四月已经过了一半，但早晨的空气依旧寒冷。伊月很喜欢这个每天早上由淨身开始的早课。因为觉得这样才不会送懈。来到火垂苑后，她连续三年每天不断反覆同样的事情，却一点也不以为苦。
背起弓和箭筒，踏上竹林间的石阶。安静的黎明时分能闻到潮湿土壤味。
没多久便来到空旷的小丘顶。
京都的早晨总是浓雾笼罩。按理说四周应是一片如棋盘般整齐分割成四条大路、四座皇城的街景，现在却只能看到微暗中混着霭雾。
往左边仰望，就看到一个矗立雾中的高大黑影。那是烽火楼——火目居住堕局塔，位在京都中央、皇室内宫的正中间，守护国家安宁。
青白色火烙垄局塔的尖屋顶上摇晃，证明火目的力量持续运作，不曾停歇。
——总有一天，我也要登上那里，成为火目。
伊月所站的位置紧邻内宫外侧，但不知足雾气还是气势的关係，烽火楼看起来相当遥远。
伊月朝火目深深一鞠躬后，转身背对烽火楼。
东方的天空露出一抹鱼肚白。
举起弓，从箭筒里拔出一支箭．装在前端的箭镞是大颗银杏状的木头——是镝矢（注：响箭的一种）。是在放箭后，让空气穿过箭镞上的气孔以发出除魔笛声的箭种。
伊月把弓局举过头，在慢慢放下的同时拉开弓弦。
屏气凝神。
伊月问弓。
不是伊月「自主放箭」，必须等待箭「自动离开」的时机——
——来了。
还没反应过来，箭已经飞往东方天际。尖锐的声音随着箭矢拖出长长的尾音。箭在雾上开了个洞，遗能从那个洞看见黎明澄澈的天空。
伊月的腹侧发热，红色的五星胎记——火目式正发动着。
「灼！」
语毕，东方天空啪地亮起小火，接着在燃烧殆尽后立刻消失．伊月放出的镝矢冒出了火，从这里看不见落下的灰烬。
彷彿要吹散白雾般，第一道曙光自东方的连绵山丘那儿射出。
伊月送了口气。清晨的「奉射」只是仪式，但若有所迟误，就觉得早晨彷彿不会降临京都。
放下弓时，伊月才注意到弓弦正中央快断了。
——难怪刚才的奉射如此漂亮。
伊月露出了苦笑。
听说某流派认为，最自然理想的状态是箭在弓弦断裂的瞬间离弓。
其实她昨天就隐约感觉弓臂力量减弱。
——早知道该早点换弦。
后悔的伊月步下石阶，返回火垂苑。
*
火目的正式职称为「火督寮正护役」。任期间都关在京都中心的烽火楼楼顶中，只要化生一出现，就放出能飞往国土任何地方的破魔火矢消灭它。
火目的任期直到火目式的力量用完为止，所以有个人差异，最长可达二十余年，最短也有不到两年的例子。
要消灭化生只能靠火目的力量，因此这位置绝不允许空缺。话虽州此，火目的力量却只能授予一人。
因此宫里必须经常同时培养好几位具备火目资格的女孩，当现任正护役退位时，天皇就会由这些候选人中选出最优秀者即刻接下正护役的职责。
伊月也是「御明」——也就是火目候选人之一。
位在内宫东侧的「火垂苑」是训练御明的地方，里头有御明和照顾御明的女官生活起居所在
的寝殿，以及弓场殿（注：天皇观赏射箭表演的地方）。
伊月一走入弓场殿，便看到一个黑长发背影，身着跟自己相同的白衣朱袴巫女服，坐在木製
的射箭处。
「新的弓弦中央缠了麻绳，要用用看吗？」
女孩在说这句话时完全没看伊月。
「妳怎么知道我的弓弦断了？」
「因为弦声不对劲。」
女孩拿着草鞋替膝上的弓弦涂上松脂，接着回答。
「佳乃是顺风耳。」
伊月嘟起了嘴。
「我的眼睛这样，耳朵自然比较灵敏。来，拿去。」
佳乃转身把捲在藤枝圈上的替换弓弦递给伊月。她虽然露出微笑，双眼却是闭着，
佳乃的眼睛看不见。伊月不晓得她是打出生就这样，或是后天发生意外才失明。
「不用了，弓弦这种小事，我可以自己来。」
「可是伊月不擅长保养弓弦，上弦蜡时也很乱来，所以弓弦总是很快就断掉。
「吵死了。」
为了避免佳乃继续啰唆，伊月赶紧抢过替换的弓弦．佳乃轻声地笑了笑，并拿起自己的弓。
「妳今天怎么这么早就出现在弓场殿？」
伊月边换弓弦边这么问。
「不行吗，我好歹也是御明耶。」
「还敢说。我从没见过妳拉弓。」
「哎呀．新年的鸣弦仪式上不是拉过？」
——那已经是三个月前的事了。
——而且那次也没射箭，只是拉响弓弦而已．
伊月在心中嘟嚷。
「今天是献火仪式，我王少必须先保养一下弓才行。」
「什么献火仪式？」
「效，妳没听丰日大人说吗？」
佳乃把弓横放在腿上。
「有新的御明要来，是欢迎她加入火垂苑的仪式。」
「啊啊我忘了。」
伊月换上新弓弦，起身空拉几下弓以确认触感。刚装好的弓弦用起来较不顺手。
「妳不会期待新伙伴的加入吗？」
「有什么号期待，我又不是来火垂苑玩耍的。」
佳乃再度偷笑。
「那位新人听说是长谷部大人的干金。」
「谁是长谷部？」
佳乃的纤纤柳眉垂成八字形。
「再怎么闷头躲在火垂苑里勤练弓箭，也该有个限度吧。」
「抱歉，我这只山猴和佳乃不同，怎么可能知道朝廷贵族的事。」
「唉呀唉呀。」
佳乃掩嘴发出银铃般的笑声．
