不像铃音般轻声、不像风声般凉爽，不过鹰崎驱真却以清澈的语调包装这制式的回应。在骑士团总部的某个房间里，身着空战衣、立正的驱真，与坐在椅子上的中年男性面对面交谈着。男性身上穿着代表苍穹园骑士团军官的军常服。光是衣服上的一袭深色便拥有带给对方沉重压力的威严感。
话虽如此，驱真早已看惯这套军常服了。
至少，她已经习惯做出「毫不迟疑放弃长官交代的紧急任务」这种骑士不该有的行为来。
「……先把理由告诉我吧。」
椙浦少校做出「扶额皱眉」如此浅显易懂的动作，藉此回应驱真明确的拒绝之意。既然看到长官这么回应下属，便不难想像他是一位好说话的指挥官，可是驱真对这一点不感任何兴趣。表情不受任何影响的她继续说了下去。
「我今天必须参加在纱的课业观摩，事前已经请过假了。」
「在纱？」
「我的侄女。」
「然后？」
「我非去不可。」
少校郁郁地叹了一口气，把手肘放在办公桌上。
当然，即便见到长官这样的举止，驱真那足以当成新兵教范的立正姿势依然纹风不动。至今为止，她已经有多次在休假时被召回执行紧急任务的经验，现在也没有表达不满的意思，但是今天却不能有所通融。她要参加的可是在纱的课业观摩啊。
少校似乎没有退让的意思吧。只见他扶额的手不停摸着最近开始冒出白发的头部，保持着假人般的姿势看着驱真。
这是他斥责下属时会出现的老毛病。想当然尔，驱真已经做好挨骂的心理准备了。
「课业观摩……？而且还是侄女的……？你想用这种理由放弃任务是吧！给我做好穿上空战衣便无法见到亲人最后一面的觉悟！」
少校一反方才语气，开始厉声斥责她。据说这反差会把新兵吓到双腿发软。
原来如此，这的确是宛如他人的举止呢。此时驱真脑海中闪过「反过来拿」表情就会改变的图片。
「请准许发言，少校。」
由于早料想到这情况会发生的关系，面对眼前这股怒火的驱真毫无惧色。
「第六节的综合科目要举行舞蹈发表会。」
「那又怎么样！」
「我侄女要穿着订制的白色花边连身裙上台演出。其服装概念取自苍穹园神话中侍奉天空神的雪妖精。可爱到难以用文字和言语来形容的程度……我这里有照片，请问您想看吗？」
「不用了！」
少校大吼，制止正想把手伸向胸前口袋的驱真。
「这样啊。总而言之，我对今天的午后时光抱持着前所未有的期待。以上就是我的理由。」
「…………鹰崎少尉。」
「有！」
「驳回。」
「为什么？」
「不准回嘴！竟然想用此等愚蠢理由放弃任务，这可不是苍穹园天空守护者该有的行为！」
「看来我们意见相左呢。真令人伤心。正因为有您这种无法理解他人价值观的人类存在，才会一直发生战争。」
「没有一场战争会因为花边连身裙而爆发！」
椙浦少校以至今最大的音量大吼道。前阵子医生刚要他小心高血压，不过当下的愤怒表情却仿佛不在乎这个毛病似的。
虽然不是被他的气势打垮，也不是关心少校的脑血管。但驱真小小叹了一口气，小到连他都察觉不到。从旁看来，这口气和平常的呼吸根本没两样就是了。
「……我愿闻其详。」
恐怕少校不会变更命令吧。既然如此，陷入胶着状态也只是浪费时间罢了。如此判断的驱真说出这句话。
「……真搞不懂你在想什么。」
皱眉嘟哝的少校拿出数页资料。
少校好歹是自己的长官。虽然和在纱的课业观摩相比他的命令形同垃圾，但原则上还是得听命行事。驱真看了眼前的资料。
眼前的资料有萩存平原北部的地图与空照图，上面还记载空兽情报等等详细资料。
空兽。
关于这种生物的生态、习性等等，很多部分至今尚未明朗化。
理由很单纯，因为这种生物从生至死都在天上度过。
被称为「受大地摒弃的怪物」也是这个原因所致。空兽大至身体，小至一片指甲都会非自愿性地飘浮在空中。
出生、进食、睡眠、交配，所有生活皆在天上进行。就算迎接死亡，尸体依然不能回归尘土。空兽便是拥有这种异于其他生物特性的怪物。
