朦胧幽暗包覆着天地。稀疏生长着针叶树的地表，覆盖着一片冰雪。
这里是太阳终日不升的极地冬季。绵延至地平线彼端的冰冻大地上，奔驰着一道深红色的影子。
「啊，还真是美丽呢。」
在AS-1〈Blaze Raven〉二号机的驾驶舱里，三条菊乃喃喃自语着。
这里是阿拉斯加州北部辽阔的冻原地带。如今正值严寒期，就连正午的气温也远低于冰点以下。
大气中的水蒸气凝华成冰晶，化为钻石尘在月光下闪烁光芒。猛烈呼啸的寒风中，飞舞着片片冰雪。
如此拒绝人类生存的严酷景象，看在菊乃眼中却显得美丽无比。
《敌机发现。十点钟方向，距离五。》
「来了啊。」
AI的报告与显示在萤幕上的机影，将菊乃的思考拉回现实。
因电磁迷彩系统（ECS）与恶劣视野而导致的近距离遭遇战。虽说不过是演习，却也是菊乃喜欢的发展。
「MIKE，将动力（GPL）等级开到最大，解除ECS。」
《收到。》
遵从菊乃的指示，移植到〈Raven〉二号机上的AI平静答覆。同时钮反应炉的动力输出瞬间增强，提供全身肌组件三四〇〇kW的庞大电力。
〈Raven〉踏着强力且优美的步法接近敌影，彷佛是以滑步拉近距离的武术家。
这场演习的假想敌机是三架标有D.O.M.S.徽章的〈Shadow〉。外观虽是外销规格的M型，但内在却丝毫不比本国规格逊色。
〈Shadow〉合作无间地各自散开，将手中的步枪对准过来。这虽是训练有素的战术机动，只可惜——
「太慢了呢。」
她标致的脸孔扭曲成嘲笑的形状。〈Raven〉伸出的右手，无视装置在背部的卡宾步枪，握住了左侧腰际那把宽长的「刀」——一〇式单分子刀的握柄。
同时菊乃踏下踏板，隔了半拍按下操纵杆的按钮。让〈Raven〉蹲起身子，并点燃两肩与腰部的捷变推进器。
伴随着吼声，离子的光芒同时喷洒而出。〈Raven〉宛如摩擦地面滑行般，瞬间拉近兴〈Shadow〉之间的距离。
〈Shadow〉开枪回击。步枪的枪口闪起瞄准用的雷射光芒，不过莫里茨系统所下达的判定却是「没有中弹」。
这虽是不采取回避机动的直线移动，却也是完全抢得先机的绝妙一步。
「得手了。」
拔刀与紧接在后的斩击一气呵成。这道完美无缺的居合斩，从前头的〈Shadow〉的侧腹擦过。
包覆训练用护套的刀身迅速得到击破判定，机能停止的〈Shadow〉随即瘫倒在冻土上不再动作。
「一架。」
〈Raven〉随即翻过手腕，让机体起身的动作顺势化作由下而上的斩击。
这宛如灵蛇般柔顺的刀法，让第二架〈Shadow〉也来不及反应，就这样毫无抵抗地被砍倒在地。
「两架。」
在吟咏的菊乃面前，第三架〈Shadow〉展开行动。跳到〈Raven〉的左侧避开刀刃的攻击范围，同时重新架起步枪。
这虽然是迅速精准的判断，但对菊乃与〈Raven〉来讲还是太慢了。
「加速。」
伴随着菊乃的低语，右肩的捷变推进器短暂敢动。
〈Raven〉的机身伴随着迈开的脚步回转，让原本应该直线前进的推进机动，转变成圆弧前进。
以左脚为轴心，逆时针的急远转身。这道突然伸展的斩击，轻易捕捉到原本逃出攻击范围的〈Shadow〉。
「三架……已经结束了啊。」
在〈Raven〉二号机狭窄的驾驶舱里，菊乃无聊地喃喃念起。
「史丹卡叔叔，我有点厌烦了。」
少女的漆黑眼瞳，默默盯着显示在〈Raven〉主萤幕上的军用直升机。
「那位大姊比外表看来的ROCK呢。」
在阴天飞行的运输直升机的机舱里，沟吕木喃喃念道。
他一身白衣姿态装饰着数个耳环与戒指，以一如往常的「Rock 'N' Roll」装扮，到处操作着堆在直升机上的各种观测仪器。
此时，突然一阵强风吹过，让直升机大幅摇晃起来。
「呜哇！」
失去平衡的沟吕木，连忙伸手扶住险些倒塌的仪器。
「喂，你到底会不会开啊？」
沟吕木瞪向驾驶舱，不太高兴地骂了一声。
「就连直直地飞都辫不到吗，你这蹩脚驾驶员。」
「请容我说几句话——」
驾驶舱传来的是旭的声音。
「我应该已经解释过，在这种天候下飞行会伴随某种程度的危险。所以建议博士留在地上的研究大楼负责解析，资料收集交由我们负责就行了。」
旭以至少表面上恭敬有礼的态度答辩道。
「啊啊？你在说什么蠢话啊，死小鬼。」
「死小鬼……」
遭到辱骂的旭，板起那张与姊姊如出一辙的端正面容。
「有哪个笨蛋会在眼前舞台正在举办演唱会的时候，特地去看实况转播啊。受不了，就是这样我才讨厌摇滚冷感症的家伙。」
「你……你这家伙……」
瞬间哑然失语的旭，随即语带威胁说道：
「沟吕木博士，我希望您能稍微考虑一下自己目前的处境。倘若你有太多不谨慎的言行，我方也有我方的——」
「旭。」
一道平静却沉重的声音打断了旭的话语。开口的人，是在机舱里头操作平板电脑的米赫洛夫。
「沟吕木博士可是重要的客人，我应该说过要尽可能给他方便吧。」
「可……可是史蒂芬·伊利奇，表面话也就算了，但博士的立场可是——」
听旭激动地遗想再说些什么，米赫洛夫就朝直升机的驾驶舱看了一眼。
「我可不会说第二次。」
「……我知道了。」
在简短答覆后，旭随即缄默下来。
「喔喔喔，害你被爸爸骂了，真对不起哟。」
「…………」
连听到沟吕木的讽刺，旭也依旧默默不语。
「哼。」
沟吕木无趣地用鼻子哼了声，朝坐在机舱对面的米赫洛夫瞪去。
米赫洛夫正分别使用手上的平板电脑与卫星电话，以D.O.M.S.经营者的身分，向各地发出指示。
「哎呀，经营一家公司也意外地麻烦啊。」
「说是这么说，但似乎也做得毫不马虎呢。」
对于米赫洛夫的感慨，旭小小声地嘀咕着。
「社长一职虽然无聊，但被当成花瓶也不怎么有趣。就仅是如此罢了。」
「是这样啊。话说回来，今后有什么预定吗？」
「就算这项案件再怎么重要，也不能让总公司再唱空城计下去了。四天后我会先回LA一趟。」
在向旭如此答道后，米赫洛夫朝沟吕木看了一眼。
「客人就交给你护卫了。」
「……我知道了。」
「哈，说什么护卫客人啊。」
在无度数的太阳眼镜下，沟吕木的眼睛锐利眯起。
「最近连拿枪绑架人这种勾当都管叫作招待啊，是吗？语言误用的情况真是越来越严重了呢。」
「语书本来就是种经常变化的东西。」
沟吕木这有点冒险的挑衅，被米赫洛夫轻易带过。接着他就从直升机的窗户，确认起这永无天晴的阴天的天候情况。
「似乎要变天了。」
米赫洛夫在稍做思考后，确诏起时间。
「博士，今天的野外测试就到此为止。可以吗？」
「随你的便。」
别开头去的沟吕木，打从心底发出不悦的低吼。
冰雪大地上，回荡着直升机的旋翼声响。
降落在雪原上的运输直升机，在回收完〈Blaze Raven〉二号机后朝南方飞去，其余的三架〈Shadow〉则是在后头徒步追赶。
从吵杂的AS演习中解脱后，原野归于寂静。
方才跑去避难的驯鹿群，拨开雪堆吃着下方的苔藓。翱翔天际的雷鸟，则是尖锐地发出呜叫。
此时，奔驰在针叶树下的鼠兔匆然停下脚步。就彷佛发现到什么似的，抖动着那短短的耳朵东张西望起来。
在它眼前，冷不防地站起一道影子。
是一名全身包覆军用防寒服与雪地迷彩吉利服的人类。她无视一溜烟逃掉的鼠兔，用手上的双筒望远镜，紧盯着往南方天空飞去的直升机。
「……总算抓到狐狸尾巴了。」
这道毫无起伏的少女声音，是约瑟夫的侍女莎米拉所发出来的。就算是终年女仆装的她，此时也不至于做女仆的打扮。
接着，她身旁站起了一名做相同打扮的男性。
「做得好啊，莎米拉。」
拿掉兜帽与护目镜后，露出一张温厚的阿拉伯男性脸孔。他是莎米拉的父亲，哈山·宾·贾希姆。
原本具备拉希德王国陆军中校地位的他，如今作为约瑟夫的贴身侍卫远离国家。
「得赶快通知殿下知晓——噗哈啾！」
打着豪迈喷嚏的哈山猛烈颤抖起身子。他一身穿着重重御寒装备的模样，活像是一头北极熊。
「不过话说回来，这气温就不能想想办法吗?古兰经有云地狱是个灼热燃烧的地方，但相较于这里，我似乎还比较能忍受啊。」
「……沙漠的夜晚也很冷。这只是父亲大人您缺乏锻链罢了。」
至于莎米拉，则是一点也不觉得这气温很难受的样子。只见她看着哈山，困惑地微歪着头说道：
「……上年纪了？」
「这种冷和沙漠的冷不一样啊。基本上就是这个叫雪的东西不好，都让寒气渗到身体里头来了。真搞不懂，怎么会有人想住在这种地方啊。」
「……我想把因纽特人带到阿拉伯去，大概也会讲类似的话吧。」
聊着毫无紧张感的对话，莎米拉再次看向直升机飞往的南方天空。
「……斥侯任务已告一段落。之后的事，就交给那两个人了。」
「是啊。」
哈山点头答道。父女两人随即朝用迷彩伪装布进行伪装的雪地机车走去。
2
北育空尖端工程研究所——通称育空研，是吉翁特隆电子工学旗下的民间研究设施。一如其名，建在面向育空河支流的荒野上。
设立时间是一九八零年代后期。
当时，吉翁特隆公司作为SDI计划的一环，正独自开发着第一世代型AS——XM4。因此基于寒带地区的耐久试验与保密的目的，在北阿拉斯加的广大冻原中设立了这问研究所。
话虽如此，但当时的AS还只是个功用不明的实验兵器，所以吉翁特隆公司也没抱持多大的期待。或许是反映公司的这种态度，设施当时就只有一栋宛如临时小屋的破烂宿舍兼研究大楼，外加上广阔的演习场（之名的原野）这种简陋的设备。