「什么东西那么好笑？」
因为直线上升的怒气，让伊月不耐烦了起来。
「我忍不住想像伊月像猴子一样在树梢飞盪的模样，就觉得可爱到想拿网子抓住。」
「笨蛋。」
「对不起，我看不见．一个不小心就会胡思乱想。」
——佳乃以为素未谋面的我长得像猴子吗？
毕竟要怪自己先提起猴子，伊月难为情地转开原本面向佳乃的视线，从箭筒抽出甲乙箭（注。甲乙两箭为一组，甲箭左旋，乙箭右旋）。
「长谷部家在西国拥有许多座山。上次火烧京都后，由他们家一手扛下重建工作．因而拔擢到从二位（注：日本官阶。「从三位」以上被称为青，也就是所谓上级贵族的位阶）。」
「嗯。」
伊月不厌兴趣地回答。她引弓上弦．迅速朝旁边木台上的箭靶射出甲箭。这也是为了确认射箭的手感。
「说来这时期有新御明进入火垂苑也算特例。或许和背后有长谷部家族撑腰有关．不过——想必她身上一定有威力强大的火目式吧。」
佳乃唱歌似地说到这里停住。
伊月装作没在听，对箭靶放出乙箭。箭啪地一声插进稻草中。
「不期待吗？」佳乃又问了一遍。
伊月放下弓叹气。
「管她有名门做后盾还是怎样，都与我无关吧。」
佳乃收拾东西起身。
「刚才我听见牛车声从门口传来，她可能已经抵达了。准备去换正式服装吧。」
佳乃以弓代替拐杖蹭着地板走出弓场殿。
「这家伙搞什么？」
伊月烦躁地收回箭。
威力强大的火目式。
高官家的千金。
伊月从没想过要和别人竞争火目位置。本来御明彼此间是竞争对手，但因为佳乃甚至没在伊月面前练习过弓箭，所以伊月的竞争对象总是自己。
甩甩头赶走无聊的想法，把精神集中在箭道底端的箭靶上。
第一支箭，第二支箭。甲乙两箭流畅射出。
厌受着实在的手厌。
差不多已经习惯新的弦了。
接着她再次取出甲乙两箭。刚才佳乃所说的话，以及即将到来的新御明等等事情从脑海中消失。
伊月只专注于拉弓。紧绷神经，凝视箭靶，箭会在满弦时自己飞出去。
就在第五支箭离弓的瞬间．一个小黑影突然自箭靶后方防止流箭伤人的屏障上跌落。
「咿呀!」
黑影大叫。是人类。
——会射中!
伊月下意识地别过脸去。
一片沉默．
没有任何声音。
她战战兢兢地拾起头。
一个小孩屁股着地摔在箭靶正下方。
伊月光脚跑进箭道奔向小孩。
等她靠近到能够分辨对方是女生时，那孩子正好翻身坐起。深蓝色的袍（注：有袖子的外衣）送垮垮的，红色单衣（注，穿在内衣外的单层和服上衣）也敞开露出胸口的肌肤。看起来刚过十岁的小女孩，正吓得直眨眼。
——太好了，箭似乎没射到她。
伊月的脚步因安心而缓了下来。
接着，她突然注意到．
那名小女孩手上握着的——正是自己射出的箭。
——刚才没有射中箭靶的声音，也没有射进土墙的声音。
——什么声音都没有。
——难道说，
「呼哇，吓死我了。」
小女孩发出滑稽的声音。
「笨蛋!」
伊月忍不住怒吼。
「怎么可以随便闯进射箭场!妳在想什么!找死吗!」
「咿呀!」
小女孩缩起脖子双手抱头。
「对不起!我听到弓箭的声音，忍不住就——」
——就偷跑进来了吗，
「妳以为这是什么地方，这里是禁宫喔。妳从哪里进来的，」
「呃、嗯，我迷路了。」
伊月心想她可能是哪位官吏的小孩吧。火垂苑就位在宣阳门（注：内宫东西中央的大门）内侧附近，这孩子很可能没看清楚门牌就闯了进来。
「妳要是被抓到而被砍头也没话说——」
「哇啊!好漂亮的弓!」
小女孩跳起扑上伊月的左手。
「让我摸、让我摸!」
「听我讲完，笨蛋!」
「咿呀!」
小女孩趴在地上像乌龟一样缩成一团。
「真是」
伊月抓着小女孩的衣领扶她起身，帮她把乱糟糟的衣服重新穿好。
「啊，谢谢。」
「过来。」
伊月牵着小女孩的手回到射箭处。
一看到墙上挂着的弓，小女孩立刻眼睛闪闪发光地骚动起来。伊月轻压了她的肩膀要她坐在地上。
「妳叫什么名字？」
「——常和。」
「常和。妳家在哪里？」
「呃，嗯，那边，还是这边，」
自称常和的小女孩随便指了好几个方向，就在伊月因此仰天叹息时，突然听见门外传来慌张的脚步声。
——不好。有人来了。
「躲起来。」
「咦？咦咦？」
伊月拉着常和的手臂将她往置物问里一丢。
在置物间木门关上的同时，女官也正好打开弓场殿侧边的出入口跑了进来。
「欸，伊月大人，您还没更衣吗？献火仪式要开始啰。」
「啊、啊啊，我刚才在准备弓箭。」
——拜托妳快走。
伊月边祈求边假装冷静地答话。
接着，她突然注意到门外走廊嘈杂的脚步声。
「发生什么事了吗？」
——难道是有人潜入的事穿帮了，
「呃，是」
女官蹙眉低声说：
「长谷部家那位新来的御明已经到了，可是从刚刚开始就不见她的踪影。只不过稍没注意就」
这时置物间里传出尖叫。
「哇啊!有好多弓!啊，我没看过这种箭——呀啊!」
东西坍塌的声音掩盖了人声，弓场殿的地板跟着震动起来。
——那个笨蛋!
