年末的气氛依旧，塞满点心的红色长靴以及包装上印著儿童动画角色的香槟汽水，默默被赶到五折特卖区。
取而代之的是，店内各个角落贴满喜气洋洋的红白双色传单，提醒人预订跨年荞麦面跟年菜。
收银台前的平台放著年菜的样品，旁边是小小的迷你门松装饰。
除此之外，便当区的咖哩旁边还贴著手绘POP广告，搭配「年菜是很好吃没错，但咖哩也很棒喔！」这句老梗广告词，相当细心。看来是店员自己画的。
这种时候，会画画的打工仔真的会被榨乾。每次推出新商品或办活动的时候，我都会看见新的POP广告，这个压榨无双未免开太大了。好吧，总公司八成有订业绩目标，店员应该也很拚吧……
新年过后要预订节分的惠方卷和惠方瑞士卷，接著马上就要迎接情人节活动，这就是便利商店业。惠方瑞士卷是什么鬼……
至今以来我看过好几次这个画面，可是圣诞节过后的忙碌期，我实在习惯不了。
只有映入眼帘的景色在迅速改变，跟日常生活毫无变化的自己差异愈来愈大。
然而，时光的流逝无法抗拒。今年和明年，我应该都会软趴趴懒洋洋地度过，等到回过神来才发现，春天已然到来。
不管是哭是笑，今年只剩几天而已。
离这个年度结束，还有三个月。
在世人忙昏头的时候悠悠哉哉，某种意义上可谓最奢侈的行为。以前就有这么一句话。别慌啊年度末要来了。不对，那是世纪末【注】。呵哈哈！要不要把你也变成蜡像啊！【注】
注：恶搞自日本偶像男子团体苦柿队的歌曲〈NAI-NAI 16〉的歌词「别慌啊世纪末要来了」。
注：日本摇滚乐团圣饥魔Ⅱ的歌曲〈蜡像馆〉的歌词。「圣肌魔」日文音同「世纪末」。
我想著愉快的事，暗自窃笑，由于其他客人纳闷地看著我，我又开始于店内晃来晃去。
扫过一遍杂志区后，我来到放零食、泡面及饮料的区域。除了那些固定商品外，还陈列著搭上跨年风潮的顺风车，只换了包装的商品，以及打著冬季限定的招牌的新商品，把货架挤得满满的。
说到冬季限定……我走向冰品区。
目标是雪见大福。
值得感激的是，它已经改成全年贩售商品，以前可是只有冬天才会卖。时至今日，「它是冬天吃的」这个印象，依旧深植在我心中。
反正都要买，连小町的份也一起买好了……现在她应该窝在暖桌里，正想吃冰吧。
我边想边将雪见大福扔进购物篮。
说到冬天的冰品，就是这个雪见大福。雪见大福拟人化后一定是白皙巨乳皮肤跟大福一样柔嫩的和服美女。我知道，我是知道的。喜欢海洋队的我明白。【注】
注：千叶罗德海洋队的吉祥物为海鸥。
WE LOVE 海洋队！会一直为你们加油的！
× × ×
结帐完，我拎著塑胶袋赶回家。
现在是冬天，不用担心冰淇淋融化，可是刺骨的寒风吹在身上，步伐自然就会加快。
回家后，家里静寂无声，我爬楼梯的声音也显得特别大。
妈妈中午也说了，今天双亲都会晚归。
我走进客厅，不出所料，小町窝在暖桌里摸著小雪看电视。似乎是念书念到一半在休息。
我对她的背影说：
「我回来了。要吃冰吗？」
小町回头瞄了我一眼，只有轻轻点头「嗯」了声。
唔？怎么回事，平常她会更开心才对……
我疑惑地跟著钻进暖桌，盘腿而坐，将塑胶袋、手机、钱包放到桌上。
「给你。」
然后窸窸窣窣从塑胶袋里拿出雪见大福，递给小町。
「谢谢……等等再吃。」
她小声回应，接过冰淇淋，拿著它静静走向冰箱。回到暖桌后，小町仍然一语不发。
怎么了？这家伙今天心情不好吗……
