1
再次变成孤身一人的巴尔特走进眼前见得到的村庄。
时间已近黄昏。村庄旁有一条水源丰富的河川，村里的户数出乎意料地多，也有人声鼎沸的餐厅兼旅店（刚兹）。
「有房间住吗？」
「嗯，当然有，刚好有个空房间喔。不过你运气真好呢，居然在这种日子来住宿。」
「运气真好是指？」
「哎呀，你不知道吗？国王加冕啦！而且是位了不起的国王呢。还派人到我们这种乡下地方的小村子来。今天温得尔兰特国王陛下请客，来到这里的每个人都能享受一杯免费的酒！来，你也喝一杯吧！」
他帮巴尔特倒了一杯兑水的蜂蜜酒，味道说不上好喝，但既然是免费招待，倒也没什么好挑剔的。在他喝完这杯酒前，店里对温得尔兰特新王举杯了三次。接著，在他自掏腰包点了蒸馏酒后，开口问了关于温得尔兰特王的事。老板娘在忙碌地四处招待客人之余，向巴尔特说明了整件事的原委。
在奥巴河的对岸有个帕鲁萨姆王国。就在去年，帕鲁萨姆王国在与大国的战争中胜出。这场激烈的战争中，皇太子及多名王子战死，但在最后关头，温得尔兰特王子突袭了敌方的根据地，获得胜利。温得尔兰特王子成了大英雄凯旋归国，但是因为高龄而倒卧病榻的高龄国王或许是因为放下心了，咽下了最后一口气。
下任国王该由谁继位引起了多番争论。温得尔兰特王子比皇太子年长，也很有人望，功迹卓越，但是生母的身分低微。但是，此时王子是救国英雄，军部也非常支持他。结果决定由温得尔兰特王子继承王位，在战胜及前任国王驾崩的一年后，举行了加冕仪式。新王希望能传播战胜及加冕的喜悦，所以派遣王使走访各地发放礼金，同时宣传新的统治方针。
巴尔特感到傻眼。边境地带幅员辽阔，离帕鲁萨姆太过遥远，村庄城镇的分布十分零散。不管是徵税、派兵遣将、颁布法令都极为不便且不符效益。就算在这种地方广发酒水，国王名号这东西在三天后就被大家拋诸脑后了。就在巴尔特开始用餐，心想著这真是件奇闻异事时，酒馆中的喧嚣忽地静了下来。一位打扮华贵的骑士站在门口，以年轻响亮的嗓音开口询问：
「很抱歉，打扰各位休息了！请问这里有没有药师，或是了解疾病的人？特遣边境王使巴里．陶德祭司大人犯了急病，说手脚突然感到冰冷，以及剧烈头痛，现在发著高烧，没有意识。有没有人能救救他？」
没有人愿意毛遂自荐。在这种乡下地方应该没有什么药师吧，巴尔特站起身。
「能请教详细的症状吗？」
「阁下是药师吗？」
「我不是药师，但是如果他罹患的是我想的那种疾病，就必须立刻采取对策。」
巴尔特立刻被带到了村长家。村长本人不在家，他出门去通知下个村庄王使抵达一事，并帮忙安排住宿等细节。村长夫人也因女儿即将临盆，身在女儿婆家而不在这里。家中只剩两位帮忙打理食宿的少女，无法处置祭司的急病。他们似乎是抱持著最后一丝希望，认为村民中或许会有人懂药理而来到酒馆。有位年长的骑士随侍在称为特遣王使的祭司身边。年轻骑士向他简短地说明情况后，年长骑士对巴尔特低下头说：「拜托您了。」
看过祭司的情况后，不是格里阿朵拉所引起的病症，而是在边境家喻户晓，被称为「一夜热」的病症。突然发高烧虽然十分吓人，但是即使不去理会，最多两三天就能痊愈。不过，若是高烧过度可能会陷入意识不清的状态而丧命，也可能会导致身体某些部位瘫痪。
巴尔特说明诊断结果，并表示自己有草药，若不嫌弃的话可以配药。另外还说，让房间保持温暖并摄取足够的水分很重要。而年长骑士低下头说：「那就麻烦您了。」