用单手遮着脸，伊月甚至没有力气阻止女官跑向置物间。
门一开，置物间门内的地板上是成堆从墙上掉落的弓和倒下的箭筒。那堆东西动了动，常和的脸从底下露了出来。
「好痛」
「常和大人!原来您在这里!」
——咦？
伊月一时间没能理解女官的话，只是看着在弓箭堆下傻笑的稚嫩脸庞。
「大家都很担心地到处在找您呢，真是!」
女官赶紧拉出常和，她身上的衣服再度变得乱七八糟而且沾满灰尘。
「那么伊月大人，我们先离开了!」
女官拖着常和自弓场殿飞奔而出。
——那就是新来的御明？
伊月有好一阵子的时间，只能呆愣着望向散落在置物间地上的弓。
*
「御楔祓闭给比志时尔生里作世留祓户乃大神等诸乃祸事罪秽有良车乎婆给比清米给闭登」（注：进行洁淨除秽仪式被指名的神祇们，如有灾祸罪恶秽事，请断邪除投。）
佳乃低声吟唱祝词（注：祝词为祭神仪式上对神明说的话）的声音迴盪在火垂苑中庭。
伊月跪在佳乃身旁，握着立起的弓。
在伊月右手边，有个铺着深红色布块的圆形台子设在砂石上，常和就坐在上面。穿着白衣朱袴再加上箭羽花样的千早，（注：套在神官服外的巫女服装，长及膝，类似外褂），那姿态威风凛凛，根本无法想像她是刚刚那个跌得浑身泥沙的小女孩。
伊月左手边是一字排开的女官，每个人手里拿着装饰着白色流苏的戈。
祝词终于结束。
以佳乃后退一步为信号，伊月站了起来。
作为仪式场地的中庭中央，用木头堆出的巨大锥体上正燃烧着篝火。在烈焰后方可看到稻草扎成的人偶，但奇怪的是，这些稻草人偶全是头部朝下绑在竹竿支柱上．
伊月总觉得以祭神的器具而言，这也未免太粗糙诡异了。
她拿起缠上白布的箭，紧握住弓，注视着稻草人的腹部缓缓举起手臂．
伊月的眼睛与篝火的火焰及稻草人呈一直线．
虽然目标比弓场殿射惯的箭靶近得多，伊月却很紧张。因为这是她第一次实际在祭神仪式中射箭。
配合呼吸用力拉开弓弦，弦的紧绷与四肢的紧绷几乎融为一体。
腹侧——火目式宛如燃烧般发着灼热。
离弓。
弓如同生物般鼓动心跳，送出的箭破空贯穿火焰正中央。在箭刺入稻草人身体的瞬间，人偶也跟着被烈焰吞没。
当然，那不是箭在穿过篝火时染上的火焰造成的。虽然表面上是如此，但事实上那是伊月的火目式力量。
「哇啊」
常和的声音打乱了凝滞现场的紧绷空气。
女官们一同瞪着圆台方向。伊月厌觉自己真的听见她们的锐利目光刺到常和身上的声音。兴奋地正要拍手的常和，也因这犀利的目光连忙端正坐好。
女官们若无其事地列队静静走向燃烧中的稻草人，首先将其包围，用手中的戈刺向人偶。
——原来，这是在模拟讨伐化生的过程啊。
伊月突然这想到了这件事。
自己在三年前进入火垂苑时也参加过献火仪式，但当时仪式只到佳乃吟咏祝词，后面的步骤全部省略，原因是当时没有负责射术的御明。
虽然早听说过内容，但实际目睹是非常血腥的祭神仪式。
遭无数支戈刺穿的稻草人自竹竿上被拆了下来，并拿到常和坐的圆台底下。
火焰烧得更加剧烈，高度几乎有一个人那么高。
常和起身。
接着毫不迟疑地从圆台上跳入火焰之中。青白色火花四散飞起。
伊月屏息。
——她直一的完全不害怕。
火目式的火焰只要稍加控制就不会灼烧人．虽然伊月也很清楚这点，但
「——妹背二柱乃神嫁继给比国乃八十国嶋乃八十嶋乎生给比八百万乃神等乎生给比手麻奈弟子尔火结乃神乎生给比手美保止被烧手石隐座志手夜七日昼七日吾乎奈见给比吾奈背乃人叩等申士心给比」（注：伊佐奈伎、伊佐奈美两神结婚，诞生国家、岛屿和诸神的故事）
佳乃颂着镇火祝词。
混杂常和踩踏稻草时发出的声音。
*
献火仪式在中午前结束。
正当女官们准备领着常和回到殿内时，佳乃叫住了她们。
「由我来为常和做介绍吧，毕竟今后我们将在同一个屋檐下生活。各位就负责收拾善后．顺便早点准备晚餐吧。」
「您的提议很好，但是」
看见年长的女官支支吾吾，伊月觉得应该是在担心佳乃的眼睛吧。
「不用担心，伊月也会一起来。」
「咦咦？」
伊月不自觉大叫。她本来打算下午要快点回到弓场殿继续练习。
「如果是这样」女官微笑。
「来，常和、伊月，我们走吧。」
常和开心地追上迅速踏上对屋（注：寝殿建筑样式中．南方为寝殿，东西北方与寝殿相对的建筑称「对屋」）的佳乃，伊月则无奈地跟在她们后头。