然而XM4之后却被美军以M4的代号少量采用，与苏联军的Rk-89共享着「世界最初的正规AS」的荣誉。
此后二十多年以来，在AS急速发展与普及的过程中，育空研持续在吉翁特隆公司旗下担任部分的AS开发工作，设施也随之逐渐扩张，工程直到现在都还在持续进行。
可说是间伴随着AS历史一同走来的研究所。
「总而言之，就是个想要避人耳目把玩绑架被害人和赃物兵器的最佳环境呢。」
菊乃进行〈Raven〉二号机演习的隔天下午。在育空斫管理大楼最上层的自助餐厅里，沟吕木语带讽刺地笑道。
「什么绑架还是赃物的，你说这种危险的话会让人很困扰哟，博士。这要是传出去可不太好听呢。」
「是啊。这可是关系到担任警备任务的我们D.O.M.S.的信用喔。」
作为「护卫」同席的菊乃与旭两姊弟——还慎重其事地穿着D.O.M.S.的制服——面带微笑地说道。
「哈。」
沟吕木在靠双层窗的座位上眺望着外头景色。这个位置正好能一览渐渐没入黑暗之中的研究所大半模样。
育空研以这栋管理大楼为中心，依照控制系统、驱动系统、材料系统等各领域，建造了栉比鳞次的研究大楼。西侧与南侧被巨大蜿蜒的育空河支流所遮断。
远离研究区域的东侧，搭建了研究人员与职员的宿舍。此外还附设针对职员与其家族的商业设施、餐厅、学校和教会，宛如一座小有规模的城镇。
而北侧并列着机场的跑道与航厦，再对面则是兼作演习场的无际原野。
这些设施至今仍在增建当中。话虽如此，但在防寒构造的外墙与窗户隔绝下，屋内完全听不见工程的喧嚣。
「你们在打什么鬼主意啊？」
「哎呀，别说这种会让人误会的话嘛。」
尽管阿拉斯加州不乏城镇或村落，但育空研却无任何道路或铁路行经，陆路交通可说是完全孤立。总而言之，就是不想办法突破机场的严格把关，就不可能独自逃脱。
「你也从至今为止的待遇，看到吉翁公司的诚意了，差不多该点头答应了吧？这样一来，这份护卫工作也能轻松不少。」
「喔喔喔，负责监视的人说这什么显而易见的鬼话。」
沟吕木用鼻子嗤笑旭这番假仁假义的劝说。
不过沟吕木虽然处于实质上的软禁状态，但至少物质方面毫无匮乏这点是事实。
他在研究所内的移动范围，原则上仅限于研究区域。尽管与他人的接触被限制在必要的最低限度以下，却也在这栋管理大楼里头独占了一间宽广的贵宾室。而他留在加州D.O.M.S.综合训练营的吉他、OA詖备与各种杂物，也都在当天内尽数搬运过来。
拜这所赐，原本媲美高级旅馆套房的奢华贵宾室，就在短短一两天内被改造成了Rock 'N' Roll的魔窟。
尽管晚间与假日也无法前往居住区域的店家，但只要一通电话就能替他送来喜欢的各种美食佳酿。
最起码吉翁公司在拉拢沟吕木这方面上，似乎是不惜一切金钱与劳力的样子。尽管如此，但这种待遇反而点燃沟吕木的反骨精神这点也是事实。
「说起来，既然要展现诚意，那好歹先给我准备纳豆与味噌汤吧。」
听沟吕木语出不满，菊乃与旭对看了一眼。
「承蒙您的指教，可是博士，这间店的日本料理也相当充实喔。就连这米也是特地向新泻订购的越光米，而不是加州米呢。」
菊乃边优雅咬着自助餐厅的招牌菜炸寿司三明治——将鲜虾寿司炸过后，夹上吐司与生菜食用的一种料理——边反驳道。
「对啊，连这荞麦面也是长野产的高级品耶。」
旭安静吸着在白米饭上盛着拌有白酱的荞麦面的白酱荞麦面盖饭，点头附和。
「这种东西，已经是对农民血汗的一种冒渎了……你们好歹也是日本人吧。」
「我们虽然血统上算是日本人，但可不是在日本生长的哟。」
「说到底，我们就连双亲的长相都不记得，更别说什么日本人云云了。」
「就算是这样，白饭配吐司还是白饭配荞麦面的，这种搭配摆明很奇怪吧。基本上来讲，没有人吃碳水化合物会配碳水化合物啦。」
菊乃朝一脸厌烦的沟吕木优雅地咯咯笑道：
「哎呀呀，日本不也有种叫御好烧的料理吗？我听说日本人有拿这种类似可丽饼的料理配饭吃的习惯呢。」
「还有是叫作拉面套餐吧。拿面类食物配饭吃似乎也不怎么稀奇。不是吗？」
「……你们就只有奇怪的知识特别丰富。」
说不过两人的沟吕木面前，终于送上刚才所点的餐点。
炙烧鲤鱼片。是将一分熟的炙烧鲤鱼切成厚片，腌泡制成的料理。是在众多的奇特料理当中算是难得能吃——倒不如说很美味的一道料理。但至少他绝不承认这东西是「炙烧生鱼片」。
（啊——好想吃马钤薯炖肉呀。）
沟吕木怀念起日本料理莫名充实的D.O.M.S.食堂。
看着怀乡情切的他，菊乃在拘谨地擦过嘴角后说道：
「也就是说，只要能改善日本料理，博士就会毫不犹豫地答应交涉喽？」
「才没这种事咧。」
沟吕木斩钉截铁地说道。
「至少你们老大在摘的那个兴趣低劣的玩具，我可是丝毫不打算协助啊。」
「这我也有同感呢。」
「姊……姊姊？」
就像是规劝般，旭连忙开口。
「本来就是这样啊，旭。我已经厌倦被那种无聊东西介入的无聊战场了。」
「可是，要是实用化的话，在各方面上都很方便喔。」
「不是这种问题。战斗的火焰就是要燃烧自己或敌人的性命，才会鲜明耀眼啊。」
菊乃双手在胸前交握，露出陶醉的神情恍惚说道。看着姊姊一如往常的模样，旭深深地发出叹息。
「姊姊你说这话一点说服力也没有啊。就像是个装成熟的国中男生在述说人生哲理一样，简直让人听不下去。」
「旭！你什么时候变成这种孩子了！用不着这么勉强自己啊——」
「勉强啊……至少我自认为在各方面上都比姊姊你经验丰富喔。」
姊弟俩匆然拌嘴起来。彻底无视两人的沟吕木，默默吃着腌鲤鱼。
此时，沟吕木的身体伴随着细小声响摇晃起来。是搬运观叶植物的手推车，从背后擦撞到他的椅子。
「喂喂喂，给我小心点啊。」
「……不好意思。」
蹙起眉头的沟吕木回头骂道，推着手推车的职员随即深深低头，咕哝地道歉着。
讲实在话，这不是值得称赞的态度。
「怎么了吗，博士？」
「啊，不，没什么。喂，还不快滚。」
沟吕木大动作挥手把职员赶开。
饭后沟吕木走向厕所。他一脸厌烦地朝跟过来监视的菊乃与旭说道：
「怎样啊，小姐，要不要连隔间里头都一起贴身警备啊？」
「你……你说这是什么话啊，博士！太差劲了，下流！」
「这也是一种ROCK吗？」
抛下一脸错愕的姊弟俩，沟吕木信步走进厕所的隔间里头。
「我想想，是这里吧。」
伴随着悄声嘀咕，沟吕木从口袋中拿出一张皱巴巴的便条纸。这是方才在食堂里，那位与他擦身而过的职员交给他的东西。
依照便条纸的指示，沟吕木随手拿开马桶的水箱盖子。
「喔，有了有了。」
窥看完水箱内容后，沟吕木抿嘴一笑。某样被塑胶袋严密包裹的东西，正用防水胶带贴在水箱的内侧。
他吹着口哨拔下那包东西，胡乱扯开外层的塑腾袋。等移动到安全场所再确认里头内容的念头，他打从最初就未曾有过。
（真受不了，也来得太慢了吧。）
扯掉塑胶袋包装后，里头露出一个像是007会出现，伪装成手表的通讯机。
稍嫌廉价的外观，完全不合沟吕木的口味。沟吕木蹙起眉头，边在心中大肆批评，边将手表型通讯机放进上衣的内侧口袋。
沟吕木走出厕所后一脸不悦地说道：
「喔，快走吧。」
「知道了。」
在三条姊弟的前后包夹下，名为护卫的监视持续进行着。
等沟吕木想到自己忘记洗手时，已大约是三分钟之后的事。
育空研的扩张工程，是以不分昼夜的赶工模式进行。虽说是不分昼夜，但太阳也从未升起就是了。
经由飞机运来的大量工人，依照三班轮休制在工作。因此不论工地还是宿舍，都是整天喧嚣不断。
「……呼。」
混在工人群中的雅德莉娜，轻轻地叹了一口气。随后确认起变装用的褐色假发与装饰眼镜的情况。
现在雅德莉娜与达哉正以操纵PS的作业员身分潜入这里。
刚刚才正用伪造识别证潜入管理大楼，留下通讯机与便条纸后归来。由于菊乃他们紧跟在沟吕木身旁，所以这是相当冒险的一步，但看来并没有被跟踪或监视的样子。
（赌赢了吗？）
但还不能安心。雅德莉娜在心底重新绷紧神经，外表则装作若无其事的模样。
此时，身后忽然有人向她搭话。
「——结……结果怎么样？」
「冷静点，达哉。」
雅德莉娜略为不耐地答道。
比起实际潜入的雅德莉娜，待命中的达哉似乎更为紧张。只见他一脸铁青地走着，还超乎必要地警戒四周。嘴上变装用的假胡子跟他一点也不搭。
那形迹可疑的模样，引来周遭疑惑的目光。
「跟预定的一样，已经放好通讯机与便条纸了。」
「这……这样啊。」
雅德莉娜态庋冷淡地悄声低语，达哉则明显松了口气连连点头。
「不晓得有没有确实交到沟吕木主任手上。菊乃与旭不是一直跟在他身边吗？要是被发现的话——」
「现在担心也没有用，得要等到晚上才会知道结果。在那之前就照惯例，保持警戒等待联络。」
「话是这么说没错啦。」
对于丝毫不改沉着态度的雅德莉娜，达哉露出不满神情。
两人边谈着这些事情，边回到作业员宿舍的大房间。里头刚交班下工的日班人员正热闹喧哗着。
他们才大白天——虽然太阳从未升起——就喝起酒来，烟抽得房内烟雾弥漫。放眼望去，到处都有人在赌着扑克牌或骰子。
「call game。这局是我赢啦。」
「居然是Seven-Out，该死。」（注：花旗骰的规则，后掷骰的人，骰到七算输）
「喂，拿瓶波本威士忌过来。」
哪怕已经精疲力尽，作业员大都还是充满活力。
