赫拉特攻防战的隔天早晨──
市之濑达哉久违地尽情睡着懒觉。
「嗯啊──」
从松弛半开的嘴中泄漏出呆蠢的声音。受到自帐篷通风孔洒落的阳光刺激，达哉的眼皮微微颤了颤。
「哎呀，睡醒了吗？」
「再五分钟……」
达哉半睡半醒地答话，在睡袋里抖着肩膀。直到现在，脑袋还有九成以上荡漾在梦中的世界。
不管怎么说，昨晚可是久违地睡在安全的帐篷里──
（──等等。）
睡昏头的脑细胞总算一点一滴地开始运作。
他记得这顶帐篷应该是和约瑟夫共用的。不过刚刚听到的声音真的是他的吗？
那道柔美娇艳的声音，该不会是……
「不会吧？」
达哉微微睁开眼。在模糊的视野中，有一道俯瞰着他的人影。那个将乌黑长发撩起的动作十分眼熟。
「……菊乃？」
「早安，达哉先生。」
菊乃气定神闲地说道。
那张宛如日本人偶般端正的脸蛋上，勾起一抹天真无邪却妖艳的笑容。
「等……你──」
吃惊的达哉连忙拉开睡袋的拉链，抬起上半身。
「约瑟夫呢？」
「因为达哉先生太晚醒来了，所以殿下先走了。于是，我想代替他叫你起床。」
「是……是这样啊。谢啦，我已经起来了，没问题了！」
达哉焦急起来，而菊乃轻轻靠了上去。
「请不要说这么冷淡的话嘛。」
菊乃那白皙纤细的手指游走在达哉的胸膛上。隔着运动背心的轻薄布料，施加与寒意只有一线之隔的快感，让达哉感到一阵毛骨悚然。
插图p095
「我们好不容易才久违地重逢，再稍微聊──呀啊！」
「……你太得意忘形了。」
伴随着突如其来的尖叫，菊乃的身体被拖离达哉身旁。在狭小的帐篷里，两名少女激烈地扭打在一块儿。
擒抱住穿着制服的菊乃的，是身穿黑衣与白色围裙装的──
「是莎米拉吗？」
是莎米拉穿着跟往常一样的侍女服，从背后无声无息地擒抱住菊乃，将她拖离了达哉身旁。
「等──你在做什么啊，莎米拉小姐！」
「……虽然在不知不觉中不了了之了，但我以前曾遭到你卑鄙的偷袭。就算你忘了，我也不会忘。」
「你现在才要为当时的事报仇吗？那是──」
「……不，只是想请你指点一下。」
单纯只论格斗技术的话，菊乃应该压倒性地胜过莎米拉。不过在这种姿势之下，莎米拉的优势无可动摇。
不久后，莎米拉紧紧锁住了菊乃的头部。
「我……我知道了！我会找一天陪你打练习赛的，所以──」
「……请立刻。」
就这样站起身的莎米拉继续锁住不断挣扎的菊乃，把人拖出了帐篷。
（比起格斗训练，更像是女子摔角表演呢。）
达哉以开始麻木的脑袋，想着这种无关紧要的事。当然，这只是在逃避现实。
「……出去吧。」
可不能一直发呆下去。达哉重振起精神，伸手拿起昨天领到的制服。
许久没穿上的D.O.M.S.制服穿起来极为舒适。至少达哉是这么觉得。
毕竟打从在加鲁那斯坦战斗一直到昨天为止，都只有一套ＡＳ操纵服或是跟阿富汗军借来的野战服可以穿。而且在逃跑与撤退战当中，也不可能有时间换洗衣物。
相较起来，光是穿着清洗干净并熨烫过的衣服就相当舒服了。
「走吧。」
达哉离开帐篷。周遭井然有序地排列着各种帐篷。在武装士兵之间，也能看到旧型的装甲车与ＡＳ混在其中。
这里是在昨天的战斗中，成功防卫住赫拉特的阿富汗军阵地。新生D.O.M.S.也以借用一部分土地的形式在这里扎营。
时间已过了九点。以军队的早晨来说是起得相当晚。
总之先吃饭吧──正当他打着这种主意环顾四周时。
「啊──」
看到正好经过的少女身影，达哉轻叫了一声。对方或许也有注意到他，停下了脚步。
「达哉……」
无精打采地这么说的是雅德莉娜。
她跟达哉一样穿着干净的D.O.M.S.制服，弯腰驼背，略低着头并垂下眼帘。
以总是抬头挺胸的她来说，这模样很罕见。会觉得她的脸色看起来有些消沉，应该不只是因为疲劳还未消除的关系吧。
「是……是莉娜啊。」
达哉一看到她这副模样，就开始不知所措。支吾其词，别开视线看着其他方向。
昨天在那场战斗过后，达哉与雅德莉娜几乎什么话也没说。因为在击退加鲁那斯坦军，与D.O.M.S.的伙伴们会合时，两人都累到极限了。
在做完最低限度的报告后，就直接像昏倒似的沉睡了。
「那个……你还好吗？」
达哉受不了这股尴尬的沉默，试着开口问道。虽然因为台词太过老套，让他想痛扁自己一顿。
「没事，我很好……」
雅德莉娜爱理不理地回答。不过对达哉来说，她看起来实在不像她说的那样。
脑海中闪过昨天在战斗后雅德莉娜的模样。茫然伫立的脆弱背影、微微颤抖的纤细肩膀、压抑下来的啜泣声──
「关……关于那个叫娜塔莉亚的人──」
一听到达哉这么说，雅德莉娜的眉毛就微微动了一下。
「对不起。」
尽管如此，达哉仍向雅德莉娜低下头。这时，雅德莉娜将脸从达哉眼前别开。
「你不需要道歉。」
雅德莉娜就这样对达哉藏起表情，如此低喃。语气非常平稳。
「我与她……我与娜塔夏之间的胜负，是我必须要做个了断。只是这个了断碰巧形成了昨天的那个状况罢了。」
这句话应该是雅德莉娜的真心话吧。只不过，达哉不觉得她的真心话只有这句话。
（她在逞强吧，绝对是。）
这种事就连达哉也想象得到。
毕竟是对从小照顾自己的亲近熟人下手。这对她的身心不知道造成了多么沉重的负担。
达哉在跨越过无数个战场与险境后，也懂得这点程度的事。
──反过来说，达哉只明白这点程度的事。
「你不需要担心。」
雅德莉娜话一说完就快步离开。达哉连忙叫住打算离开的她。
「可……可是──」
「这与你无关。」
雅德莉娜明确地说道。
「这与你无关，达哉。」
雅德莉娜一边这么说，一边回头看向达哉。有别于那拒绝的话，她的眼里悲伤地湿润起来。
拒绝理解的语调，与寻求理解的眼神──达哉不明白哪一个才是她的真心，茫然伫立着。
「我不想要你道歉。」
雅德莉娜逐渐走远，达哉只能目送她离开。
对于就这样茫然伫立在原地的达哉，一旁有人语带疑惑地搭话。
「你站在这里做什么？」
听到这道声音，达哉猛然回过神。
「是约瑟夫啊。」
达哉轻轻叹了口气，转向贵公子战友。
「你的脸──不对，你的脸色很差喔，发生了什么事？」
「……你这家伙刚才是故意说错的吧？」
达哉尽管不高兴地低吼着，但随即放弃追究。
「能听我说几句话吗？」
「无妨。」
所幸，现在这附近没有人。应该不会被他人听到。
这么判断的达哉结结巴巴地说出他与雅德莉娜的对话。
与娜塔莉亚的了断──
今早的生硬表现──
感觉不得不做的谢罪──
雅德莉娜对此的反应──
约瑟夫默默倾听着达哉断断续续说出的话。
「──就是这样了。」
「原来如此。」
达哉说完后，约瑟夫用右手捂着嘴巴，叹了口气。俊秀的脸蛋上难得露出为难的表情。
「我该怎么做才好？」
「不晓得。不过……随便道歉搞不好会弄巧成拙呢。」
约瑟夫想了想后说。
「就算彼此分道扬镳成了敌人，但毕竟是杀害了多年来的恩师。随便的同情与安慰反倒是在她的伤口上洒盐。」
「这点事我也知道，可是──」
不论是雅德莉娜向娜塔莉亚开枪，还是因此感到心痛，都是为了保护自己。对于这个事实，达哉不管怎样都会感到责任。
约瑟夫对陷入沉思的达哉说：
「现在只能放着雅德莉娜不管了。一想到万一因为造化弄人，我杀掉了哈山的话，就只能这么做了。」
约瑟夫提起忠实护卫的名字，眺望向远方。
「这样啊。」
对自己来说，再造恩师是谁呢？──达哉忽然想起这种事。
是阵代高中的班导小野寺老师吗？还是第三次初恋的对象，教我英文的凯特老师？或是教导我土木建设基础，市之濑建设的源田主任？
只不过，大概不可能会发生要与他们搏命的状况就是了。
「话说回来，我刚刚有遇到莎米拉，不过哈山大叔到哪里去了？昨天也没看到他。」
「他不在这里。」
「是吗？」
达哉对这个回答有些讶异。
「各方面都有事情需要交涉，所以他正作为我的代理人奔走各地。我真是一直在给哈山和莎米拉增添负担。身为思虑不周的主子，真是对不起他们。」
「有什么关系，他们两个大概也是自愿为你效劳的吧。」
「这可不行。依赖臣之忠，非主之所为。」
约瑟夫虽然一本正经地说，表情却不经意缓和下来。
「不过，听到你这么说，让我稍微宽心了。感谢。」
「没什么，彼此彼此啦。因为你也听我说了不少啊。」
达哉也带着微微苦笑说道。
「那么，要去用餐吗？」
「有点没那种心情──」
「饿肚子的兵不能打仗，这是贵国的俗语吧？」
约瑟夫这么话完，就缓步走开。达哉想了一会儿也跟上去。两人急忙走在井然有序的帐篷之间。
「这样就好，得先补充一天的活力啊。」