「这里是寝室。」
佳乃一拉开门，常和马上探头看向里面。
「唔哇啊，好宽敞。直一棒!」
宽是很宽，但也不过就是没有任何摆饰品的木板房间，哪里棒了？伊月心想。
「听说在前任火目时代，这里是九位御明的寝室。」
「大家一起睡在这里吗？佳乃姊也是？伊月姊也是？」
常和的脸上闪闪发光。
「是的。连早餐和晚餐也一起。」
「哇啊!」
常和转向伊月，双手啪地一拍。
「好开心喔。自从被带到长谷部家后，我一直都是一个人吃饭跟睡觉。」
「被带到长谷部家？」
佳乃不解地侧着头。
「难道说，常和不是长谷部家的小孩？」
「不是。」
这一瞬间，常和首次面色黯然。
「大官的使者来到我们村里和娘谈话，娘拿到钱很开心，接着我就被带来京都了。」
「欸。和伊月的遭遇类似。」
「和我完全不同吧。」
伊月以连自己都吓一跳的不悦声音反驳。
「从以前就经常这样，毕竟拥有火目式的女孩不可能全生在达官显要的家里，所以这些大官一找到能成为御明的女孩，就会纳为养女送入火垂苑。」
「为什么要做这种事？自己的女儿成为火目有那么大的好处吗？」
「伊月」
佳乃一时说不出话，但马上轻咳掩饰。
「我知道妳不谙宫中诸事。」
「直一抱歉呐。」
「但是妳连火垂苑属于后宫的一部分这件事都不知道吗，」
听到这，就连伊月也吓到了。
「不晓得。」
「所以这里才会禁止男性进入。另外，等火目结束任期后从烽火楼下来时．天皇将会迎娶她成为正室。」
「什么是。正室？」常和插嘴。
「也就是天皇正式的皇后。没有获选为火目的御明也多半会拔擢至后宫当天皇的侧室，因此出了火目的家族等于有机会和皇室结缘。」
「我完全没听说」伊月呢喃。
丰日一个字也没提到这些事。因为自己的丈夫人选居然在自己不知情的情况下定桉，着实让伊月咸到一阵愕然。管他是天皇还是谁，总之是素未谋面的男人。
「当新娘时可以穿漂亮衣服吗？」
常和开朗地说着。
「嗯，一定可以。好了，我们继续前进吧。火垂苑很大，再这样慢吞吞磨蹭．恐怕会赶不上晚餐喔。」
佳乃快步来到走廊弯过转角，伊月也连忙跟上。
「佳乃姊，妳的眼睛明明看不见却走得好顺喔。」
常和在通往弓场殿的走廊上这么说道。
佳乃放慢脚步．对常和露出微笑。
「因为我在这里生活了六年，已经习惯了。伊月应该也能够闭着眼睛走过这条走廊喔。」
「好厉害!」
保持沉默走在两人后面，伊月总算明白自己从刚刚开始就心里不舒服的原因。这个名叫常和的小女孩实在太不客气了，居然对佳乃眼睛的事直言不讳。话说回来，佳乃居然没生气，这令伊月更加不快。
「这里是弓场殿。」
佳乃拉开走廊底端的木门。
「啊．这里刚才来过。」
「对。我听女官说了。听说伊月本来以为妳是定失的小孩，所以想把妳藏起来。」
佳乃以袖子掩嘴偷笑。
「是喔。」
常和轻跳转身。
「谢谢妳，伊月姊。」
「没什么好谢的。」
因为觉得有些难为情，伊月连忙推开两人，先一步走进弓场殿。
「在这里练弓就是御明的主要工作。」
「好宽广。」
弓场殿的确很宽敞。射箭处的宽度足以容纳约二十人同时比赛射箭。进门右手边的中庭就是
箭道，场地大得几乎能够做为跑马场。
「我想试一下弓。」
常和垂涎看着墙上的弓。
「妳穿着干早，没办法射箭吧。」
干早是长及膝盖的上衣，并不适合射箭．
即使如此，常和仍站到射箭处边缘的射手位置上，空手摆出持弓姿势。
「奇怪？」
她看向伊月。
「伊月姊，箭靶在哪里？」
「妳在说什么？箭靶不就在那里吗？」
她指向土墙前的彩霞靶。彩霞靶是白墨二重圆的箭靶，但由这距离看过去只能勉强看到朦胧的灰色圆形。
「咦，那是箭靶？」
「什么意思？」
「那么大的靶有什么好练的？每个人都能射中那种箭靶吧。」
伊月好一阵子没能理解她的话。
「我还以为御明的练习应该更辛苦哩。」
但在明白的瞬间，伊月便火冒三丈了起来。
「常和，你在长谷部家使用的是哪一种靶呢？」
「嗯，就是把钢铁做的耙子像这样竖在地上，从右边开始依序射耙子尖端……啊，伊月姊，你要去哪？」
伊月快步走出弓场殿。
在弯过转角时，听见呼唤自己的声音从背后传来。
「伊月，等一下。」
