛。
「只要侵入武器库就赢了吧？」
「……我是这么认为的。即便第一天士兵们各个穿戴盔甲准备周全，到了第七天，他们顶多只会佩带着剑吧。」
「是呀。穿着盔甲不方便生活嘛。」
「而且他们应该……严重睡眠不足吧……」
「我们也是呀。好在有耳塞可以用。」
「嗯。」
这项计划必须不分昼夜进行炮击，因此帝国军事先按远征人数准备好耳塞。
此外为提防敌袭，他们也安排好紧急时通知众人的方式。
「只要掌控武器库，对方就无法使用铠甲和枪了吧……毕竟是在旧矿场的洞穴之中，尽管我们同样无法使用长枪，不过光是拥有大盾和铠甲就比对方有利多了。最重要的是，他们肯定陷入一团混乱。」
「而且也不晓得帝国军怎么会出现在那里吧。」
「是啊……再来就是……分成牵制敌兵的部队，和压制正门与大炮的部队。」
只要压制了正门和大炮，帝国军就能攻入要塞。
「敌方的人数比较多吧？」
「是没错，但考虑到装备、熟练度和声势，我们应该有办法克服的。」
「不用管敌方的将军吗？」
「……失去大炮和士兵的要塞司令，不管人在哪里都无所谓吧。」
「也对。」
「总而言之，只要能压制大炮，帝国就获胜了……你看那边……」
雷吉斯伸手一指。
沃克斯要塞的中段看得到像窗户的洞，漆黑的大炮就排在那里。
「……压制完毕后，就在那里插上旗子。」
「这样我们就打裸了？」
「嗯。剩下的部队进攻要塞后，战争就结束了。」
「如果没挂上旗子呢？」
「作战就失败了。我们只好撤退……希望我一个人接受质询就能使事情落幕……」
「这样呀……既然如此，我也加入先发的入侵部队吧。」
「什么！？」
「能不能压制大炮是最重要的关键吧？」
「是没错啦……」
「既然这样，我就非去不可了！」
「别说傻话了，阿尔缇娜……你……」
「怎么？事到如今，你可别拿皇族啦女人啦小孩啦这些理由来阻拦我喔。」
「你不是还带着伤吗？」
「嗳呀，如果没受伤就可以去吗？」
「……嗯，是啊。在这项作战计划中，入侵部队的人数受限于隧道宽度。我不能让无法战斗的人参加……入侵部队就交由杰洛姆将军率领，你则等旗子插上去后跟骑兵一起进攻。」
伤势只是推托之词。
其实他不想让阿尔缇娜执行最危险的任务。
司令官应当身先士卒的信念是很伟大，不过仍得视战略而定。万一失败，阿尔缇娜不是被孤立在敌阵中，就是遭到土砂活埋，再不然就是跟着要塞一起被炸飞。
「好，我懂了。」
「你明白了呀……」
「只要没受伤就可以去了吧！」
阿尔缇娜抓起脚边的岩石。她用的是理应受伤的左手。
那块岩石跟人的头颅差不多大。
她调整呼吸。
「哈啊啊啊啊啊啊——！！」
接着发出清厉的吼声。
四周的士兵纷纷在远处围成一圈，好奇地看向这边。
雷吉斯也盯着她看。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！」
阿尔缇娜的音量变得更加大声。
远方的另一处，帝国的大炮一如往常发射。随后响起震动地面的爆炸声。
同一时刻——
岩石碎开了。
那块大岩石，在阿尔缇娜的左手中粉碎四散。这已经无关受伤或健康之类的问题了。实在令人不禁赞叹：这种事普通人办得到吗？
「太好了！！」
阿尔缇娜握紧左拳。
在远处围观的士兵纷纷喝采。也许他们以为那是余兴节目吧。
雷吉斯哑口无言。
阿尔缇娜一脸得意地注视着他。
「你看，我没受伤吧！？」
「太乱来啦！」
「人家痊愈了啦。」
居然比女医预估的还早一个半月！？
「可、可是……怎么能让皇姬司令官从隧道入侵敌阵……」
「什么嘛，你在骗我吗？」
