绵延而去的繁茂树林，范围逐渐缩小。
太阳高挂天顶，日照十分强烈。
四周完全不见魔物的踪影。这里──或许已经不在魔群带的领域之内了。
虽然没特别在意，但感受不到一丝生物的气息。
岩地比例显著增加，独特的岩粉骚动着鼻腔……
尽管尚未抵达山岳地带，绿色植披已明显减少。
途中我们发现了几座聚落遗迹，姑且大略扫视了一遍。
从前，这里或许是采掘业兴盛的地区。
不过那些聚落早已遭到遗弃。
似乎被搁置在这里很长一段时间了。
既非适合孕育作物的肥沃土地，作为采掘场又毫无价值的──荒凉之地。
看起来也不是什么重要的战略地点。
任谁都不感兴趣的场所。
反过来说──亦可称得上是最适合避人耳目的藏身地点。
我将目光从地图上移开，并抬头望去。
「就是这里。」
陡峭的岩壁，无止境地往东西侧延伸而去。
附近没有什么醒目的标的物。该怎么形容呢──就像一处毫无特色的『自然景观』。
实在太过自然，感受不到任何人造物的迹象。
我将手伸向岩石表面。
接着我的手──穿透了那道岩壁。
「喵呜！？」
喵琪大为震惊。
「这就是──埃丽卡所说的幻术吗？」
太过『自然』，反倒显得不自然。
埃丽卡曾向我解释过幻术的特征。她表示幻术的弱点，就在于难以复制出真正大自然所具备的『玩兴』。
「……走吧。」
我们踏入了岩壁之中。
穿越幻术岩壁之后，眼前出现了一条位于谷间的道路。
道路朝前方延展而去，左右两侧则是耸立的悬崖。
道路十分宽敞。
现阶段附近没有生物的气息。
只能勉强看到时而从空中翱翔而去的鸟。
没错──能够望见天空。那么上空能看得见我们的身影吗？
从空中那些鸟的反应来推测……
自上空看到的风景，可能被幻术替换成了其他景象。
我们继续向前迈进。
我一边前行，一边思索令人在意的情报。
例如米拉帝国的刺客袭击勇者神剑的事……
这情报是卢因等人透露的。
据说米拉的刺客企图夺取神兽──喵琪。
该如何解释这个行动才好？
认为米拉打算摧毁尽头之国比较合理吗？
先前的大魔帝大侵略当中……
听说米拉的主力几乎完全保留了下来。
而领军的狂美帝本人，亦是拥有未知实力的强者。
万一米拉与亚莱昂军同时发动袭击──或许会是稍嫌难缠的对手。
无论发动攻击的是整个国家，抑或是身为国家领导人的狂美帝一人。
再来是……喵琪称之为『喵姐』的喵丹?琪琪佩。
我过去曾经从伊芙口中耳闻这个名字。
在亚莱昂当中，她算是一名强大的战力。
喵琪的家人中，她是唯一有可能与我们在某处对战的人物。
幸好听说了她的名字。
唯独这个人，无论如何都不能杀死她。
接下来是──亚莱昂十三骑兵队。
这也是不能遗忘的单词。
『某一天，那座聚落……被自称为亚莱昂骑兵队的人摧毁了……』
向丽兹居住的聚落发动袭击的就是他们。
只不过与勇者神剑不同，很难锁定『凶手究竟是谁』。
既然分为十三支部队，人数想必不少。
应当不可能所有部队都参与了袭击聚落的行动。
……当时参与袭击行动的人，如今也不见得还待在部队内。
不过有机会的话，还是得算清这笔帐。
丽兹当然是原因之一，但更重要的是──为了让我内心畅快一些。
当我思考着这些事的时候……
「有东西在发光喵。」
喵琪指向前方并如此说道。
映入眼帘的是一扇巨大的银色门扉。不过颜色稍显暗沉，看似更接近铁灰色。上头雕刻着类似术式的奇妙刻纹。
正中央下方──镶嵌着一颗水晶球。
与事前得知的情报相同。
我从怀里拿出埃丽卡转交给我的水晶──也就是『钥匙』。
据说只要将这颗水晶扔进门上的水晶球当中，门便会散发光芒并敞开。
「由于有喵琪在场……所以用不着这东西。似乎只要接近门，它就会自行开启。」
我从行李中取出苍蝇王面具并戴在脸上。
我直觉认为，最好让对方第一眼见到我时，无法判断我是『人类』。
聚集于这国家的居民，原本都是从人类世界逃出来的人。
我们一行人当中，仅有我是人类。
倘若一眼便认出我是人类，对方说不定会发动攻击。
现在的居民对人类怀抱多少敌意，目前仍是未知数。
不过只要事先戴上面具，应该至少能避免对方第一眼看见我就大喊『是人类，杀了他！』毕竟戴着面具，便无法撇除我是亚人的可能性。
「……假如埃丽卡能派遣使魔一起跟来，那就再好不过。」
『透过使魔与尽头之国的国王相互沟通』。
这是最佳办法。
如今我们手边有类似钱仙的文字纸，可进行长时间的交流。
然而我渐渐觉得这主意恐怕行不通。
其实，埃丽卡的使魔本应与我们汇合才对。
照原定计划，使魔会在尽头之国附近待命。
然而──却丝毫不见使魔现身的迹象。
我回想起埃丽卡曾说过这段话。
『使魔的外形及身体能力，皆与一般动物相去不远，而且埃丽卡也并非随时都会附身于牠们体内……所以牠们有时会遭到路边野兽袭击而死。尽管有一定数量，却也并非无穷无尽……假如使魔长时间没有与登河你们接触，你就当作附近的使魔已经死亡或身负重伤吧。』
……看样子，我们这回似乎碰上了她所说的状况。
实际上，幻术之壁附近确实发现了一具猫头鹰的尸骸（斯雷找到的）。
我细声地自言自语道。
「那搞不好就是埃丽卡的使魔。」
既然地点已经被混帐女神知道，表示危机恐怕正步步逼近尽头之国。
因此最好尽快把这件事告知其国王。
如此一来……我们可没有余裕，继续等待不晓得会不会到来的使魔。
我抬头仰望门扉。
「──算了，船到桥头自然直。」
其余──只能靠手上的手牌想想办法。
更重要的是……
「登河大人。」
我向出声叫唤我的瑟拉丝点了头，接着开口说道。
「嗯。」
终于抵达了。
禁呪咒语书──掌握其秘密的一族。
听闻是禁字族所居住的传说国度。
亚人及非金眼魔物汇集的尽头之国。
随着我们一步步靠近，门扉的光芒也愈发强烈。
门缓缓地敞开。
「接下来才是重头戏……无论如何，总算──」
向混帐女神复仇的关键钥匙──
禁呪。
「来到触手可及的地方了。」
就这样，我们迈向了门扉的彼端。
门扉另一侧是一处洞窟。
内部十分宽敞……
瞬间浮现于脑海的印象是『一座极其宽敞的地底湖』。
但不仅如此。
洞窟内留有文明的痕迹，这里恐怕是一座遗迹。