但这句话并没让伊月放慢脚步。然而那「呀啊！」的尖叫声，却令她反射性回头。
因为没能弯过转角，佳乃的身子自走廊的扶手探出，几乎快摔进中庭。
伊月连忙跑上前去扶起佳乃。
「笨蛋，谁叫你要用跑的。」
佳乃抱住伊月。
「谁叫伊月不肯停下来。」
难得听见她的语气微愠。
「怎么了吗？今天的伊月不太对劲喔，脾气怎么那么冲呢？」
佳乃双手绕在伊月的脖子上问道。幸好佳乃看不见——伊月突然冒出这种要不得的想法，因为她知道自己的脸此刻正逐渐泛红。
「可能是早餐消化不良，胃不舒服吧。」
「你早餐明明只吃了酱菜啊。」
「……正、正好那个来。」
「你应该还有十天才会来。」
为什么连这种小事都记得那么清楚——伊月忍不住这么想。
「——和那家伙在一起，我就是会莫名光火。」
伊月没办法，只好老实招供。
「她举止轻浮，说话又没礼貌——」
「不对吧？」
佳乃凑近伊月的脸，打断她的话。
「是因为你很不安。」
「——不安？」
伊月挣开佳乃的身体。
「对什么？」
「你知道弓场殿的仓库里收着战斗时使用的铁耙子吧？」
「知道又怎样？」
「那是过去的御明们用来练习射箭的标靶。因为用那种练习太过严苛，所以现在已经不使用了。虽然我觉得那只是传言，但听说常和在长谷部家受过相当严峻的训练。」
「你想说什么？」
「你一定很怕吧？怕输。」
伊月转身背对佳乃。
「我去换衣服。该介绍的都介绍完了吧，我要去练弓了。」
「要不要来场比赛呢？」
伊月停下脚步。
回头。
「因为你不清楚对手的程度，所以才会感到不安。就用弓箭来比划一下吧。」
「……我没有特别……」
「伊月姊？你怎么了？」
常和自走廊转角现身。
伊月正打算转身离开，佳乃却拉住了她的袖子。
「喂，放手，佳乃。」
「常和，晚餐后我们来场比赛好吗？」
无视伊月的抱怨，佳乃笑着如此说道。
「比赛？」
「就是比赛射箭。伊月说想看看你的实力。」
「我才没说过那种话！」
「哇，好像很有趣！」
常和雀跃地如此回答。
「我去换衣服、准备弓箭！」
发出啪答啪答的脚步声，常和大步跑过两人身旁。
常和的身影消失后，空气一下子恢复宁静。
「你想做什么？」
「呵呵，真叫人期待。」
佳乃没回答伊月的问题，径自踏出脚步离去。
「喂，佳乃！」
伊月也稍微加快脚步追上佳乃。
「我只是想知道常和的实力罢了。」
「为什么？你完全不练弓箭，对火目似乎也不感兴趣啊？」
「我对继承火目位置确实一点兴趣也没有。」
「那你为什么要进火垂苑来？」
「总有一天我会告诉你。」
呵呵——佳乃含笑说着。
「真希望能快点听见常和射箭的声音。你也是吧？」
「所以说我为什么要和她比赛呢？」
「难不成你怕输？」
佳乃说完这句话便停下脚步，保持背对着伊月。
「不比也可以喔，你只要说自己在晚餐过后要躲在房里练书法就好。我想常和一定会笑着忘了比赛的事。」
「我比就是了！」
伊月叹着气说道。
「我比！我在火垂苑这三年可不是玩玩而已。」
她的左腹开始发热，火目式正燃烧着。那团热彷佛要破肚而出。
「怎么能输！」
*
傍晚的奉射结束后，伊月没吃晚餐，选在钓殿（注：寝殿建筑南边靠池塘的凉亭）打发时间。因为总觉得与常和面对面会很尴尬。
钓殿位在突出中庭的穿廊底端，四面只有柱子没有墙壁，能够一览庭园大池。
夕阳已经几乎西沉，中庭沉浸在夜晚的气氛当中。黑漆漆的水面上清楚浮现上弦月的倒影。
伊月坐在矮栏杆上，双脚垂向池塘那一侧。
赤裸的双脚感受着清凉的夜风。
旁边柱子上靠着一把从弓场殿仓库拿来的耙子。
虽说是耙子，却不是用来打扫庭院的那种可爱竹制品。与伊月身高差不多高的柄上缠着锁链，顶端有四根威风凛凛的铁爪，这是水军用来勾住并拉近敌方船只用的兵器。
伊月伸手摸摸锐利的铁爪尖端。
——要用弓箭瞄准这么微小的目标吗？
她忍不住觉得那小女孩会不会只是随口胡说。
「晚饭也不吃，在这个地方做什么？」
背后突然传来说话的声音。
惊讶的伊月回头——一瞬间忘了自己在栏杆上——身体猛然倾斜。
「唔啊啊！」
钓殿的屋顶和星空快速掠过眼前，往漆黑的水面逼近。
鼻尖碰到冰冷池水的瞬间，手腕感到一阵疼痛，这时伊月的身体停了下来。
「怎么冒冒失失的……」