我有点害怕地观察小町，拆开雪见大福。
刚好吃完一个的时候，小町像做好了什么觉悟般面向我。
然后拍拍地板。
「哥哥，坐好。」
「嗯？呃，我坐著啊……」
难道我没坐著？我担心起来，特地掀开被子检查自己的脚。
可是，我确实稳稳地盘腿坐著，也乖乖坐在和室椅上。我把暖桌被掀来掀去，证明给小町看。
小町却没有改口。
「坐好。」
「就说我坐著了……」
什么？该不会是要我跪坐？是吗？为何我非得跪坐不可……心里这么想，还是照她所说规规矩矩地跪坐的人就是在下我。
会讲很久吗？这样冰淇淋会不会融化？我担心地急忙将最后一口冰塞进口中。
我嚼著大福，用眼神示意小町我准备好听她说了，小町轻声清了下喉咙。
然后眯眼看著我。
「可以请你解释一下吗？」
「……什么东西？」
我吞下雪见大福，询问小町。解释什么？我买冰给她的理由吗？
当然是因为喜欢你啊别逼我说出来羞死人了。
我如此心想，自己在那边害羞，小町看我的视线却非常冷淡，她想跟我说的似乎不是太温馨的话题。
不过我完全想不到小町在叫我解释什么，一头雾水。
小町平静地叹了口气。
「刚刚那件事。你和折本学姊在一起。那是怎样？」
「啊？什么怎样，我们就只是单纯的国中同学……」
「小町也知道。」
「那就别问啊，你干么啊。」
我有点不耐烦，小町默默盯著我。那彷佛有话想说的眼睛，明显传达出不满。我被那简直要把我整个人看穿的视线震慑住，有种非得再说些什么的感觉。
「不、不是，真的只有那样……是真的。」
我惊慌失措，瞬间有种自己在说谎的感觉。
这句话没有半分虚假，可是我毕竟和折本告白过，被她甩了，因此提到折本佳织的时候，话总是会变少。
拜其所赐，最后我咕哝了一声，闭上嘴巴。
若能解释复杂的男人心，事情就简单了，但我实在开不了口跟妹妹说。
妹妹应该也不会想听哥哥讲感情吧。至少我并不想听家人提这些。假如我有个哥哥，他突然跟我聊恋爱话题，我会有种「这家伙在说什么啊，关我屁事……」的感觉。还有，小町跟我聊恋爱话题的瞬间，我大概会哭出来听不下去。
我想了一堆，不自觉地陷入沉默，小町慢慢往我这边靠。她微微歪头，由下往上注视我。
「单纯的……单、纯、的、同学，为什么会来家里？」
她反覆强调那个词。
小町知道我国中时期是什么样子。事到如今还跟同学走得那么近，特地在自己家门前聊天，自然会觉得奇怪。毕竟我自己也跟稻川淳二【注】一样觉得「好奇怪喔好恐怖喔」。最恐怖的是小町就是了。跟一杯茶一样恐怖。【注】
注：日本广播主持人兼恐怖主义作家。
注：梗出自经典的落语段子。一名男子表示自己最怕馒头，众人便找来一堆馒头吓他，馒头却被男子吃完了。其他人质问他「你不是怕馒头吗」，男子回答「我现在更怕一杯茶」。
因此，为了小町，我挺直背脊，井井有条地向她说明。
「她不是来我们家，是送我回来……我们是一起回家的。折本在我今天去的店打工。我在回家路上遇到她，在门口聊了一下，然后你就回来了……」
「意思是，你们碰巧一起回家，站在家门前聊天。」
「对啊。」
「哦……」
小町的反应很微妙，看不出接不接受这个理由。她缓缓转头环视客厅，安心地轻声说道：
「这样呀，不是要让她进家里。」
「我怎么可能让别人进来。」
我反射性回嘴，忽然想到。
由比滨来过我们家……但那是小町找她来的，不是我，可以不算吧……
先不讲这个了。
问题是小町。