巴尔特先拜托打杂的少女去准备热水。
「可以麻烦你不要盖上锅盖，帮我煮一锅沸水吗？开始煮沸后，在数到五百的期间要让水继续沸腾。弄好了就来叫我。」
接下来他从行李中拿出一束药草，从中挑出耶拉特的叶子与克利轧的根。两株药草都乾燥得恰到好处。巴尔特请另一位少女拿来木钵及木匙，捣碎叶子及根后，将叶子和根以二比一的比例混合在一起。年长骑士则兴味盎然地盯著他。
「克利轧的根有温暖身体、促进排汗的作用，耶拉特的叶子则有强化心脏功能、促进血液循环的效果。」
「温暖身体？不是相反吗？」
「不，一夜热会让毒素沉积在体内，若是不流汗，毒素会残留在体内。让他确实排汗是最重要的。只要充分排汗后，体温会自然下降。而强化心脏功能，也能加强血液循环排毒的功用。」
「唔嗯，原来是这么回事啊。阁下真是博学多闻。」
年长骑士似乎了解到巴尔特是基于正确的知识调配草药，之后没有再提问，也没有投以怀疑的眼光。
年轻骑士开口询问：「有没有我也能帮忙的事？」所以巴尔特拜托他说：「可以麻烦你去把火盆和装水的锅子拿来吗？我想利用蒸气让房间暖和些。」年轻骑士立刻照著巴尔特的指示去做。这年轻人看起来身分相当高贵，却毫不犹豫地照著巴尔特的指示动作，很是耿直。
「那个，热水煮好了。我有确实数到五百。」
「这样啊。那么，可以请你提供一个小的长柄锅吗？」
巴尔特跟著来叫他的少女走进厨房，舀了适量的沸水到长柄锅中，放入已经捣碎混合的药草后盖上盖子。他回到病人房间看看时，火盆上已经放了水，开始冒著热气。年轻骑士做事挺俐落的。刚刚有事外出的两位仆人回来了，因此巴尔特请他们先帮病人擦汗并更换内衣。
巴尔特坐在椅子上静静等著。在叶子及根完全化开前必须放置一段时间，等待才能引出耶拉特叶和克利轧根具备的药效，老婆婆药师是这么教的。年轻骑士中途曾来看过好几次，但巴尔特只是闭著眼睛等著。
等长柄锅的热度冷却下来，温度变成微温时，巴尔特掀开了盖子。捣碎的叶子及根已经完全泡开，热水变成看起来具有疗效的茶红色，散发出独特的特殊气味。他用泡过热水的白布滤出药汤，之后倒进吸嘴。
回到房间后，巴尔特命令仆人喂病人喝下药汤。他有些担心病人能否顺利喝下药汤，但所幸全都喝光了。喝完药汤后，他在吸嘴内倒入冷开水让病人喝下。
「一点一点慢慢喝没关系，要一直不断让他喝水。因为当水分变成汗水排出时，会带走体内的毒素。」
年长骑士在充满蒸气，热呼呼的房间里，维持著服装及直挺的姿势，静静地守著祭司。
过了半夜，病人排出大量气味难闻的汗水后，状况稳定了下来，发出安稳的鼻息声。等到清晨时分，烧也退了，病徵也一一消失了。当巴尔特说「已经没事了」之后，年长骑士特地从椅子上站起身，对他行了一礼。
「真的感激不尽，对阁下的感谢之情无以言表。话说回来，我还未请教您贵姓大名。」
「我是巴尔特．罗恩。」
「该不会是『人民的骑士』阁下？」
年长骑士非常严谨的表情稍微放松了。
2
「罗恩大人，再来一杯葡萄酒吧？」
仆人听见巴里．陶德祭司的话，捧来葡萄酒壶，将巴尔特的杯子斟满。这是上等的葡萄酒，杯子也是刻有奢华雕刻的银制高脚杯。
起初，巴尔特轻视了只带两位骑士与两位仆人，被派遣到这乡下地方来的「王使」。而且由祭司担任王使这点也很妙。不过，这号人物看来不是位单纯的祭司。他很熟悉高级典雅的文物，也有良好的教养，不过他的身上没有经济宽裕的圣职者常有的下流气质。