石阶及建造于岩壁上的建筑物映入了眼帘。
洞窟内十分明亮。发光的石头镶嵌于墙壁内，与米鲁兹遗迹的石头颇为相似。
若要说这是一幅幻想而美丽的光景，或许是没错。
然而我们此刻可没有时间沉醉于美景之中。更引人注目的是──
「嗷嗷嗷嗷──……」
左右两侧斜前方──能看见高台。
数名略显娇小的人影正伫立其上，将我们团团包围。
拥有人类的身体，以及与狗相似的头部……应该是所谓的狗头人吧。
不过对方的双眸呈现绿色，并非金眼。
喵琪开口请求指示。
「主、主人……」
我事先告知过她，有除了我们以外的人在场时不能叫我『登河』，要以『主人』或『贝尔杰吉亚』称呼我。看来她有将这个原则谨记在心。
「喵、喵琪能派上什么用场吗喵……？」
就在此时，一只小型的龙（？）自高台彼端振翅高飞。
我用视线一角捕捉对方的身影，同时回答道。
「不，没问题。目前先像我一样高举双手
，显示没有抵抗意愿。」
「明、明白了喵！」
「瑟拉丝你们也一样。」
「是，知道了。」
变身为第二形态且略显警戒的斯雷，也放松了架势。
我们并非来这里战斗，而是来请求协助的。
需要的不是利用蹂躏来逼对方就范。
而是与他们构筑友好关系。
一旦在此表现出敌对态度，将对往后的交涉带来不良影响。
得极力避免不得不使用技能的局面。
而且……除了狗头人以外，还有其他魔物的气息。牠们似乎隐藏了起来。是伏兵吗？
……刚才飞走的疑似小型龙的生物，乍看之下像是传令兵。
牠可能打算将我们的事传达给『高层』。
如果出现一名能沟通交流的人物，那就太好了。
……这么说来，我们语言相通吗？
假如是哔叽丸，明显从平时就能听懂我的话──
「我想求见不死王泽库特。我们从埃丽卡?亚纳奥罗巴尔手中收下了『钥匙』并来到此地。据说只要报上她的名号，泽库特王便会允许接见我们。」
我向狗头人如此说道，但对方毫无回应。
狗头人们仅微微倾下了脑袋。
于是我试着用脚底板轻轻蹭了一下地面。音量与我刚才的说话声差不多。
沙沙。
「嗷嗷嗷！」
狗头人们纷纷以威吓的态度举起了弓。
──对方听得见吗？
然而语言不通。即便如此，现阶段他们似乎不打算轻易发动攻击。
正当我如此作想的瞬间……
咻！
「！」
箭矢飞射而出。
瑟拉丝立即拔剑，将箭矢斩落在地。
她略微压低身子并举着剑，如盾一般阻挡于我面前。
「万分抱歉。」
瑟拉丝背对着我，接着开口致歉。
「身体下意识做出了反应。」
凭现在的我，当然能避开那种速度的箭矢。
瑟拉丝明知这一点，仍反射性地采取了行动。
她缓缓地放下剑。
「既然都行动了，这也没办法。只不过……」
瞧见瑟拉丝拔剑之后……
「嗷嗷嗷────！」
狗头人们一口气释放出了杀气。
「嘎啊啊──！」「嗷嗷嗷啊──！」
潜伏四周的其他魔物似乎认为同伴陷入危机，于是也都纷纷现身。
包围我们的魔物咄咄逼近。
不过当中没有任何一只金眼魔物。
确实──有所不同。牠们都对我们保持着警戒。
然而与金眼截然不同。
怎么说呢……能感觉到牠们所具备的理性『性质』，和金眼魔物相异。
我瞥向身后一眼，门扉依然敞开着。现阶段没有阖起来的迹象。
恐怕是因为身为『钥匙』的喵琪仍待在附近，所以门并未阖起。
「看来……或许已经没有能与我们语言相通的亚人或魔物存在了。」
『没有语言相通的种族存在』。
这是──最糟的情况。就在此时……
「哔哔哔……哔叽──！噗啾！」
哔叽丸突然自长袍内飞跳而出。
狗头人们都大吃一惊。
「！？」
他们──并未发动攻击。
「哔啾！哔啾揪啾！哔叽──！哔、哔、哔！唔啾～！噗啾──！」
哔叽丸激动呐喊道。感觉像是……在倾诉着什么？
然后……
「嗷嗷？」
「嗷……嗷呜。」
「嗷唔……」
狗头人们做出了与先前不同的反应。不──其他魔物也一样。
哔叽丸继续发出鸣叫声。
「哔叽丸大人……？」
瑟拉丝也双眼圆睁地凝视着哔叽丸。
「？」
怎么回事？虽然很微弱……但魔物的杀气正逐渐减弱？
「噗啾！哔哔哔！哔叽叽──！哔叽──！」
难不成，哔叽丸牠──
「正在……翻译我所说的话？」
哔叽丸180度回转一圈，并显示出肯定的颜色。
「哔叽！」
「哔叽丸，你──」
我下意识将右手抵上脸部。掩藏于面具底下的嘴角忍不住流露笑意。
「还是老样子，真是个聪明的家伙……受不了，你实在是……」
「……贝尔杰吉亚大人，快看魔物们的样子。」
魔物们的模样确实产生了变化。
牠们逐渐转变为──保留，或者观望的态度。
哔叽丸的话语传达到他们耳中了吗？只见狗头人们正犹豫着该如何下判断。
于是我下达指示。
「暂时别采取任何行动，先待命吧。」
「噗啾～」
哔叽丸鸣叫一声之后，狗头人们面面相觑。牠似乎翻译了我的指示。
于是──狗头人们也决定静观其变。就在这时……
「来者何人？」
一阵低沉的嗓音响起，并造成了少许回音。
不久之后，转角处的彼端流泄出了光芒。
光逐渐朝此处靠近。自转角处现身的是──
「首先，请你们卸下武器吧。」
自肩胛骨长出了一双羽翼的亚人。
手指与人类相似，但是有着一双庞大的钩爪。
看起来像是双足步行。大腿至脚尖的部分，和猛禽类的足部颇为类似。
头顶的左右两侧也长着疑似羽毛的部位，恐怕是鸟冠吧。
除此之外的构造，相较之下更接近人类。
从外貌看来，性别为雌性──女性。
也就是……所谓的哈比吗？
她以严厉且锐利的目光瞪视我们。
对方身穿着衣服，也配戴着武装。造型十分洗练。
她的衣着贴身整齐，也许是哈比专用的衣裳及装备吧。
不过刚才提问『来者何人』的，并非这名哈比。
声音不同。
而且……除了哈比以外，还有大批亚人及魔物尾随在后。
所有人都配备着武器。我看着前方，对瑟拉丝说道。
「把武器扔掉。」
瑟拉丝回应一声「是」，然后丢掉了剑。我也拔出腰际的短剑并搁置于地面。
哔叽丸、斯雷与喵琪则没有配戴武装。
瞧见我们丢掉武器之后，哈比先是眯细双眸，接着……
「──哼。」
嗤之以鼻。
对我而言，短剑并非什么重要武器。我的主力武器是──状态异常技能。
