震撼人心的活动过后三个月。
这三个月简直就是自我革新期。跳过过程直说结果，茉莉又重新握起画笔了。茉莉的灵魂被角色扮演撼动，而无法忘记茉莉的画的沙苗，又让她重拾画笔。
「我不想要那么认真画画耶。」
「哎呀，试着画一张看看嘛，及格我就让你当我的助手。那样一来随时都是赶稿地狱，绝对不会痴呆。」
不满足于讲电话而开始来去彼此家里后，沙苗带着原稿用纸来到茉莉的房间。
「我也跟你一起画。」
「沙苗是漫画家吗？梦想实现了，之类的？」
「啥？才不是漫画家，我只是微不足道的同人作家。哎呀，生活还过得去也没去工作就是了。」
「阿姨不会骂你吗？已经公认你是宅宅了？」
「嗯～妈咪不太会说那种事情耶。与其说公认倒不如说是放任？话说回来，她应该算沉浸在自己的兴趣中根本不想管我吧。」
「兴趣？文化教室之类的吗？」
「对，草裙舞跟和菓子教室，还有游泳和骑马。好像偶尔还会去玩壁球。」
「哇～喔，真厉害。」
沙苗有点厌烦地苦笑。
「但我爹地超可怜，老是被她抛下。你爸妈会一起去爬山对吧？感觉国中听你说过，现在也还会去吗？所以才会这样吧，姐姐取名桔梗，茉莉就是茉莉花，感觉好浪漫～喔。」
「最近比较少……因为，我不能去嘛。」
「啊……这样啊……」
「也有问过医生，爬山在我家有种家庭活动的感觉，但医生说我不可以激烈运动。」
这次轮到茉莉苦笑。这是个只能笑着说的话题。
「这样啊，那你去参加活动没问题吗？我上次拉着你四处跑，不会不舒服吗？」
「那样还好，但我完全没办法帮忙收拾书、帮忙搬行李真的很对不起，从头到尾都派不上用场。」
「才没那回事，光有你在身边就让我很开心。别担心，我是个超级大力士。」
「手臂这么细耶？」
「我只有臂力、握力和肺活量是班上第一，明明就是个室内派的。」
沙苗啊哈哈一笑，茉莉也跟着笑。
就这样画笔慢慢开始刷动。茉莉边想着国中以来就没画过漫画了吧，开始临摹堆在旁边的DVD封面。不用说，沙苗当然对那张画欢声雷动。隔天收到沙苗来信，她把这张画用电脑着色并上传到自己的网站。
「沙苗有那么强势吗……？说强势，那倒不如说是我行我素吧。」
看着满满爱心符号的讯息，茉莉开启网路。边看着电脑画面中蓝发少年的桌布，边苦笑着打开沙苗的网站，沙苗充满透明感的用色让自己的画变了一个模样。
这件事用力推动了茉莉的心，而另一件撼动她的，就是写在网站内留言板上的留言。虽然只是很单纯的夸奖，但陌生人给的一句话份量十足。
原本自己只是网路的观众，但那个瞬间，茉莉有种被拉进去的感觉，那又是「被接纳了」的感觉。
就这样，茉莉仿佛被身边的人拱上台一般拿起画笔画画。
出院后无处可去的茉莉，感觉终于找到自己的容身之处了。
茉莉转眼间就投入那个让她回想起「被接纳了」的感触之地，开始常客串在沙苗的同人志上放上几页自己的漫画，一转眼又到了新的一年。
「茉莉也差不多该试着自己画一本了吧。」在沙苗和月野提议下，茉莉在这年春天，第一次独立完成一本同人志。
在她久违握起画笔时，感受到一种不可思议的感觉。一开始作画就活力涌现，脑袋清晰，吃起东西也觉得美味。自从发病后身体总有哪里不舒服，思绪老是蒙上一层消极浓雾，严格遵守水分限制与盐分限制后，所有食物都淡而无味。