两位骑士也非等闲之辈。年长骑士名为翟菲特．波恩，是位干练的骑士，应该也是身经百战的勇士，感觉很习惯命令他人。结果，他一直到破晓都坐在祭司身边，从未阖眼，但是他的态度却不见任何失态。
年轻骑士自称为夏堤里翁．古雷巴斯塔。他拚命完成任务的模样令人会心一笑，也十分耀眼。话说回来，「剑王（夏堤里翁）」这名字也很了不起。不过翟菲特刻意用本人听不见的声音对巴尔特说，他是万中选一的剑术人才。
在只听闻到腐败及堕落传言的大国中，居然还有两位如此令人赞叹的人才。两位的家世想必十分显赫，但他们都不提及除了骑士以外的身分，这一点也令人心生好感。两位仆人也非常优秀，礼数周到，做事细心，服侍巴尔特时毫无畏缩之感，举止从容自若。据说摆在眼前的这些料理，大半都是仆人调理而成，但身为厨师的本领也不俗。
总结来说，这一行人并不是在新王的心血来潮下，半推半就地以少人数巡回偏乡的倒楣下等官员。这样的形象只是伪装，他们的身上肩负著其他使命。不过，他们的目的为何，巴尔特毫无兴趣。他只是庆幸能意外地与投缘的人把酒言欢，为这份幸运感到高兴。
「哎呀哎呀，虽然我说要大大犒赏您一番，但是没想到在这种小村
庄能端出这么多珍馐美食呢。」
祭司满脸笑容，尽著东道主的义务。从他健康的脸色看来，很难相信他昨晚还命在旦夕。而摆在餐桌中央的是一大盘鱼料理。
是加伯鱼。
这种鱼只能在奥巴川捕获，也被称为「骑士鱼（卡尔德卡斯坦）」。有人说这种鱼跟骑士一样危险，也有人说吃下这种鱼需要有骑士般的勇气。骑士鱼身上带毒，鱼皮及内脏是绝对不可食用的，只吃一口就会致死。虽然这种鱼如此危险，但是其美味无可比拟。听说网里只有这么一尾，所以请来了通晓调理方法的刚兹老板娘一展厨艺。
她将加伯鱼的鱼肉切成厚片，快速炙烤，再切成一口大小。鱼肉易碎，所以需要熟练的技巧及纤细大胆的刀工。鱼肉表面若不经一番炙烤，无法引出它的风味，但是烤过头会让它的美味流失。
巴尔特取了一块送入口中。丰富的鲜甜滋味从舌尖蔓延至整个口腔。只用牙齿轻轻一碰，鱼肉就散开来。他在口中细细品尝，每个部位的味道有微妙的不同，瞬间在口中扩散。这就是其他人说它具有七彩滋味的理由。趁鱼肉还在口中时，含上一口葡萄酒。鱼肉自然而然地融化在口中，富有弹性的口感配上辛辣的刺激抚过喉咙，落入体内。「呼～」地长吁一口气，浓郁的芳香窜过鼻腔，留下幽深的余韵。虽然是白肉鱼，却散发出复杂且强烈的香味，和酒体中带有厚重苦味的葡萄酒相比之下毫不逊色。这瓶红葡萄酒是劳夫恩．马卡里斯塔四十三年的陈酿葡萄酒。
边境地带中，对于葡萄酒的概念没有什么红白之分。葡萄酒通常是以红色果实混合黄色果实制作而成。巴尔特也很喜欢这种葡萄酒，但想酿出酒质扎实深厚的葡萄酒，就只能用单一品种的葡萄制作。这瓶劳夫恩．马卡里斯塔四十三年陈酿葡萄酒系出名门，凛冽风雅，巴尔特已经很久没喝过如此好酒了。
一开始祭司知道主菜是白肉鱼时，就吩咐仆人准备白葡萄酒。这么说来，巴尔特曾听说过大陆中央地带有一个规则：白肉鱼这类的食物要搭配白葡萄酒，红肉食物则要搭配红葡萄酒。虽然边境地带并不讲究这些细节，但他十分佩服这合理的规则。只不过，加伯鱼就另当别论了。加伯鱼反而比较适合搭配红葡萄酒，还得要是酒体扎实有力的红葡萄酒。若是搭配白葡萄酒，会彰显烧烤后被锁在肉中的腥味。