由于是在寒带地区持续进行艰辛的工程，所以作业员的待遇相当优异。薪资约是市场行情的两倍，不仅宿舍的伙食费近乎免费，还廉价提供酒饮与香烟。
而为让轮休的工人能前往拉斯维加斯游玩，甚至还设置了直达的免费班机。
「这样难道不会亏本吗？」
坐在大房间不起眼的角落，达哉朝雅德莉娜悄声问道。
「没什么，应该有跟赌场收一些回扣吧。毕竟看在对方眼里，这边可是带了一群待宰的肥羊过去。」
「原来如此，你还真聪明。」
听达哉如此佩服，雅德莉娜有点尴尬地垂下视线。
「……这是伯特说的。」
「原来如此啊。」
恐怕雅德莉娜也跟达哉抱持相同疑问，而在定期联络时顺便询问过这件事吧。
「有什么好笑啊？」
「没……没有啊。」
在雅德莉娜眯眼瞪视下，达哉连忙收拢险些笑出的表情。
「对了，伯特有说什么吗？」
「他那边似乎已准备完毕。包括约瑟夫的布署在内。只要能与博士联络上，就要一口气发动攻势。」
「了解。」
「还有就是，这间研究所的警备虽是冠D.O.M.S.之名，但似乎大都是米赫洛夫带过来的亲信手下。没有像卡洛斯或贝克班长那样，是原本就属于D.O.M.S.的人。」
「这样啊。」
听雅德莉娜这么说，达哉松了口气。
「结果卡洛斯没有一起来啊。」
「他也有他自己的判断。在这个业界里，这也不是什么稀奇的事。」
「话虽是这么说，但我方的人数实在有点少耶。真教人在意。」
达哉屈指算起。
「说到AS操纵者，除了我跟你之外，就只有约瑟夫，哈山大叔，还有莎米拉三个人而已耶。」
「以诱导部队来讲足够了。倒不如说人数超过，反而会有奇袭失败的风险在。」
「是这样吗？」
正当两人谈着这种危险对话时，忽然有人格外大声地叫唤着他们。
「喂，小哥、小姐，年纪轻轻干嘛苦着一张脸啊！过来陪我们玩几把吧！」
「喔，有劳你特地邀约啦，老爹！我立刻就去！」
不论到哪个国家、是哪个人种，工寮里的气氛都大同小异。大方答覆的达哉在豪迈起身后，有些难为情地看着雅德莉娜解释。
「没有啦，你看，我们得要融入环境嘛，这样一来当然就得——」
「你不需要找藉口。」
「所以说，这不是藉口啦——」
「好啦，再不快去，反而会引人注目喔。」
「……了解。」
达哉在她的无情驱赶下离去。看着他的背影，雅德莉娜轻轻叹了口气。
「真是的，不是说过再也不赌博了吗？」
而达哉的钱包，不到一个小时就输得空空如也。
当天下午的工作，沟吕木一如往常用得过且过的怠工态度混了过去。
「请好好休息，博士。」
「好好好。」
被负责监视的菊乃两人送回房后，沟吕木随即一副爱理不理的态度把姊弟俩赶走。一如往常的举动。
他的房间里到处堆满着文件与光碟，凌乱到几乎无法走路的地步。沟吕木连衣服也没换就懒散地瘫倒在沙发上，开启播放器的电源。
遥控器他是懒惰地用伸出去的右脚趾尖操作的。
喇叭里传出震耳欲聋的独特嘶吼，以最大音量撼动着房间厚实的内墙与窗户。沟吕木沉醉在这股暴力般的音乐快感之中好一阵子。
而这对沟吕木来讲，也是一如往常毫无异状的日常生活。就连透过窃听器进行监视的人员，也肯定会做出这种判断吧。
（时间差不多了吧。）
沟吕木打着哈欠，拿出中午交付到他手中的伪装通讯机。时间正好，按下开关，调整到指定的频率。
将手表型的通讯机贴到耳旁。沟吕木在Rock 'N' Roll的洪流当中，勉强听出通讯机所传来的声音。
『这里——是遗产3号——是沟吕木博士——吗——』
「听这声音，是小姐你啊。你们来得也太慢了吧。」
听到这耳熟的冷淡声调，沟吕木咧嘴一笑。
『真是不好意思。但话说回来，就算是要防窃听，这声音也太吵了点。』
「喂喂喂，你这是什么意思啊，居然嫌这灵魂的嘶吼太吵？听好，所谓的Rock 'N' Roll可是——」
尽管到这种时候，沟吕木还是一样对音乐特别罗嗦。
『给我冷静点，现在不是说这种话的时候了。』
雅德莉娜的回话听起来似乎相当厌烦。
『时间宝贵且有限。说到底，要是被米赫洛夫他们察觉到，可就功亏一篑了。先进入主题吧。』
「好啦，知道啦、知道啦，赶快开始吧。」
『…………』
欲言又止的雅德莉娜，在清了清喉咙后进入主题。
『首先，潜入这间研究所的人，有我和达哉两个。此外的支援成员则是在费尔班克斯市待命。』
「喔，是这样啊。」
伴随着轻松的应声，沟吕木专心听着。
『作战目的是要夺回AS-1，以及救出博士。至于具体的计划——』
雅德莉娜简略说明着作战计划的具体内容，沟吕木则边听边将内容牢记在脑海里。考虑到万一的情况，他决定不将内容抄写下来。
『——以上。就如方才所说，之后必须得仰赖博士的引导与协助。有问题吗？』
「正合我意。只要能吓破那群混帐家伙的狗胆，要我做什么都行。」
沟吕木龇牙咧嘴，露出胆大无畏的愉快笑容。
『要麻烦你键而走险，真是对不起。』
「没问题没问题，像我这样的天才，不可能死在这种惹人生厌的穷乡僻壤啦。」
『————』
无视哑然失语的雅德莉娜，沟吕木确认起计划行程。
「正好三天后，米赫洛夫那家伙会离开这里的样子。既然都敲定了，那么就配合这点进行吧？」
『说得也是，只要那男人不在，作战成功率也能相对提升。』
雅德莉娜立即同意沟吕木的提案。
『三天后吗？了解。我会再和伯特讨论看看。今后的联络基本上是由我方进行，请你铭记在心。』
「拜托啦。只不过啊，你是另当别论，但搭档是小老弟这点还真教人不安啊。」
『这我无法否认。』
沟吕木以一如往常的口气鄙弃着达哉。
「算了，火狐狸的主角也是个临阵磨枪不亮也光的间谍，总是会有办法吧。」
沟吕木无意间想起学生时代看过的电影，如此说道。
这是在冷战期间，八零年代初期上映的电影。是描写克林·伊斯威特扮演的美国空军的王牌驾驶员，为夺取苏联军的最新锐战斗机，而潜入苏联领地内的秘密研究所——这样一部动作片。
『那部电影啊……』
就算隔着杂讯也十分清楚，雅德莉娜的声调明显不悦起来。
「你也看过吗？」
『那部作品的苏维埃描写非常恣意且充满剧作家的恶意。说到底——』
看来她相当讨厌火狐狸这部电影。雅德莉娜唐突地开始不专业的电影批判。
「啊——知道啦知道啦，举这部电影为例是我不对，可以切断了吗？」
『请等一下。好莱坞电影是美国进行政治宣传的手法之一，视情况甚至可说是一种文化侵略——』
「看来主题已经结束啦。」
『博——』
沟吕木爽快地切断通讯。
「受不了，依旧是一群毫无紧张感的家伙。」
完全无视自身表现的沟吕木，脸上浮现相当愉快的笑容。
他从沙发上站起来，到柜子里拿了瓶苏格兰威士忌。那是尚未开封的单一麦芽这种珍品。（注：同一家蒸馏厂完全以发芽大麦为原料制造的苏格兰威士忌）
虽然要举杯庆祝还太早，但喝一杯作为预祝应该无伤大雅吧。
「好啦，要为什么而乾杯呢……」
从北育空研究所往东南方行驶约三〇〇英里，就能抵达阿拉斯加州的第二大城市费尔班克斯市。
这里是阿拉斯加铁路与高速公路，还有石油管路的交会处，阿拉斯加内陆交通与经济的中心地。此外，也是众所皆知的北极阿拉斯加的观光据点。
如今市内的旅馆里，也因为前来观测极光与享受冬季运动的观光客而热闹非凡。
「好的，我了解了——那么就订在三天后——详细的计划内容我之后再向你——请务必小心——」
这里是距离费尔班克斯国际机场最近的高级旅馆的最上层。结束与雅德莉娜的定期通讯后，伯特兰轻轻呼了口气。
「三天后真是个好时机。如果是那天，应该能顺利配合。」
在沙发上阅览信件的约瑟夫微微点头说道。他这边也才刚挂断电话。
「机场的情况如何？」
「根据莎米拉的报告，〈Wolf〉与〈Shadow〉皆已准备妥当。似乎也已经装载到直升机上了。」
约瑟夫明快答覆伯特兰的询问。
「既然如此，接着就是路线的问题了。」
今早刚返回旅馆的哈山，在桌面上摊开地图说道。
「原来如此。」
「唔。」
约瑟夫与伯特兰开始打量起眼前的地图。这是根据卫星照片等资料所自制的育空研周边地图。
地图上标示着数个红色记号，正好以研究所为中心，排成一个歪斜的圆肜。
「这是鄙人与莎米拉到现场调查出来，研究所周边由无人感应器组成的监视网。这可不好对付啊。」
「是对应光学、电波、震动等类型的复合感应器啊。不论是AS还是直升机，要是随便靠近，就毫无疑问会被对方发现吧。」
「但光靠两架AS的战力，想正面突袭也太鲁莽了。得想办法取得奇袭的优势。」
三人边看着地图，边各别研究着计划。首先发言的是伯特兰。
「就常理来讲，就是靠已经潜入的莉娜他们进行破坏工作。」
「不能再加重他们二人的负担，我否决。」
约瑟夫摇头后，这次是哈山提出建议。
「既然如此，那就安排骇客进行电子方面的压制如何？」
「很可惜，研究所的警备系统与外部完全隔离，不可能办到。」
「那同样是从电子战着手，利用电磁脉冲攻击破坏感应器——」
「你是打算引发高空核爆吗？否决、否决。」
伯特兰兴致索然地望着这对主仆的互动。
「看这样子，你似乎已想好某种腹案了吧。」
「喔，看得出来啊。」
「毕竟你的态度太明显了。」
将伯特的指摘当马耳东风，约瑟夫自信满满地竖起指头说道：
「用狙击如何？」
「狙击？」
「嗯。在直升机之前，先派狙击手从索敌范围外以射击破坏感应器。」
约瑟夫边说边在地图上标示的感应器群当中，指出东侧的两台。
