然而，不久前我一直在百货公司里听著「叮……咚咚咚叮！锵～」那类的新年风音乐，跟爵士乐形成反差，害我不停去注意店内的背景音乐，入座后仍旧坐立不安。
飘来飘去的视线于桌上游移，落在旁边及对面的人身上。由于这是四人座，坐在我对面的是面带困惑微笑的由比滨。
困惑的理由就在她旁边。
雪之下阳乃笑容可掬，和由比滨有点僵硬的微笑形成反差。
阳乃跟我们巧遇后，简单祝贺了几句新年快乐，然后就迅速移动到我们这一桌。
「好像很久没见到比企谷和比滨妹妹了耶。」
「啊，对呀！超巧的！」
「对吧──」
「对呀──！」
两人面带笑容，感情很好的样子，但怎么看都是在配合对方装模作样，听著这段对话，我冷汗直流。
为何会演变成这种情况……我胆颤心惊地不停往斜对面偷瞄。
与我目光交会的阳乃发出意味深长的笑声，缓缓眯起眼睛。
她的眼神有如看准猎物的野兽，在开了暖气的店内令我不寒而栗。
我将视线从由比滨和阳乃身上移开，前方是跟我一样面带困惑笑容的叶山隼人。叶山对两位女性的对话做出安全的回应，同时迅速点好餐点。讨厌……贴心的男生好迷人……
我也做点杂事消磨时间就行对吧！懂了！我对他感到佩服。总之来用湿纸巾摺纸鹤或兔子，打发时间吧……我放空大脑，把玩著湿纸巾，前方传来散发危险气息的对话。
「约会啊──可恶可恶！你们感情还是一样好耶。雪乃没一起来吗？」
阳乃用手肘轻戳带著苦笑的由比滨。
「啊，今天我们是来买小雪乃的礼物……」
「啊──那孩子生日快到了……这样呀，原来如此。」
她点著头听由比滨说话，拿出手机，不知道要打电话给谁。
叶山看了微微一笑，委婉地说：
「……她不会接吧。她不是说不来吗？」
「是没错。不过不好说哟？说不定她会改变主意。」
阳乃将手机贴在耳朵上，眯起眼睛。我无法看穿她眼底的真意，但我总觉得她似乎乐在其中。
「嗯──只要接了电话，她应该就会来的说……就不能接一下吗……姊姊好难过。」
阳乃一面假哭一面碎碎念，没有要放弃的意思。她仔细端详手机，鼓起干劲说道「再一次」，继续拨打电话。
由比滨一头雾水地看著她。叶山大概是看出了她的疑惑，压低音量开口。
「每年年初我们都会去拜年，之后我的家人跟阳乃姊他们要一起吃饭。现在在等爸妈过来。」
（插图012）
「哦～原来。拜年听起来好辛苦。」
「也不会，我习惯了。」
由比滨感叹道，叶山点了下头。实际上，以叶山的社交能力，不如说做表面工夫的能力来说，他八成真的很习惯那种事。交际手腕除了本人的天分，也会受到经验的影响。考虑到叶山在学校的立场，以及双亲的工作性质，站到人前的机会肯定不会少。
反观我。
在学校经常遭受众人的唾弃，却从未有过主动站到人前的机会，至于家人的人际关系，我连跟亲戚都没办法好好打招呼。
因此，叶山说的「等爸妈过来」，就我听来有那么一丝异样感。
「我说……」
我烦恼了一下要如何称呼叶山，最后没有叫他的名字，而是用手指敲击桌面呼唤他。叶山转头看过来，并未回答，单凭视线催促我说下去。
「既然如此，我们就改去其他地方啰。不然很那个吧，会碍到你们吧。」
「……啊，说得也是。」
由比滨明白我想表达的意思，点头赞同。叶山摇摇头，露出令人放心的笑容。
「不必介意。我反而觉得有人能陪她消磨时间，阳乃姊也很高兴。」
他瞄了阳乃一眼。阳乃的手机还贴在耳朵上，不过她好像有在听我们说话，静静点头。叶山见状，重新面向我们。
「对吧？不用想那么多。」