这些都在她开始作画后一扫而空。感觉仿佛回到发病前的自己，所以茉莉沉迷于作画中。她有满脑子的点子，而且时间也多得用不完。
挥动画笔时的兴奋让她对自己有所期待，见到完成的原稿时沉浸在至高无上的陶醉感中。几乎废寝忘食专注作画，在告一个段落回过神时感受的健康空腹感，让她回想起身体因渴望而进食的食物美味的快感。只有在作画时，她的身心可以忘了疾病。
在完成的漫画印好后，迫不及待看见她的同人志的沙苗和月野大声欢呼。
「茉莉，你这个漫画绝对会畅销！」
「真的吗？」
「嗯，难以想像你是第一次画！不只画工，连分镜安排也很棒。」
「这部分是姬华教我的……我也有参考月野的同人志喔。」
「哎呀～但真的有够厉害，真不愧是姬华想要拉来当搭档的人。」
兴奋说着的月野眼光果真不差，茉莉画的同人志在第一次的活动中，虽然平静也确实送到许多人手上。而在她第三次参加活动时，不知不觉就卖光了。
就这样，茉莉成为活动常客，还开设了插画网站，茉莉得到了容身之处，而那里确实与世界相连。
早上从确认邮件开启一天，阅读喜欢网站上的插画及角色扮演照片的人寄来的感想邮件后回信。接着画要上传的插画草图或上色。即使只是坐在电脑前，一动脑就会肚子饿，所以她也开始好好吃午餐。桔梗说茉莉每天要煮午餐太辛苦了，所以在准备自己和父亲的便当时，也会准备她的份。中午好好吃完桔梗做的营养均衡的便当。最近重新体认到，饿肚子时吃的餐点比什么都还要美味。住院时不管肚子会不会饿，都会在固定时间送餐来。原本就淡而无味称不上好吃的餐点总是相当乏味。
下午努力制作下次活动要穿的服装。母亲得知她常常用缝纫机后，也开始拜托她帮忙改短裙子，或是重新改造不穿的外套。当她配合母亲的喜好缝制后，母亲相当开心。说「谢谢」明明该是茉莉的专利，却轮到母亲对茉莉说：「茉莉谢谢你，我下次同学会就穿这个去。」看见母亲如此雀跃的笑容果然令人开心。
傍晚时准备家人的晚餐，告一个段落后开始画漫画。规律重复的日常生活，也是确实决定好该做之事的日常生活。茉莉早上起床后不再想着「今天该做什么呢？」原本空白的日常现在充满色彩。
在那之后又过了一年。
「茉莉越画越好了耶。」
「真的吗？谢谢你！」
「如果你愿意的话，你要不要画画看原创故事？我的责编看到你的画，似乎对你有点兴趣。」
也有画原创漫画的月野边喝可乐边说，坐她面前的茉莉傻了。同人作家中有许多半专业的人，也有跟月野一样出版原创漫画的专业漫画家。
「原创？」
「嗯～但小月，原创漫画应该还很有难度吧？」
「实力坚强随时都能出道的人别说这种话！」
月野反驳沙苗，沙苗不开心地咬吸管往后倾。月野取而代之往前探出上半身，几乎可从针织衫领口看见她的胸部了。
「要不要试试看？我觉得你应该办得到。」
「原创……是要我当漫画家吗……？」
「嗯～这个嘛，都是靠着漫画过生活。还满多同人作家变成畅销漫画家喔，亿万富翁也不是梦。」
「那真的是梦。」
沙苗一泼冷水，月野也笑着说「我太夸大了」。
「啊——好，我稍微想一下。」
「那你分镜稿（漫画的草稿）画好后给我看喔，好不好？」
「月野是画少女漫画对吧？只要画一般高中生之类的恋爱就好了吗？」