「是是是。」
达哉这么说着，往野营地的南边看去。那里能看到因为昨天的战斗而毁坏的赫拉特街道。
遭炮击炸垮的建筑物、刻在马路上的战车车痕与ＡＳ足迹。就算勉强击退了加鲁那斯坦军的侵略，仍留下了鲜明的战祸爪痕。
军方部队为了修复作业而进入街道，进行清除瓦砾、配给食粮给市民等工作。达哉远望着确认这些，向约瑟夫问道。
「你知道我们带来的难民们怎样了吗？」
「好像平安无事。虽说如此，状况算不上很好。虽然也有人跑去依靠赫拉特的亲朋好友，但赫拉特本身也是这副惨况。虽然军方似乎姑且有准备难民的营地。」
「这样啊。」
达哉露出凝重的表情，约瑟夫拍拍他的背。
「别太在意，现况下没有你能帮他们做的事。现在先用餐吧。」
「我知道了。那么，早餐要去哪儿吃？」
「在那儿。」
约瑟夫一边说一边指向前方。那里设置着拖拉式〈Tractor〉的野外厨房，还有屋顶型的三角帐篷；帐篷底下排列着桌椅，变成简单的餐厅。
时间已经很晚了，所以餐厅里几乎没什么人。这时，其中一人向达哉他们大大挥手。
「喂──这里喔！达哉！」
那名跟军营很不搭调，年纪尚小的少女是克拉拉。在她身旁，一头红发的年轻美军士兵──罗尼也坐在那边。
然后，先来到餐厅的雅德莉娜当然也在。
（……唔。）
达哉虽然有预想过这种情况，但是看到雅德莉娜后，达哉的脚步停了下来。就在他迟疑不决时，约瑟夫坐上位子。
「怎么了？」
他若无其事地拉开椅子，催促达哉坐下。正好是位在雅德莉娜斜对面的位置。
「啊……喔喔。」
达哉尽管结结巴巴地回应，仍是坐下了。就算只有眼神，但他还是向约瑟夫表达了谢意。
「来，你们的早餐我也有确实保留下来喔。」
克拉拉把塑胶餐盘推给坐下来的达哉。里头装着浅褐色的松饼、羊肉肠，还有水煮蛋等等，还冒着热气。也摆着苹果等水果作为点心。
「谢了，我开动了。」
达哉把话分别简单地说完后，开始吃早餐。
（意外地好吃呢。）
特别是马铃薯泥松饼，相当美味。达哉尽可能若无其事地观察雅德莉娜时，她已经清掉了餐盘内超过一半的食物。
看来似乎还有食欲。达哉稍微松了口气。
克拉拉目不转睛地看着展现出旺盛食欲的两人。
「你们真的没事呢，达哉、莉娜……」
「嗯，就跟你看到的一样。」
「我也很高兴看到你这么有精神。」
相对于随口答话的达哉他们，克拉拉咬着唇低下头来。
「我对不起你们两个……」
她的声音因哭泣而颤抖。
「在加鲁那斯坦，我们居然抛下你们逃走了……对不起，真的很对不起──」
看到克拉拉啜泣的模样，达哉与雅德莉娜看着对方。
「别那么在意这种事啦。我、莉娜还有菊乃，大家全都像这样活蹦乱跳的。就是最后大家都平安无事就好了。」
达哉装出开朗的语调，摆出胜利姿势给她看。
「当时的判断并没有错。从战况来看，是妥当的选择。」
另一边，雅德莉娜轻轻摸着坐在身旁的克拉拉的黑发。
「所以，你不需要自责。」
她温柔的声音与触感，让克拉拉抬起哭得乱七八糟的脸。
「莉娜……」
「──而且，我可不能就这样让你敷衍过去。」
「咦？」
「我听莎米拉说了。昨天那架〈Shadow〉狙击规格机，你好像也坐在上面呢。」
糟了──像在这么说似的，克拉拉的可爱脸蛋僵住，到刚才还在流的眼泪也瞬间干了。
「为什么要做这么危险的事？」
「这……这是……」
在这种时候，雅德莉娜丝毫不会留情。克拉拉绷紧娇小的身体，防备着即将对自己施展的体罚。
是照惯例的弹额头攻击？还是必杀铁爪功？
不过──
「不准再这么做了喔。」
「咦？」
雅德莉娜只留下这句话就继续用餐。克拉拉错愕似的瞪圆了眼。
达哉不让克拉拉发现地看向约瑟夫。
（你有跟克拉拉提过娜塔莉亚的事吗？）
（没跟她提过喔。）
只靠眼神进行简短的对话。约瑟夫他们的判断应该很正确。克拉拉的年纪还小，不需要让她知道这种事。
达哉理解后，转向决定独自保持局外中立的罗尼。
「那个，赛米──维……维……中士。」
「叫我罗尼就好了喔。」
「这样啊……」
达哉在露出爽朗笑容的青年面前搔搔头。
（真不知道该怎么跟这个人相处。）
「所以，找我有什么事吗？」
「那么罗尼先生，你和克拉拉究竟是什么关系？」
也没什么理由好感到畏缩。达哉问出正题。
「…………」
雅德莉娜也维持着无精打采的表情，倾耳听着这段对话。
「喔，是这件事啊。我以前曾在梅莉莎家寄宿过，就像是她的大哥吧。」
「和我们社长？」
是个出乎意料的回答。达哉回想起克拉拉的母亲，D.O.M.S.原本的社长──梅莉莎．毛的容貌。
「那个，社长现在……？」
达哉想象着最糟的事态，如此问道。不过，克拉拉和罗尼互看了一眼后噗哧一笑并回答：
「妈妈听说早就度过难关了啦。」
「现在好像开始复健了喔。」
「……啊，是这样啊。」
出乎意料的好消息让达哉松了一口气。本来应该去探望才合理，但现况下实在没办法。
（等所有事情都处理好之后再说吧。）
达哉在心中做出这般结论，再度与罗尼聊回正题。
「那么，罗尼先生会加入海军也是因为社长？」
「没有，不是这么一回事。梅莉莎和克鲁兹反倒是拼命反对喔。」
罗尼露出有点苦涩的笑容说道。
「所以才当上海豹部队强袭机兵小队的成员之一吗？真了不起。」
「了不起吗？你们也是啊。」
罗尼别有含意地说着，同时看向达哉与雅德莉娜。
「居然能完全保护这么多的难民，连一名脱队者也没有。这是一场漂亮的撤退战喔，市之濑。」
「请不要这么说。毕竟光靠我们，什么事也做不到。」
表情从达哉的脸上消失了。他想起那些一同战斗，不知名的阿富汗士兵们。
话说回来，哈里里和沙耶夫少校现在怎么样了？他们应该和赫拉特的阿富汗军平安会合了才对。
罗尼注视着这样的达哉。
「怎么样，要不要去看看难民？他们也很感谢你们喔。」
「不，不用了。这样好像在卖人情，我不太喜欢这样。」
达哉轻摇摇手，婉拒他的提议。而雅德莉娜也微微点头，同意达哉的意见。
「比起这个，难民们真的不要紧吗？虽然把加鲁那斯坦的人赶跑了，但是战争就发生在他们眼前啊。」
「毕竟加鲁那斯坦军也因为攻略赫拉特失败而受到挫败啊。不过，再度侵略也是迟早的事吧。我们小队姑且有在轮班进行侦察。」
「是用那架超厉害的Ｍ９吗？真是奢侈呢。」
「也不是这么一回事。这是合理的判断。」
约瑟夫向惊讶的达哉这么说。
「〈Sigma〉载满了高性能的各种感应器与电子装置，并具备不可见型ＥＣＳ，比起单纯的战斗，侦察任务反倒才有办法发挥出本领。」
「原来如此。」
达哉一边点头，一边窥探雅德莉娜的样子。平时会率先开始说明的她依旧沉默不语。
「就是这样。说到底，在罗马尼亚和你们首次接触时，也是正在进行侦察任务呢。」
「不过，你们这次好像做得非常醒目。」
这时，雅德莉娜沉重地开口。她低喃的语调带着些许怀疑的感觉。
「我还以为美军会因为那件事情而变得绑手绑脚，所以才由你们海豹部队在暗中活动不是吗？」
「说暗中活动也太难听了。」
罗尼尽管苦笑着，却没有否定雅德莉娜的话。
「只是各方面的风向变了。关于这件事，我家老大有话要说。等用完餐后，想跟你们借点时间。」
看来这才是罗尼的正题。达哉、约瑟夫和雅德莉娜稍微交换了眼神。
「伯特他们呢？」
「他们也会一起。当然，你们家的社长也是。」
罗尼一边这么回答，一边对克拉拉眨了一下眼。
莎米拉与菊乃的野外练习赛是九战全败。
瞄准要害的拳击与踢击被挡下四次，被摔出去并遭到完美压制两次，颈部与关节遭到固定而拍地投降三次。在这九场比试中，莎米拉一次也没能向菊乃报一箭之仇。
「……真遗憾。」
莎米拉累倒在柔软的草地上长吁短叹。这个野营地没有类似体育馆或健身房的设备，所以想要运动的话要到野外去。
顺道一提，菊乃的呼吸一丝不乱，用手梳理着乱掉的头发。
「哎呀，莎米拉小姐，以你这个年纪来讲也算是相当厉害呢。」
「……就算听到年纪相仿的你这么说，我也只觉得是种讽刺。」
莎米拉半眯起眼瞪着绰绰有余的菊乃。
「哎哟，别露出这么可怕的表情嘛。难得的可爱脸蛋都浪费掉了喔。」
「…………」
莎米拉把视线从嘻嘻笑着的菊乃身上别开。不过，莎米拉也渐渐明白，她的这种言行并不是在挖苦、讽刺，也不是揶揄，全都是发自内心的肺腑之言。
总而言之，就是热情直率──跟自己的内心完全相反。对莎米拉来说，是绝对不可能拥有的心性。
（……我果然讨厌这个女人。）
那时候也是这样。被菊乃的话扰乱心境，受到挑衅，结果犯下意外的过失──