「只要让这两台停止运作，产生的空隙就足以让直升机侵入。接着就这样一口气直捣黄龙。不过需要花点工夫，让情况看起来像是意外，而不是人为蓄意破坏。如何？」
「唔——」
约瑟夫献上的策略，让哈山有点小题大作地低吟起来，对主人的提议面露难色。
「这确实是个优秀的奇策，但距离是否过于遥远呢？恕属下直言，无法实现的策略难以称为策略啊。」
「要对这类型的感应器进行射程外攻击，至少也要在一公里之外的地方，并且需要一发命中喔。」
「哈山，我记得你是特等射手（注：与步具部队同行的远距离射击专家），对吧？你射得到吗？」
「承蒙殿下赏识，但以鄙人的本领，要击中一公里之外的目标实在难如登天。」
伯特兰在稍做思考后，微微摇了摇头说道：
「我是知道一名能办到此事的狙击手，只是他目前正在单独行动，无法取得联系。这可该怎么办呢……」
「这样啊。但你毋须烦恼，我心中也有一名人选。」
「你已有人选？」
「我早料到会有这种情况，所以已经联络好了。」
约瑟夫煞有介事的弹了下手指后，房门也同时伴随着巨大声响撞开。
「也就是说，该是我登场的时候啦！」
大摇大摆闯进来的娇小身影，挺着胸膛傲然说道。
「克……克拉拉……？」
目瞪口呆的伯特兰脸上，眼镜差点滑了下去。
「所以说呀，不是需要有个本领高超的狙击手吗？」
克拉拉的可爱脸蛋，自信满满地露出胆大无畏的表情，用大拇指指着自己说道：
「既然如此，我不就好好地出现在这里啦！」
「你在说什么傻话——」
「来得好啊！」
约瑟夫打断伯特兰的话语起身说道。
「在阿拉斯加的荒野上，一发命中一公里外的目标。虽说是静止目标，但可不是一件简单的事喔。」
「哈，你是在跟谁说话啊。这种程度不过是轻而易举的小事一桩啦。」
「呵，真可靠啊。但哪怕是万一，也不能让你独自前往。哈山，你也跟上。」
「又……又要鄙人前往那个雪原吗？不……不对，既然殿下有命，鄙人不敢不从。谨遵谕令。」
哈山悲壮地下定决心，克拉拉则没大没小地拍着他的肩膀。
「有劳你啦，哈山大叔。」
「——给我等等。」
事情以着奇妙的节奏迅速发展，伯特兰直到这时才终于能开口插话。
「伯……伯特……」
「你不是到T T女士那边去了？又偷跑出来了啊。」
「——」
克拉拉尴尬地别开脸，伯特兰则是走到她身旁，配合着她的视线蹲下说道：
「回去。」
「我不要。」
克拉拉微低着头，语气坚定地说道。
「伯特你们是要去给那些家伙一点颜色瞧瞧，对吧？既然这样，那我也要帮大伙出一份力——」
「没有这个必要。」
伯特兰丝毫不想听她解释地冷淡说道。
「你才刚满十一岁吧。我不能让这种小孩——」
「这又有何妨。」
约瑟夫在这时出言相助。
「亲生母亲遭遇到那种事，就算是稚童，心怀愤慨也是当然。『以命偿命，以眼偿眼，以鼻偿鼻，以耳偿耳，以牙偿牙；一切创伤，都要抵偿。古兰经也是这么记载的。」
「我记得下一句应该是——『自愿不究的人，得以抵偿权自赎其罪愆』喔。」
「唔——」
见约瑟夫与伯特兰两人以略带火花的眼神对视，反倒让克拉拉手足无措起来。
「那……那个，你们两个不要这么认真啦——」
「你以为这是谁害的啊？」
「呜呜。」
克拉拉躲到哈山背后，避开伯特兰的视线。
「可是实际上，我们确实需要菜种对策。倘若要拒绝克拉拉大人参战，您是否有何替代方案可行呢？」
「这——」
被说到痛处，伯特兰哑然缄默下来。在短暂沉默与思考后，深深呼了口气。
「既然是出资者的意思，也只能同意了。」
「这……这么说来，伯特你答应喽！」
听伯特兰心不甘情不愿，彷佛欺骗自己的声音，克拉拉顿时喜上眉梢。
「这可是真正的战争，不是游戏。就算遭到子弹攻击，父母也无法保护你喔。」
3
当天——
「终于修好了。」
在育空研的AS停机库里，看着挺立眼前的蓝色AS，沟吕木感慨良多地说道。
「这下子总算是恢复原本的姿态了。」
「这可不是打坏它的人该说的话吧。」
沟吕木痛骂起一旁插嘴的米赫洛夫，不过米赫洛夫依旧是毫不在乎的模样。
「嗯，是这样子啊。」
「真是的，一下子打坏它、一下子修好它，真搞不懂你这家伙。这算哪门子的自导自演啊，嗯？」
「别这么说。我就算是这样，倒也还挺中意这架AS的。不论上头有何打算。」
「上头啊。」
听米赫洛夫这么说，沟吕木发出冷笑。
「拼装出那种无聊得要命的废铁，你们究竟是想做什么啊，喂？」
「天晓得。我就只是做好我分内的工作。」
「你上班族啊？」
沟吕木在无趣地说道后，将视线移回到蓝色的〈Raven〉身上。
在各种意图的干扰下，一号机的修理比预期的还要费时。虽然就结果论来讲，这所带来的绝非只有坏处这点也是事实。
「算了，我是很感谢那个啦。」
沟吕木打量着机体各部位喃喃说道。仔细一看，会发现〈Raven〉的各部位装甲上，设置着以往所没有的东西——展开式的护套。
那是与M9等机体搭载的相同机型的吉翁特隆制ECS。
至今为止的〈Raven〉就只配备最低限度的电子战装备，也没配备ECS。所以在育空研修理时，就顺便运用吉翁特隆公司的技术进行了改装。
顺道一提，二号机也同时进行了相同的改装。并在前几天的演习中，经由菊乃之手验证了改装的成果。
「说到ECS与ECCS等电子战装备，尽管很不甘心，但美制的性能还真是压倒性地强啊，该死。」
「虽然不太愉快，但还是得承认这项事实。」
莫名忿忿不平地看着〈Blaze Raven〉一号机——正确来讲是内藏的ECS——的日本人与俄罗斯人。
「话说回来，既然难得要装，就给我装附有不可见模式的ECS啦。真受不了那群家伙，在关键的部分特别小气。」
「……要是在使用ECS的不可见模式的时候，同时启动推进器，看起来究竟会是什么模样呢？」
米赫洛夫边歪着头对怎样都好的问题感到疑惑，边转身迈开步伐。
「飞机差不多要起飞了。我先走一步。」
「咳，快滚吧你。」
沟吕木朝着他的背影痛骂道。
（时间跟预定的一样吗……）
确认到米赫洛夫搭乘的飞机起飞后，雅德莉娜使用伪造的识别证潜入停机库，若无其事地打量着周遭情况。
虽说有穿着脏污的工作服乔装，但只要仔细观察她的脸，就很有可能暴露真实身分。所以雅德莉娜若无其事地反覆装出在进行作业的模样，尽可能让自己不被怀疑。
只要计划没有生变，约瑟夫他们也即将要开始作战了。雅德莉娜他们也要配合这个时机展开行动，所以直到这瞬间来临前，必须得确保自己能待在机体附近。
（话虽是这么说……）
边注意下让内心的焦虑浮现在脸上，雅德莉娜再次确认起周遭情况。他果然不在。
为避免起人疑贲，预定从其他路线潜入的达哉，直到现在都还不见人影。
（他究竟是怎么了？）
距离作战开始已没多少时间了。要避免让这股乌云着顶般的不安感露在脸上，需要相当强悍的意志力。
「可否请你留步呢？」
在停机库后方的走廊被人叫住，达哉当场紧张得浑身发抖。
「有……有事吗？」
达哉拚命抑止尖声回话的冲动，战战兢兢地转身问道。因为方才叫住他的声音，是他似曾相识的少女声调。
（拜托是我听错啊。）
哪怕他拚命祈祷，老天爷却似乎完全没有听到。待他转过身后，眼前正好是他所猜想的那个人影。
身穿D.O.M.S.制服的三条菊乃，挂着一如往常的优雅笑容站在他面前。
（太糟糕了——！）
尽管脸色瞬间刷白，达哉还是拚命地继续伪装。摆出一张嘴角谄笑的表情，低着头提心吊胆地答话。
「……请……请问？」
「我没见过你呢。」
从露出古朴微笑的菊乃脸上，完全看不出她内心的意图。达哉将帽沿更是深深压低，尽可能地遮掩长相。
「因……因为我是新来的员工。我……我先告辞了。」
结结巴巴地答覆后，达哉随即转身离去。尽管有留意不要走得太快，但双脚却违背了主人的意志。
说实在话，光是不让自己拔腿就跑，就让他竭尽所能了。
「请等一下。」
菊乃发出绝对不算大声，却宛如鞭子般凌厉的喊声，并在开口的瞬间展开行动。
只见她以滑行般的步法瞬间逼近达哉，从身后扣住他的右手腕。而菊乃的左手，也同时扯下达哉的帽子与他脸上的假胡子。
「咦？」
达哉就只能错愕出声。在他眼前，菊乃露出花儿般楚楚可怜的微笑。
这电光火石般的神速招式，别说抵抗，甚至让人无法反愿。就连达哉也能明白，这是与他在D.O.M.S.习得的军队式近身格斗术完全相异的技术。
恐怕是某种东洋武术吧。达哉这时才发现，自己居然瞬间看入迷了。
「哎呀哎呀，真的是达哉先生呀。」
菊乃钤音般的声音，让达哉总算是回过神来。
「虽是因为博士最近的形迹有些可疑才擅自调查，但没想到居然是达哉先生亲自造访呢。该不会是来与我相会的吧？」
「谁要来找你啊。」
他连忙扭动身躯，意图摆脱菊乃的箝制。无论如何都得摆脱掉她，赶上作战开始的时间不可——
「讨厌啦，不可以恶作剧哟。」
下一瞬间，达哉的右半身猛然感到一阵剧痛。
「啊，好痛痛痛痛痛痛痛——很痛很痛很痛！」
菊乃就只是轻轻扭动达哉被她抓住的右手——客观上来讲，她不论怎么看，都只有做出这点动作。但光只是这点动作，就瞬间固定住达哉的右手臂。
「快……快给我放开——拜托，肩膀都快脱臼了啦。」
唯有惨叫声总算是勉强按捺了下来。但每当达哉动起身体时，右手臂就传来一阵难以忍受的剧痛。
「请你大可放心。这附近没有监视摄影机，也鲜少有人经过，所以不必担心我俩的秘密情事会泄漏出去哟。」
「你在说什么秘密情事啊！」