无论发生任何事，随时都能以技能应对。
「魔导具之类的呢？」
「没有攻击用的魔导具。不相信的话，可以任你们检查行李。」
「万一为了调查行李而接近的人被掳为人质的话就糟了。」
居然如此警戒，着实机灵。此时──
「够了。」
一道人影穿过列队，来到了前头。
现身于眼前的，是一具头戴王冠的『骸骨』。
带着回音的低沉嗓音……方才提问『来者何人』的就是这声音。
骸骨戴着王冠、身披长袍，且右手拿着一支锡杖。
他与米鲁兹遗迹的骸骨之王不同。
这位是真正意义上的『骸骨的王者』。
哈比以肉身为盾，挡在骸骨王的斜前方。
其他人也都展开双翼，摆出战斗态势。
意思是『胆敢轻举妄动的话，我方随时都会发动攻击』。
骸骨王继续提问。
「来到这里……有何目的？」
他接着望向喵琪。
「她是……神兽吗？加上──」
骸骨王再次仔细观察我们。
「魔物……精灵……以及苍蝇王面具……你是──」
他用手上的锡杖指向我。
「难不成……你是人类？」
「是的。」
我承认之后，尽头之国的居民瞬间喧嚣四起。
这里是流亡亚人及魔物所建造的尽头之国。居民尽是从人类世界逃到此处的。他们会把人类视为不速之客，也是理所当然的事。
「…………」
对方是尽头之国的『国王』。姑且应该采用贝尔杰吉亚的设定……以彬彬有礼的态度应对他。
于是我弯腰致意，向骸骨王开口说道。
「敢问您就是不死王泽库特大人？」
「……正是。」
我暗自松了口气。
骸骨姿态的国王。
与埃丽卡提供的情报如出一辙。
尽头之国的国王──没有更替。既然如此……
「为了达成自身的目的，我在埃丽卡?亚纳奥罗巴尔的建言下……造访了这座尽头之国。」
「！」
哈比脸色骤变。
「泽库特大人……那个
人，刚才道出了亚纳奥尔大人的名字……！」
嗯？亚纳奥尔？这里的人是如此称呼埃丽卡的吗？
……这么说来，她确实提过『埃丽卡』是后来取的名字，而非本名。
大概是『亚纳奥罗巴尔』太冗长，于是才简称为『亚纳奥尔』吧。
就像英文名字的略称一样，会将『班杰明』简称成『班杰』。
「……假如此事属实，还有考量要不要接纳你的余地。只不过……余很难无条件地相信你这番话。能展示出任何具可信度的证据吗？」
「来这里之前，埃丽卡?亚纳奥罗巴尔把『钥匙』交给了我。这个地点也是她告诉我的。至于证据……」
我将手探入怀里。
当我做出这个可疑的举动之后，哈比等人随即进入攻击姿态。不过……
「住手。」
泽库特王抬起手制止了他们。于是我从怀里，拿出一张附有封蜡的信。
「埃丽卡?亚纳奥罗巴尔将这封信寄放在我这里。只要您读过这封信，理应就能知道我们是她所信赖的人。」
哈比以目光询问泽库特王，国王则点头回应。
接着哈比靠过来，从我手中收下了信。
『报上亚纳奥罗巴尔的名号仍然不够时，就把这封信交给对方。』
埃丽卡是这么说的──
「嗯……」
从哈比手中拿到信的泽库特王，应声撕开了封蜡。
撕开封口之后，泽库特王摊开了折起的信纸。
他随即开始阅览内容（虽然骸骨没有眼球）。
那段期间，守护不死王的士兵们也丝毫没有放松戒备。
漫长的沉默持续着。
信件内容似乎很长，需要耗费不少时间阅读。
不过，不久之后──泽库特王以白骨手指悉心地折起了信纸。
那动作看起来，就像在对待一件十分珍贵的物品。
折好信纸的泽库特王沉默一段时间，接着开口了。
「这确实是仅有余和亚纳奥尔阁下知道的情报。」
我没有看过内容，不知道上头写了什么。
看样子信里面，似乎描述了只有泽库特王及埃丽卡才知道的情报。
这件事证明了『这封信确实是埃丽卡?亚纳奥罗巴尔亲笔撰写的』。除此之外──
「余和亚纳奥尔阁下约定过，倘若有人逼迫她写信，便会将仅有余知道的印记隐藏于信内。不过余并未发现印记。换言之你不是透过胁迫之类的手段，迫使亚纳奥尔阁下写下这封信。」
原来还有这个方法。不愧是埃丽卡，准备十分周全。
我不用费一丝力气，就足以证明这封信是真货。即便本人不在场，也一样可靠。
「关于你们的状况，余也姑且了解了。」
泽库特王语毕之后，便抬头仰望上方。仿佛做出了某种觉悟一般。
「本来，这个国家不允许人类进入。然而亚纳奥尔阁下──如今她似乎自称为『埃丽卡』──是本国的大恩人。你从亚纳奥尔……埃丽卡阁下手中获得了『钥匙』，表示她判断你是可信之人。既然如此，余自然只能接受。」
我随即向国王行跪拜礼。
「万分感谢，泽库特王。」
「你们是重要的贵客，无须多礼。」
泽库特王豪迈地转身，接着向哈比下达指示。
「葛菈特拉，带领他们前往吾等的国家。」
泽库特王一行人已先走一步。
「那么，请跟我过来。」
疑似国王随扈的哈比以冷淡的口吻说道。其他配备武装的哈比们则镇守于我们四周。
看来还没完全取得对方的信任。
我们来到了国王队列的最尾端。
并尾随先行离开的国王一行人前进。
话说回来……哈比也是步行移动，而不是用飞的。
我们走下绵延的宽敞阶梯。
来到最下层之后，映入眼帘的是同样宽敞的回廊。
回廊似乎仅有一条路。
我们继续前行。过了一段时间，穿越那座回廊之后──视野一口气拓展开来。
「这是……」
延展于眼前的光景，使瑟拉丝惊异地低喃出声。被震慑住的喵琪……
「哇、喵……」
也愣愣地喊出声来。
若要用一句话来形容，那好比一座『地底王国』。
从前，这里恐怕存在着以地下都市维生的文明世界吧。
将都市反覆增建及改建之后，才演变成了现在这个模样。
藤蔓缠绕于建筑物上。
巨大岩壁围绕都市，墙壁附近搭建着层层阶梯。
愈接近墙壁，阶梯便愈发高耸。每层阶梯上都有建筑物栉次鳞比。
我们继续走下阶梯，接着来到一条大道。
大道笔直地向前延伸而去。
仔细一看，我们与先行离开的国王等人拉开了很长一段距离。
在哈比催促下，我们再次迈开脚步。
居民们在铺设完整的道路上比肩交错。
种族五花八门。
有长着龙头的人型种族、拥有兽头的人型种族。
上半身为人型，下半身则是马的种族。类似兽人的种族。还有像是哥布林的生物。
就在此刻，一匹疑似独角兽的生物正在横越马路。
……仔细一看，甚至还有类似弥诺陶洛斯的种族。