「唔……没、没有啦……」
「好，就这么决定了！如果敢把我丢下来，作战结束之后你就惨了！」
「……我现在就很惨了啊。胃好像要穿孔了。」
「你要多注意健康呀。」
「你有资格说这句话吗……既然这样，我也要参与入侵部队。」
「咦？雷吉斯也会战斗吗？」
「战斗是没办法啦……不过我会在现场指挥。这样的话，发生问题时比较方便处理，成功率应该也能提升……所以，我希望你能待在我身边。」
「咦咦！？」
她双颊泛红。
「我出主意，你负责下命令。所谓的司令官不就是这样吗？」
「大、大概吧。」
「听懂了吗？」
「嗯。」
阿尔缇娜点头。
雷吉斯松了口气。只可惜还是没办法把她排除在入侵部队之外。
「太好了……那我们就加入第四班。」
「什么！？」
「第一班负责牵制敌兵，第二班负责压制大炮，第三班负责压制正门，第四班则在发生问题时负责对应。每一班都很重要，你应该没有不满吧？」
「我想插旗子！人家绝对要在第二班！」
「……哎呀？你不遵守约定吗？刚才你不是答应我，要待在我的身边吗？」
「！？」
阿尔缇娜登时眼角泛泪。
雷吉斯心头一惊。
她抹过眼睛，随后逃也似地跑走。
「哇——！我被雷吉斯骗了～～～！！」
「喂……！？」
这点他不否认，但周遭投来的视线好刺人。万一传出奇怪的流言该怎么办！？
正当独留下来的雷吉斯一筹莫展时，工作队的队长走了过来。
「不好意思～军师先生。」
「唔……是不是出了什么问题！？」
「不是的，请问我可以带走这块岩石碎片吗？」
「啊？公主殿下捏碎的岩石吗？为什么？」
「我要当成护身符！那么美丽的公主殿下，居然能凭人类的力量捏碎铁矿石，实在是太了不起了！想必这石块一定能保佑我顺利粉碎岩石！」
「这、这样啊……」
奇怪的信仰又增加了啊……雷吉斯的头痛了起来。
†
一行人躲在隧道内屏息以待。
起初，阿尔缇娜始终噘着嘴巴，但随着入侵前的沉默一点一滴累积，她也开始额头冒汗露出严肃的表情。
艾力克说，如果不让他同行的话参加远征就没意义了，所以他也在队伍之中。
士兵们排列在隧道的前后两侧。
前头士兵所持的火把是唯一的照明。隧道内颇为昏暗。众人皆屏气敛息以免发出大声响，静静等待入侵的时刻。
各班人数皆为三十名——加上预备兵力共有六班，入侵部队总计一百八十人。
站在前头的工作队队长，于最后的装置上点火。
火舌沿着导火线移动。
一步步爬上天花板。
士兵们捂住耳朵张开嘴巴，防备紧接而来的冲击。雷吉斯、阿尔缇娜和艾力克也是同样的动作。
一个爆炸声后，土砂崩落下来。
隧道天花板降下大量的土。雷吉斯本来还担心会被活埋……幸好只是弄得满身土砂。
前头传来「突击！！」的喊声。
一旁的阿尔缇娜也跟着大喊：「突击——！！」
他们真该夸奖贝尔加利亚帝国的测量技术吧。尽管参考的是四十年前的旧平面图，而且要在敌区测量很不方便，然而从地下打通的洞依旧位在武器库的前面。
只不过，原本预定的位置其实在武器库里面就是了。
第一班爬出洞口。
这是贝尔加利亚帝国的士兵，首度踏入沃克斯要塞的历史瞬间。
众多持短枪的帝国兵，于一片火药烟雾与土烟之中摆开阵势。
「动作快！动作快！」
『发生什么事了！？』
他们把枪刺向赶来现场的要塞士兵。
「喝啊————！！」
『唔哇啊！？』
士兵被刺中胸口，当场没命。这男人多半以为是坑道崩塌，没料到会是敌袭吧。他手里握着的不是剑，而是铁锹。
另一名士兵发现战友被杀后，发出惨叫似的吼声。
『敌袭！』
这名士兵也立刻成为帝国兵的枪下亡魂，永远闭上嘴巴。