「讨厌啦，居然要女孩子亲口说出这种事，真是不知羞耻。」
「为什么这时候要脸红啊！」
「还真是无情的人呢。」
菊乃以彷佛能麻痹大脑的娇声在耳边呢喃，并用空下来的左手指尖，轻轻地在达哉的侧腹上画着圈圈。
就在这个时候，停机库外头传来猛烈的爆炸声响。
「这是——？」
（开始了啊。）
枪声与炮声。警钤的响声与士兵的怒吼叫骂。以及钢铁的双脚踏击地面，冲刺还有跳跃的脚步声。
这是菊乃十分熟悉——以及达哉最近也相当习惯的，所谓战场的音乐。
时间暂时回溯。
「接着是右侧的输电线。」
「没问题。」
依照担任观测员的哈山指示，克披拉扣下扳机，击发的子弹轻易地打断输电线。
打从方才，克拉拉他们就无视感应器本体，优先给予周遭设备适度损害。这是要让研究所方面误判，感应器的异状是基于风害或雪害的事故，而非遭人袭击的伪装工作。
「差不多该攻击主要目标了吧。」
「————」
对于哈山的发言，克拉拉默默颔首。
趴在雪地里的卧射姿势。架在手中的步枪传来沉重手感。克拉拉隔着雪地迷彩的御寒装备感受着胡桃木枪身的触感，同时窥视起瞄准镜。
约一〇〇〇公尺外的景致放大三十六倍。远得惊人，让人无法触及的世界。她将注意力集中在设置在那里的复合感应器上。
狙击的目标，是从感应器旁隐约露出的细小电线。只要击中这里，就能用一颗子弹瘫痪感应器的机能。
风向、风力、温度、湿度、子弹以及枪枝的状态，还有地球自转导致的科氏力。计算着狙击所需的各种要素，克拉拉将指头放到扳机上。
为了尽可能地消除枪管的细微震动，克拉拉屏住了呼吸。就连胸口传来的心脏鼓动，此时也令人烦躁。
（妈妈，爸爸——）
枪声鸣响。未能抵销的后座力，让克拉拉的娇小身躯伴随步枪的枪管弹起。然而就连确认也不用，克拉拉自己早已经知道结果了。
在扣下扳机前的想像中，克拉拉已确实看见——从枪口击发的子弹，精准捕捉到感应器的位置，并将电线扯断的画面。
「命中。」
所以啥山透过单筒望远镜传来的报告，对克拉拉来讲完全是多此一举。她迅速恢复卧射姿势，将枪口对准第二台感应器。
接下来的事，就简单到令人哑然。理所当然地扣下扳机，理所当然地击发子弹，然后理所当然地射穿目标。
「又命中了。哎呀，这实在是太漂亮了。」
将单筒望远镜放下的哈山，几乎毫无保留地赞赏着克拉拉。他那宛如北极熊的模样还是老样子。
「这是当然喽。」
「小小年纪就有如此本领，敝人深感佩服。」
「嗯，我可是真正的天才呢。等等——」
正当克拉拉得意地挺起胸膛时，上空传来异响。抬头望去，就看见两架运输直升机正在逐渐靠近。以平贴地面的匍匐飞行潜藏在山脊后方，沿着河道朝育空研前去。
感应器已丧失机能。研究所就算会对这突发的「事故」心生疑窦，但应该还无法确定这是人为发动的袭击。
这个空档正是让奇袭成功的大好良机。
「来了啊。」
「嗯，我们成功达成任务了呢。」
克拉拉边这么说，边忽然看向哈山。
「怎么了吗？」
「嗳，大叔，你不担心莎米拉吗？」
「……女儿的性命早巳托付给殿下了。况且——」
「况且？」
在提出反问的克拉拉面前，哈山莞尔笑道：
「我的锻链方式，可没柔和到会让她轻易败北啊。」
「这样啊，你很信任莎米拉呢。我稍微有点羡慕。」
微微别开脸的克拉拉喃喃低语。不晓得是否有听到她的呢哺，哈山发动一旁雪地机车的引擎。
「好啦，赶快前往集合地点吧。万一被他们抛下，可是很恐怖的喔。」
「赞成、赞成。」
运输直升机的货舱，伴随着嘎吱声缓缓开启。透过〈Wolf〉的光学感应器俯瞰的雪原没入黑暗之中。
「边境之地啊。」
约瑟夫在爱机的驾驶舱里喃喃说道，同时平静地阖上双眼。景色以一六〇节的速度闪过。逐渐靠近空降地点。目前的高度约三九〇英尺——
『这里是磨练3号——』
机体的通讯机，传来一同搭乘直升机的伯特兰的声音。
『将在倒数十秒后投下机体。愿旗开得胜。』
「遗产5号了解。」
答覆伯特兰后，让思考保持清明。〈Wolf〉的萤幕显示出急速靠近的育空研设施。
『3、2、1——G0！』
固定机体的液压螺栓解开，让约瑟夫的〈Wolf〉从直升机上分离。接着解除全身的辟节锁定。
确认瞬息万变的光学陀螺仪与人工三半规管的数值，调整机体的姿势，进行不使用降落伞的低空自由降落。
显示在萤幕角落的另一架直升机上，确认到AS的投下。从后方直升机上降落的是莎米拉的〈Shadow〉，其背部背负着一个柜型装置。
着地，然后是冲击。
冲击吸收系统全力运作，承受住超过一〇吨重的〈Wolf〉机身。保持着蹲下姿势，伴随着滑行沿路铲开柏油路面，最后停止。蒸发后的冲击吸收剂，从全身的关节阻尼器上蒙蒙地冒出。
迅速侦查周遭情况。跟计划完全一致，事前已确认过地图与照片，这里毫无疑问是停机库的正面。
「呼，一如预期啊。」
选择武器。〈Wolf〉将拿在手中的毛瑟三五mm步枪用双手架起。莎米拉的〈Shadow〉则是守住他的背后。
然后与僚机一起丢弃背上的柜子。
「那就开始吧。」
『……遵命。』
侍女以恭敬的语调答覆。
「该死，为什么会没发现！」
躲在建筑物后方的旭朝着眼前的景象大喊。
突然出现的两架AS在研究所内如暴风般肆虐着。
它们无视四处逃窜的非武装职员，并用电击枪将反击的警备人员一一击晕。
目标毫无疑问是停机库。
「情况太糟了。」
旭忍不住呻吟。不仅米赫洛夫不在现场，演习用的三架〈Shadow〉也都在维修。
警备用的AS现在才姗姗来迟。是四架瑞典制的第二.五世代型AS〈Goblin〉。
尽管是擅长寒带作战的机体，机体的数量也是对方的两倍，但要对上那架〈Wolf〉与〈Shadow〉，实在是教人相当不安。
咂嘴的旭跳上停在附近的军用车辆，避免引起AS汪意而踩下油门。
「真是的，瞧你干的好事。」
疾驶而出的驾驶座上，旭一脸憎恨地瞪着〈Wolf〉。
那架装饰华丽到让人难以想像是实战用的机体，肯定是拉希德的王子带到D.O.M.S.来的东西。配合沟吕木最近可疑的举动，他们的目的也可想而知。
但问题就在于，宣称沟吕木的事情就交给自己处理，却直到现在都还没采取任何行动的菊乃。
（她那坏习惯该不会又犯了吧……）
伴随着心中的不安，旭将通讯机拿到手上。
「哎呀，还真是相当出色的主意呢。」
停机库后方的走廊上，菊乃在不绝于耳的战场音乐中嫣然笑道。
「总是在侵犯他人的我们，偶尔被他人侵犯也是不坏的经验呢。你不认为吗？」
「为什么你每句话都要说得这么色情啊！」
「请别把人说得像是个不知羞耻的女人好吗？我就只是单纯将身心全都委托在这股炙热燃烧的热情之中——」
「你就这点让人觉得色情啊！」
被菊乃压在地上的达哉自暴自弃地呐喊着。
这时，菊乃用左手拿起通讯机。
「哎呀，是旭啊——你那边的情况如何？——」
（糟糕！）
菊乃瞟了一眼浑身僵硬的达哉后继续报告。
「是呀，这里毫无异状喔——」
（咦？）
这意外的答覆，让达哉惊讶得连手臂的痛楚都忘了。
「第二停机库呢——好呀，我也会立刻赶过去——待会儿见。」
菊乃在切断通讯后，随即放开达哉的右手。
「你究竟想要做什么？」
达哉按着尚在发疼的右手起身问道。同时缓缓地后退，与菊乃拉开距离。
「你在说什么呢？」
「是想放过我吗？」
达哉朝微歪着头，一脸不解的菊乃说道。
「啊，是指这件事啊。」
话才说完，菊乃就瞬间逼近到达哉面前。在这足以感受到彼此气息的距离下，少女默默注视着达哉。
颤抖的睫毛与湿润的眼瞳，深深烙印在达裁的眼中。
「你真的就是不懂我对你的这份思念呢。」
「喂，你这是什么意思——」
菊乃话一说完，就将达哉的嘴巴堵上。用她自己的双唇。
「————！」
难以言喻的柔软触感，让脑袋一片空白。
（……好……好软——）
对现在的达哉来讲，他的一切就只有眼前的黑发少女与嘴上的触感。
静止的世界开始运作。脸颊泛起一抹嫣红的菊乃庄重地悄悄离开达哉身旁，娇羞地低垂那张标致的脸蛋。
「你……你到底是……」
靠到走廊墙上的达哉，缓缓地瘫坐在地。
「我已决定达哉先生是我第一次的对象，所以绝不容许你在这种地方送命。」
「…………」
「当然，这个也是第一次喔。」
吟咏般地告知此事后，菊乃转过身去。
「喂……等等——」
「好啦好啦，请赶快走吧，达哉先生。今日就在战场上，让我们尽情相爱吧。」
最后留下一抹挑逗的微笑，菊乃随即跑离现场。
「我会等着你，我所心爱的人。」
「等……等等啦。」
被独自留下的达哉，只能眼睁睁望着她的背影离去。
「那家伙到底是怎样啦？真的是，到底怎样啦？」
彼此首次交叠的唇瓣，还残留着甜蜜炙热的余韵。
（开始了啊。）
待在停机库里的雅德莉娜，很快就察觉到外头的喧嚣。
「AS的奇袭？」
「该死，到底是为什么——」
「恐……恐怖攻击？」
伪装成整备人员的雅德莉娜，若无其事地拨开惊慌失措的人潮，往〈Raven〉二号机的方向前去。
尽管担心至今仍未出现在停机库里的达哉，但她刻意先不去想这件事情。
（只不过，居然叫我们恐怖分子啊。）
雅德莉娜在内心轻叹一声。尽管就客观来看这都是事实，但她实在是难以忍受。
「喂，你在干嘛？」
工作服的胸前挂着整备主任识别证的男子，注意到了雅德莉娜。他明显一副准备逃跑的态度。
「上头派我来移动〈Raven〉1号机。」
「这……这样啊，动作快。」