从白色衣袖下伸出的纤细手臂抓住了伊月的手腕。
被人用力拉起，使得伊月跌在钓殿地上。
「丰日大人，你、你几时来的？」
她搓着手腕站起来。
「刚到。有必要那么惊讶吗？」
「我可是连头发都湿了耶，你为什么每次走路都不出声啊？」
伊月倚靠在刚才坐的栏杆上，看着白衣童子耸耸肩回应。
他没带太刀，不过身上是伊月初次邂逅时穿的火护众制服，红色绑绳把长发系成高高的马尾垂在背上。这时，伊月注意到他的白衣上下全被煤炭给弄脏了。
「好一阵子不见，你又长大了。」
「哪来的好一阵子，明明上个月才见过不是？」
「有这么回事？小孩子发育得真快，你的身高竟然已经超越我了耶。」
说着这些话的丰日自己看来也只像个十二、三岁的孩子。目前还不清楚他的真面目，只知道丰月跟七年前带回九岁的伊月时相比，完全没有变老。
「看你的样子，是刚猎杀化生完回来吗？」
「嗯。西国出现一大堆白弥，那是四眼狐模样的化生。我们虽然派出了『以』组到『止』组的所有人马（注：原文为日文五十音中的『い』到『と』共19組，可说相当多人），但也花了十天才用灼箭烧光他们，每只化生都灵活得很。」
十天。
在这段期间内，究竟烧毁了多少村落和田地呢？
「然而一问之下才知道，今天有新的御明进来。我虽然很想回火护众总部睡大觉，但还是决定过来看一下新御明的长相。」
这时突然想起某事的伊月开口问道：
「丰日大人，你听说过火垂苑是后宫一部分这件事吗？」
「听过啊，你不知道吗？这里就连女官都是上等货色喔。」
丰日晃着双脚笑了出来。
「这里不是男宾止步吗？」
「男性进来会一污浊花色，这不是很浪费吗？」
「那你是怎么回事？为什么可以泰然自若地自由进出呢？」
「喔喔。」
丰日非常故意地以右拳击打左手心。
「我也会玷污花园没错，所以我都尽量只从围墙上偷窥。」
他呵呵笑着。
女官们似乎也只准丰日进出火垂苑。身为火护众首领的地位有这么崇高吗？伊月还不曾听过有人以宫职称呼丰日。
「话说回来这是什么？耙子可钓不了鱼喔。」
丰日拿起靠在一旁柱子上的耙子。
「啊啊，那是——」
伊月虽然有些犹豫，但仍把要与常和比赛射箭的来龙去脉说了出来。
「……唔嗯。拿耙子当箭靶啊，这么说来以前的确有这习惯。因为长谷部家族是突然发达起来的，所以我们只知道他们培养御明，却不晓得训练方法。可能是按照某本被束之高阁的虫蛀古书进行的吧。」
「佳乃说他们拿粗削的软木当箭镞。」
换言之，并非用箭矢刺中箭靶，而是让当作箭靶的耙子铁爪刺进箭镞。
「那又如何？你没有能射中的自信吗？」
丰日露出别具深意的笑容，转着手中的耙子玩耍。
「才没那回事！」
伊月立刻气冲冲地回答。
「我只是因为没试过不熟练罢了，所以才先拿出来让眼睛习惯一下。」
「直接到弓场殿试射一下不就得了？」
「我怎么能做那么丢脸的事！」
伊月无法忍受让常和看见自己练习的样子。
「你还是一样死不认输，只有这点没变。」
「要你管！」
丰日跳下栏杆，把耙子还给伊月。
「我刚见过新御明了。说叫常和？似乎是十二岁，和刚进来这里时的你同年呢。」
「对。」
「她连你那份鹿肉也吃掉了，还开心得手舞足蹈。」
光是想象那个模样，就忍不住笑了出来。
「别忘了你的义务。射箭时，这个世界上除了你之外，没有别人存在。就只有你自己。」
说完，白衣背影便几乎没发出脚步声地往走廊深处走去。
——只有我自己。
伊月倚着耙子伫立在原地。
伊月回到主屋后，发现大厅只剩佳乃和一位女官。
女官正把绢布盖在佳乃的眼皮上，慢慢地推揉着。晚餐过后是佳乃治疗眼睛的时间，地上摊放着好几种用纸包着的药草以及药研——附有柄的圆盘和磨药用船型容器。
「啊啊，伊月，你跑去哪儿了？」
大概是因为脚步声．佳乃比女官早一步注意到伊月进入房间。
「我在钓殿乘凉。」
语毕，伊月环顾着房间。看样子晚餐已经收拾完毕了。就在伊月想着早知道就该过来吃饭，并用手按着肚子时，眼尖的女官正好看到那副模样。
「伊月大人，要不要我跟厨子说一声，帮您准备点吃的东西？」
「没关系，我不饿。」
伊月马上撒谎拒绝。
「常和呢？」
「已经去弓场殿了。你也差不多该过去了。」
「嗯。」
说是这么说，伊月还是等到佳乃用药结束。