数量也很庞大。
而且──依旧没看见金眼魔物。
也感觉不到金眼魔物特有的狂暴性。
……非人种族的乐园吗？
疑似国王随扈的哈比，催促着呆立于现场的喵琪。
「别停下来，快走。」
记得这位哈比，是叫葛菈特拉吧？
回过神来的喵琪连忙追上队伍。
「非、非常抱歉喵！」
也罢……目光被这幅光景所吸引而不禁驻足，也是无可厚非的事。
就连我，也是头一次见到亚人及魔物像这样齐聚一堂的景象。
众人以好奇的眼光观望着我们。大概是被我们这群生面孔吸引了注意力吧。毕竟……士兵们都郑重其事地团团包围着我们。
不过，他们的警戒心似乎不强。
也许是因为走在路上的『新人』当中没有人类。
从耳朵便能判断出瑟拉丝是精灵。喵琪的外貌与兽人类的亚人几乎如出一辙。
斯雷恐怕也被他们判别为魔物吧。自长袍探出脸孔的哔叽丸自然也是魔物。
至于我，则戴着苍蝇王面具。
国王认出了我是人类，但这件事尚未在一般民众当中传遍开来。
他们还不知道我是一名人类。
「……？」
我感觉到众人投注于瑟拉丝的视线，性质稍稍有些不同。
难道意外地，在其他种族眼里看来，瑟拉丝也非常『美丽』吗？
从他们的目光及反应看来，说不定我的推测出乎意料地正确。
我再次环顾四周。
……现阶段没有瞧见精灵或黑暗精灵的身影。
话又说回来……这国家规模真庞大。
其中也有像葛菈特拉与哈比士兵一样，配戴着武器的人。
这代表国内姑且存在着『战力』。
「贝尔杰吉亚大人。」
瑟拉丝凑向我，细声搭话。
「关于那件事……还不用告诉他们吗？」
她指的大概是亚莱昂军队即将进攻的事吧。
「刚才我也考虑过，是否要先告知这件事……不过可以的话，我希望与国王两人独处时再告诉他。在那当下让这件事传入其他人耳里，未免有点危险。」
『人类即将进攻尽头之国』。
轻易让这个情报传遍开来，恐怕会引发混乱。
幸亏国王似乎是个通情达理的人。
「所以我打算先告知国王一人。之后要采取什么行动……就由泽库特王判断。」
「原来如此……你是这么打算的啊。」
「愈早告诉他们当然愈好。不过对方也并非半天之后就会立刻攻打过来。」
亚莱昂与尽头之国之间的距离，相当于从魔群带东部穿越到西部。
一般情况下，亚莱昂不会在附近的乌尔萨配置兵力。
米拉也一样。
基本上，被安置于其他国家的亚莱昂势力仅有薇希斯之徒。
这是来自勇者神剑的情报。
因此亚莱昂十三骑兵队平时也都在亚莱昂待命。
除了喵琪以外的另一名神兽亦然。
据说第六骑兵队与另一名神兽，在确定尽头之国的位置之后便会出发──自亚莱昂启程。
既然这样，在敌军抵达之前尚有时间。
葛菈特拉回过头来。
「你们在窃窃私语些什么？」
她紧接着质问我们的谈话内容。
我以沉稳的语调回覆道。
「我们在说，泽库特王似乎是一名值得信赖的人。」
葛菈特拉以狐疑的目光瞪视我，神情显得十分严厉。
「……这是当然，泽库特大人拥有出众的王者素质。我绝不允许你们对吾王做出无礼或野蛮的行径。听懂了吗？」
「我会谨记在心。」
看来他备受属下信任。
前进一段时间之后，原本座落远处的城堡已近在眼前。
那里似乎就是目的地。
城堡后方亦是岩壁。或者应该说，城堡与后方的岩壁融为了一体。
这座城恐怕原本就是这种构造吧。
愈接近城堡的中枢，高度就愈高耸。
可以从中枢一览四周的景致。
继续向前迈进的我们，总算抵达了城门。
穿过城门后，我们伫立于能仰望中枢的位置。
瑟拉丝不禁感叹一声。那高耸壮丽的景致，似乎令她有些感动。
「简直……如同古代的巨大要塞一般。」
喵琪也备感震惊。
「是的……近距离一看，这景象实在很惊人喵……哇～」
我环顾四周。这距离下，随处都能看见藤蔓及青苔。
纵使位于地底，也并非仅有坚硬的岩石。
城堡领地内，甚至能看见受到悉心照料的花草与树木。
此外还有类似田地的区域。狗头人正在弯腰整顿田地。
兽人兵镇守于城门两侧。他们手持长枪，戴着附有角的帽型头盔。
与大魔帝军的兽人兵相比，尽头之国的兽人身形稍显娇小，但体态较为丰腴。大魔帝的兽人兵肌肉相当结实。
兽人兵瞥了我们一眼，除此之外没有一丝动作。
或许他们意外地是个安静沉稳的种族。
「往这边走。」
在葛菈特拉的引领下，我们踏入了城内。
城内飘散着一股历经了漫长岁月的古老氛围。
但是却打扫得一尘不染。
感觉就像……一栋屋龄很高，却经过细心打理的老屋。
城内亦能瞧见亚人的踪影。有些人穿着类似女仆的衣装。
尽管外形像马的斯雷进入城内，也无人感到吃惊。
这里的常识与人类的国家似乎有所不同。
看到马入侵到城内，一般人应该都会吓一跳才对。
然而他们没有吃惊……反倒是对我们投以好奇的目光。
有生面孔踏入城内，是很稀奇的事吗？
时时都在关注我一举一动的葛菈特拉望向我。
「你对这幅景象，似乎不怎么感到稀奇。」
她如此说道……就算戴着面具，她也看得出来吗？
「葛菈特拉阁下您希望我感到稀奇吗？」
我如此回应之后，她倏地回过头去。
「不，一点也不。」
态度依然冷淡的她走上了阶梯。
我们当然也尾随在后。接着，她将我们带领至一个房间。
「请在这房间等候。准备就绪之后，会再派遣使者前来传唤各位。」
留下这句话之后，葛菈特拉就这么──
「我则会待在这里监视你们。」
留在了房内。其他哈比士兵似乎也要留下来。
……算了，这也是理所当然。
纵使埃丽卡的信确实有效，但依然很难取得对方的信任。
国王以外的居民尤其如此。
现阶段，他们恐怕只是遵循国王的指令，勉为其难接纳我们罢了。
「可以借用那些椅子吗？」
我询问之后，葛菈特拉沉默地点了点头。
瑟拉丝首先与喵琪并肩而坐，斯雷则在两人斜前方的地板上趴了下来。最后才轮到我坐下。
我目前的位置，恰巧位于葛菈特拉的正面……和她聊一聊吧。
「生面孔进入这座城内，是很罕见的事吗？」
「…………」
对方不作回应。
她还是一样，只是以锐利的眼神笔直瞪视着我。那双眸与猛禽类如出一辙。
……毕竟是哈比，这也难怪。
就在此时，我发现喵琪正以忧心的眼神望着我。
大概是对葛菈特拉不友好的态度感到不安吧。