巴尔特提出这番见解时，祭司半信半疑地照著他的话去做了。而现在祭司也十分认同这是正确的选择。
「四十三年陈酿配上这尾奇迹般的白肉鱼，居然相形失色呢。但是异乡旅途中，我也拿不出比这更陈年的酒了。」
「我对酒种一窍不通，但我完全不觉得这瓶红葡萄酒比加伯鱼逊色。只不过红葡萄酒不适合远行这句话真是说对了。」
红葡萄酒经过多年岁月，会显现出绝妙的熟成与稳定。若是将这样的红葡萄酒用摇摇晃晃的马车运送，之后得花上一年才能恢复到原本的状态，甚至有可能再也无法恢复。酒要在酿酒的产地喝最好，年轻的葡萄酒受到震动的影响也比较小。而这位祭司选的是酒龄浅，熟成到最大极限的红葡萄酒。
「正是如此，正是如此。我本来还以为这瓶四十三年的酒，应该耐得了舟车劳顿，但果然还是出现了微妙的苦味呢。」
舌头上确实感受到一股有些不悦的刺激，但是习惯这股味道后，反而觉得也是一种滋味。这支葡萄酒将这尾极其美味的鱼衬托得更加美味。祭司和两位骑士似乎都是有生以来第一次吃到加伯鱼，此时已经完全被加伯鱼征服了。虽然这么说有些多事，巴尔特还是开口叮咛他们，这种鱼千万不可以让不熟悉的厨师处理。
「翟菲特大人，所谓『人民的骑士』是指什么呢？」
「夏堤里翁，在骑士就任之时，会在祭司职等以上的圣职人员、领主以及骑士前辈们的见证之下，进行骑士誓约吧？」
「是的，要对主上及国王宣誓自己的忠诚。」
「罗恩大人，在边境地带是由一位骑士前辈担任见证人吧？」
「是的，虽然有时也会有圣职人员一同列席。」
「夏堤里翁，现今骑士就任时，一开始就是在有国家、有秩序，存在著各种主从关系或是家族的状况之下进行。然而，原本并不是如此。成为骑士代表建立一个家，由此产生新的领主及城镇。骑士将在不受任何限制的情况下，选择效忠的对象，这才是骑士誓约的本质。只要听过三项誓约的内容，也能大约了解这位骑士是什么样的人。所以边境地带的做法比较接近原本的应有做法。要选择的不只是效忠的对象，还有自己遵从的道义和信奉的神明。」
「可以选道义？那除了自己选择的道义以外，都不用遵守了吗？」
「怎么可能。但是所谓的遵从所有道义，往往会变成什么都不遵守。在现今的仪式之中，在汝将信奉何等道义这个问题上，长篇大论地列了十三条道义。我不会说这样不好，但是有很多人都认为它是默背十三道义的考试。算了，不提这个了。总之，即使是现在，在边境地带仍会自己选择侍奉的对象、信奉的神明，以及应遵守的道义并宣誓，这是最接近原始仪式的形式。在我还是勤务兵时，曾经听闻边境有位骑士立下了效忠人民的誓约。当时这个传闻在大都会的骑士及见习骑士之间，相当有名。我当时非常感动，觉得那才是骑士应有的姿态。」
巴里．陶德祭司以明快的话术使气氛热络，大家都多喝了几杯，也聊得十分起劲。村民为了回应祭司的慷慨而端上的食物也很美味，送上的葡萄酒也都颇具名气。一群人度过了欢快无比的一晚。
3
身体好重。麻得让身体无法动弹。
巴尔特因为察觉到可疑的动静而醒来。他勉强让颤抖的双脚照自己的意思行动，走到放披风的地方。披风的内袋里放著危急时用的万能药草。他将万能药草直接含入口中，使劲咀嚼著。他拿了剑后走出走廊，往发出声音的方向去。
在祭司的房间前，夏堤里翁瘫倒在地。他不是死了，而是全身麻痹无法动弹。巴尔特走到他身边，他以哀求的眼神示意房间里头。房里传来有人在搜括东西的声音，歹徒丝毫不想隐去这些声音，代表他知道大家现在都不能动。巴尔特拔剑冲进房里。