「莎米拉小姐为什么这么讨厌我呢？」
听到菊乃在身旁搭话的声音，莎米拉连忙抬起上半身。不知不觉中走近至她身旁的菊乃蹲下来，对她嘟着嘴。
「果然是在记恨亚丁湾的事吗？当时的我们是敌人，就不能对这件事既往不咎吗？你想嘛，有句话叫做昨天的敌人是今天的朋友。」
「……这不是加害者该对受害者说的话。」
「这么说也是呢。」
菊乃轻易地推翻前言，她那张毫不在乎的笑容让菊乃在内心里气得咬牙切齿。
（……好想打她。）
或许是察觉到莎米拉的心声，菊乃的笑容带着复杂的阴影。
「还是说，那件事果然被我说中了……之类的？」
「……那件事？」
「哎呀，你不记得了吗？就是在亚丁湾，我为了引诱你露出破绽时说的话。因为你的反应相当有趣，我还以为──」
莎米拉的耳里清楚地回想起菊乃当时说的话。
『只要这样对那名殿下〈约瑟夫〉发出攻势，应该能请他陪你共度一晚春宵吧？』
（……扁她！）
莎米拉以单膝跪地的姿势挥出右短勾拳。突如其来的一击从极近距离打向菊乃的脸。
「哎呀，危险。」
菊乃挺起身体让上半身后仰，使莎米拉的拳头挥空。直到现在还挂在脸上的笑容很令人不爽。
莎米拉继续压低姿势，趴在地上旋转身体，紧贴着地面踢出一脚──是后扫腿。不过，在踢倒菊乃的轴心脚之前，被菊乃以小跳跃避开了。
「……既然如此……」
瞄准着地时的破绽，站起身的同时使出前踢击。包裹在靴子里的脚尖施加了充分的体重，同时以最短距离刺向菊乃的心窝──
「刚刚这招很可惜呢。」
──就要踢中前，被菊乃交叉成十字的双臂挡了下来。
糟了──这么想已经太迟了。菊乃就这样锁住莎米拉的右脚后，主动倒下并顺势要把她摔出去。
要是随便反抗，膝关节会粉碎。莎米拉的身体承受不住力道而飞上空中，在空中以螺旋状旋转，从脸部撞上地面。
尽管瞬间做出护身动作，还是撞到了鼻子。青草与泥土的味道直冲脑门。
这下就是第十败，而且甚至使出偷袭还落得这副德行。她觉得自己丢脸到无地自容。
插图p117
「这次确实是我在挑衅你啦──」
菊乃俯视莎米拉，语调仅改变了一些。
「但我觉得老是与周遭起冲突也不太好喔。加鲁那斯坦的事情也是。」
「……什么事？」
「苏拉娅小姐啊。你曾跑去找她的碴吧？」
「……那并不是找碴。」
莎米拉在听到菊乃提到的名字后，别开了脸。
苏拉娅．帕鲁米修少尉是跟莎米拉等人年纪相仿的加鲁那斯坦军军官，与加鲁那斯坦代理总统──奥鲁康．阿塔耶夫既是青梅竹马，也是彼此信赖的朋友，长年担任他的护卫。
但同时，苏拉娅的父亲帕鲁米修少将是反叛军的主谋。她自己也是叛乱军的一员，负责与新生D.O.M.S.联络。
莎米拉确实是对苏拉娅的这种立场感到反感。实际上，她也曾当面对她这么说过。
「你把自己与约瑟夫殿下重叠在他们两人身上了。我有说错吗？」
「…………不对。」
回答的声音连自己听起来都觉得很假。
「我明白了，那就当作是这么一回事吧。」
菊乃刻意地叹了口气，那宛如看透一切的语气实在令人不爽。
「不过，我觉得你再对自己的心坦率一点会比较好喔。约瑟夫殿下不是那么没有器量的人吧？」
「……自以为是。」
莎米拉尽管这样回她，却没有否定菊乃的话。她站起身后拍掉运动服上的脏污。
嘻嘻笑着的菊乃则确认起时间。
「差不多到开会的时间了呢。我们走吧，莎米拉小姐。」
「……了解。」
莎米拉跟在菊乃背后走着，同时想起雅德莉娜告诉她的苏拉娅近况，胸口刺痛起来。
（……苏拉娅．帕鲁米修，你──）
「──吉翁特隆的会长死了？」
出乎意料的消息让达哉大声惊呼。
「是的，没错。」
新生D.O.M.S.的副社长伯纳德．伯特兰以一如往常的伶俐表情点头。
在罗尼带领众人来到的大型帐篷里，等待着达哉等人的是伯特兰与约瑟夫等新生D.O.M.S.的核心成员们。
伯特兰将平板电脑递给达哉等人。画面上显示的电子新闻把达哉等人吓了一跳。
「汽车在饭店门口爆炸──这是怎样？」
「意外？……不，是恐怖攻击吗？」
意想不到的发展让达哉与雅德莉娜都感到困惑。
（这该不会是我们的人干的吧？）
达哉的脑海中闪过几张脸孔。比方说，克拉拉的父亲──
「话先说在前头，这件事不是我爸爸干的喔。」
克拉拉坐在铁椅上，不太高兴地说道。用食指轻轻戳着自己的额头。
「爸爸的话，会潇洒地一发解决。才不会搞什么难看的爆炸呢。」
「实际上，威巴先生当时在现场目击了这起事件。」
听到伯特兰这么说，达哉轻眨眨眼。
（目击吗？）
伯特兰没再说出更详细的事。达哉试着窥探克拉拉的样子，但她看起来似乎并不在意。
稍微松了口气。同时，也产生了新的疑问。
「那么，这件事会变怎么样？」
虽然就连他自己也觉得这问题问得很暧昧，但实际上，达哉很不知所措。不对，或许该说是陷入混乱了。
毕竟自己等人拼命追逐的凯撒计划主谋，在跟自己等人完全无关的地方死于非命了。
「真令人不悦呢。」
菊乃以低沉的声音如此低喃。
「被斩草除根的凯撒计划就这样枯萎结束──这样太无趣了。必须跟那些娃娃确实做个了断呢。」
「似乎实在没办法就这样结束呢。」
如此答话的是约瑟夫。
「说到底，这不是意外。根据威巴先生提供的情报及事后的调查，好像已经确定是运用ＡＳ的恐攻行为。我说的没错吧，赛米维斯中士？」
「而且，使用的恐怕还是〈Centuria〉呢。」
罗尼这么说着并递出一叠报告，达哉与雅德莉娜目不转睛地看着那叠报告。
「巴克斯特班长已经能走动了啊──哇，连卡洛斯那家伙都回来了吗！」
报告的内容自然不在话下，但他首先被记载在上头，令人怀念的名字吓了一跳。克拉拉傻眼似的朝发出怪叫的达哉看了一眼。
「你还是老样子，冷静不下来呢。」
「要你管。」
达哉不悦地回道，克拉拉朝着他咯咯笑着。
「不过，我也能理解你的心情啦。我也很高兴道格平安无事。」
「还有卡洛斯也是。」
「是喔……」
听到达哉这样回答，周遭的人似乎很意外。
「等等，你们那是什么反应啦！」
对于这种反应，达哉不高兴地抗议。
实际上，达哉与卡洛斯的关系不怎么要好。在中南半岛的作战中，两人也曾认真交战过。
不过，毕竟也是同吃一锅饭的伙伴。知道卡洛斯平安无事后，达哉感到放心也是事实。
（啊，这可不行。）
比起昔日伙伴的消息，现在更重要的是报告内容。达哉集中精神追逐着字句，表情渐渐僵硬起来。
「犯案用的ＡＳ推断是无人机〈Centuria〉？这是怎么一回事？」
莫名其妙。
为什么凯撒计划的幕后黑手──摩根会长会被计划的成果〈Centuria〉袭击？
「虽然不知道是谋反还是下克上，但吉翁特隆应该出了什么事吧。」
对于说出这种推测的约瑟夫，莎米拉在一旁低声说：
「……或是就快被舍弃的凯撒计划阵营，向吉翁特隆本体露出了獠牙。」
「很有可能。如果是那名叫做库鲁平斯基的学士，应该懂得这种程度的小手段，下手也不会迟疑吧。」
约瑟夫认为这很有可能，点头赞同。
不管怎么说，这些都只是推测。交织的对话中断，帐篷陷入短暂的沉默。
在这之中，小声的嘟囔听起来比实际上还要大声。
「这是个机会呢。」
是克拉拉。新生D.O.M.S.的社长盘腿坐在铁椅上，一脸认真地在思考着什么。
少女的漆黑大眼望向沟吕木。
「主任，〈Raven〉要修到什么时候？」
「这个嘛……」
沟吕木依旧穿着皱巴巴的白色大衣，胡乱搔搔那头染得夸张的头发。
「除了三号机外，其他都被操得乱七八糟不能用了啊。二号机与四号机几乎只剩下骨架，一号机也得拆开来检查，不然会很可怕，没办法继续使用。」
达哉别开视线，不看向语带抱怨的沟吕木。
「虽然我想运回日本做一次全面分解检查，但要是运回日本，最后应该会再也无法运出来吧。毕竟现在也是拜托了下村老大，请他睁一只眼闭一只眼啊。」
沟吕木尽管抱怨连连，也还是屈指算起现状。
「不过，靠这里的设备，至少也要一个星期吧。」
「我知道了。」
伯特兰点点头，接着转向身旁的克拉拉。
「你打算出击吗，社长？」
「我想，这大概是最后了吧──罗尼，你们家老大也是这么想的吧？」
被问到的罗尼也微微点头。
「是啊。既然加鲁那斯坦连接吉翁公司的线已断，就不需要考虑多余的干涉与顾虑。话虽如此，这也不是能进行大规模军事介入的状况，应该会精准地狙击敌人的要害吧。」
「也就是说，轮到我们和你们登场的时候了。」
达哉不理会这些对话，静静地握起拳头。要做个了断，正合我意。
（不过，就算是这样……）
达哉的脑中忽然闪过一个疑问。