「嗯～现在不能一般啦，现在的小鬼头已经无法满足于一般了。」
「没错没错，我们那时最多只有亲亲，现在都直接上床了啊，一般来说。」
「是喔。」
「但如果真的能出道，可是很厉害耶。」
月野的这句话，让茉莉紧抓胸口。
「但我觉得责编好烦，我还是最喜欢可以想画什么就画什么～那会搞坏身体喔。」
「也会搞坏心灵。」
「沙苗也画过吗？」
「嗯～算有点接触。果然还是会想要出版单行本嘛，我当时同人志闯出名声有点志得意满时接触过，但专业创作的东西果然很严苛，要求一大堆。茉莉就放松肩膀力量，用『总之试试看』的心态去做吧。你要是搞坏身体可不是开玩笑的耶。」
「好～。」
虽然乖巧地回应，但大大写上「出道」的纸张已经贴在面前了。和两人分别后绕去二手书店买了一大堆可用的少女漫画，还买了高中生在看的流行杂志当作画参考。高中生作家创作的，曾一度变成学生圣典的恋爱小说，告白成功十密技，女人要被爱的二十个条件，桃花开不完必胜法！连封面写上这些宣传标语的恋爱指南书也买回家了。
她已经二十四岁了，正值劳动期的女人老是闷在家里真的好吗？每天看着出门上班的姐姐都让她无比焦虑。
当她待在房里时，传来敲门声。
「请进。」
「茉莉你在干
嘛？咦？今天不是用电脑啊？」
姐姐桔梗走进来。刚洗完澡的她没有化妆，但姐姐总是很美。
大概是看惯美术社团的茉莉画画的模样吧，不管画笔变成了「墨水笔」，画布变成了漫画原稿用纸或是电脑画面，姐姐对这方面都不是很了解。喜爱户外活动的家人们都不太理解宅宅的世界。
「哇啊，现在的漫画好可爱喔。」
「对吧，大家的画工好强。」
「茉莉也画这种画吗？你不是会用电脑上色吗？你从以前就很擅长这类插画嘛。」
「是吗？」
「你忘记啦？毕业纪念册班级介绍上画的画，你画得超棒的耶，班导的脸也超像。」
「什么时候的？」
「小学。」
「你也记得太清楚了吧。」
茉莉也只能对着想起过去笑出声的桔梗苦笑。
「但我觉得，你可以找到让自己热衷的事情很棒。还画油画吗？静物画之类的呢？」
「嗯～有兴致再说吧。开始用电脑上色后，都忘记画笔的触感了。」
「是这样吗？但你果然是艺术家。妈妈说你裁缝也很棒，做菜也做得很棒喔。今天的关东煮也很好吃。」
「谢谢你，想点菜再跟我说喔。」
「这个嘛……啊，最近开始变冷了，你别太常去超市之类的。医生说别去人太多的地方，要是被传染感冒就糟了。」
「……超市那还不算人潮耶。」
茉莉维持着嘴角笑容垂下双眉。但桔梗相当认真地重复叮咛她不能去。
「浴室空了换你去洗，好好暖暖身体喔。」
「嗯，谢谢你。」
桔梗走出房间。茉莉看着关上的房门一会儿后，低头看脚边堆积如山的少女漫画。如果有办法画出原创漫画，说不定就能自己赚钱。这样一来，桔梗也会替她开心，双亲也会夸奖她很厉害吧。
茉莉在桌前坐下，仿佛被谁追赶般地动笔。
就这样，在年关将近之时，月野带着茉莉前往出版社。月野把自己的责编介绍给茉莉，年龄和茉莉差不多的编辑爽快接下茉莉的原稿。
月野大概很清楚绘制原创作品的辛劳，离开出版社后慰劳了茉莉一番。
「哎呀～辛苦你了！」
「也辛苦你了。」
「话说回来，茉莉，对不起喔，我说了要帮你看分镜，却没太多时间可以好好给你建议。」