叶山徵求我的同意，我却不以为然。
「不是，这样很那个耶。突然要跟你爸妈见面，超尴尬的。」
我们本来就只是因为巧遇才坐在同一桌。一下子要我和他的父母打招呼，有点伤脑筋。这样人家会紧张可以一步步慢慢来吗对不起。我想著很有伊吕波风格的台词说道，坐在斜对面的阳乃放下手机，面露不解。
「干么顾虑这个。」
「怎么可能不顾虑……」
我跟叶山又不熟，见他父母是哪门子的惩罚游戏……
听见我的回答，阳乃眯眼盯著我。
「是喔……」
她一副兴致缺缺的模样，接著忽然想到什么，又开始打电话。对象当然是雪之下吧。
微弱的回铃音于安静的店内响起。
然而，雪之下始终没有接听，每当转接到语音信箱，阳乃都会重打一遍。
喂喂，你还要继续打啊……这人是平冢老师吗？讨厌，好可怕。从恩师身上继承这种缺点没问题吗──换成我是会直接关机的喔。
我惊恐地看著她，这段期间，阳乃又打了两、三通电话。
「……哦？」
看来终于接通了。阳乃轻声惊呼。惊讶的情绪脱口而出，嘴角微微扬起。
听筒传出不耐烦的声音。
『喂……』
跟雪之下有点无精打采的声音成对比，阳乃的语气轻快明亮。
「啊，雪乃？是姊姊喔──你方便出来一趟吗？」
『我要挂了……』
好快！这么快就想挂电话，在旁边听的由比滨和叶山都露出苦笑。
可是，阳乃疑似已经习惯这种反应，没有一丝动摇，语带调侃地接著说：
「咦──？这样好吗──？」
『……什么？』
阳乃面露奸笑。
「其实呀，我跟比企谷在一起喔──！」
『又在撒无聊的谎……你够了。』
「比企谷，拿去。」
话才刚说完，阳乃就把手机塞给我。
「呃，咦？」
我看看手中的手机再看看阳乃，她把手藏在后面装傻，没有要接过手机的意思。听筒传来雪之下呼唤阳乃的声音。没办法，还是接一下吧……
「啊……喂。」
我不知道该讲什么，总之先这么说。感觉得到雪之下在电话另一端哑口无言。
经过短暂的沉默，她叹了口气。
『唉，头好痛……你为什么在那里？』
我才想问咧。明明只是出来买东西……
「偶尔出门一趟，然后就被逮到了……」
我瞪向那名元凶，试图说明，却被第二次的叹气声打断。
『算了。我马上过去，叫姊姊听吧。』
「……好的，对不起。」
我不知为何反射性道歉。
用湿纸巾擦过萤幕后，我将手机还给阳乃，阳乃简短地告诉雪之下这家店的位置，挂断电话。
「雪乃说她要来。」
她带著满足的微笑，我和由比滨只能苦笑。这人怎么那么强硬……不对，我早知道她是这种个性，可是很久没有亲眼见识到了，真的很吓人。
唯有叶山隼人不动如山地叹出一口无奈的气。
理解并习惯雪之下阳乃这种个性的人，恐怕只有他一个。不，或许是放弃挣扎了。叶山那抹淡淡的苦笑，应该不是一朝一夕的产物。
「对了，你买了什么礼物？」
阳乃收起手机，逼近跟她坐在同一侧的由比滨。由比滨畏畏缩缩地拿起袋子。
「那个……我买的是室内袜……」
「喔──现在这个时期地板超冰的。」
「真的！我之前去小雪乃家的时候，就觉得地板有点冰。」
「我懂，我也很怕冷。」
对于这种少女的话题，我和叶山两个男人没什么好说的，只是坐在旁边听。
不过，叶山似乎觉得很无聊，小声地咕哝道。
「生日礼物啊……」
他往我这边一瞥。
「你买了什么？」
「就一点小东西。」
「是吗？」
他并未继续追究，默默移开视线。
之后，叶山继续倾听阳乃和由比滨的对话，不时附和几句。拿著杯子的那只手上，手表的秒针在缓缓移动。
我一直看著它。