我们的这种想法，加鲁那斯坦方应该也知道吧？
然而，这是为什么？
（奥鲁康那家伙在想什么？）
这个疑问从以前就紧跟在达哉的头盖骨内部了。
在加鲁那斯坦短暂邂逅，名为奥鲁康．阿塔耶夫的这名青年。达哉记忆中的他与如今支配加鲁那斯坦的独裁者形象，怎么样都没办法叠合起来。
「那家伙该不会是被某人欺骗，或被操控了吧？」
周遭的视线集中于如此低喃的达哉。
「你为什么会这样想，市之濑小弟？」
伯特兰代表着众人──应该也不是──向达哉问道。
「没有啦，因为那家伙是个别说是修爆胎，就连换个轮胎都做不好的呆子喔。」
「这跟轮胎没关系吧？」
「关系可大了。」
达哉没办法顺利传达自己的想法，板起脸来。虽说如此，在D.O.M.S.当中也几乎没有人直接见过奥鲁康。
「幕后黑手另有其人吧……你们想，比方说米赫洛夫。」
「我觉得不可能耶。」
菊乃困惑似的微微歪着头。
「史丹卡叔叔对这种政治方面的事情，真的一点也不在乎喔。」
「这样啊。」
听到她这样断言，达哉搔了搔头。
「你干嘛这么执着于奥鲁康那个混账啊？他可是敌方的老大，所以只要把他打扁就好了吧？」
「呃，是这样没错啦。」
克拉拉的意见虽然太过粗暴，但达哉也有相同的想法。
脑海中闪过在阿富汗的战斗。身上一无所有就被赶出故乡，无能为力地逃难的难民们；为了保护他们，尽管置身在绝望的状况下也奋战到最后，然后战死沙场的士兵们。光是想起他们，就感到怒不可遏。
对于要尽全力打击元凶一事，丝毫没有迟疑。
只不过，这份战意怎样都没办法针对奥鲁康。一回想起那张轻浮的笑脸，战意就削弱了。
这样子没办法全力战斗。
（该怎么做好？）
他彷徨的视线像要求助般──望向认识奥鲁康的另一个人。
自从会议开始以来，始终不发一语的雅德莉娜。
「──那个，莉娜。」
达哉有点踌躇地说。
「你是怎么看待奥鲁康的？」
「这个嘛──」
一边慎重思考一边说话的声调与态度，就跟往常的雅德莉娜一样。达哉在心里松了口气。
「我认为这场战争是奥鲁康的意志。」
虽然如此，雅德莉娜的意见却跟达哉完全相反。
「我也没有很熟悉奥鲁康．阿塔耶夫这个人。但是在那场战斗之后，他很明显改变了。甚至可以说是性格骤变。」
雅德莉娜一边回答，一边用自己的双手抱住上半身。
「那已经是别人了，简直疯了。」
雅德莉娜像在压抑恐惧或颤抖似的，紧紧地抱住自己的身体。
（莉娜──你真的害怕奥鲁康那家伙吗？）
老实说，这让达哉很意外。雅德莉娜朝困惑的他看去。
「你也在阿富汗的战斗中跟他说过话吧？」
「是啊。」
奥鲁康利用应用于凯撒计划的远端操纵，操纵着〈Raven〉二号机并向达哉等人发起挑战。从他将雅德莉娜作为人质，嘲弄达哉等人的言行中感受得到强烈的恶意。
「是个非常过分的人吧。老实说，我不认为他像达哉先生所说的那种好好先生。」
同样与他交战过的菊乃说出这番话，雅德莉娜点头表示同意。
「达哉，那就是现在的奥鲁康。别忘了这件事。」
２
在昏暗的室内，响着两道呼吸声。
一方是粗暴地，抑或是狂妄地贪食着猎物美味肉体的雄性喜悦。
一方是微弱地啜泣，抑或是抽泣的雌性哀诉。
在奢华的床铺上，两具肉体彼此纠缠。像要打断这个单方面的行为，电话铃声低调地响起。
不过，宛如野兽的交合并未停下来。等到男方拿起听筒时，已经离一开始的铃声过了相当久的时间。
「哎呀哎呀，真是不解风情呢。」
奥鲁康微微喘着气，向听筒的另一边打着招呼。
『代理总统阁下，该开例行会议了。还请马上准备出席。』
（喔～这么说来是有这么一回事呢。）
奥鲁康一边确认房间里的时钟说：
「今天我就算了，交给你们去搞吧。方针呢，这个嘛──避免继续深入，之后保持高度的灵活性维持战线，大致上就这样吧。细节就麻烦各位了，所以之后的事就交给你们啦。」
『什……』
过于敷衍了事的指示让对方哑口无言。
『请……请等一下，阁下！这样未免也──』
「掰啦。」
奥鲁康单方面挂断电话后，从床铺上站起身来。
「哎呀哎呀，已经这么晚啦。」
慵懒地伸着懒腰，同时缓步走向房间的窗边。途中踢开了好几次随手乱丢的军服与胡乱丢着的酒瓶。他踏出的每一步，赤裸的脚后跟都陷进地毯中。
将挂在窗上的沉重毛织窗帘，用双手一口气用力拉开。午后的强烈阳光洒进加鲁那斯坦共和国宫殿的昏暗房间里，奥鲁康微微眯起眼。
「天气很好喔，苏拉娅。」
代替答复，背后传来衣物的摩擦声。奥鲁康微微抿嘴笑起，转向背后的少女。
床铺上，苏拉娅缓缓地坐起身。在妩媚的赤裸身子上披着白色被单，勉强遮挡住奥鲁康的视线。
残留在青梅竹马脸上的泪痕，让奥鲁康暗自有种征服感。
「我稍微出去一下，要乖乖等我喔。」
奥鲁康一边捡起自己随手丢在地板上的军服，一边以开朗的语调向苏拉娅说道。没有回应，奥鲁康也不要求回应。原本应该是这样。
然而──
「……住手吧。」
嘶哑，仿佛就要消逝的声音传进奥鲁康的耳里。正好就在他穿上内裤与裤子的时候。
「你是指什么呢？」
奥鲁康把手套进衬衫袖子里，明知故问地问着。从衣领一一扣上钮扣。尽管被粗鲁对待的衬衫有点起皱褶了，但他不打算换件新的。
反正现在在加鲁那斯坦里，没有任何人会斥责他的服装不整。
「你真的觉得能赢吗？」
在过去，苏拉娅几乎每天都会对奥鲁康的服装仪容唠叨说教──但如今，她的声音虚弱到无法跟当时相比。
「我不太希望你用问题回答问题呢。」
一边说着玩笑话，一边拿起领带。
「当然，我不打算输喔。〈Centuria〉就是为此存在的啊。」
「不可能赢吧。」
奥鲁康正在绑领结的手突然停住。苏拉娅朝着他的背影低声说道。
「就算再怎么强，也没办法光靠ＡＳ打仗吧。在之前的战斗中会意外赢过俄军，是因为对方也打算以只靠ＡＳ的空降作战，进行奇袭啊。只要俄军认真出军，我们就会被数量辗压过去。」
「你很烦耶。」
「而且这次还对阿富汗出手。你想连美国都惹恼吗？奥鲁康，你究竟在想──」
「我说你很烦了吧。」
奥鲁康一说完就大步走到床边。他那盛气凌人的态度，让苏拉娅隔着被单抱住双肩，浑身僵硬。
苏拉娅的畏惧态度让奥鲁康感到满足。只不过──
「再这样下去，这个国家──加鲁那斯坦真的会灭亡。」
──尽管如此，苏拉娅还是把话说完。
「求求你，住手──」
「我说过你很烦了吧！」
奥鲁康伸出的双手用力抓住苏拉娅的颈项。
「────唔！」
毫不留情地使劲掐住气管与血管。苏拉娅睁大了双眼，身体难受地僵直起来。
插图p133
不过，仅止如此。
苏拉娅绝对不是想反抗奥鲁康，也不想抵抗他的暴虐。就算失去血色的脸孔因痛苦而扭曲，双眼盈满泪水，她也一味地顺从，承受着致死的暴力。
「这样不是很好吗？对这个充满谎言的国家来说，这样正好吧？」
这番话究竟有没有传达给苏拉娅呢？
苏拉娅失去力量的身体瘫倒在床铺上。奥鲁康骑在她身上欣赏她的表情，并在无意间轻轻咂舌一声。
他总算放开了少女的纤细颈子。
「──咳哈──哈……啊！」
苏拉娅扭动着身体，渴求氧气地喘息着，拼命揉着清楚留下奥鲁康指痕的喉咙。
把苏拉娅调教成这样的人，是奥鲁康自己。但现在的他在目睹调教的成果后，感到一股不讲理的烦躁。
在断断续续的喘鸣声中，奥鲁康站起身，再度回到窗边。
「你瞧瞧那个东西。」
苏拉娅抬起被泪水与口水弄脏的脸。
在共和国宫殿的窗户对面展开的独立广场上，位在其中央的巨大黄金像在阳光下绚丽生辉。那是奥鲁康如今已亡故的外公──巴鲁伊斯．阿塔耶夫前总统的雕像。
「说到底，连加鲁那语都不会讲的外公煽动加鲁那人的民族主义，国民们则是拍手喝采，称他为加鲁那民族之父。这是什么荒唐胡来的国家？」
这种充满虚伪的政体，在外公死后也维持至今。
「我也是被捧上来的啊。不对，更像是宰牲节〈Eid al─Adha〉上的羊吧？苏拉娅，这点心情你应该也能明白吧？」
「怎么会──我……我们……」
「对，没错。帕鲁米修叔叔和你们想要改变这个充满虚伪的国家。」
军事政变失败，遭到奥鲁康射杀的父亲阿里．帕鲁米修少将。还有在苏拉娅眼前处以枪决的政变派军官们。
──回想起他们，苏拉娅咬着唇。
「真是了不起呢。这是非常正确的行动喔──你们是这样相信的吧？不论是苏拉娅还是叔叔。」
奥鲁康披上军服上衣，离开房间。推开装饰着蔓草图纹的厚重房门──即将踏出房间之前，转头看了苏拉娅最后一眼。
「所以，才连我都骗。」
奥鲁康的语调决不粗暴，也没有特别带着怨恨。但这句话，贯穿了苏拉娅的心脏。