我倒认为没有问题。
尽管保有戒心──但感受不到她怀有恶意或敌意。
她纯粹只是想保护这国家──想保护国王罢了。
换言之，葛菈特拉性格十分认真，因此才显得有些一板一眼。
不久之后……
「葛菈特拉大人。」
一名有着蛇型下半身的女性士兵敞开了门。
乍看之下，她的上半身与人类相比毫不逊色。
大概是所谓的蛇妖吧。
服装与骑士有些相像。
尽管稍显暴露──不过还是能称之为骑士装。
葛菈特拉站起身来，催促我们跟着她。
在她的带领下，我们一行人来到了城内某个房间。
泽库特王身处其中。
顺带一提，那里并非所谓的谒见之间。
比较像是会议室。
很适合用来进行商谈。
中央摆置着一张庞大的长桌。
各种不同尺寸的椅子围绕着长桌。
尺寸之所以相异，大概是为了配合不同种族的体型吧。
离入口最近的椅子，是适合人类体型就坐的『普通』椅子。离入口最远的深处座位──则是泽库特王的座椅。
「请坐。」
泽库特王用手邀请我们就坐。
「苍蝇王阁下，请坐上余对面的座位。」
我依循对方的指示，于离入口最近的座位就坐。
瑟拉丝与喵琪坐在离我最近的左右两个座位。斯雷守候于我右侧，且并未趴下。
泽库特王左右两侧的座位则没有任何人。
葛菈特拉伫立于国王的侧方。
门扉阖上了。
「…………」
「有什么问题吗，贝尔杰吉亚阁下？」
「不。」
……除了在场的人以外，附近还有其他人的气息。
「那么──」
泽库特王率先开口，并以确认的口吻打探道。
「你们造访本国的理由，是为了与禁字族见面。没错吧？」
「是的。我确实是为了见禁字族，才来到此地。」
「为何要见禁字族？」
「……能否斗胆向泽库特王提出一个请求？」
「说吧。」
「可以与我两人单独对谈吗？」
「什么──」
葛菈特拉一脸愕然。
「包含躲藏于密室里的人在内──请您让其他人回避。」
隔壁的房间──不，应该是密室吧。
为了以防万一，恐怕有士兵潜伏于密室内。
尽头之国在警备方面做得滴水不漏。
他们绝非毫无警觉心的乐天派，懂得把来自外界的人视为『威胁』。
这并非坏事……
葛菈特拉竖起眉梢，勃然大怒。
「你、你这家伙在胡说什──」
泽库特王用手制止了探出身子的葛菈特拉。
「住手。」
「可、可是……万一他是某人派来的刺客，企图暗杀泽库特大人您……！」
国王以沉稳的态度说道。
「葛菈特拉……倘若没有埃丽卡阁下，吾等早就灭亡了。他们是博得埃丽卡阁下的信任而来到此处的人……余相信埃丽卡阁下，自然也愿意相信他们。」
「但、但是──」
泽库特王放下手。停顿一会儿之后，他凝视着我。
「尽管不清楚是否与禁字族有关……但他似乎有急事想告知余。」
……这名骸骨王，观察力相当敏锐。
泽库特王以略显强硬的语调开口了。
「葛菈特拉。」
「啊──是！」
「麻烦妳带其他人离场。带着阿米亚他们到房外待命。」
「……遵命。」
阿米亚大概就是躲在密室里的人吧。
隔了一会儿之后，泽库特王说道。
「抱歉让妳费心了，葛菈特拉。」
「不……假如他有任何可疑的举动，请立刻传唤我。」
「嗯，拜托了。」
看来他也懂得顾虑部下的心情，不会以高压态度发号施令。
「…………」
潜伏附近的气息逐渐远去。
看来无须经过这房间，便能进出那间密室。
「瑟拉丝你们也到外面待命。」
我下达指示之后，瑟拉丝将脸凑向苍蝇王面具的耳部。
「接下来我将无法判定真伪。」
她姑且向我确认道。
「没关系。」
对方都让属下离场了，不能只有我方留下。
瑟拉丝静静地点了点头。
「──我们走吧，喵琪大人。」
「是、是的喵。」
就这样，房内仅剩我和泽库特王两人。国王问道：
「这个距离可以吗？」
「这个嘛……虽然已经让其他人员回避，不过以密谈来说或许稍嫌太远。能到近处的座位去吗？」
「无妨。过来吧。」
获得许可之后，我便移动至泽库特王斜前方的座位。就坐之后，王开口了：
「似乎是极为重要的事。虽然余也有许多事情想向贝尔杰吉亚阁下你打听……但还是先听听你想说什么吧。」
「知道了。」
『女神的手下即将攻打尽头之国』。
我将这件事告诉了泽库特王。
包含喵琪与勇者神剑的事，也一并告知了他。
『危机恐怕正逐渐逼近这个国家』。
我尽可能汇整出重点，向对方说明目前的状况。
情报太少也不行。因此我也将必须详细解释的事，一一告知了对方。
谈话期间，能感受到泽库特王内心深受动摇。
不过他压抑动摇的心情，默默不语地听到了最后。
「──以上便是目前的情况。」
泽库特王沮丧地垂下头。
「原来如此……外界至今仍将我们视为危险人物吗？」
「不，倒也并非如此。」
我告诉他，现阶段仅有女神，以及与她相关的势力采取行动。
「换句话说……这次进攻始终只是由女神所主导，绝非外界的共识──是吗？」
「我并未亲眼见过世界每个角落。不过……听说每个国家对待亚人的态度各有不同。」
「这样啊。」
泽库特王略显安心地说道。
「在女神军抵达尽头之国前，应该还有充分的时间。不过若想与女神派遣的军队战斗，就必须做好准备……因此我认为得尽快将这件事转告给您。只不过……万一这个消息一口气扩散出去，很可能会造成无谓的混乱。为此，我判断在两人独处的情况下，先让泽库特王您一人知道比较妥当……」
「感谢你的顾虑，贝尔杰吉亚阁下……我会尽快与臣子拟定今后的方针。话说回来，关于你的目的……也就是禁字族的事。」
来了。
这里就是分水岭。
不禁感到有些紧张的我──提出了疑问。
「他们……还生存于这个国家吗？」
泽库特王再次望向我，然后开口了。
「放心吧──他们就住在这个国家，如今仍活得好好的。」
他们在这里。
还活着。
禁字族仍活在世上。
抵达尽头之国之后最大的疑虑──这下总算消失了。
「你想尽快与他们见面吗？」
「可以的话，愈快愈好。」
「明白了。不过得先找库洛撒卡商量才行。」
「库洛撒卡？」
「他们──禁字族的称呼，也可说是他们的族名。继承了先祖『库洛撒卡』血脉的一族……禁字族的总称。」
泽库特王继续往下说。
「话虽如此，让你与禁字族会面一事……是埃丽卡阁下的请托。只要库洛撒卡没有坚决拒绝，理应能见到他们才是。」