「没有我陪你，你就不敢踏进弓场殿了吗？」
被佳乃这么一笑，伊月便难为情地先一步离开房间，因为她知道佳乃等一下就会追上来。
弓场殿里除了常和，还聚集了几名女官。伊月和佳乃一走近，年长的女官立刻小声地说出「你们又胡来了……」的埋怨。
佳乃则用微笑带过。
「一人抽一支决定先后。」
话一说完，她就朝伊月与常和递出只摆了两支箭的箭筒。两人照做，各自取出一只箭后，就看到伊月手上的箭矢顶端绑着红绳子。
「我先啊？」
「我来说明射箭比赛的规则。」
箭道中庭笼罩在一片黑暗中，邻近射箭处的左右两侧各摆了一个篝火，但那股光源仍不足以照亮整个箭道。
在佳乃手指的方向——距离二十三间（注：一间等于六尺）那头的土墙前面，可看见摇曳的光点。
「耙子就竖在那两个光点的中间。」
佳乃如此说道。原来如此——伊月凝神一看，发现那光点原来是两个并列的篝火火焰。
「耙子的爪子有四只，你们两人须各使用甲乙两组、共四支箭，由右爪开始依序射击。伊月先射四箭，接着轮常和射四箭。」
「能先射真好，好希望快点轮到我。」
常和喃喃说道。
「如果射中的数目相同，就再比四箭。」
「哇！可以射很多次耶。」
「那边安排了一个人监靶，她会鸣鼓告知我们射中与否。鼓鸣一声就是射中，鸣两声就是没中。箭矢必须完全刺中、停在爪上……」
伊月没能听完佳乃的话。
她就像是被吸过去似的，凝视着远处两朵火焰的中央。
——靶子？
哪看得见啊？
矗立在那里的，只有勉强能区分出来的两粒光点。
——怎么可能射中爪尖……
「……月，伊月？」
「呃、咦？」
伊月突然回过神来，伊乃不解地偏着头。
「有没有问题？」
「啊，啊啊．没有。」
「监靶人如果准备好了，请击鼓两次宣布开始！」
佳乃朝箭道彼端大喊，立刻就听见两声沉闷的鼓声。
「那么，开始。」
佳乃退到预备的位置。
伊月往常和瞥了一眼。常和的袖子用黑色的襻固定，戴上右手的护手——用来隔绝弓弦保护手指的手套——眼睛发亮看着箭道底端。
——她不懂何谓紧张吗？
伊月重新面对箭靶。
手里拿着甲乙箭站上射箭位置。
突然，一股仿佛刚才差点跌进黑夜的池塘里时感到的不安窜了上来，伊月完全不知道到底该瞄准哪里，手脚又该怎么摆。
身体凭着经验擅自上箭举弓。
但是看不见标的。
持弓的手几乎要发起抖来。
她感觉到常和凝视自己背部的视线。
耳里只听见篝火柴薪迸裂的声音。
放箭。
黑夜一瞬间吞没了箭——远处随即传来紧绷的金属声。
「差一点。」佳乃低声说道。
鼓声彷佛在回应佳乃的话，响了一次、两次。
伊月手脚末端倏地冰冷。
——没射中。
——这根本办不到吧。
「刚刚射到了爪的根部吧。」
听到常和的话，伊月背后窜起一股凉意。
——她看得见？
——常和能看见吗？怎么可能？
伊月自觉继续射几十次、几百次也不会中，可是还有三箭这下子真的丢脸了。
「伊月，怎么了？还有三箭喔。」
佳乃似乎看穿了伊月的心思，露出微笑如此说道。
——该怎么办？低头认输吗？
——要承认自己输给那个不正经的孩子吗？
——不，常和搞不好只是说得一嘴好箭，到时全部射不中。
——还剩三箭，至少要中一箭……
——怎么可能射中？
——可恶，我不想输，不想输……
突然，她注意到眼角有个白色的身影。
是丰日。
他是什么时候进入弓场殿的呢？丰日正靠着入口木门旁边的墙壁站在那里。
他和伊月视线对上。
丰曰笑了笑，很快地消失在门后。
只留下伊月独自待在黑暗中。
这时伊月想起丰日说过的话。
——『射箭时，这个世界上除了你之外，没有别人存在。』
——『就只有你自己。』
伊月的视线回到漆黑的箭道上。
——我为什么尽想些无聊的事情。
在黑暗中。她看见了光的线。
由伊月的唇直直朝向远处的火焰延伸。
——不可以瞄准。
——要找到箭矢正确的路径。
——跟随它。
架上乙箭，伊月缓缓拉弓，让箭矢对上那条线，一边拉紧弦，一边对准轨迹。
重迭。
下一秒，原本紧绷的力量从伊月双臂间弹开。破空声接着传出。
一股彷佛射穿自己胸口的冲击蔓延全身，没有疼痛，只有舒畅。
直到鼓声让她回神。
女官们也同时松了口气。
「精彩。」佳乃说。
「哇啊！」
常和一鼓掌，女官们立刻出声警告：