听到她事先准备好的藉口后，主任随即点头答应。实际上为了方便作业，整备人员当中常常也会有具备AS操纵资格的人。
这种藉口倘若是在平时肯定会被戳破，但眼前混乱的情况让主任丧失了冷静判断的能力。她在微微行礼后，攀附到摆出入库姿态的二号机上。
「但话说回来，你很面生啊——」
喃喃低语的主任当场变脸。看来只能蒙混到这里为止了。
「等等，你到底是谁！给我离开机体——呜哇！」
一脚踢开脸色大变地紧抓住自己不放的主任，雅德莉娜攀上〈Raven〉的背部。
「怎……怎么了吗，主任？」
「有……有入侵者！她想偷走二号机！赶快把她抓起来！」
雅德莉娜毫不留情地，用手肘与膝盖将遵从主任指示爬到机体上来的整备人员们一一打落。此时连忙赶来的武装警备人员，将短机关枪的枪口对准了她。
千钧一发之际，她手动开启驾驶舱的舱口滑了进去。机体的装甲弹开子弹，发出清脆响声。胡乱抛开的变装用假发与眼镜在空中飞舞。
（偷的人是你们吧。）
伴随着低声的喃喃抱怨，雅德莉娜尽可能以最快速度启动机体。醒过来的AI人工语音，在狭窄的驾驶舱里回荡。
《点燃钮反应炉。》
淡淡述说的语音型样，是雅德莉娜的专属AI——卡拉马佐夫的语音。是沟吕木在事前将资料与菊乃的MIKE调换的。
雅德莉娜边注视着萤幕，边接连按下操纵杆上的开关。
平常几乎都交由AI处理的启动顺序，此时则是刻不容缓。比起慢吞吞的语音输入，手动启动还要快得多了。
将安全标准的确认几乎跳过，以最快速度让〈Raven〉二号机清醒过来。
《强制启动全部车载电子装置。》
《确认连结传动装置。》
《各检查项目全部省略——警告，在此状况下将无法充分确保操纵者与机体的安全。根据规定的程序，将实施检查项目A丛集——》
「强制启动代号D-374。」
《收到。实施最终启动顺序。请确认。》
「确定执行。」
一板一眼的AI在雅德莉娜说出强制代号后沉默下来。
关闭机体的舱口，让主控服包覆全身。萤幕在闪动后，显示出停机库里的景象。
朝四周窜逃的工作人员当中，有个人正逆着人潮冲来。放大，确认他的模样。
「总算来啦，你也太慢了吧。」
看到达哉出现，雅德莉娜有别于她的口气，露出安心的表情。
〈Wolf〉的厚重机影，跳跃在极夜的天空中。守备队的〈Goblin〉，则是在机身后方拚命追赶。
催生出〈Goblin〉的瑞典军长年固守武装中立的方针，拥有一套专守防御的独特兵器体系。就连〈Goblin〉也不例外。
机体的主要特征，是在藉由钯反应炉与肌组件实现完全电力驱动的同时，还特地并用柴油引擎与液压系统作为辅助设备。因此让它尽管被称为「第二.五世代型AS」，却能在极地防卫战上，充分发挥一线级的作战性能。
但就现况来讲，四架〈Goblin〉当中已有半数遭到击破，暴露着钢铁的尸骸。
「哼！」
发出凌厉气势，约瑟夫在空中调整机体，以杰克森拱门机动翻身到一架〈Goblin〉的背后。这柔软的身段，与其说是狼，更加让人联想到猫。
残留下来的另一架〈Goblin〉尽管想趁〈Wolf〉落地时发动攻击，却在侧面袭来的猛烈射击下连忙跳开。是莎米拉的〈Shadow〉进行的掩护射击。
「太嫩了。」
毋庸置疑赢得了。不论是个人技术，还是合作默契，约瑟夫与莎米拉的主从搭配都凌驾在敌机之上。
「想以这种程度的身手污蠛D.O.M.S.之名吗，无礼之徒！」
伴随着吟咏以左手挥出的单分子刀将〈Goblin〉处以腰斩之刑，并迅速翻转机身，将右手的步枪对准最后一架敌忏。
枪口火光嘶吼。被他与莎米拉机的交叉火网锁定的〈Goblin〉，就在头部与脚部瞬间遭到破坏后瘫倒在地。
从四架丧失战斗能力的〈Goblin〉上，可看见各操纵者逃脱的模样。
『……这样就结束了？』
「还没有。」
对于莎米拉传来的通讯，约瑟夫微微摇头否定。空气中弥漫的强烈斗志，至今仍然尚未衰退。
『……少爷。』
「要来了！」
无数弹幕此时冷不防地扫射过来。面对二〇mm弹紧逼而来的猛烈射击，〈Wolf〉与〈Shadow〉及时跳开闪避。
『哦，连这种时机都能闪掉。算了，这只是代替问候罢了。』
伴随语带嘲弄的外部扬声器声音，敌机降落地面。
「〈强化型Gerns〉，是你们啊。」
『瞧你给我干的好事啊。不过你来得正好。马朗巴的那笔帐，就在这里算清楚吧，王子殿下。』
有别于轻佻的口气，旭的〈强化型〉散发出鲜明的恶意。尽管手持短枪身的滑膛炮，左右腰侧还装备格林炮的重火力规格，却几乎无损机体的灵敏动作。
再加上——
『哎呀，是你们啊。』
踏着滑行般静谧的步伐，另一架〈强化型〉现身于此。见到那副模样后，约瑟夫微微蹙起了眉头。
「那把刀——原来如此，是这样子啊。」
本来应该是〈Blaze Raven〉装备的一〇式单分子刀，如今装备在那架〈强化型〉身上。而且还是两把。
一把佩带在左腰侧，另一把背负在背后的加强结构部上。
『是呀，我相当中意这把刀呢。』
话一说完，菊乃的〈强化型〉就一气呵成地拔出刀刃。右手持着腰间那一把，左手持着背部那一把。
那优美的动作，令人联想到某地的剑舞。暴露在众人眼前的两把机械结构的刀刃，闪动着银色光芒。
「莎米拉，看来达哉他们稍微耽搁了。」
约瑟夫瞟了一眼停机库的方向说道。
暑旭里无论如何都得由我们挡住。抱歉，但现在就暂时拜托你了。」
『……我应该说过，不论何时都会与少爷同进退。』
「确实是说过呢。」
约瑟夫露出微笑，然后让〈Wolf〉高高举起单分子刀。
「赐予我怜悯之刀决斗的荣耀。」
并伴随着吟唱，将刀尖指向两架〈强化型〉。
『哎呀，好棒喔。』
『我就说吧，就知道姊姊会有这种反应……』
姊弟俩分别做出不同的反应，〈强化型〉也同时展开行动。
『……来了。』
「知道。」
呼应着他们的行动，约瑟夫踩下〈Wolf〉的踏板。
「糟糕，迟到了！」
冲进停机库里的达哉焦急喊道。
已经没有那个闲工夫，再继续伪装下去了。达哉拨开人群，全神贯注地冲向〈Raven〉一号机。
「等等，你这家伙——」
就在武装警备人员察觉到异状而准备举枪时，〈Raven〉1号机站起身来，迈开步伐走向达哉等人。
「呜……呜哇！」
就算是赤手空拳的非武装状态，AS的巨大身躯依旧能对血肉之躯的士兵造成充分威胁。只见二号机无视于零星射来的小子弹，故作威胁地踏下脚步。
伴随着轰响，水泥地面当场陷下。
「退……退后！」
终究是没有愿意抱持被踩扁的觉悟，也要继续无意义抵抗的勇者存在。
「呼——得救了。」
雅德莉娜的二号机，朝着机灵躲在横倒的堆高机后方的沟吕木伸出手掌。
『约瑟夫他们预定会送搬运重要人士的小型货柜过来。在那之前，就请你先在这里忍耐一下吧。』
「真受不，居然要人搭乘AS在阿拉斯加的寒风中兜风啊。真教人不敢领教。」
嘟囔抱怨的沟吕木，随即狠狠地瞪向达哉。
「话说回来，小老弟，你是到哪边鬼混啦？」
「抱歉，我来晚厂。」
达哉不由得摆出格外老实的态度低头道歉。
『真受不了，你到底在做什么啊？』
「好啦好啦，赶快帮忙吧。」
「了……了解。」
在雅德莉娜与沟吕木的催促下，达哉连忙跳进〈Raven〉一号机。驾驶舱内狭隘难受的感觉，让他莫名怀念。
「又要麻烦你喽，伙伴。」
达哉向一号机低语说道。
火花飞溅——
摩擦声激烈响起——
『哼。』
『哈！』
望着约瑟夫的〈Wolf〉与菊乃的〈强化型〉的交战情况，旭同时扣下操纵杆的扳机。目标则是莎米拉的〈Shadow〉。
装置在腰间的〈仄洛斯〉格林炮炮管转动，喷发出数以百计的二〇mm弹。〈Shadow〉往左方一个侧翻，到建筑物后方取得掩蔽。
虽然没能解决对方，但也成功逼迫〈Shadow〉采取回避机动。他将架着的滑膛炮炮口指向〈Wolf〉。同时菊乃的〈强化型〉也以绝妙的时机蹲下。
「宾果。」
原本被〈强化型〉遮挡的〈Wolf〉暴露出来。射线连上了。在这种距离下，凭旭的本事绝不可能误射友机。
开炮。
然而〈Wolf〉却在中弹前，避开了迎面飞来的五七mm穿甲弹。
「什么！」
将机体往右侧抛出的J形回转机动。将位能转换成动能在地面翻滚，连同菊乃接连发出的斩击也一同避开。
『做得还真不错呢。』
「是啊，完全没错呢，姊姊。」
旭这语带憎恶的答覆，混杂着些许赞叹的口吻。
「了不起的本领。丝毫不觉得只是王子殿下的消遣兴趣。」
『哎呀，旭，该不会你也终于能理解战斗的喜悦了吧？』
「用不着你管。」
旭发着牢骚，踩下踏板。〈强化型〉依循他的动作，压低身体快速奔跑，潜行到半跪在地面的〈Wolf〉身后。
『……别想得逞。』
莎米拉的〈Shadow〉跳出来掩护时，这次是菊乃的〈强化型〉扑了上来。〈Shadow〉被连绵不绝的斩击逼上绝境，转眼间就陷入守势。
『哎呀，还真是英勇呢。但这样可守护不了重要的主人哟。」
两把刀刃伴随着嗡鸣声，接连不断地袭向〈Shadow〉。让莎米拉无法尽数挡开这戏弄般的连击。
左臂、右侧身躯，然后是头部。低鸣的刀刃撕裂装甲。尽管都是都是些轻微损害，但也让〈Shadow〉的机体大幅摇晃。
『……呃。』
『莎米拉！』
「可没空让你左顾右盼啊。」
跳到空中的〈Wolf〉与旭展开激烈的炮火交锋。
由两组共四架的第三世代型AS所共演，诡谲多变的战场舞蹈。乘着自己演奏的炮声旋律，不停地交换舞伴互击着刀刃。