「啊、啊啊啊……」
在连忙站起身的苏拉娅面前，房门关上了。三道电子锁立刻锁上，将房间与外界隔绝。
从她茫然瞪大的双眼中，眼泪接连地满溢而出，从干燥的双唇中发出沙哑的低喃。
「不……不是的──」
不论是她的眼泪还是后悔，都绝对无法传达给奥鲁康。
少年伴随着阴郁的笑声离去，被留下的少女悔恨地抽泣。
加鲁那斯坦共和国宫殿的地下避难所，是在奥鲁康的外公，已故的巴鲁伊斯．阿塔耶夫总统时代建设的。
当初单纯是要建设为重要人员的避难区域，不过在竣工后，却毫无节制地不断增建各种设施，如今成了宛如迷宫的复杂构造。
该避难所的附设ＡＳ停机库内，如今成了半个主人的约纳坦．库鲁平斯基对于访客的登场感到有些惊讶。
「哎呀，你到这里来了啊。」
「是啊。」
粗鲁应声的奥鲁康稍微耸耸肩。
「情况如何？」
「该说还过得去吧。」
库鲁平斯基以暧昧的回答回复不明确的询问，并抬头仰望他的「作品」──双膝双手着地，摆出入库姿态的〈Centuria〉部队。
「你的这些玩具果然很了不起呢，博士。」
这副模样让奥鲁康露出冷笑。
「直到昨天为止的捉迷藏也是。我有点想看看达哉在抵达终点前，被捷足先登时的表情呢。」
「即使如此，你却操控得很随便，最后还掉以轻心。你不稍微珍惜一点的话，我会很困扰呢。」
库鲁平斯基尽管提出忠告，奥鲁康却一副马耳东风的态度。
「没办法啊，谁叫最后的乱入骚动让他逃了。这次的游戏是我输了。太过慌张也很难看吧？」
「游戏是吗？也就是对你来说，战争也跟游戏一样吗？在这个别说是俄罗斯，就连美国都报名参加的状况下。阔气是很好，但你会不会有点太奢侈了呢，代理阁下？」
库鲁平斯基就连语调都带着一点傻眼与揶揄。不过，他马上就不继续说了。
「你说游戏？怎么可能。」
伴随着奥鲁康低沉的低喃，一架ＡＳ站起身。尽管有跟〈Centuria〉与〈Legatus〉相同系统的骨架，却有更加纤细、更加近似人体的轮廓。
〈Thurinus〉──作为至高王权网路系统的核心所开发的机体。实现了借由TAROS完全控制的机体思考，现在是作为奥鲁康的专用机。
「不论是美国还是俄罗斯，要来就来吧。我会让他们统统见识到地狱。」
奥鲁康低着头，微微抖动着肩膀。库鲁平斯基虽然看不到他的表情，但光是听到笑声，心情就郁闷起来。
（哎呀哎呀，这下子──）
奥鲁康冷不防地转过身来。在那不合时宜的开朗笑容里，完全感受不到方才为止的阴险残酷。
「话说回来，我没想到博士你会这么担心耶。对你来说，只要让〈Centuria〉大闹一场就好了吧？居然会在意这场战争的胜败，让我有点意外呢。」
「因为我讨厌麻烦。」
「…………？」
库鲁平斯基这个没什么回答到问题的回答，让奥鲁康蹙起眉头。在他的这个反应催促之下，库鲁平斯基再次补充说道：
「现在的环境对我来说也相当理想喔。要是因为庄家开的赌局而毁了，我会有一点伤脑筋。」
「我并不打算赌喔，只是想尽力而为罢了。虽然之后的事──有点不太清楚就是了。」
「这种行为就叫做赌啊。」
库鲁平斯基稍微摇摇头，再次接续道：
「我就作为技术人员给你个忠告吧。你的〈Thurinus〉现在还不完全。以作为管束百人队〈Centuria〉与军团长〈Legatus〉的真正皇帝〈Caesar〉来说，还尚未完成。」
「是喔。」
奥鲁康爱理不理地应声，抬头仰望〈Thurinus〉。
「还差一步啊。」
库鲁平斯基喃喃低语的语调中，无意识地充满着热情。
「奥鲁康代理总统，我很感谢你的协助。只不过，还不行。距离完成〈Caesar〉还有一步之遥。」
「那个是叫做〈Caesar〉吧？对博士来说，计划的完成代表着什么意思呢？」
「那是──」
库鲁平斯基一瞬间露出心虚的神情，但随即滔滔不绝地动起舌头。
「创造出仅仅跨越程式的领域，具有人格的真的人工智慧〈ＡＩ〉，以及透过该ＡＩ统治无人ＡＳ群。我以前应该有这样说明过吧？」
「我觉得这很了不起喔。」
奥鲁康咚咚地轻敲着〈Thurinus〉的脚。
「这家伙会用TAROS读取我的思考，然后以最棒的效果实行。不论是操纵机体还是统率部队。虽然说基础是达哉这点让我有点不喜欢就是了。」
他说出赞赏，可是话中带着某种言外之意。
「我想听的，是在那之后的事。」
在短暂的沉默之后，库鲁平斯基只问了一句话。
「你看到了吗？」
他不问看到了什么。是明显说明不足，意义不明的询问。但对奥鲁康来说，这样就足够了。
「很模糊就是了。在乘坐这家伙的期间，看到了很多啊。」
「你不错呢，真是太棒了。」
库鲁平斯基低下头，抿嘴笑起。而奥鲁康半眯着眼，看着他的肩膀微微颤动。
不久后，库鲁平斯基突然抬起头来。
「那么，可以拜托你一件事吗？」
库鲁平斯基以冰冷的语调如此说道。宛如爬虫类般的脸孔上，所有感情都消失了。
「什么事？」
「杀了市之濑达哉。」
「……是吗？」
与一脸凝重地逼近的库鲁平斯基形成对比，奥鲁康的脸上依旧挂着冷笑。
「就如你所说，〈Caesar〉是以那个青年为铸模打造的。所以，还只是壳中雏鸟的〈Thurinus〉要孵化成为真正的皇帝，就必须亲手破坏掉自己的壳。」
「虽然有种本末倒置的感觉──」
奥鲁康有些厌烦地答道。
「不过算了，反正我本来就打算干掉达哉。」
奥鲁康一低喃出这句话，脸上就失去了所有表情。
「我很不中意那家伙啊。当然，我也不打算输。结果是一样的。这样就好了吧？」
「嗯，这样就好。」
相对地，库鲁平斯基的嘴角重新扬起笑容。
狭窄座椅的震动让米赫洛夫醒来。看样子虽然时间不长，但他似乎睡着了。
在运输机的机舱里，米赫洛夫感受着引擎震动的晃动，同时望向窗外。下方的景象已经变成加鲁那斯坦的群山。
马上就会抵达加鲁那巴修了吧。
（我在做什么啊？）
米赫洛夫如此自问自答。
早就看出这场战争的结果了。加鲁那斯坦已是每况愈下，如果要与俄罗斯一国进行条件谈判就算了，但却胡乱且无意义地侵略周边各国。亡国应该是迟早的事。
米赫洛夫没有义务奉陪下去。就像不久前所说的，是收手的时候了。用来离开的路径也已经安排好了。
没错，经由能干的副官之手──
「娜塔夏……」
如此低喃着已经不在的副官名字。自己语调中带有的哽咽让米赫洛夫稍微吓了一跳。
与雅德莉娜再会、旭的死、与菊乃离别──经历过这些经验都不曾让他动摇，但唯独这次似乎有些忍不住。米赫洛夫承认这件事。
要报仇吗？这也太蠢了。
米赫洛夫是专业的佣兵，不是会因为这种感伤而以身涉险的外行人。不论是接下来，还是往后。
然而──
（那又怎么样？）
说是专家的判断，听起来确实好听。不过到头来，自己只是在逃避不是吗？
没错，自从在五年前的科尔基斯战争中逃离俄军以来，米赫洛夫总是在逃。以战争与战场为食，同时绝对不会深入，始终确保着安全与退路。
并用专业主义这种话掩饰这种行为。
「…………」
他忽然想起前几天的战斗。达哉与雅德莉娜尽管在节节败退的撤退战中伤痕累累，也依旧彻底守护了阿富汗的难民。
他们的模样，化为沉重的疙瘩留在心中。
米赫洛夫也已经四十多岁了。作为士兵的能力应该没办法再继续维持太久。
至少，要是现在逃走的话，米赫洛夫应该就再也没有机会与达哉一决高下了。
（真蠢。）
米赫洛夫在心中如此低喃，再度阖上眼睛。然而，睡魔完全没有造访的迹象。
３
「总算回来了啊。」
早晨，野营地的露天ＡＳ停机场。达哉抬头仰望单膝跪地的〈Raven〉一号机，感慨万千地说道。
他把手轻轻放在好久不见的爱机装甲上。
「又要麻烦你喽，伙伴。」
「原来如此，这就是〈Raven〉的真正模样吗？」
「嗯，是啊──喂。」
达哉半眯着眼，朝从身旁搭话的声音方向瞪去。一名穿着阿富汗军军服的少年兵正津津有味地仰望着一号机。
不用说，是哈里里。
「为什么你会在这里？」
「咦？我今天没值班，所以就来看一下小哥你们……」
「不，我问的不是这个意思──算了。」
哈里里依旧是那个调调，让达哉无力去追问。
「那么，你那边的状况如何？」
「嗯～算还好吧。」
对于达哉不明的询问，哈里里也随便回答。
「毕竟我的部队都变成那样了。现在正在重新编制──虽然这么说，但不论上头还是下头都乱成一团，也没得到像样的增援和补给。」
哈里里依旧以若无其事的语调，说出不得了的事。看来阿富汗军的状况果然相当糟糕。
「沙耶夫少校也是，他那个伤势其实应该要后送，却还是留在这里，没有办法退到后方去。」