「常和大人，不可以在弓场殿拍手。」
「可是可是，射中了呀。」
「弓场殿也是神圣的仪式场所喔。」
伊月仍保持放箭后的姿势，有些呆然凝视远处的光亮。
——就是这股感觉。
持弓的手仍能感觉到窜遍全身的舒畅冲击。
「好，下一组箭。」
佳乃不知道什么时候来到了身旁。伊月点点头，接过了甲乙箭。
剩下的两箭很顺利。
「我想你已经知道了。」
佳乃对着手拿着弓准备站上射箭位置的常和背后说道：
「只要没射中两箭，常和就算输了。」
「嗯，我知道。」
常和回过头来，对伊月露出微笑。伊月坐在射箭处后方的准备席，看着常和小小的背影。
七尺三寸的弓看上去几乎有常和身子的一倍高。她拿弓的姿势实在有失平衡，甚至摇晃着让人怀疑这姿势真的能射箭吗？
如果不是正好被什么东西附身，我也不可能射中那三箭，而且要我再发出一次相同的射击恐怕也是不可能的。
而小我四岁的常和，又怎么——
常和举弓。
弓的顶端——末弭锐利地刺向天空。
伊月屏息。
感觉常和所持的弓将体内的热度全吸了过去，伊月眼里只看到弓身和弓弦强力地张了开来。
弓和弦拉开至整支箭的长度。
那股高涨的紧绷感，彷佛一并拉扯着在旁观看的伊月身心——力量继续汇聚提升——
大气在嘶吼。
正午般的闪光照亮弓场殿内，吹开黑夜。澄澈的笛声高亢响起。
伊月忍不住以手掩面。
这时浮现在伊月脑海中的——是那个熊熊燃烧的家、獠牙上沾满母亲鲜血的巨大蜥蜴，以及贯穿蜥蜴的耀眼光矢。
箭道那头发出东西碎裂的声音。
笛声嘎然消失——
光也跟着不见。
黑夜回到了箭道上。
箭矢通过的路径仍残留微弱的红光轨迹。
一片寂静。
没有一个人开口或移动。
这时走廊上突然传来嘈杂的脚步声，弓场殿的门粗暴地开启。数名女官冲了进来。
「响箭、刚刚那是不是响箭？」
「化生出现了吗？」
「快避难！」
跌坐在地的年长女官匆忙起身大喝：
「别惊慌失措！」
手指向仍沉浸在放箭余韵中的常和背影。
「刚刚是常和大入射出的箭。现任正护役的响箭是铃声，真没料到你们居然分不出来！」
但女官的责骂声也在发抖。
连伊月也想起了小时候曾经见过一次的响箭。
「……啊，有没有射中呢？」
常和喃喃说着，所有人一起看向箭靶。
鼓声完全没有响起，甚至连原本立在箭靶两侧的篝火也消失了。
起身的伊月推开女官们，光着脚跳下箭道。
在黑暗中狂奔。
她虽然害怕看见发生的事情，双脚却不听使唤。
一来到土墙前方，她就闻到沙土烧焦的味道，但四周一片黑暗让她无法确定。
因为灯台倒落，地上散落着没烧完的木材，于是她勉强拾起一根还有残火的木片并举起。接着当场僵在原地。
土墙上穿出了一个巨大的洞，坚硬的砂土被挖去，围墙的内层露了出来并充满裂痕。大洞的中央，露出内层的白墙上插了个怪东西。一开始，伊月以为那是大型的黑壁虎。
拿火凑近一看。
不是壁虎，那是从柄上揪下、因热而扭曲的耙子铁爪。
差点忍不住尖叫出声的伊月连忙掩着嘴后退。
「这、这是……」
「真是太惊人了……」
有声音。女官们也跑来了。
「监靶人晕过去了！」
因为某人的喊叫，使得众人往那边集中过去。土墙右边那个用挡箭板遮掩的空间就是监靶室，那里躺着一名女官，鼓就滚落在她旁边。
「振作点！」
年长的女官抱起负责监靶的女官，她在呻吟几声后醒来。
「怎么回事？有没有受伤？」
「是……是……不对……我只是有点晕眩……」
伊月脚步蹒跚走向箭道，返回射箭处。
那里只剩下两个人。常和失落地抱膝哭诉着：
「对不起……因为我好久没射箭了，一不小心就……」
佳乃则若无其事地坐在入口旁边。
「哎呀，你要去哪儿？」
正当伊月拉开木门准备离开弓场殿时，佳乃从背后叫住她。
她没转头就直接回答：
「胜负不是已经分晓了吗？今天——是我输了。」
「……这样啊。」
佳乃没有否认。
这让伊月在愤怒的同时，也觉得很感激。
伊月在走廊上奔跑，穿过渡殿（注：寝殿建筑中连结殿和殿之间的走廊）奔出门外，跑上夜风扰动的竹林间石阶。
一整片星空展开在眼前。
这里是执行奉射的小山丘。来到因为经常踩踏而寸草不生、露出泥土的老位置上，伊月蹲了下来。
直到这时，她才发现自己正紧握着弓。
常和的响箭光芒，令她留下了无法抹灭的深刻印象。