继第一班之后，第二班赶往阶梯。
紧接着，第三班前往正门。
雷吉斯和阿尔缇娜则是排在后面的第四班。
「噗哈！」
爬出洞口后，她喘了一大口气。
虽然她的装备比起全身穿戴盔甲还拿着盾牌的士兵要轻便许多，但因为她佩带着巨剑，爬绳梯爬得很辛苦。
由于剑长跟短枪差不多，在坑道里也能使用才对，于是阿尔缇娜便把宽长的双刃剑《帝身轰雷之四》带了过来。
那是阿尔缇娜被任命为西鲁克堡垒的司令官时，皇帝赐给她的帝国宝剑。
《炎帝》的七把剑之一。
由于她是带伤出征，原本这次只打算把剑当成象征性的装饰品，结果却……
士兵的士气更加高涨。
至于雷吉斯，他明明什么也没带，爬绳梯的速度却慢得可以。看他动作慢慢吞吞，先爬出洞口的艾力克便抓住他的手。
「我拉您起来吧！」
「啊……」
顿时有种身体浮上去的感觉。
艾力克搂住他。
「雷吉斯先生，您没事吧？」
「……呼……谢谢。」
「请把头低下来。」
「嗯。」
「唔～～～」
阿尔缇娜噘着嘴巴。
这里是沃克斯要塞内的主要坑道，所以空间相当宽敞，如果要使用长枪应该也没问题。要塞士兵会在通道内使用板车吧，地上还留着车轮的痕迹。
四周是天然的岩石墙，连扇采光用的小窗户都没有。
原本通道到处都点着蜡烛，可是炸破地板时产生的气浪吹熄了大部分的烛火。
事前他们就知道会发生这种情况，所以入侵部队有准备火把。
阿尔缇娜把脸凑过来。
「雷吉斯，再来要怎么做？」
「我想协助状况不好的班，不过……」
这时传来一声巨响，有人从楼梯摔了下来。
「嘎啊啊啊——！！」
那个人是帝国的重装士兵！盔甲都凹陷了。
而且还不止他一人。
陆续有人从楼上摔下来。
看样子，发生问题了。雷吉斯抹了抹满是沙尘的脸。
「唔唔唔……大炮的守卫比想象中还强吗？」
艾力克拔剑说：
「雷吉斯先生，我去第五班帮忙！」
「这……」
虽然阿尔缇娜的安危很重要，但艾力克同样是埃弗拉尔托他照顾的年轻骑士。
看到那些士兵的护躯或头盔彷佛内部中空似地凹陷后，他实在不敢贸然交给艾力克负责。
可是，这支入侵部队的兵力还不满两百人，敌兵却有四千名。
如果在压制大炮这项任务上花费太多工夫，他们就会因此消耗兵力而惨遭击溃。
雷吉斯的耳边传来某物刮地的咔嚓声。
只见阿尔缇娜右手拿着宝剑往阶梯跑去。
「第四班，我们上吧！」
「什……！？阿……公主殿下！？」
「你不是说！要帮助状况不好的班吗！？」
她这么回答，同时跑上楼梯。
士兵们边跑边喊：「跟着公主殿下！跟上！快跟上！」
雷吉斯抱着头。
「我、我是这么说过，可是……啊啊，算了！我知道了啦！」
他也跟着跑了起来。
艾力克跑在他旁边。
「您很相信殿下吧？」
「咦？」
「相信无论对手是谁，公主殿下都不会输的。」
「……我答应要相信她……不过……」
他还是很担心。
敌方的应对速度比他料想的还快。
雷吉斯觉得混乱有逐渐平息的趋势。敌方是否连这种事态都做过假想训练呢？
沃克斯要塞的士兵虽然装备不够齐全，仍然展开反击。
可以确定的是，雷吉斯他们没有余力能够花时间压制大炮。
†
爬完楼梯后，便看见阿尔缇娜举着宝剑。
周围的士兵也都拿着枪或剑。
这个地方在矿场时期是用来放置工具的场所，因此空间显得宽敞一点。
「你该不会就是司令官吧？」
面对他们的是身穿军服、刚迈入老年的男性。
头发花白，目光却很犀利。
「没错。我是沃克斯要塞司令韦因加特纳。」
他用流利的贝尔加利亚语自我介绍。
「我叫玛丽·卡特鲁·阿尔珍缇娜·德·贝尔加利亚，担任边境联队的司令官。」