「真是辛苦他了。」
达哉小声说道。
「那么，小哥你们要怎么办？」
「那个──」
这次轮到达哉语塞。
姑且不论对哈里里个人的好感，在现况下，达哉等人的新生D.O.M.S.与哈里里他们的阿富汗军，还有罗尼他们的海豹部队之间，关系非常微妙。
没办法随便乱说。
「有很多事呢。」
「有很多事啊。」
对于明显扯开话题的达哉，哈里里也没有再追问下去。
「话说回来，果然要做这家伙的测试吧？」
「算啦。」
对于明显表现出兴趣来的哈里里，达哉简短地回答。
实际上，今天下午预定要跟海豹部队开会。必须在那之前习惯机体才行。
「不介意吧，主任？」
「好啦。」
在进行各种机体检查的沟吕木面向达哉。看来他早就有这种打算了。
「只能习惯喔，可别玩得太过火啊。」
「我知道啦，主任。」
达哉随口回道，但沟吕木却一副难掩不安的模样。
「小姐们也是这么说，结果却打得格外认真啊。」
「小姐们？……是莉娜和菊乃吗？」
「对啊，她们两个操纵着各自的〈Raven〉先到演习场去了。」
「这样啊。」
达哉摸上后颈，隐约地感到不安。
「喔～莉娜姐和菊乃姐啊。小哥也很辛苦呢。」
哈里里一边这么说，一边抬头看向达哉。他那耐人寻味的话与表情让达哉轻咳了几声。
「呃，那个──换个地方说吧。」
「了解。」
对于达哉的提议，哈里里以非常轻松的口气答复。
达哉与哈里里漫步离开停机场。
现在，达哉等人以邻接集结于赫拉特市的阿富汗军野营地的形式，设置了D.O.M.S.的野营地。这还是达哉第一次走进阿富汗方的野营地。
达哉无法理解往来的阿富汗士兵在说什么。但就算听不懂，达哉也能感受到他们身上充满着某种激昂的情绪。
「你们也在准备作战吗？」
「天晓得，我还只是个区区小兵，话说就算我知道，这种事也没办法随便乱说吧。」
「……这么说也是呢。」
达哉听到理所当然的答复，点了好几次头。看到他的这副模样，哈里里嘻嘻笑着。
「虽然这么说，但连我们那支离破碎的部队都勉强重新编成好了。我想，今天大概是最后的休假吧──下次作战前的休假。」
「这样啊……」
哈里里的回答让达哉的心情黯淡下来。
「你也会出动吧？」
「那当然，我也姑且是名士兵。只要有命令就要上，这是当然的吧？况且──」
哈里里的脸上少了以往的笑容，以认真的眼神望向难民营地的方向。
「这个国家是我们的国家，不能让加鲁那斯坦他们为所欲为。我要将他们赶走，让大家回到自己的村子。」
「这样啊。」
这句话同时也是哈里里要继续战斗的宣言──搭乘那架陈旧的〈Bushmaster〉。
「可以的话，我今后也想跟小哥们一块儿战斗，但这是没办法的事吧？」
「是啊。」
没办法敷衍他。在老实回答的达哉面前，哈里里刻意地垂下头。
「这样啊……果然呢，因为我们应该只会扯小哥们的后腿吧。」
「才没这回事。」
达哉低喃说出的话中带着某种热度。
「从国境一路来到这里，是因为有你们陪伴，我们才能够活下来。不论是我、菊乃还是莉娜。我不会忘记这件事的。」
达哉的脑海中闪过阿富汗士兵死去的脸。拉苏尔上等兵──与达哉的〈野蛮人〉一同迎击加鲁那斯坦军的〈雌鹿〉战斗直升机，并战死的士兵。
看到他死亡时的冰冷情感，如今也紧随着达哉的心。达哉理解到那是绝对不能遗忘的心情。
「我绝对不会忘记。」
同时发自内心地想，不想再重蹈覆辙。
「……这样啊。谢谢你，小哥。」
不知道达哉的想法到底有没有传达给他。抬起头来的哈里里再度露出无忧无虑的笑容。
「那么，我要回队上了。」
「我想再等一下，莉娜和菊乃就会回来了喔。她们肯定也很想见到你。」
「嗯～还是算了。我可不想看到小哥与大姐们的修罗场呢。」
「你很烦耶。」
达哉立刻不高兴起来，但随即微微笑起。
「再见了，战友。」
达哉握起右拳，向前伸出。哈里里虽然瞪圆了眼，但立刻回应他。
「再见了，战友。」
彼此的拳头相互轻碰。达哉与哈里里带着对彼此的种种想法，看着对方。
（再会了。）
（有缘再见吧。）
现在的两人不需要告别的话语，也不需要再会的誓言。
新生D.O.M.S.虽然向阿富汗军借用了演习场，不过这里并没有什么特别的设备。只是把山里无人居住的地方隔开，设定成演习场而已。
但是光是这里的险峻地形，就最适合ＡＳ训练了。
雅德莉娜的〈Raven〉二号机也占据了山中的一个角落。以单膝跪地的姿势，将伪装布当作吉利服盖在头上并展开ＥＣＳ，在电子方面也隐藏起机体。
（菊乃在哪里？）
雅德莉娜确认周遭的状况，寻找「敌机」的痕迹。
雅德莉娜的二号机是火力支援用的机体，相对地，菊乃的四号机是追求主动、被动双方面防御力的机体。搭配操纵者菊乃的本领与性格，能在近身战中发挥出其真正的价值。
不过，光是在射程距离上具有优势也完全无法安心。四号机看似钝重，但如果是短时间的瞬间机动力，可以发挥出与普通第三世代型ＡＳ同等的性能。
（……还不错。）
在紧张之中，雅德莉娜在心里低喃自语。像这样在训练中活动身体轻松多了，因为在训练时不用思考多余的事。
反过来说，若像这样在胶着状态中被独自留下，就会开始思考起那个「多余的事」。
无论是达哉还是约瑟夫，知情的人都在顾虑她。但她讨厌这种怕伤害到她的态度。即使明白这是在迁怒，但她自己也无技可施。
会用往常的态度对待雅德莉娜的人，只有不知道她与娜塔莉亚之间的事的克拉拉，还有──
『哎呀哎呀，是要玩躲猫猫吗，雅德莉娜小姐？』
「…………」
听到通讯机传来菊乃的声音，雅德莉娜皱起眉头。由于进行了高强度的加密，所以无法锁定发信源。
（这么说来，这家伙的态度也没变呢。）
说起来，菊乃以前也曾待在米赫洛夫底下，所以应该也认识娜塔莉亚。尽管如此，即使得知她的死讯，菊乃仍是面不改色。
就算现在是敌人，也未免太无情了。
（那家伙果然是无药可救的恐怖分子。）
才刚重新如此认定，当事人就再度传来通讯。
『我忽然想到，单纯的模拟战打起来感觉没意思。怎么样，要不要跟我赌一把？』
「…………」
这只是挑拨，别上当了──不需要特别警惕自己这种事。
雅德莉娜将菊乃传来的通讯从意识中排除，专心侦察。在现况下，该想的只有一件事情──在发现菊乃四号机的瞬间，把二号机的所有子弹（当然不是实弹）统统打在她身上而已。
菊乃应该也很清楚这件事。不仅清楚，还为了将局面带入她所擅长的近身战，运用自己的舌头布局。
「那要赌什么？」
雅德莉娜特意照着菊乃的剧本走。雅德莉娜也正想打破这个胶着的战况。
『这个嘛──』
菊乃的语调中荡漾着极为些许的笑意。
『我跟你谁能向达哉先生表白心意。就赌这个优先权怎么样？』
「────」
在二号机狭窄的驾驶舱里，被主控服固定在机体上的少女，震了一下肩膀。微微透露出动摇的气息。
不过──
「随便你。」
回答的语调中毫无一丝动摇。
雅德莉娜以冷静的动作拉起机体的控制操纵杆。与她的动作同步，二号机将架在腰际的〈Gorgon〉破碎炮的巨大炮管迅速朝正上方挥去。
那个炮门正好停在二号机的头上，连同正要从山崖上纵身跃下的菊乃四号机一起。
『咦！』
「我赢了喔，菊乃。」
雅德莉娜在低语的同时扣下扳机。一五五毫米榴弹伴随着轰鸣声击发──不可能到这种地步。
击发的炮弹终究只是电子虚拟的东西。
将连结炮门的组件作为发信机，ＡＳ机体本身的感应器作为收信机，模拟假想出射击与炮击。这是D.O.M.S.所开发，名为莫里茨系统的演习机材。
不过，菊乃也非等闲之辈。一注意到雅德莉娜的迎击，干脆地让四号机一跃而起。二号机照射的信号与四号机的机动运用。复杂的运算在电脑空间上进行，瞬间计算出结果。
四号机，无伤──
不止如此，四号机在空中扭转巨躯，就这样朝着二号机猛扑过去。左右手拿着的一○式单分子刀的刀刃在阳光下熠熠生辉──不过套着训练用的护套──并展开双肩上的近战用钩爪。
「了不起。」
这种状况下，二号机的重武装反而不利。雅德莉娜很干脆地卸除全身的枪械武装。
抛下右腰的〈Gorgon〉破碎炮及左腰的〈Bushmaster3〉机关炮，继续将左右两手伸向肩膀，抽出内藏在〈Lindworm〉兵装系统里的犊牛型突击步枪。空下来的〈Lindworm〉本体顺势从机体肩膀上卸除。
二号机双手持着步枪，向后方小跳跃。下一秒，四号机自空中落下，借着降落的力道挥出单分子刀。必杀的斩击擦过二号机的左肩部装甲。
『最后一击！』