小町从刚刚开始就跟看守地盘的野生动物一样，谨慎地观察屋内。俨然是一名调查案发现场，用智慧之泉将混沌的碎片拼凑起来的侦探。【注】
注：梗出自推理小说《GOSICK》。
现在的小町讲白了点就是那个。
「我说，小姑啊。」
听我这样叫她，小町狠狠瞪过来。
「谁是小姑？小町就是小町。」
「就是你……问那么多干么？你到底多喜欢我啊你是束缚系女友吗？那种女生会被讨厌喔。」
我酸了她一句，小町嗤之以鼻。
「垃圾哥哥，你听好……」
小町的语气大概蕴含无奈。嗯，好的。是那个对吧，没女友还敢装得很懂的样子，没有比这更可悲的了……
我在内心反省，小町却不是要讲这个。
「小町是在担心哥哥。哥哥没人要的话，最坏的情况，老了只要由小町照顾就行，可是如果哥哥太受欢迎，步入修罗场，小町会很头痛。」
「才不会……」
小町只是疲惫地叹气。
「万一哥哥在小町注意不到的地方被捅，小町可救不了你。」
她带著「今晚是关键我们已经全力抢救但他快不行了」的表情慢慢摇头。
「不用担心那个啦……」
是说不管小町有没有注意到，被捅就死定了吧。
「总之不用担心这个。我跟折本之间什么都没有。你对她很有敌意耶。折本惹到你了？」
我想起在门口遇到折本时，小町的反应怪怪的，她听了肩膀一颤。
明显跟刚才有点搞笑的气氛不同。
当时察觉到的异样感果然不是错觉。
小町基本上是个沟通能力强、善于社交、不怕生的孩子。这个特质在跟雪之下、由比滨甚至阳乃相处的时候特别明显，不过即使是初次见面的人，她也有办法与对方好好相处。之前暑假的时候，去高原千叶村的成员只有她是国中生，她却自然地融入我们几个高中生和叶山那群人之中。
正因如此，她今天对折本的态度令人费解。
我似乎问到了重点，或者说踩到了地雷。
然而，讲出去的话无法收回。我能做的只有再说一遍，尽量修正成比较安全的说法。
「她是你不擅长应付的类型？」
我巧妙地将「讨厌」一词包装得没那么难听，小町摇摇头，接著补充：
「小町不讨厌折本学姊。不如说那种直爽的个性，小町挺喜欢的……」
我就知道。虽然这是我个人的印象，大剌剌的折本和开朗活泼的小町，感觉并不会合不来。
「只不过……折本学姊身边的人，就是……有点……给小町的观感不太好……所以，虽然折本学姊本人不包含在内，相抵之下的结果是有点不喜欢……」
小町垂下头，彷佛觉得难以启齿，一字一句地说出口。由于她低著头的关系，表情不得而知，那就是她跟折本保持了一段距离的理由吗？
尽管这句话断断续续，没有重点，我马上就想到了答案。
我跟折本告白过，最后被甩，应该有不少人觉得这件事很好笑，到处跟别人说。
既然如此，同一所国中的小町听见也不奇怪。
哥哥狼狈地被甩的事迹被人拿来当笑话谈论，感觉想必不会好到哪去。
她大概十分羞耻吧，肯定留下了不好的回忆。
虽然她讲话支支吾吾的，我从小町的态度察觉到了。
朋友多，代表身边会有许多价值观不尽相同的人，其中想必也会有拿他人当笑柄，度过愉快时间的人。折本就读的海滨综合高中的某某町同学，就是最好的例子。
会像这样被嘲笑的不只当事人，亲近的人也包含在内。
「抱歉……」
我无意间说出这句话。
其实我应该要更早发现，更早对她说的，却拖了这么久。事到如今才讲这些，或许已经没有意义。
所以，这不是道歉也不是忏悔，比较接近宣誓。