「请别在意，你要截稿了也很辛苦啊。而且你给我的建议，有种『不愧是专业』的感觉，给我很多参考喔。」
「真的吗？听到你这样说真是太好了。」
月野走进咖啡厅脱下大衣后，仍旧可以从宽大的毛衣衣领看见她深邃的乳沟，她直爽笑着说：
「但是啊，茉莉你真的很努力呢。」
「有吗……」
「嗯。比起那个，你的身体还好吗？没有一直熬夜勉强自己吧？」
「没事，我很闲啊。啊，但有点日夜颠倒了吧。」
「那从今天起要好好睡觉！要不然就没办法尽情享受下一次活动了。」
「好～」
月野知道茉莉生病，所以会特别关心她，也会很自然伸出援手。茉莉非常喜欢月野，比起从学生时代起认识多年的朋友，茉莉更喜欢连本名都不太清楚的她。
回想起学生时代的朋友，茉莉心中总会闪过一股阴郁。
「茉莉，要加油喔。」
善良的朋友们如此鼓励她。但是，她们有做什么让茉莉打起精神来吗？茉莉从她们身上得到的只有探病时的花束、蛋糕，以及挫败感。而那逐渐变成徒劳感，最后堕落为女人独有的嫉妒。
她确实非常喜欢朋友们，那是共同度过短大时代的同伴，也是理所当然的。
但是，成为病患的只有茉莉一个。
在病房中反覆听她们聊旅行、百货公司特卖、新开的时髦咖啡厅、男朋友好冷淡之类的，这些话题从边角逐步染黑茉莉的心。嫉妒如蛇爬过身体，接着一点一滴束缚心灵。每当被束紧时，茉莉几乎都要大喊出声。
在几乎令人窒息的嫉妒平息后，绝对会陷入自我厌恶。疾病就常在此时发作，每次发作她都想着拜托就这样杀了她吧。想死，不是在医生宣告得病时，而是无法忍受自己逐渐变脏之时。
「茉莉。」
「嗯？」
「……希望可以有好结果。」
月野撑着下巴，边拿吸管搅拌红茶苏打边对着茉莉笑。
茉莉觉得这人真是个好人，温柔、温暖又会照顾人。茉莉在她身上感受到友情。
过完年，日常逐渐恢复平静时，编辑打手机联络茉莉。电话虽短，但说话爽朗的他，漂亮地使用正确的日文表示茉莉画的漫画在市场上行不通。
茉莉边用同样爽朗的语调回答，心想「漂亮的日文还真是绕一大圈才会讲到核心的东西耶」。
挂断电话后理解了，自己的漫画不只画没有个性，故事内容也随处可见，简单来说就是一点也不有趣。拉升到极限的期待瞬间被打落，无情地被击垮了。
想着「我的人生充满了挫折啊」扑进抱枕堆中，大滴泪珠自然而然涌出眼眶，被击垮的期待转变为绝望。
茉莉最想听到的是第三者对她说：「你没有问题。」不是家人也不是朋友，而是确实与社会连结的第三者。
希望他可以说着「你没有问题」，拉着她前往另一边。
她想要的，是可以在社会上抬头挺胸大喊「我就在这里」的地方，不是只在路旁眺望车流，而是可以走到路上去。即使只有一次也好，她好想要成为其中一员。
发现自己拿脱离正道的心情与愚蠢的虚荣画漫画时，无法停止哭泣。
我就在这里，明明确实就在这里啊。
无可忍耐地抓起一颗抱枕乱丢，桌上的空宝特瓶发出空虚的声音掉在地上。
隔天，茉莉边哭边撕毁以速件寄回的原稿。拿东西出气无法解决任何问题，垃圾散乱一地的房间让她心里更加空虚。
曾经说过才不想要和别人一样，但现在如果不和大家一样就感到无比不安。如果不同就想要变得更强大。想成为可以大大方方走在和大家不同道路上的人。
好想变强。
好想变强。
好想变得铁石心肠般强大。