「非常感谢。」
「…………」
「……怎么了？」
「仅限与余两人独处的时候……可以别用那种装模作样的语气──摘下你的『面具』与余交谈吗？」
我稍作思考后说道。
「能问问您提出这个要求，有何意图吗？」
「埃丽卡阁下的信上是这么写的。」
国王浅笑一声。
「当你卸下做作的演技之后，更能掌握你的本质……那项本质的价值，值得余无视你某种意义上的无礼──她如此写道。」
「原来如此。」
「由于可能会触怒部下，所以目前仅限与余两人独处即可。能用『你本来的面貌』与余交流吗？」
国王半开玩笑地说道。
「不死王与苍蝇王……两者皆为『王』。既然如此，当然能够以对等的立场交谈。」
「我────可不像『王』那般伟大。」
我恢复平时的口吻，并如此说道。
「既然这样，与你独处时就用『真面目』来对谈吧。」
「呵呵，原来如此。确实……现在这样自然多了。」
「总之，似乎能够与禁字族见上一面了。」
我返回了刚才待命的房间。
那之后，我又与泽库特王交谈了一会儿。
接着国王传唤了在房外的人，立即开始商量往后的方针。
以国家的立场，必须优先处理逼近的军队才行。
对方则要求我们先返回这个房间。
而现在，我们刚回房并关上房门。
负责监视的葛菈特拉目前不在场，仅有两名士兵待在门外。
瑟拉丝调整一下臀部的布，并轻轻地在长椅上就坐。
「这下子，总算朝禁呪的秘密迈进一大步了。」
「是啊。」
只不过，此刻只能静静等待。
……趁这段时间，先处理另外一件事吧。
我望向喵琪。她正乖乖地坐在瑟拉丝隔壁。
「喵琪。」
「？是的喵。」
「现在总算抵达了尽头之国……之后妳有何打算？」
「喵？这、这个嘛……」
喵琪陷入深思。
「就这样定居于这个国家的话……今后可能就很难到外界去了。」
「是的喵……」
喵琪是神兽。
神兽可以无数次开阖那道银色门扉。话虽如此，若要问喵琪是否能频繁进出这里──恐怕就另当别论了。
「尽头之国不希望外人得知他们的所在地──对希望守护国家的人而言，肯定会想避免知道门扉位置、而且又肩负『钥匙』一职的神兽再次回到外界。」
这意味着什么？
我继续说道。
「换言之……妳将很难再见到喵姐和喵妹们。」
「…………」
「妳或许永远无法离开尽头之国，终其一生都得在这里生活。」
喵琪漾起一抹笑容──接着垂下面庞。
「喵琪已经做好觉悟了喵。」
她仿佛在说服自己一般。
「如果能与喵姐她们重逢，喵琪当然很开心喵。可是……喵琪再回到外界的话，肯定会为这个国家的人带来困扰喵。喵琪也……很清楚这一点喵。」
看来喵琪也能够明白。
万一知晓神兽＝喵琪的外人，抓到了喵琪──
他们或许会利用卑鄙的手段，逼迫她泄漏尽头之国的位置。
并利用神兽之力敞开大门──接着攻打过来。
尽头之国的居民肯定很畏惧这点。
就算我保证『绝对会守护喵琪』也一样。
倘若『身兼「钥匙」一职的神兽再次回到了外界』此一事实，在国内传遍开来……
或许会危及泽库特王的立场。
「──喵琪。」
「是的喵。」
「等一切结束之后……我也会采取行动，试着让妳与喵姐及喵妹重逢。例如向喵丹说明事情原委，让她们来这个国家。之后我会向泽库特王商量，争取他的同意。」
喵琪略显吃惊地抬起头来。
「主人……」
「我会尽其所能，但无法百分之百保证。关于这点得请妳见谅。」
「明、明白了喵，是的喵！」
「总而言之，我会先与对方交涉，请他们让妳留在国内。不过嘛……我想对方也不会轻易让神兽离开吧。」
喵琪端正坐姿，接着低下了头。
「多次受你关照，真是抱歉喵！实在万分感谢喵！总有一天，喵琪必定会回报所有恩情喵！」
喵琪不断致谢。除了感谢以外，她的语调当中又燃起了一丝希望。
瑟拉丝则以温柔的目光注视着坐在身旁的喵琪。过了一会儿之后，我开口了。
「妳刚才说要报恩对吧？」
「是、是的喵！」
「那么，可以听我一个请求吗？」
「请──请尽管说吧喵！只要是喵琪能办到的事都行……！」
我稍稍前倾上半身，然后说道。
「我认识一个叫丽兹的女孩，她是黑暗精灵。」
「丽兹小姐，喵？」
「没错，她现在正与禁忌魔女──埃丽卡?亚纳奥罗巴尔一起居住于魔群带深处。希望妳有一天能与那孩子见上一面。」
「那个……喵琪只要与那位丽兹小姐见面就行了吗喵……？」
喵琪眨眨双眼，似乎仍不明白我提出这项请求的意图。
「那时候我当然也会随行，所以无须担心魔群带的金眼魔物。除了北方魔群带以外……对我而言，穿越魔群带应该不成问题。」
我已经习惯，或者说掌握了魔群带……当然还是不能轻忽大意。
「然后，怎么说呢……希望妳能与丽兹成为朋友。」
「朋友……喵？」
虽不晓得她们
的实际年龄，但我直觉两人『年龄相仿』。
没错……丽兹只是个孩子。
而喵琪──同样亦是小孩。
身为『孩子』的丽兹，会顾虑大人的感受。同样地，喵琪也会像『孩子』般对我们察言观色。
顺带一提，三森灯河尚未成年。
所以关于我是否为『大人』──就暂且不提吧。
总而言之，丽兹没有『年龄相仿』的友人。
哔叽丸及斯雷当然是她的朋友，但感觉仍然不同。
只不过──换作是喵琪的话，应该就能成为她真正的朋友吧？
我是如此推测的。
我在丽兹那个年纪……没有任何朋友。
当时，有些孩子对我抱有兴趣，也有些孩子想与我拉近关系。
然而我的亲生父母，却赶跑了那些孩子。
他们不希望经由那些朋友，被其他父母得知我们家的『秘密』。
什么秘密？
没错──我的亲生父母，不希望其他人知晓我们的『家务事』。因为他们有可能会报警。
基于这个原因，当年的我没有『朋友』。
所以我想为丽兹制造机会──结交年龄相仿的友人。
从很久以前，我就怀有这个想法。
「明、明白了喵！喵琪会努力，让丽兹小姐愿意与喵琪成为朋友喵！更、更何况……」
喵琪羞涩地蹭着双手指尖。
「能交到朋友……喵琪也非常、非常高兴喵！」
当我确认一眼时间，并收起怀表之际──房门敞开了。
我站起身来，瑟拉丝等人也接着照做。
踏入房内的并非葛菈特拉。
而是一名骑士装扮的蛇妖。