「放心吧，再也不会发生那种事。我不会害你也留下不好的回忆。高中绝对不会发生跟国中一样的事。」
我把手放到小町头上，好让她安心。
留下那种回忆跟害人留下那种回忆，我都受够了。默默守护我以自己的方式度过的每一天，以及身边的人，对我而言是最重要的。
我肯定不会再将自身的愿望及心意诉诸于言语。
如果等我将来成为大人后，能找到更好的做法就好了，但到时可能早就为时已晚，只会缅怀苦涩的回忆。
在我独自沉思时，小町错愕地看著我。一脸头上除了我的手以外，还冒出了问号的表情。
她被我摸得脑袋摇来晃去，神情复杂，最后好像想到了什么，深深叹息。
「啊──对喔，哥哥的思考模式就是那样……」
她将我的手从头上拍掉。
「哥哥，跟你说喔。」
她先说了句开场白，跟著跪坐在地上，与我促膝相对。然后清了下嗓子确认喉咙的状态，竖起手指，滔滔不绝。
「你好像误会了所以小町先跟你讲清楚，小町只是有点超级不爽讨厌折本学姊的朋友而已，哥哥被笑小町一点感觉都没有。反而可以理解。」
「喔、喔……」
可、可以理解吗……？
我被她的气势吓到，小町接著说：
「哥哥本来就会被各式各样的人取笑，用不著特别做什么。小町自己都会主动把哥哥拿来当笑柄了。」
「喔、喔……」
是、是这样吗……？
现正揭晓的惊人事实，导致我有点受到打击。太狠了，小町妹妹……我垂头丧气，心里开始燃起怒火。
这家伙到底把我当什么？我对小町投以带有些许怨气的视线，与她四目相交。
「……所以，就算哥哥在做蠢事，就算哥哥表现得超逊，小町都会笑著接纳哥哥。不用管小町，做自己想做的事就好。」
她淘气地补上一句「因为小町是妹妹嘛」，腼腆一笑。那抹娇羞的微笑与年龄相符，天真可爱，温柔的眼神却远比我更加成熟，明明她是我妹。
「我觉得我不会做蠢事，也不会表现得超逊啦……总之，知道了。谢谢。」
相较之下，我的回答是多么幼稚。小町似乎愿意配合我那幼稚的言词，装成姊姊的样子故作夸张地点头。
「知道就好。千万不要有『为了小町』这种多余的想法。」
「才不会。」
我啧了一声，小町满意地笑了。
「那小町也要去吃冰。」
她撑著暖桌站起来，暖桌随著她的动作微微晃动。我将歪掉的桌子移回原位时，手掌接触到的桌面传来震动。
什么东西？我望向震动的来源，看来是我扔在桌上的手机在响。
拿起手机一看，萤幕上显示著「☆★结衣★☆」。打电话给我的人是由比滨。
我拿著手机，下意识偷看小町一眼。现在在这边接起电话，也没有任何问题。然而，小町刚才说的话忽然浮现脑海。
不要有「为了小町」这种多余的想法，彷佛是在叫我不要拿小町当藉口逃避。
不能随便依赖小町。因为小町在的话，我会忍不住把话题丢给她。她才刚念过我，这点小事我就自己处理吧。
我单手拿著手机，急忙起身，来到气温比客厅低一些的走廊。跟红鹤一样单脚站在冰冷的地板上，靠著走廊的墙壁。
仍然响个不停的手机于手中震动，传达到身体内侧。嗡嗡嗡扑通扑通地持续震动。
我做了个深呼吸以冷静下来，按下接听键。
「…………喂？」
都接了电话我才想到，这家伙打电话给我干么？
可是，想也没意义。事先知道，思考该回答的话语及该说的内容，只会带来空虚。
事先想好的话语及回答，大部分都不是出于真心，全是彻头彻尾的谎言。
『啊，自闭男？你现在方便吗？』
听筒传来熟悉的声音。
因此，我希望自己至少能成为即使没有任何准备，也能说出没有半分虚假的话语的人。