突然间，停机库那边传来轰响。
「怎么了吗？」
『这是——』
猛然散开的四架AS与各自的僚机会合。
停机库的铁卷门，从内侧遭到猛力撞开，而从门后现身的，是一蓝一红的两架〈Blaze Raven〉。
「来不及阻止吗……」
『还真是慢呢，达哉先生。』
「…………」
菊乃的话语，让旭摆出一张臭脸。
「你果然是故意放过他们的吧？」
『我不清楚你在说什么耶。』
「是那个吗？」
冲出停机库的达哉，随即眼尖地发现到约瑟夫与莎米拉弃置的货柜。
货柜包含两个大型的武装搬运用柜，与一个小型的重要人士运送用柜。达哉的一号机开启其中一个武装柜，里头装载的是一把AS尺寸的宽长十文字枪。
〈Blaze Raven〉的专用武器——EHI〈蜻蜓〉近战系统。是具备可射出的单分子刀枪尖与辅助机动的小型捷变推进器，甚至还装置散弹炮的多功能武器。
『那边就交给你使用了。』
雅德莉娜传来通讯。她的二号机在将沟吕木移到重要人士运送用柜里后，从另一个武装柜中取出AS用步枪与单分子刀。
「了解。」
达哉的一号机在答覆后，将沟吕木搭乘的货柜背起。
「我想会晃得很严重，主任你就先忍忍吧。」
『没问题啦。但在那之前，看来有位可怕的大姊在等着呢。』
「我知道。」
对于沟吕木的随口答覆，达哉点头回应。主萤幕的正前方，正显示着双手各架着一把一〇式单分子刀的菊乃的〈强化型〉。
「呵呵，你来了呢，达哉先生。」
菊乃望着蓝色的（Raven）一号机陶醉笑道。
『这边由我挡着，姊姊你去阻止（Raven）！』
伴随通讯，旭的〈强化型〉同时扫射出华丽的牵制弹幕，逼迫〈Wolf〉与〈Shadow〉迅速散开。
「好呀，就交给我了。」
就在她答覆的瞬间，蓝色的〈Raven〉蹬击地面。追随着它的动作，菊乃的〈强化型〉也跟着跃起。
万里无云的夜空中，描绘出漂亮弧线的两架AS彼此交错。就在两机擦身而过，各自准备挥出刀刃与长枪之时——
「咦？」
达哉的〈蜻蜓〉枪尖没有挥向菊乃，而是指向正下方。在她感到疑惑的下一刻，捷变推进器就点燃了。
〈Raven〉的动作瞬间变成急速下降，让〈强化型〉的刀刃当场挥空。而就在〈Raven〉即将撞击地面前，这次则是让机体的推进器朝水平方向喷发。
从跳跃变成急速下降，再切换成贴平地面的加速冲剌。短短数秒间，达哉的一号机就闯过了菊乃的迎击。
「请……请等一下，达哉先生！」
菊乃让着地的〈强化型〉转过身来，发出焦急的叫喊。
「我是如此期盼着你哟！然而你却这样对待我，这不论再怎么说也太无情吧！」
『谁要陪你啊，变态！』
伴随这声耿直的回喊，达哉的〈Raven〉在转眼间脱离育空研。
「讨厌啦，真不甘心——啊！」
几乎要挝胸顿足的菊乃忽然回过神来。
「该不会，这就是传闻中的放置玩法吧？」
菊乃的〈强化型〉呆站着喃喃自语。丽从她身旁，这次是雅德莉娜的二号机以最大速度的推进器机动呼啸而过。
守住脱离的两架〈Raven〉的后方，〈Wolf〉与〈Shadow〉架着步枪缓缓退后。
『姊姊，拜托你认真工作好吗……』
旭从通讯机里传来的声音，听起来相当疲惫。
「看来演变成严重事态了。」
「我承认这是我方的疏失。太大意了。」
宽广的房间里，米赫洛夫坐在柔软的沙发上开口答道。而他目前的雇主——吉翁特隆电子工学的CEO罗伯特，摩根会长，则是侧眼看着他的这种反应。
这里是位在美国康乃狄克州的吉翁特隆总公司，最上层的会长室。前来做直接报告与商讨的米赫洛夫，在这里与摩根一同得知育空研的变故。
「不过你这边也很严重吧。看样子是踩到老虎尾巴了。」
「我看过报告了。是指加州那件事吧。」
米赫洛夫的回击，让摩根微蹙眉头。
「害我险些也跟着遭殃。就算是雇员，老要我收拾善后可也很困扰啊。」
哪怕对方是雇主，该说的话还是得说。米赫洛夫与摩根默默对看了一会儿。
「……D.O.M.S.前社长的周边关系，我这边会想办法处理。」
先屈服的是摩根这边。
「育空研确实是遭受到严重损害，但那样东西所需要的部分已经到手了。用过的外壳就算被夺回去也不痛不痒。我不会针对此事追究你的责任。」
「————」
米赫洛夫无言地催促他把话说下去。
「话虽是如此，但就这样单方面挨打也很令人火大。必须给予适当的回礼呢。」
「你真打算出动〈Centuria〉吗？」
「嗯，没错。差不多也该是进行实战测试的时候了。」
摩根似乎不把米赫洛夫这小小的疑问放在心上。
「在那群勇敢的唐吉诃德当中，那个原型不是也混在里头吗？这可是个千载难逢的好机会啊。」
「我了解了。」
如此答覆的米赫洛夫，将卫星电话拿到手上。
4
时间即将来到午夜。
在静谧之中，万里无云的夜空闪烁星光，鲜艳的光廉交织出复杂的图样。
是极光。
赠予极地严苛环境的大自然编织画。波浪般的带状衣摆，重重叠叠地摇曳着，无时无刻以那千变万化的姿态点缀夜空。
唐突地，夜晚的沉默遭到打破。
平缓雪原上奔驰着两道身影。在前方带路的赤红，与稍慢一步紧随在后的蔚蓝。
无须多言，那正是两架〈Blaze Raven〉的机影。每当机体踏出步伐，就会在新降雪地留下巨大足迹。
蒙胧的极夜之下，至今人们还几乎无法涉足的原始大地，奔驰着以最尖端科技制成的钢铁巨人。
这是有些超乎现实，如幻梦般不可思议的景致。
「约瑟夫和莎米拉两人不要紧吧？」
『约瑟夫的AS操纵技术实属上乘，而莎米拉尽管年纪轻轻，但本领却也胜过一般的操纵者。』
回应达哉的低语，走在前头的二号机传来雅德莉娜的通讯。
『菊乃他们确实不好对付，但只要不需阻止他们，成功撤退的可能性相当大。』
此时待在货柜里给达哉搬运的沟吕木也抢嘴说道：
『总而言之，就是我们现在只要赶快闪人，就是最为他们着想的行为啦。』
『正如博士所说的。』
雅德莉娜这番精确的答覆，说服了达哉。
「算了，就快抵达直升机的集合地点了。应该会顺利吧。』
达哉的语气也稍微恢复了点从容。
顺道一提，虽然来时是用两架直升机分别载运〈Wolf〉与〈Shadow〉，但回程时则是预定每架直升机各装载两架AS。
计划是在前头的集合地点回收两架〈Raven〉，然后在其他方向的集合地点各自回收〈Wolf〉与〈Shadow〉。
「武器一定得要丢弃对吧。都特地把长枪和步枪带来了，总觉得有点浪费呢。」
在半开玩笑的达哉面前，雅德莉娜的二号机停下脚步。
『达哉，看样子你这判断下得还太早了。』
「咦？」
达哉惊讶得连忙确认四周。但恢复静谧的夜晚，就仅是结冻般冰冷寂静。
就算操作各种感应器与雷达搜索，除了夜行性小动物的身影，没发现到任何动静。
「是错觉吧？」
『不对，有动静。我确实有看到——』
就在这瞬间，雪原的一隅飞溅开来。在极光下轻盈飞舞的黑影，以猿猴般的灵敏动作袭向一号机。
是埋伏在雪堆里的某人发动的奇袭。反手握住的单分子刀透着妖异的光芒。
「该死！」
尽管惊讶，但达哉的身体依旧从容做出反应。重新架起〈蜻蜓〉的一号机，朝空中的敌机全力刺出反击的一击。
「哈，动作太明显啦。」
『笨蛋，是后面！』
「咦？」
伴随着雅德莉娜的警告，达哉同时反射性地操纵踏板。侧过半身的一号机背部传来沉重的冲击。
「还有一架啊！」
对于自己的愚蠢，达截感到懊悔不已。特意用明显的攻击吸引我方注意，再从背后进行真正的一击。
此时传来一道沉重声响。背部的重要人士运送用柜在方才的奇袭下产生损坏，从一号机的机体上脱离，掉落到雪原上头。
「沟吕木主任！」
看到货柜上裂开的缺口，达哉脸色当场铁青。不过紧接着就看到沟吕木从缺口后方摇摇晃晃地爬出。将影像放大确认，看样子没有受伤。
才刚松一口气，达哉就在重新面对两架AS时——屏住呼吸。
「这……这机体是——」
他曾经看过这微微弓着背部向前屈的纤细机影。这是在马朗巴遭遇到的，米赫洛夫的「独眼」。
尽管有着光学感应器是十字型，头部有一半埋在机身里头这些差异存在，但感受到的印象，令人惊讶地酷似那架AS。
「该……该不会是米赫洛夫来了吧？」
『不是，动作的习惯不同。这倒不如说——』
莉娜答覆到一半，就像是感到困惑似地停下话语。
「莉娜？」
『没什么……来了！』
从损坏的货柜中勉强爬出来后，沟吕木大大地吐了口气。
「该死，还以为死定了。」
尽管身上已经穿着好几件摆在货柜里的紧急御寒衣物，阿拉斯加夜晚的寒气依旧是冷冽入骨。
「但话说回来，居然是〈Centuria〉啊。已经要投入实战啦。」
他隔着墨镜，朝那两架「十字眼」投以凌厉的视线。
没想到居然会用那个来对付达哉他们。那个〈Centuria〉就各种层面上，对目前的达哉都是最糟糕的敌人。
如果可以的话是想给他一些建议，但货柜里的无线电却故障了。沟吕木现在就只能默默看着战况发展。
「别输啊，小老弟。」
撕开香烟的包装，沟吕木苦涩低语。
闪耀着离子的残光，捷变推进器发出咆哮。
如在地面滑行般发动突击的〈Raven〉一号机，顺着冲刺的力道刺出〈蜻蜓〉。
然而「十字眼」却在燮方冲突前让机身跳开，以，形回转在雪原上翻滚回避。
「混帐，既然这样——」
反转捷变推进器紧急减速。重新架起〈蜻蜓〉并扣下扳机。装置在下方的散弹炮喷溅火光，击发出五七mm的反装甲榴霰弹。