四号机追着后退的二号机，也蹬地冲出。爆发性的瞬间爆发力。伸展全身，将整架机体比作是一支箭矢的突刺袭向二号机。
「别想得逞。」
二号机为了迎击追来的四号机，步枪喷出火光。在这种距离下，不需要细微的瞄准。浓密的假想弹幕射向四号机。
零秒以下的攻防。经由系统刹那间的演算，莫里茨系统下达的判定是──
『四号机，严重损坏。』
随着冰冷电子语音的宣告，四号机的机体停了下来。刺出的单分子刀刀尖好不容易停在二号机的胸部装甲前，正好在驾驶舱区块的正前方。
「……你想杀了我吗？」
『二号机，健在。训练状况结束。』
莫里茨系统向冷汗直流的雅德莉娜宣告胜利。
单膝跪下的〈Raven〉二号机开启背部的驾驶舱舱口。雅德莉娜从主控服的束缚中获得解放，轻轻甩头，擦去汗水。发烫的肌肤感受着风。
仔细一看，菊乃已经从四号机上下来了。她嘟着丰润的嘴，抬头望着雅德莉娜。
「雅德莉娜小姐真是坏心眼。」
「什么坏心眼，蠢死了。」
雅德莉娜不用绳梯，一边从机体上滑降下来一边说。
「平时明明都会动摇，为什么今天却没事啊？好不甘心喔。」
「哼，我已经习惯你这套了。」
雅德莉娜低头看着菊乃，略为冷淡地说。
「……唉。」
菊乃虽然刻意地叹了口气，脸上却扬起意义深远的笑。
「稍微舒畅一点了吗？」
「你这什么意思？」
「你很在意娜塔莉亚的事吧？」
「…………」
被说中心事，雅德莉娜不高兴地沉默下来。菊乃目不转睛地观察着她的样子。
「她是曾经照顾过我的人。」
隔了一会儿，雅德莉娜低喃说道。
「虽然她总是很啰唆又严厉，但其实很温柔，也有格外宠人的一面──是这样的人。」
「老实说，我不敢相信呢。因为她在我们面前，总是摆出这种脸大发雷霆。」
菊乃用指尖按着左右的眼角，用力往上拉给她看。看来似乎是在模仿娜塔莉亚的样子。
虽然一点也不像。
「不过，是个好人。」
然而，她如此低喃的声音中毫无虚假。
「她的死，我很遗憾。」
「可是隔天早上，你好像相当开心啊。」
雅德莉娜半眯着眼吐槽，不过菊乃依旧完全不以为意地嘻嘻笑着。
「因为这是两码子的事嘛。」
「你的脑袋果然有问题。」
「哎，真过分。」
菊乃假惺惺地抗议。
「你也是被米赫洛夫收留的吧？」
「是啊，跟旭一块儿在尼泊尔。他教了我们用来活下去──用来战斗的手段。不过，最后却是那种下场就是了。」
菊乃的自嘲让雅德莉娜发出询问。
「你恨他──米赫洛夫吗？」
这是雅德莉娜自己尚未得到答案的问题。
「──天晓得。」
菊乃想了一会儿，以暧昧不明的表情摇了摇头，及腰的艳丽黑发轻盈地随风舞动。
「被叔叔当成弃子舍弃是事实，但说到底，要是没有被他收留，我们姐弟早在很久以前就一块儿曝尸街头了。」
菊乃用右手压着被风吹乱的秀发。
「有恩也有怨。老实说，我自己也不太清楚。」
「是吗……也是呢──」
恩与怨，这对雅德莉娜来说也一样。即使与娜塔莉亚为敌，也依旧不会改变她是自己恩人的这件事。
（而我却将娜塔夏……）
雅德莉娜的心情再次低沉下来。这时，菊乃像是察觉到了这点，喃喃说出一句话。
「这是战争喔，不是生就是死。」
菊乃一边说，一边将手放在丰满的胸口上。
「我也对弟弟──旭开枪了。」
「我知道。」
「当时的扳机触感，我至今都无法忘怀。那个时候，要是没有人在一旁扶持我，我肯定已经崩溃了吧。」
「崩溃吗？」
那种心情，如今的雅德莉娜是痛切地感同身受。虽然是为了从烧死的痛苦之中救出仅存的唯一亲人，但毕竟是亲手射杀了对方。
（既然如此，为什么我能这么镇定？）
自己亲手夺走了恩人娜塔莉亚的性命。然而，自己的心承受住了这道冲击，没有因此崩溃。
而且，那不是像菊乃那样慈悲的一击，明明是带着明确的杀意与敌意扣下扳机。
不对──
（真的是这样吗？）
回想起自己当时的决断。当时的自己真的对娜塔莉亚抱持着敌意与杀意吗？
（不，不对。）
雅德莉娜陷入自己的思考之中，而菊乃津津有味地默默观察着她。不过，雅德莉娜没有注意到这件事。
（当时的我是……）
──想要保护。
（保护谁？）
──不想要失去。
（失去谁？）
──只是为了这件事而拼命。
（啊，是这样吗？）
她不想承认。但雅德莉娜在那个瞬间，比起娜塔莉亚，优先选择了达哉。
比起昔日恩师，还相遇不到一年的男性在她心中占据了更大的分量。
会对达哉感到烦躁的理由，现在也明白了。雅德莉娜选择了达哉，而不是娜塔莉亚。明明是这样，但要是达哉本人为这件事道歉的话，感觉像连这个选择与行动都被他否定了一样。
这样未免也太空虚了。
「……我真是丢脸。」
感觉胸口沉甸甸地压着一块大石头。看到雅德莉娜低下头，菊乃疑惑地问道：
「你怎么了吗，雅德莉娜小姐？」
「……不，我没事。」
雅德莉娜想了一会儿后，主动向菊乃说：
「菊乃，方才的打赌你还记得吧？」
「打赌？喔～跟达哉先生的……」
「没错。」
雅德莉娜吸了一口气，斩钉截铁地断言。
「是我赢了。」
能向达哉表达心意的优先权──尽管光是回想起来，脸上就像是着火似的发红，但她还是再说一次。
「是我赢了。明白了吧，菊乃？」
「──哎呀。」
雅德莉娜的这种态度让菊乃瞪圆了眼。
「哎呀，哎呀哎呀，哎呀哎呀哎呀哎呀哎呀──」
「……你很烦喔，菊乃。」
「这真是不好意思呢。」
菊乃在毫无诚意地道歉后，露出满意的微笑。
「只不过，你变得相当坦率呢。」
「关于这点，我得向你道谢。」
「嗨，社长你回来啦。」
奥鲁康表面上的开朗语调让米赫洛夫很不愉快。
在加鲁那巴修共和国宫殿的广大总统勤务室里，奥鲁康前来迎接米赫洛夫。
「我看过你的报告了。可以让我问几个问题吗？」
「无所谓。」
米赫洛夫冷漠地回答。
房内只有奥鲁康与米赫洛夫两人，尽管有进行安全检查，却连个护卫都没看到。
「那么，首先是──」
奥鲁康一边翻着文件，一边问了几个问题。大多是有关〈Centuria〉运用上的问题。
米赫洛夫一一回答问题，同时忽然想着。
（真麻烦。）
这类的对答以往都是交给娜塔莉亚处理。然而他的得力助手已经不在这世上了。
这个事实让他非常烦躁。
「──嗯，我知道了。」
奥鲁康喘了口气，带着冷笑瞪向米赫洛夫。
「我想进入主题了，可以吧？」
「…………」
对于这个问题，米赫洛夫没有肯定也没有否定地保持沉默。反正也不期待他会回应，奥鲁康自顾自地说起来。
「有关我们赞助商所发生的不幸意外，你知道吗？」
「姑且。」
回应非常冷淡。
「尽管很让人心痛，但唯一庆幸的是，事业会暂时继续下去吧。也包含关于我国的部分。所以，你不用担心补给之类的事，像之前一样尽情大闹也无所谓喔。」
「这样啊。」
米赫洛夫心想，真是一场无聊的闹剧。
「嗯，就这些。我没其他事了。」
奥鲁康粗鲁地挥手，就像要赶人离开一样。不过，米赫洛夫不打算离开。
「我有事情想问你。」
「什么事？我是无所谓，但请长话短说喔。」
奥鲁康用手撑着脸颊，靠在桌上不耐烦地回应。
「你打算赢吗？」
「算吧。」
「你觉得能赢吗？」
「这是当然喽。」
「我只觉得你疯了呢。」
「────」
辛辣的批判让奥鲁康陷入沉默。米赫洛夫不以为意地继续说：
「你真的认为政府、军队及国民还会跟着你吗？战争游戏的时间结束了。」
「────噗！」
米赫洛夫一说完，奥鲁康就忍不住大笑出来。
「…………」
老实说，这是米赫洛夫也出乎意料的反应。
还以为他会透露出胆怯不安，不然就是虚张声势地发怒。但不论是怎样的反应，他都打算借此推测奥鲁康的真正意图。
没想到，居然会笑出来。
「这个嘛，这么说来，也是呢。」
笑声总算平复了下来。奥鲁康以断断续续的话反问米赫洛夫。
「看在专家眼中，我确实是疯了吧。不过呢──那你又怎么样？」
奥鲁康的问题戳中了米赫洛夫的要害。
「我很意外啊，因为我以为你会就这样逃走呢。为什么要特意跑回来参与这场毫无胜算，又疯狂的战争呢？」
「这──」
米赫洛夫茫然伫立在原地，奥鲁康则向他耸了耸肩膀。
「算了。既然如此，就让我听听专家的意见吧。」
「无妨。」
「姑且不论我们与吉翁特隆的交易，但不可能连完全丢给对方处理的背后工作都接手，继续下去。贿赂白宫的神通力应该也会马上就消失了，你怎么看？」
「原来如此。」
如今与吉翁特隆公司摩根会长之间的联系遭到物理性截断，美方的态度变得暧昧不清。
实际上，虽然不是正式派遣，但曾遭遇过数次海豹部队的ＡＳ小队，也曾交战过。要是白宫转换方针，进行更大规模的介入的话──
米赫洛夫一边考虑这些，一边斩钉截铁地回答。