与蛇相似的下半身呈现黑色。
头发亦是黑色。
上半身的肌肤十分白皙。
眼眸俐落有神，双眉英气凛凛。外貌应该十分出众。
之所以说应该──是因为她遮掩住了下半张脸。
那与其说是面具……更接近面纱。
提到面纱，通常会联想到舞娘。
而且单论上半身的话……以人类的标准来说，她拥有『姣好的身材』。不过是否符合蛇妖的审美观，就不得而知了。
此外，她的装扮与先前见到的蛇妖骑士不同，看起来阶级更高。她的地位恐怕高于其他蛇妖骑士。头带的装饰也比先前那名蛇妖骑士更为豪华，腰际附近还配戴着收纳于剑鞘内的长剑。
「我是四战煌之一，阿米亚?布拉姆?琳克斯。」
蛇妖骑士扭了一下蛇尾，并自我介绍。
「陛下下达指示，要我带领贝尔杰吉亚阁下与库洛撒卡会面。叫我阿米亚就行了。」
现在就要带我们去见禁字族吗？
本来已做好觉悟，要等上一整天的……得感谢不死王才行。
阿米亚伸出戴着长手套的手，向我要求握手。
「请多指教，贝尔杰吉亚阁下。」
我握住了蛇妖骑士伸出的手。
「请多指教。」
与葛菈特拉相比，她的态度较为友善。
不过这也意味着与葛菈特拉不同，她对我们不抱什么兴趣。
『阿米亚』。
让属下回避时，泽库特王确实提到了这个名字。
刚才躲在密室内的──就是这名蛇妖骑士吗？
「今天仅能让贝尔杰吉亚阁下一人与库洛撒卡会面。库洛撒卡的人不喜欢与族外人接触。基于这个因素，若带着大批人马同行，恐怕会无谓地使对方增强戒心。因此得请其他人在此等候。」
我望向瑟拉丝，她则以暗号回应我。
『对方没有说谎。』
看样子，这并非借机分散我们的伎俩。尽管我认为泽库特王值得信任……但还是不能彻底放松警戒。
「那么，瑟拉丝妳就与大家待在这里。万一发生什么突发事件，该如何处理就全权交由妳判断。」
「遵命。」
语毕之后，瑟拉丝便再次坐回椅子上。
就在这时，阿米亚突然用指尖戳了戳我的长袍。
「长袍内的史莱姆，这回也请留在这里。」
「哔！？」
我明明让哔叽丸隐藏起来，避免被人发现了。而且要一眼看出『哔叽丸躲在长袍内的哪个位置』，应该很困难才对……
不过阿米亚显然不是随意戳向某个地方。
能感觉得出来，她明确知道──
『哔叽丸就在长袍内的那个位置』。
「这只史莱姆的气息，也可能使库洛撒卡提高警觉。」
「既然如此……不好意思，哔叽丸。能请你也和瑟拉丝他们一并待在这里吗？」
「哔～」
哔叽丸有些遗憾地鸣叫一声。
「噗啾！」
接着牠跳出了长袍。我再次望向阿米亚。
「那么，阿米亚阁下。可以请您尽快带路吗？带我去见库洛撒卡一族──禁字族。」
我拿出一部分行李，并装入预备的背袋之中。
离开房间之后，我便跟在阿米亚身旁，于走廊上前行。她似乎打算离开城内。
「泽库特王他们仍在商议吗？」
我如此询问之后，阿米亚点了个头。
「嗯，会议应该仍在持续当中。只有我先行离场，来为你带路。」
「妳不参与会议没关系吗？」
「这是陛下的指示，唯有服从一途。」
还有──阿米亚补充道。
「若与库洛撒卡会面的时间太长，理应会有人替你的旅伴安排住宿及餐点。」
「太感谢了。」
「……你还在警戒我们吗？」
「毕竟这里对我而言是陌生之地。我很信任泽库特王，但我对你们几乎一无所知。」
「嗯，我也不清楚你们的事。换言之我们双方立场相同……不过嘛，今后慢慢互相了解就行了。」
「既然如此，为了加深彼此的了解，路途中我可以提出几个问题吗？」
「允许提问。」
姑且搜集一些情报吧。首先……
「四战煌是什么？」
就语感来说，感觉是担任干部职位的人。
也就是俗称的四天王之类的。
「嗯？那个啊，是赋予战斗能力特别优异的四个人的称号。我们同时也肩负着带领各兵团的职责。」
果然没错。
「葛菈特拉阁下也是其中一员吗？」
「不，她是国王的亲卫队队长。只不过……」
阿米亚举手回应向她敬礼致意的兽人兵，接着继续解释。
「亦有人将我们四战煌，加上陛下、亲卫队长与宰相三人，统称为『七煌』。」
「支撑尽头之国的七颗闪耀之星，是吗？」
哈哈──阿米亚轻笑出声。
「这种说法令人有些害臊呢。」
「话说回来，这个国家的生活习惯与人类颇为相似呢。」
乍看之下，似乎没有什么独特的文化。
感觉上──与人类的生活方式几乎如出一辙。
唯一与外界不同的，就只有人类的比例吧。
「嗯，这是陛下的方针。」
「采用这种方针的缘由为何？」
「总有一天，我们说不定会再度与人类和平共存……这一切都是为了那天的来临所做的准备。事先习惯人类的文化及生活方式，更有利于我们融入人类社会。」
「这就是泽库特王的方针？」
「是啊。」
此时，我察觉到阿米亚流露出了诧异的眼神。
「──怎么了？」
「据说你是从亚纳奥尔大人口中得知了尽头之国的位置……难道她没告诉过你，有关这个国家的情报吗？」
对这个国家一无所知的我，似乎令阿米亚心生好奇。
「她说……当时她仅赋予了尽头之国的居民智慧及道具，并未亲眼见证这个国家的发展。当时的熟人，如今恐怕也几乎都不在了。」
因此，告诉我那些『过时』的资讯也毫无意义。
当时通称『亚纳奥尔』的埃丽卡是这么说的──
『除了泽库特王以外的人，也许几乎都离世了吧。』
如此说道的埃丽卡，表情显得有些落寞。
短命及长寿。
两者之间的『差异』就在这里。
随着岁月流逝，从前的熟识将愈发减少。关于这点──对长寿的瑟拉丝来说也一样。
阿米亚点了点头。
「我也从未见过亚纳奥尔大人。听说亲眼见过亚纳奥尔大人的本国人屈指可数──仅剩以陛下为首的极少数长寿种族们。就连四战煌也无人见过她。因此对我们而言，埃丽卡?亚纳奥罗巴尔可说是传说中的存在。」
活着的传说吗？
说到这里，我将对话拉回正题。
「──基于这个原因，我对尽头之国相当于一无所知。因此希望阿米亚阁下您能够传授我各方面的知识。」
「嗯？由我来传授知识，真的可以吗？」
「经过这番交谈……我认为阿米亚大人您十分健谈，回答问题时也干脆爽快，可说是不二人选。」
「嗯嗯嗯！？好，我知道了！」
阿米亚得意洋洋地挺起了胸膛。自鼻孔吹出的气息，令面纱摇曳着。