指针始终按照同样的节奏前进，没有失准，仅仅是走在固定的路线上。绕了一圈又一圈，回到同样的地方，展露一如往常的相貌。尽管如此，绝对不是相同的。就算秒针不变，周围的数字所显示的时间仍在持续变化。
看著礼物的阳乃忽然开口。
「我要不要也久违地送她什么呢──」
她的视线往旁边移动。
「对吧？隼人。」
「……是啊。」
叶山耸了下肩膀，望向窗外。他所注视的，想必不是街灯。
我跟著望向倒映在玻璃窗上的叶山，脑中忽然被「不晓得他以前送过什么」这个疑问占满。
× × ×
令人如坐针毡的时间一分一秒流逝。
阳乃打电话给雪之下后，过了约三十分钟。
从那栋大楼过来，推测得再花一些时间。叫人出来的那一方可不能自己先回去。快来啊──！悟空──！【注】否则我不能回家──！
注：《七龙珠》中克林的台词。
小口喝著的咖啡早已见底，本来在冒烟的红茶也整壶凉掉了。
不只我，由比滨也有点焦虑的样子，心神不宁地频频往店门口看。
只有坐在前面的两人从容不迫。
阳乃好像在用手机查东西，每打开一个视窗就拿给坐在旁边的叶山看。
「啊，这个呢？」
「不错啊？挺可爱的。」
他露出爽朗的微笑回答，阳乃嗤之以鼻。
「这种回答很有你的风格。」
叶山听了微微耸肩，看起来很为难。虽然不晓得阳乃在针对何事询问他的意见，我认为那个回答十分安全。不过，嗯，确实颇有叶山的风格。
明明是她自己要问的，阳乃却对叶山的回答失去兴趣，探出身子将手机拿到我面前。
显示于萤幕上的是一件睡衣。柔和的粉色系搭配宛如甜点的毛茸茸质感，实在很可爱。旁边的由比滨瞄到那个画面也小声地说：「啊，好可爱──」
看来阳乃一直在查的就是这个。从她刚才说过的话判断，大概是要给雪之下的礼物。
「欸，比企谷，你觉得呢？」
她站起来把手肘撑在桌面上，轻轻摇晃上半身，凝视我的脸。
呃，你问我我也不知道该如何回答，怎么说呢，眼睛真不知道往哪摆……遮一下胸部啦！还有你的脸靠好近！伤脑筋！现在可不是看手机萤幕的时候，如果这是格斗游戏，我瞬间就会输掉。
「不错啊，挺可爱的。」
我下意识别过头。
「那种带有讽刺意味的回答，很符合你的个性。」
阳乃扬起嘴角，坐回沙发上，似乎心满意足了。她说著「那要不要就选这个呢」，又开始滑手机。
刚才的对话莫名令人疲惫……
我长叹一口气，闭上眼睛。
垂著头休息了一会儿，由比滨不晓得注意到什么，轻轻「啊」了声。
我猛然抬头，跟著看过去，发现快步往这边走来的雪之下。
「小雪乃，这里这里。」
由比滨边说边挥手，雪之下也看见她了，走到我们的位子旁边。
「由比滨同学……原来你也在。」
她一脸惊讶。毕竟我们在电话里没跟她提到嘛。
「对呀。那个……怎么说呢，我跟自闭男一起出来买东西，然后就被捕获了……」
她心虚地笑著，拨弄头上的丸子。
她似乎在烦恼该不该说是来买雪之下的生日礼物的，讲话有点支支吾吾。
「买东西……是、是吗……」
雪之下闻言，对由比滨和我投以疑惑的目光。由比滨被那看似在怀疑什么的眼神震慑住，不停偷看我和雪之下。
交错的只有视线，没有对话。尽管只有短短几秒钟，我们之间笼罩著一阵沉默。
其他客人的交谈声、咖啡及杯碟的碰撞声、柔和的音乐声、店员的脚步声、阳乃的轻笑声。
杂音那么多，静寂却显得格外刺耳。
「先坐下来吧？」
打破沉默的是叶山。由比滨彷佛被这句话弹开，从沙发上站起来。
「啊，坐这坐这。」
她在自己身旁空出一人份的空间，邀请雪之下入座。