「对方恐怕不会改变方针。美军应该不会进行直接性的军事介入，类似发动空袭或是投入地面部队等等。」
「特种部队──那个海豹部队呢？」
「也包含在内。他们有更好用的棋子。」
虽然说得有点故弄玄虚，但奥鲁康似乎听懂了。
「是指对面的D.O.M.S.吗？美国会雇用他们？」
「没错。」
奥鲁康举起双手，一副束手无策的态度。
「虽然战争的委外处理正在发展，但没想到会到这种程度呢。」
把上半身靠在椅背上，抬头望着天花板，嘴角扬起大大的笑容。
「不过，这样刚好呢。达哉也会来吧？这下省事多了。」
奥鲁康用右手捂着脸，喃喃低语。维持着这个姿势，从张开的指缝间窥探米赫洛夫的表情。
「果然是这样吗？」
「…………」
「你也在打达哉的主意吧？这样的话，就先抢先赢喽。」
对于他擅作主张的宣告，米赫洛夫坚守着沉默。
４
「睡不着。」
半夜在帐篷里，裹着睡袋的达哉度过了一段苦闷的时间。
身体虽然因为白天的侦察与其他事情而精疲力尽，可是亢奋的精神却完全感受不到睡意。苦闷地不断翻来覆去，至少阖上眼睛，数了好几次羊。
不过，都毫无意义。
「该死……」
放弃入眠的达哉爬出睡袋。至于睡在同一顶帐篷里的约瑟夫，就像睡在附有顶篷的床铺上一般睡得很安稳。这让达哉不由得感到毫无道理的火大。
他离开帐篷。
在满天星斗下，达哉漫步走着。周遭的野营地沉睡在宁静的梦乡之中。
冰冷的夜风拂过，达哉打了一个大喷嚏，只穿着运动背心的肩膀不断抖着。
「哈啾──呜呜，好冷……」
「达哉？」
听到有人在叫自己，达哉抬起头来。在冰冷夜风中舞动的金色马尾掠过视野。
「莉……莉娜？」
在淡淡月光下，雅德莉娜不知所措似的望向他。
「你在这里啊。」
「没有啦，那个──有点睡不着。所以想稍微散散步。」
达哉吞吞吐吐地快速说着。原本明明完全不需要这么做，但不知为何，有种像在找借口的感觉。
心跳无视本人的意志加速跳动。在夜晚与雅德莉娜独处的状况夺走了达哉的冷静。
「该不会，你也是吗？」
「嗯──不，那个……嗯，是啊。」
不论是达哉还是雅德莉娜都含糊其辞，躲避彼此的视线。
「怎么了吗，莉娜？」
「我没事，你才是怎么了？」
雅德莉娜虽然如此简短地回答，但同时在偷偷观察达哉的样子。不只是达哉，连她也表现得言行不一。
虽然达哉自己也完全没资格说别人。
「那么，要不要一起走？」
「也是呢──」
雅德莉娜在想了一会儿后，点头答应。
达哉与雅德莉娜一块儿踏出步伐。在暗夜中，有道视线观察着笨拙地互相靠近的两人。
「他们两个真是的，真让人心急。」
菊乃语带叹息地说道。她尾随在他们背后，不让达哉与雅德莉娜发现到。
「……真低级。」
在菊乃的背后，莎米拉冷冷地低语。虽然如此，她也没有要阻止菊乃的意思就是了。
「哎呀，这次会让雅德莉娜小姐优先是打赌的结果，所以我有权利与义务要看完整个过程。」
「……歪理。」
对于莎米拉理所当然的指谪，菊乃也完全不为所动。
「莎米拉小姐才是，你只是在偷窥吧？我觉得这种行为有点没品喔。」
「…………我的任务是监视你，以免你对那两人做出奇怪的干预。」
听到莎米拉隔了一会儿说出的答复，菊乃冷笑起来。
「这才是歪理吧？」
「…………！」
两人的视线激烈碰撞。一方宛如刺出的短剑，另一方则像要捉住对方的网子。
火花四溅的互瞪战却瞬间就结束了。菊乃马上别开视线，迅速且安静地踏出脚步。
「哎呀，没时间做这种事了。再这样下去会跟丢那两人，这才是要紧事。」
「……这我同意。」
莎米拉也一下子就改变初衷，跟在她背后。
在淡薄月光下，达哉与雅德莉娜一块儿走着。
达哉默默地追随着雅德莉娜走在几步之前的背影。她脸上带着怎么样的表情，达哉并不清楚。
（好……好尴尬。）
隔开两人的些许距离，一味地让人感到遥远。
（可恶，豁出去了。）
达哉下定决心，对少女的背影叫喊。
「莉……莉娜──」
「……什么事？」
听到达哉的声音，雅德莉娜停下脚步。在她转过头的同时，达哉在她眼前深深低下头。
「我真的觉得很抱歉。对不起。」
「…………」
雅德莉娜在道歉的达哉面前沉默了片刻。一会儿后，深深叹了口气。
「──又是这句话吗？」
这句话中蕴含的情感是愤怒、失望，还是悲伤呢？
达哉像被弹开似的抬起头来。
「你真的老是这样。你是不知道我为什么要对娜塔夏开枪吗？」
「……我是不知道啊。」
达哉颤抖着声线说道。
「我完全不知道啊。我该怎么做才对？是就那样默默让她开枪就好了吗？还是在那时候犯下失误，让她有机可趁的我不好？我该怎么做才能向你──」
「不是这样的。」
雅德莉娜回答，眼中荡漾着滚烫的泪水。
「不是这样的，达哉。」
溢出的泪珠滑落白皙的脸颊。
「你真的不知道吗？」
她不说是不知道什么。
也不说是为了什么。
但是看到啜泣的雅德莉娜后，达哉明白了。
「啊……」
没错，在自己等人被逼到极限的那场战斗中，雅德莉娜在穷途末路的困境之中保护了达哉。就跟达哉之前从囚禁住雅德莉娜的二号机中救出她时一样。
守护着彼此的背后，在困境时互相救助的关系。这道牵绊和心意──将谢罪带进这之中的行为本身就是个错误。
（啊，原来是这样啊。）
在这瞬间，达哉理解到在自己眼前，有个比自己还要重要的人。
「……莉娜。」
他呼唤少女的名字，同时静静伸出右手。当手掌碰到雅德莉娜濡湿的脸颊，霎时间，她像被吓到似的抬起头来。
碰到雅德莉娜脸颊的手掌像燃烧起来一般滚烫。这是自己的体温，还是雅德莉娜的体温？现在的达哉就连这也分不清楚。
不知不觉中，雅德莉娜止住了泪水。
没有话语，两人注视着彼此。雅德莉娜的灰色眼瞳中映着达哉自己的倒影。现在连这也能清晰可见。
不知道是谁先开始，达哉与雅德莉娜的脸互相靠近。两人的距离渐渐缩短，能感受到从少女微启的双唇中呼出的热气。
达哉将自己的唇叠在那对唇上。
刹那间，时间确实停止了。
留下难以言喻的甘甜与灼热，交叠的两道身影分开。达哉不断回味着留在唇上的余韵。
「──怎……怎么样？」
达哉害羞地别开视线，这么问道。并用眼角余光偷看雅德莉娜的样子。
「别问啦，笨蛋……」
雅德莉娜按着嘴边回答。湿润的眼眸娇羞地垂下。
「……可……可以再来一次吗？」
渴求自己的语调让雅德莉娜的肩膀震了一下。动摇的眼神仿佛是在期待，又像是在诱惑似的仰望着达哉。
「──不行。」
但她却说出拒绝的话。她就这样转身背对达哉，快步走开。
在茫然伫立着的达哉面前，雅德莉娜回过头来。
「回去睡吧。」
有别于冷淡的话，雅德莉娜露出既安稳又柔软温和的笑容。朦胧的月光淡淡照亮少女的金发与白瓷般的肌肤。
这样的雅德莉娜，让达哉打从心底看得出神。
插图p175
「──喔、好！」
猛然回神的达哉用力点头。一而再，再而三，他再度追上雅德莉娜走掉的背影。
和刚才一样的几步距离，达哉却不再感觉遥远。
「什么？这样就结束了？真无趣。」
菊乃如此嘟囔，打从心底感到不满的样子。
「达哉先生也有点没用呢。这种时候，是男人就要带领女方走到最后一步啊。当时扑倒我的态度算什么？好歹也牵个手嘛。」
莎米拉半眯着眼，注视着看似不满的菊乃。
「……我果然搞不懂你。」
听到她的低喃，菊乃转过头来。
「……对你来说，莉娜应该是情敌。但你为何要声援她与达哉的关系？这不合道理。」
「什么情敌，这是误会喔。我虽然喜欢达哉先生，但也同样地喜欢雅德莉娜小姐喔。」
「…………」
菊乃随口说出的话让莎米拉哑口无言。
「他们两个要是在一起的话，这样也不错。倒不如说，干脆三个人一块儿享受也──讨厌，我真是的，说这种不成体统的话。」
菊乃娇羞起来，脸上泛起微微红晕。那副模样很惹人怜爱，同时潜藏着宛如舔舐着嘴唇，肉食性野兽般的狰狞。
至少在莎米拉看来是这样。
「……无法理解。」
「哎呀，我还以为莎米拉小姐能理解呢。」
菊乃朝向后退的莎米拉露出耐人寻味的笑容。
「这跟你对约瑟夫殿下的夫人──那个可爱小公主感受到的，恐怕是类似的心情喔。」
「……别把我的忠义和你的情欲混为一谈。」
莎米拉的语气里掺杂着真的怒意。
这是因为乱说的推测，贬低了自己与主子而感到的不悦感？还是因为隐藏起来的真心被说中而感到的冲击呢──
「……不愉快到极点。」
「真是对不起呢。」
菊乃向莎米拉说着毫无诚意的道歉，打了个小小的哈欠。
「看来是已经结束了，我们也差不多回去了吧。熬夜可是美容的大敌呢。」
「……这点我同意。」