成型炸药的子弹飞散开来。然而「十字眼」却抢先一步跳开，逃离弹着面的范围，并以杰克森拱门机动意图绕到一号机的背后。
「上当啦。」
一如预期的发展，让达哉在内心用力握拳。以快捷的脚步让一号机转身，面向「十字眼」的预期着地点。
锁定AS在着地之际这个最无防备的瞬间，击发出〈蜻蜓〉枪尖。单分子刀的刀刃，捕捉到束手无策的「十字眼」——
「开什么玩笑。」
眼前的景象让达哉哑口失语。
「十字眼」居然一把抓住了〈蜻蜓〉枪尖的根部。
「这算什么啊。」
惊讶让达哉的反应慢了半拍，使他来不及回避「十字眼」投掷回来的枪尖。在这莫名缓慢的时间里，单分子刀的枪尖命中一号机的右脚，贯穿膝盖的关节结构。
「呜哇！」
朝着失去平衡的〈Raven〉，「十字眼」就像是要给他最后一击般展开突击。
「达哉！」
看到一号机倒下的身影，雅德莉娜发出叫喊。
她隔着萤幕瞪着与自机激烈交锋的另一架「十字眼」。已经没时间犹豫了。必须迅速排除敌机，前去掩护达哉。
哪怕冒险也在所不辞——
「加速。」
伴随着低语，雅德莉娜按下操纵杆的按钮。点燃二号机的捷变推进器，从雪原上展开正面突击。
然而就算她一改至今的谨慎机动，突然采取鲁莽的冲撞攻击，「十字眼」也毫不惊慌地正确回击。面对集中的炮火，二号机将双手交错置于机体前方承受下来。
中弹的冲击持续撼动着驾驶舱。警报声持续响起。双臂的装甲剥离，逐渐露出内部结构。然而——
（以〈Raven〉的最大速度来讲，只要能撑住几秒就够了。）
尽管「十字眼」亡羊补牢地采取了回避机动，但二号机就有如导引飞弹般，精准地跟在后头。
抓到了——
她朝停步伫立的「十字眼」刺出手中的单分子刀。「十字眼」则是勉强用自机的刀刃承受住这一击。
遭到强烈推力压制的「十字眼」一个踉呛，然后机体就忽然下沉。
「什么！」
「十字眼」的行动让雅德莉娜大感错愕。
它让机体往后方跳开并回避雅德莉娜的刀刃，同时就这样将二号机的机体牵引过来，朝着失去平衡的二号机胸口，猛烈地向上踢击——
「别想——得逞！」
在强烈的既视感与不协调感的刺激下，雅德莉娜嘶声呐喊。
配合视线移动，捷变推进器的喷啃朝向上方。动力全开。将二号机的运动向量强制转往正下方，用整个机体敲击下去。
雪原回荡起轰然异响。灌注二号机全部重量与全部推力的膝撞攻击，将「十字眼」的「巴投」如同字面意思整个压碎。
胸部结构遭到彻底压坏的「十字眼」，在系统错误下垂死挣扎地扭动着手脚。
（刚刚那个究竟是？）
不舒服的颤栗感，让雅德莉娜的脊背窜起一阵寒意。
瞪着突击而来的「十字眼」，达哉发出无声的呻吟。
（这家伙很强。不对——）
是动作与达哉莫名配合，在攻防问一来一往的过招中，采取略胜他一筹的行动。
「不杀掉对方，就会死。」
达哉的脑海中，发出扣下击锤的轻响。
巧妙地踩下踏板，调整姿势。压低机身，以受损的右膝着地，勉强支撑住机体。透过钢索卷回〈蜻蜓〉的枪尖。
将重新恢复十文字枪模样的〈蜻蜓〉，朝着直逼眼前的「十字眼」全力刺出。
「看招！」
声如裂帛的气势。但这姿势不稳所刺出的突刺，仅能徒然地切开空气。在空中轻盈飞舞的「十字眼」，轻易来到无法随意行动的一号机背后。
「就知道你会这样！」
解除〈蜻蜓〉的武器装置。将与本体分离的散弹炮留在左手，并单用左手掉转易于摆弄的短炮管枪身，从右腋下将炮口指向背后。
抛开一切的犹豫与后悔，扣下扳机。脑内的击锤落下，同时从〈Raven〉手掌的连接端子，将发射讯号传达给散弹炮。
开炮——
散弹炮轰隆喷出火光。
十发成型炸药弹在极近距离下散发开来，并统统命中「十字眼」的上半身。
不论是装甲再怎么厚的AS，都不可能承受得了这一击。
「十字眼」的上半身炸裂开来，七零八落地散落一地。不知是在怎样的平衡作用下，唯有下半身依旧挺立站着。
「————」
达哉注视着萤幕里的惨况。
不发一语，就只是默默地注视着。
肓空研的战斗也逐渐迎向尾声。
「了不起的本领。」
约瑟夫在〈Wolf〉的驾驶舱里喃喃低语。
装饰华美的装甲染上淡淡脏污，随处可见清晰弹孔，步枪的弹药也早已告竭。
『……少爷。』
靠到身旁的莎米拉的〈Shadow〉已失去左臂，拖着右脚移动。
虽是如此，但敌方的〈强化型〉也是相差无几的惨况。
『……与直升机会合的时间近在眼前，该撤退了。』
「唔。」
莎米拉的进言让约瑟夫蹙起眉头。
「你这是要我逃走吗？」
『……指定的作战目标早已达成，再恋战下去也毫无意义。这并非逃亡，而是战术上的撤退。』
「这依旧不改背对敌人的事实。」
约瑟夫顽固地不肯接纳侍女的谏言。
『……那两位很强。』
「你说得没错。我虽曾轻视他们不过是恐怖分子之徒，但没想到居然拥有如此高强的本领啊。」
『……正因如此，才不应该在这里决胜负。总有一天，肯定能在符合王者之战的舞台上对决，而不是在这种边疆地带的角落。』
「原来如此——」
短暂思考过后，约瑟夫像是理解似的点了点头。
「确实就如你所说的。」
『……如今是与能展现真正实力的宿敌相遇，决战待日后再行这种美丽发展。』
「唔，这才是怀古幽情的古典形式美啊。」
话一说完，约瑟夫的〈Wolf〉就扬起早已破烂不堪的防弹披风的残骸。
「三条菊乃以及旭啊。尔等所展现的力量与技巧实属优异，但遗憾的是，当中并未伴随着心。」
他透过扬声器迤说起隆重的台词，让机体转过身去。
「这场胜负先暂且保留。等到下次相会，就将是我们一决高下之时。」
以威风凛凛的气概，〈Wolf〉平静地漫步离去。
『……少爷，动作快点。』
「咦，这是……」
旭茫然目送着〈Wolf〉与〈Shadow〉以格外夸大的态度离去。直到他看见对方的僚机从步行改为奔跑后，才总算是回过神来。
「不对，等等——别想逃！」
『呵呵呵呵，这份挑战我就接下喽，约瑟夫殿下。当彼此的刀刃再次交锋之时，正是我俩一决雌雄之际。』
「你在跟着起什么哄啦，姊姊！啊，真是的——」
此时，通讯机传来沉稳的声响。
『到此为止了，你们两个。』
『史丹卡叔叔。』
「史蒂芬，伊利奇。」
听到米赫洛夫的话语，姊弟俩双双端正姿态。
『有两架〈Centuria〉遭到击破。你们两个去回收残骸。这是最优先事项。』
「什么！」
『哎呀哎呀，这可还真是——。
这出乎意料的指示让旭哑然失语，菊乃感到有趣地歪着头。
「这该不会是——」
『看来有必要重新审视计划了。动作快。』
「收……收到。」
以高亢的声调答覆后，旭随即踩下踏板。
一号机的驾驶舱内，达哉茫然回过神来。
在摇曳的极光之下，看着「十字眼」遭到击破后的残骸。
（扳机意外地轻啊。）
茫然注视起自己的手掌想着这种事情。
第一次的杀人——
抱持着明确的杀意，瞄准对方，扣下扳机。尽管如此，但扳机的重量却与在模拟战中击发漆弹时几乎毫无差别。
（所谓的杀人，就是这一回事吗？）
才这么想，一股剧烈的恐惧瞬间袭向达哉。
不是对于杀人这件事。倒不如说是对于面对这个事实，自己还能如此平静的精神怀抱着深刻的畏惧。
「不对——」
『达哉？』
不是这样子，是因为这只是AS之间的战斗，所以才没有杀死对手的实际感觉。只要亲眼见到尸体，肯定就会恐惧得颤抖，嚎啕哭喊．抱头对自己的所作所为感到后悔。就像个极为正常的男人一样。
没察觉到这种思考的异常性，达哉让机体靠近被二号机击败的「十字眼」。被自己击败的操纵者连同机体一起灰飞烟灭了，但这边的话——
『你在做什么！冷静下来——』
雅德莉娜被他这突如其来的怪异举动吓到。但达哉就连她的叫喊也听不见，在平静的错乱中，一把扯开「十字眼」遭到压碎的胸部装甲。
『你……你这是在做什么啊！』
（——这样就……）
受到连自己也不太清楚的冲动驱使，达哉窥看起机体内部，错愕地瞪大了眼。
「咦？」
遭到压烂的胸廓里头，以停止机能的钯反应炉为主，装满着各种重要机械。但其中却缺少了一个理当要存在的东西。
是驾驶舱，还有乘坐在上头的操纵者。
『这究竟是怎么回事？』
连追上来的雅德莉娜也不禁茫然低语。
『这难道是无人机？不，但是——』
雅德莉娜感到的惊讶，达哉也同样感受到了。他在巴里克看过的M6，与方才「十字眼」的表现，怎样也无法相提并论。
就算是达到某种技术上的突破，所提升的水准也太大了。
陷入混乱的达哉，无意间看向显示在萤幕一隅上的人影。是沟吕木。
「主任！」
叫喊出声的达哉按下扬声器的开关，以扭曲的声调逼问起沟吕木。
「沟吕木主任，你应该知道些什么吧！」
『……姑且算是啦。』
一号机的高感度麦克风接收到沟吕木的声音。他丢弃抽到一半的香烟，胡乱搔抓起那染过的头发。
『不过，这件事说来话长啊——』
芷当沟吕木如此答覆时，耳边传来直升机的旋翼声响。是因为一号机受到损伤，所以变更集合地点赶来会合。
『时间超过了。有话之后再说吧。』
「可……可是……」
『达哉——』
对于激动地还想再说些什么的达哉，这次是雅德莉娜传来通讯。
『目前时间比什么都来得宝贵。必须尽早将机体装载上直升机，脱离此地。』
「……我知道了啦。」
这种程度的判断，就连达哉也很清楚。沟吕木爬上朝他伸来的一号机的手掌。
「你可别想就这样装傻蒙混过去啊。」
『嗯，我知道啦。』
沟吕木答覆的语气意外地认真。
『毕竟事到如今，再不讲可就说不过去了。』