「我有听过传闻，不过……你还真是年轻啊，贝尔加利亚的皇姬。」
「嗳呀，今年春天我就要满十五岁啰。这样还不算是独当一面的淑女吗？」
韦因加特纳叹了口气。
「年纪轻轻率领军队，竟然能够抵达这里。没想到你们会从地底下入侵……真是厉害。」
「呵呵，可不是吗？不过这个点子不是我想出来的。」
「嗯？」
阿尔缇娜望向站在背后的雷吉斯。
韦因加特纳看他没拿武器便点头说：
「原来是作战参谋啊。」
「没错。他是我们的军师！」
「挖地洞这种方法，在以前并不是很罕见的策略。因为就算知道敌人使用这招也难以防范……不过，如今可以用大炮打坏隧道，所以这种战术已经不流行了。没想到，你们居然利用大炮的开炮声掩饰挖地洞的声响……」
「呵呵！」
阿尔缇娜挺起胸膛。
一脸「我们的军师很厉害吧」的喜悦表情。
韦因加特纳很不甘心似地咬牙切齿。
被他这么一瞪，雷吉斯吓得缩起脖子。
「呃……不好意思……」
「我再次对你们的奇袭表示钦佩，也为自己的愚昧感到羞耻。但是……」
韦因加特纳挤出这句话，拳头不停颤抖。
「但是，我不能让你们通过这里！退回你们来时的地洞，否则就变成尸体回去！」
他举起手中的铁棍。
那只是一根铁棒，顶端没有枪尖。不过，看了楼下那些被打倒的士兵也知道，那根铁棍的重量足以将脑袋连同头盔一起打碎。
阿尔缇娜双手握着宝剑。
雷吉斯摇了摇头。
「公主殿下，请您不要乱来……对手只有一个人的话，再怎么样都有办法解决他。」
「就是啊，公主殿下！我来跟他交手！」
艾力克也出声制止她。
「不可以！如果现在选择逃避，以后就不会有人跟随我了。为了往前迈进，我必须不断展现自己的实力！」
阿尔缇娜走到前头。
周围的士兵纷纷退了一、两步以免遭受波及。众人都见过一个半月前的决斗。
无人露出当时那种看热闹似的眼神。
现场的士兵皆对阿尔缇娜寄予信赖，就如同他们信赖杰洛姆与埃弗拉尔那般。
无关外表、年龄与立场。
士兵们在战场上就是如此信任强者。
雷吉斯深刻地感受到——自己虽然是军人，想法和价值观仍与他们不同。他无法像其他人那样看待阿尔缇娜。
对雷吉斯而言，她是帝国的第四皇女、十四岁的少女。尽管拥有一流的宝剑和师父，她依旧是个女孩子。
他实在好担心、好不安。
摔下楼梯的士兵头上那顶被打烂的头盔，始终浮现在他脑海中挥之不去。
「……公主殿下。」
「什么事？可别到了这个节骨眼还阻止我喔。」
「我明白……可是，请您不要太勉强自己……」
「嗯。我答应你。」
阿尔缇娜背对着雷吉斯他们，直盯着敌人。
「我绝对会赢！所以，跟随我吧！」
她这般大吼，同时往地上一踏。
韦因加特纳见状也跟着挥动铁棍。
「我也同样不能输！不能把沃登大公国的土地拱手让给贝尔加利亚帝国！！」
「我会改变帝国的！所以，这座要塞就给我用吧！！:」
「什么！？」
阿尔缇娜抡起宝剑。
宝剑打到坑道的天花板。
韦因加特纳扯着嘴角说：
「你真粗心哪，皇姬！」
「我哪里粗心了！」
剑锋削掉坚硬的岩层往前划。
白发老将瞠大双眼。
「怎么会——————————！？」
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊————————————！！」
与其说是撞到天花板，不如说是先敲中天花板，再利用剑的重量挥下来。
韦因加特纳若毫不犹豫地挥棍，他的速度或许会比阿尔缇娜快。
但是，经验丰富的老将，却反而不擅长处理未知的事态。
一瞬间的迟疑，给了阿尔缇娜决定胜负的时间。
宝剑《帝身轰雷之四》落了下来。
韦因加特纳用铁棍抵挡。