「嗯、嗯……谢谢。」
雪之下也乖乖回应，脱掉外套，简单摺起，将它夹在腋下后才坐下。
然后向由比滨低头致歉。
「对不起，姊姊给你添麻烦了。」
「不会啦。」
由比滨爽快地摆手回答，雪之下松了口气。她面向我，像在观察我的表情般抬起视线看著我。
「比企谷同学也是，那个……」
「没差。反正我很闲。」
事实上，我并没有在买完东西后安排其他行程。
不如说可以不用跟由比滨单独相处，或许更轻松。可是，现在的状况其实也不一定比较好。
罪魁祸首正带著挑衅的笑容，以戏谑的语气跟雪之下搭话。
「雪乃，你好慢喔。」
「突然叫人出来，亏你有脸讲得出这种话……」
雪之下斜眼瞪向她，阳乃则根本不当一回事。夹在中间的由比滨面露苦笑。大乱斗！可不可以请雪之下姊妹手下留情……
「别这样，雪乃好像也是赶过来的……」
能够缓和紧绷气氛的爽朗熟悉声音传入耳中。那陌生的称呼使我下意识转过头。声音的主人叶山隼人一脸说错话的样子，皱起眉头，马上扯出微笑，试图掩饰过去。
「…………」
雪之下可能是吓到了，一语不发看著叶山，叶山耸耸肩膀。
「雪之下同学要喝什么？」
「……红茶。」
叶山迅速点完餐，等红茶送上桌后，阳乃轻轻吐了口气。
「很久没有一起喝茶了耶。」
「是啊。」
「…………」
叶山点头肯定，雪之下却拿著杯子闭著眼睛。场面一陷入沉默，由比滨就像要接续对话似地开口说道：
「啊，那个……隼人同学以前就认识你们了嘛。」
「对对对。隼人家只有一个男生对不对？所以我们以前真是备受宠爱。对吧，雪乃。」
「我不觉得。」
「哪有。不只我的父母，大家都很疼她们。」
就算阳乃丢球给她，叶山微笑著回话，雪之下的态度仍未改变。阳乃却没有放在心上，静静望向远方。
「好怀念喔……小时候父母一有事要忙，就是由我照顾他们两个。」
雪之下立刻皱眉。
「那叫抓著我们到处跑吧，造成我很大的困扰。」
她将茶杯放到碟子上，对阳乃投以平静的声音及冰冷的视线。叶山对这句话做出回应。
「啊──例如去动物园那次……我们在游乐园区被整得好惨……」
「还有临海公园那次。有时把我们扔在原地，有时一直摇晃摩天轮……」
叶山和雪之下都神情忧郁，大概是在回忆那段波澜四起的时光。只有阳乃自己一个人愉悦地点著头。
「啊──的确发生过那种事。雪乃大部分的时候都会哭出来。」
「你……不要伪造记忆。」
「才没有──对不对？隼人。」
「啊哈哈……我不知道耶。」
阳乃开启话题，叶山微笑著答腔，雪之下默默点头。
看著在缅怀过去的三人，我忽然体会到。
一点一滴累积起来的时间确实存在于此，旁人想必无法碰触那些回忆。
连由比滨都无法加入三人的对话，更遑论是我。
我不知道他们以前是什么样的关系。知道了也没意义。
我能做的只有不时拿起苦涩的咖啡喝，心不在焉地听他们继续谈论往事，随口应声。还有想像。
忘记是在什么时候了，有人问过我。
如果我和他们念同一间小学，情况会是如何？
当时我是怎么回答的？
在我沉浸于回忆及思考中的时候，放下茶杯的声音伴随叹息声响起。
我望向声音来源，阳乃撑著脸颊，用不带温度的眼神注视叶山及雪之下。
「你们以前很可爱的说……现在……感觉好无趣。」
美艳的红唇吐出的却是冰冷的话语。看见那抹寒冷如冰的微笑，我们全部说不出话。
雪之下放在桌上的手微微握拳，叶山咬紧牙关移开视线。由比滨不知所措地瞥了我一眼。
沉默降临，接著，阳乃笑了出来。