多么地──容易哄骗啊。
话说回来……她能一边维持上半身的姿势，一边扭动下半身并慢速前进。
原来蛇妖的下半身能像这样灵巧地调节速度。
……观察亚人还挺有意思的。
于是在抵达目的地之前，阿米亚教导了我许多知识。
多亏如此，我也获得了不少情报。
离开城堡之后，我们接着往西区前行。
岩壁包围着城下町。
仔细一看，岩壁各处都设置了通道及门扉。
看样子，能够从城堡一览无遗的都市区，并非尽头之国的全部领土。
穿过岩壁通道及门扉后，『国境』仍在延伸。
穿越西区之后，我们进入了其中一条通道。
那条通道仿佛人造的迷宫。多亏了发光石，通道内相当明亮。
一穿过通道，宽敞的空间随即映入眼帘。
若用一句话来形容，那里就像是『搭建于洞窟内的聚落』。
深处有一座泉水，附近座落着小规模的杂木林。
包围着洞窟的墙壁及天花板雕刻着刻纹。
从前这里大概也是遗迹的一部分吧。
除此之外──还有为数不多的人影。
在路上行走交错的人们，都留有一头銀发。眼眸呈现与银色相近的清澈灰色。
只不过，他们身上有着一般人类所没有的东西。
一双黑翼。
这些人似乎是有翼人种。
原来如此。
这就是──禁字族。
每个人都望着这里，且目光几乎都聚焦在我身上。
尽头之国内存在着外表各不相同的种族。不过身穿着苍蝇王装的我，似乎还是显得格外珍奇。另一个原因，恐怕是因为我是个生面孔吧。
话虽如此，感觉他们不抱什么戒心。
也许是多亏有四战煌阿米亚同行吧。
「这里就是库洛撒卡生活的聚落。」
阿米亚摆出像导游一样的手势，向我解说道。
「对方应该已经事先得知你即将来访的消息，不过还是先由我去会见族长。你在这里稍等一下。」
阿米亚的背影逐渐远去。
尽管相处时间不长，但或许是因为在半路上聊了不少……
总觉得她对我的态度似乎变得颇为友善。
……嗯？
我发现有一名短发少女，正目不转睛地盯着我看。
对方乍看之下像是美少年，但似乎是个女孩。
年纪十五岁左右，看起来性格文静。
我望向对方之后，那孩子便转头跑走。不久之后，阿米亚回来了。
「请跟我来，贝尔杰吉亚阁下。」
我被带领至聚落深处的建筑物。那是由土墙搭建而成的房屋，略大于其他屋子。
前方没有守卫。古老的房屋四周寂静无声。
「请进。」
阿米亚催促我进入屋内。
「阿米亚阁下您不一起进去吗？」
「嗯，族长表示想与你两人单独谈话。我会在这附近待命。」
阿米亚指向建筑物，接着摆动指尖。
「进去之后……沿着走廊笔直前进，接着左转。族长沐宁就位于尽头的房间内。」
我穿过了敞开的大门──玄关。
房屋虽然古老，却经过悉心打理。能看出整顿这栋房屋的人个性相当纤细。我依循阿米亚指示的路径前进着。
抵达尽头的房间后，我敲了敲门。
「我是贝尔杰吉亚。」
「请进。」
柔和的女性声音传入耳际。
「失礼了。」
我打开房门，并踏入室内。
那是一间横向延伸的宽敞房间。
正面墙缘摆置着一张木制的大椅子。椅背及椅垫上披挂着大量的布。
在橙色灯光的照耀下，室内随处都摇曳着黑影。
感觉像是小型的谒见之间。然后──
「找我们禁字族，有什么事？」
女性纤柔地站起身来。
她有着流泄的长发，发色与其他禁字族同为银色。
色泽略深于混帐女神，发丝自头顶整洁地流向左右两侧。
垂落肩前的秀发抚过她的胸口。
并且──还长有一双黑翼。
肌肤雪白轻透，身形颇高。比我稍矮一些，但高于瑟拉丝。
至于身材，在我认识的人当中与埃丽卡较为相似。称不上纤瘦，却不会过于肥满。
她有着毛笔字般细长的柳眉，以及一对凤眼。
那眉清目秀的容貌给人一种──柔和的感觉。
就第一印象来说，不像是个严厉的人。
「不，应该先自我介绍才对。」
疑似族长的女性如此说道，接着漾起一抹浅笑。
也许是因为我这身装扮，使她的语调夹带着一丝紧张感。
即便如此，那嗓音听起来仍格外平稳，仿佛蕴含着一股包容力。
从那『成熟大人』特有的沉稳态度判断，对方也许比我想像中更为年长。
……但话又说回来，我还认识一名超级年长的魔女呢。
对方的服装，近似于经常在古希腊画作里看到的长袍……亦可形容为『萨满式的服饰』。
像是负责祭祀之人的服装。
仔细一看，那纯白布料上有许多透明的薄纱。
大概是因为如此，看起来才会略显暴露。
盖在头上的头纱也有一部分是透明布料，造型与修女的头纱略为相似。也就是所谓的修女头纱。
这么说来，瑟拉丝假扮成弥丝朵时也戴过头纱。
那件头纱比族长的头纱更有修女的感觉。
「我是库洛撒卡的族长，沐宁。」
族长双脚整齐并拢，并自我介绍道。于是我也回礼致意。
「初次见面……我是佣兵团苍蝇王战团的团长，贝尔杰吉亚。这回有幸与您会谈，实在万分感谢。」
沐宁轻轻点头，并绽露一抹笑靥。
「来吧，请坐。」
她邀请我在斜前方的椅子就坐。于是我坐上了与沐宁相近的那张座椅。
沐宁也再度就坐。
「那么，我重新询问一次……」
语毕之后，她轻柔地将双手搁在腿上。
「找我们禁字族，有什么事？」
「是。首先，能开门见山地提出我的请求吗？」
「──请说。」
我从摆在椅子侧方的背袋内，拿出了咒语书。
禁呪咒语书。
我拿起其中一本，并轻轻递向前方。
「那是……」
「据说仅有你们禁字族，能够读懂这本咒语书里撰写的文字。我想要获得隐藏于这本咒语书里的……禁呪之力。」
「────禁呪……」
之前一直保持冷静的沐宁咽下一口唾沫。
她睁开一双凤眼。
那夹带着少许青蓝色的灰眸，如高级宝石般摇曳着。
我仔细观察着沐宁的反应。
「那个……你──」
她以比刚才更大的声音咽下唾沫──然后提出疑问。
「你为何……想取得禁呪之力？」
过去，我曾用自己的左手朝『那家伙』竖起中指。
此刻我向前高举左臂，并断然回答道。
「我要把那个人击溃到体无完肤，让她无法东山再起。」
沐宁以摇曳的双眸与我四目相交。
她裸露在外的双腿正微微打颤。
将手搭上自己的单侧胸口后，沐宁深呼吸一口气。
仿佛是想让自己冷静下来。
然后……
「那个人是谁？」
「神族。」
我──道出了那令人憎恶的名字。
「亚莱昂的女神，薇希斯。」