登时响起刺耳的撞击声。
宝剑没有停下来。
「咕喔！？」
铁棍凹陷弯曲。剑锋擦过韦因加特纳的胸口，刺在地面上。
老将坐倒在地。
士兵们立刻将枪尖对着他。
「不准动！」
「咯……唔……可恨啊……居然让人夺走国防要地。我已经无颜面对大公和国民了……杀了我吧。」
「抱歉，事情还没结束！我先走一步了！」
阿尔缇娜起步奔跑。
她继续往楼上冲。
雷吉斯飞快地向士兵下指示。
「现场留下十人！两人到楼下传令『我军已捕获敌将』，其余的人去保护公主殿下！！」
士兵们纷纷出声应答。
雷吉斯跟着士兵一起去追阿尔缇娜。
艾力克跑在他旁边。
「好厉害喔……没想到公主殿下居然能砍破岩层。」
「真是的，她太乱来了。」
「更何况，公主殿下的左手尚未痊愈说。」
「不……伤势好像已经痊愈了。她还把岩石捏碎给我看呢。」
「咦？受伤的本来就不是手掌，这点小事应该不难办到……可是，就算握力没问题，给上臂增加负担的话，公主殿下还是会痛吧？不过，骨头说不定已经愈合就是了。」
「……你说……什么？」
「您没发现吗？刚才也是，公主殿下战斗时几乎只用右手喔。左手不过是辅助而已。」
「只用右手！？」
「对了，我记得雷吉斯先生之前说过，剑术您有看没有懂。」
「我、我被骗了～！！」
「这……真是伤脑筋呢……」
艾力克面露干笑。
雷吉斯气愤地暗想：早知道的话，自己绝对不会让她参加什么入侵部队！
雷吉斯爬了好几座坡道和阶梯，最后是在艾力克连拖带拉下才终于抵达设置大炮的地方。
阿尔缇娜和士兵们已经压制完毕了。
敌方炮兵也没有反抗的意思，全都举着双手站在角落。
站在前头的男人，身上穿着跟韦因加特纳很像的将校军服。
「我、我是幕僚长……恳请贵方依照协议对待俘虏。虐、虐待或过度杀伤是抵触协议第八条的行为……」
「雷吉斯，交给你了！」
充满武人气质的阿尔缇娜似乎很不擅长这类交涉。
才刚抵达现场的雷吉斯，上气不接下气地走到他们的面前。
「哈啊……哈啊……哈啊……哈啊……」
「…………」
「哈啊……哈啊……我们不会杀害你们……」
「感、感谢你们。」
看起来快断气的人反倒是他自己。
阿尔缇娜咯咯笑。
「这样就可以了吗？不用宣读什么吗？」
「哈啊……哈啊……我……快死了……」
「拜托你多运动一下啦。不要只知道读书。」
「……我会考虑的。」
真是的，要跟随这位公主殿下真的很辛苦。
尤其对自己这种什么都不会的人来说。
幸亏这里有用来安置大炮的洞口，他总算能呼吸到久违的户外空气。
没想到原本只觉得冷的寒风竟让人如此舒适。雷吉斯拉开军服前襟吹干身上的汗。
尽管经过的时间还不满一个小时，其他士兵同样眯起眼睛享受阳光和冷风。
阿尔缇娜拿着事先准备的旗帜。
艾力克见状把枪递给她。
「公主殿下，请用。」
「谢谢。」
「不过，这是从敌兵那里捡来的枪。」
「呵呵……这样不是很有战地的感觉吗？」
阿尔缇娜把旗帜绑在枪上，接着将身体探出洞口。
这画面看得雷吉斯不禁捏把冷汗。
「风、风很强欸……」
「啊哈哈！放心！」
「可是，万一掉下去……」
「不要紧！不要紧！你太爱操心了！」
阿尔缇娜奋力挥动旗帜。
她挥舞的是那面描绘着「保护民众的盾牌」之志向的旗帜。
雷吉斯暗自祈祷：但愿这场战争，能够成为实现这目标的第一步。
阿尔缇娜扯开嗓门大喊。
「各位——！！我们攻下啰————！！」
由黑骑士杰洛姆领头的黑骑兵团赶了过来。
在此同时，正门开启了。
看来第三班也进行得很顺利。
沃登大公国沃克斯要塞长达四十年的难攻不下历史就此画下休止符。