「不过现在有比企谷在。疼比企谷就行了……」
听见这句话的瞬间，背脊窜起一股寒意。由下往上盯著我的双眼暗淡无光。
「呃，我对于那种走运动社团路线的疼爱方式有点……」
我尽量不看她的脸，以免被黑暗的瞳眸吸进去。阳乃轻笑出声。
「就是这种地方会让人想疼爱你。乖乖乖，八幡好乖喔。」
她伸长手臂想摸我的头。
我侧身闪开那只手。
「哎呀，逃走了。」
她笑咪咪的模样，俨然是个亲切的大姊姊。年长的美女对自己微笑可不是常有的经验，感觉并不坏。
甚至觉得，即使那抹笑容是装出来的也无妨。
一色伊吕波就是最好的例子，人人都有想让自己显得可爱的另一面，没什么好怕的。
我害怕的是，雪之下阳乃将潜伏于另一面的不明存在展现出来。
不过，阳乃现在好像不打算多说什么，笑容满面地开启截然不同的话题。
「说到运动社团，学校马上就要举办马拉松大赛了吧？」
「啊，是的。在月底。」
由比滨回答，阳乃露出有点惊讶的表情。
「哦，今年不是办在二月呀。」
「顾问说要配合行事历，稍微提前一些。」
叶山若无其事地带著柔和的笑容回应，语气平静。
雪之下则面带愁容，嗯。毕竟这家伙体力不好……感觉就很不擅长马拉松。
总而言之，现场的气氛又恢复轻松了。
这样是很好没错，然而这四个人有说有笑的画面，实在很引人注目。绝不高调，却魅力十足。
这些人超显眼的……
我一直有种有人站在门口偷看这边的感觉。
原因除了现在有点吵以外，四人都外貌出众。是在路上看见，目光会忍不住飘过去的类型。
拜他们所赐，我的存在感变得更低了。我是影子……但是光愈强，影子就愈深，更能衬托出光芒的白……【注】
注：《黑子的篮球》中主角黑子哲也的台词。
我无事可做，便决定当个彻头彻尾的黑子。是说「当个彻头彻尾的黑子」这句话，整个会让人联想到黑柳彻子【注】耶。
注：日本女艺人。
我没有加入对话，化为只会把咖啡拿到嘴边的机器，结果那杯咖啡也被我喝得一乾二净。
时机正好，拿这当理由就能巧妙地离开了。
「抱歉，我离开一下……」
我简短告诉其他人，迅速起身离席。
并不是有事要做。
只不过一般情况下，在这种咖啡厅或餐厅吃饭时，只要说「我离开一下……」大部分的人都会理解成要去厕所。通常不会受到阻碍，能够极为自然地离开座位。
因此跟人见面的时候，才会选择茶、咖啡、酒类等有利尿作用的饮料喝吧。
也就是说，茶、咖啡、酒具有缓和气氛，或者让气氛焕然一新的效果。
打个比方，就算跟讨厌的人在聚会上同桌，也能拿上厕所当理由离席，回来时面不改色地坐到另一桌。从现在开始帮茶或咖啡加上「传统社交饮料！」之类的神秘广告词，会不会大卖特卖？答案是不会。
我想著这种无聊的事，走向店外，身后传来恐怖的一句话。
「啊，我也有点事。」
语气轻快明亮，却有种刻意装出来的做作感。哒哒哒的跑步声接著传来，我的肩膀立刻被拍了一下。
……回头一看，是她。【注】
注：日剧《活得比你好》的日文片名。
「陪姊姊一下啦。不会花你太多时间的。」
雪之下阳乃歪过头，像在玩弄我似地微微一笑。
「呃，我有点事……」
我带著僵硬的笑容委婉拒绝，维持被她搭著肩的状态一步步往店外移动。照这个速度应该逃得掉！
才刚这么想，放在肩上的手就直接往下移，勾住我的手臂。
「有什么关系，你好冷淡喔……八幡，跟我约会吧。」
她突然把我拽过去，在我耳边轻声呢喃。
是诱惑，也是威胁。
我当场僵住，无法抵抗，被她拉著手臂离开。