「唔喔！你、你怎么能动？」
歹徒一脸呆样，停下翻找物品的手，迅速背起背袋就想逃。巴尔抓起手边的物品后扔了出去。那是驱邪的鬼神像。就在歹徒爬上窗框想往外跳时，背部被将近一个成人重的木像砸中了。
「唔啊！」
巴尔特为了追上掉到窗户另一边的歹徒，活动行动不便的双脚。他瞥了一眼，发现祭司还躺在床上，没有被施暴的迹像。他爬过窗框，滚落到窗外。这时歹徒站起身，正在想办法甩掉缠在背袋上的鬼神像。巴尔特趴在地上从左至右挥剑，往歹徒的脚砍去。
「呀！」
歹徒反射性地跳起，避开了剑。他的反应就像背上有双眼睛似的，但由于他的轻忽大意，这一跳让他的脑袋撞上树枝，整个人翻倒在地。
「痛死了！」
即使痛楚让歹徒一直按著头，但他站起身，从长著茂密草丛的斜坡沙沙沙地滑下去。在他滑到斜坡尽头时，巴尔特再次扔出的鬼神像砸中了他的头。这次的攻击总算起了作用，歹徒摇摇晃晃地蛇行了五步左右后仰面倒在地上。
即使如此，他很快就恢复了意识，躺在地上左右甩甩头。不过，这次他站不起来了。因为巴尔特已经追上来，把剑架在他的脖子上。
月光勾勒出的歹徒面貌意外地年轻。歹徒向上打开双手，摆出投降的姿势，莫名地勾起笑容。而巴尔特心里已经猜到歹徒的身分了。
「你是朱露察卡？」
「喔喔！我有这么出名吗？真令人开心呢！」
巴尔特曾听过「腐尸猎人（茍拉彻萨拉）」朱露察卡的传闻，他的手法是下药迷昏家中所有人，不杀害任何人，随意盗取值钱的东西后扬长而去。朱露察卡是偷偷在餐厅里，往倒在壶里醒酒的红葡萄酒中下了药。应该是家里因为祭司患病的骚动，让人有机可趁吧。
「哎呀～不久之前，我就一直跟在帕鲁萨姆王国王使一行人背后，准备伺机而动。但那两位保护他的侍卫，这个……该怎么说呢？简直是会走动的危险物品？所以我的职业自尊心反而受到了刺激，心想要是能赢过那两人，就够我爽上一个月了。不过我们的交易之神──恩．努真是灵验呢！我向他发愿，如果这次的窃盗能够成功，就会献上最好的酒。而就在隔天喔，祭司病倒了，然后又恢复过来。到了破晓时分，大家都累得睡死了。这种情势彷佛在对我说时候到了，轮到你上场了。对了，你是谁？」
巴尔特告知姓名后，朱露察卡闭上眼仰天长叹。
「唔啊～真倒楣！为什么『人民的骑士』会在这种地方来，我唯一不想遇上的人就是你啊。」
至今巴尔特讨伐过许多贼人，宵小盗贼都十分惧怕他。
所幸不久后，麻药的药效就消退地一乾二净了。听说在不远的城镇中，有位富
翁正在出钱悬赏朱露察卡，所以巴尔特将人交给回到家中的村长，并告诉他悬赏金就当作给村子的精神赔偿费用。
「被你连救了两次呢。我们接下来要去道尔巴领地，罗恩大人又已经退休，正在四处旅行。不嫌弃的话，要不暂时跟我们同行吧？」
道尔巴领地是卡尔多斯．寇安德勒统治的地方。巴尔特才刚被卡尔多斯的外甥以近似暗杀的方式偷袭，还反客为主地杀了他。对巴尔特来说，那里是世界上最不想去的地方。他表示自己想前往临兹，谢绝了祭司的提案。
祭司不以金钱或高价物表示谢意，反而拿出一罐瓶装蒸馏酒递给巴尔特，希望他收下。
「这瓶酒的味道也很不错喔！重要的是，舟车劳顿也不会让滋味变调这点是最棒的。」
祭司说完就笑了。
然后巴尔特和他们分道扬镳。而他还不知道，祭司等人的旅程与他宣誓保护的爱朵菈小姐，以及她儿子居尔南的命运有莫大的关联。