当然，这些异形生物袭击人类的理由也尚未解开。有一种说法是，由于受到各国工业化而产生慢性大气污染，以及鸟类数量锐减等等因素影响，进而造成食物短缺；至于另一种单纯的说法，则是它们心中满怀对大地生物的嫉妒与憎恨。
不过全世界的人都体认到，栖息在人类生活圈上头的这些狰狞生物是种威胁。
结果其实很单纯，就是骑士们必须将自古以来便对着邻国的枪口转向蓝天。
「…………」
资料右上方，贴着用望远镜头拍下的空兽群照片。
被拍下的空兽大致上可分成两种。一种是翅膀比身体大上两倍且形似蝙蝠的种类；另一种是体型大上一号且前脚特别发达的种类。两种空兽的皮肤皆因强烈紫外线照射而硬化，外观有如甲壳类生物。
「如你所见。昨天深夜在萩存平原北部上空四千五百公尺处，我们发现了鹰女级与石像鬼级组成的营级规模空兽群。在数小时前徐徐降低高度之后，空兽群目前停留在两千五百公尺处。鹰崎少尉与麾下小队（编制同排级单位）立刻前往现场，与岬中队（编制同连级单位）会合并执行警戒任务。」
「警戒吗？」
「对，没错。你有什么不满？」
说毫无不满是骗人的。实际上，空兽群警戒任务是一种「持续到空兽离开危险空域」为止的长时间任务。以前驱真还有过监视一个空兽群长达一星期的经验。
「没有，我只想确认一件事。」
「确认什么？」
「当空兽群下降到两千公尺之际，我可以照往常一样实施扫荡作战吗？」
「当然可以，你在问什么废话。」少校顶着与其说不高兴，倒不如说是惊讶的表情回应道。
在心中轻念「好」的驱真敬完礼后离开房间。
◇
「唉……总觉得……欸，该怎么说呢？就是心情沉重到5G的程度吧。」
同班同学橙堂美须须说着说着走到鹰崎在纱的桌子边。
似乎真有五倍重力压在身上的模样呻吟两、三次之后，她以蕴含憔悴之色的眼光望向在纱。
「这一天总算来了。令我们橙堂家自夸、有如天然纪念物般的『奇兽』要在大家眼前公开的日子终于到了。啊……那形容要怎么说？就是那个啦，好忧郁。」
在纱将手伸向眼前摇来摇去的同学头部，然后以如同说着「好乖好乖」的动作轻轻左右摆动。
从到校至上课为止，每个人打发这段时间的方法虽不尽相同，然而最多人用的方法，想必就是找好朋友聊天吧。在这一段去外面玩耍嫌不够、上厕所则有剩的短时间里，一道过早安，教室里自然会出现一些小团体。
六年三班位于皓成大学附设小学西栋三楼。想当然尔，今天班上的中心话题就是下午要举行的课业观摩了。教室内四处都有穿着浅色制服的孩子们聚着讨论此事，不少人虽觉得难为情却很期待下午的课程——
「去年和前年的通知单全被我偷偷销毁了。今年……唯有今年……！」
「……被发现了？」
一听到在纱这句低语，美须须的肩膀再度沉了下去。
「对啊，我明明撕成碎片塞在厨余底下了……有人会刻意捡起来复原吗？看到又湿又烂的纸片被人用胶带黏起来，活像动了外科手术拼回去还放在桌上时，我都快吓死了。那该怎么形容？就是那个，脑筋不正常啦。」
「不能这么说，你得重视自己的妈妈才可以。」
听到在纱这么回应的美须须「呜」地呻吟了一声，满脸歉疚。
「不……其实我懂喔？但说到课业观摩就另当别论了。要怪，就怪我那位无论纠正几次，都不改奇装异服的妈妈。」
「有那么奇怪吗？」
「就是有。南国鲜艳怪鸟不都是最显眼的胜出吗？对了，几个月前的美术课不是有学过大理石花纹？就是混合许多颜料的那种东西。只要试着想像全身包覆着大理石花纹，你应该能多少理解到我妈妈有多严重。」
说完这番话的美须须总算挺起身子。即便如此，她郁郁寡欢的脸色依然没有好转。甚至把累积在肺部的沉重气息，对着在纱长长地吐了出来。
此时。
「鹰崎同学，可以打扰一下吗？」
有一位同班同学随着叹息声走向在纱的座位。
「你姑姑今天真的会来吗？」
双眼散发满怀期待与钦羡的光芒，双手交握在胸前的高挑女学生询问道。
在纱搔了搔带点困扰神色的脸庞，美须须则是在她的视野一角露出混杂叹息的苦笑。
「呃……她说会来……可是我不太清楚。」
「咦？这是什么意思？」
「嗯……早上似乎有紧急任务下来……」
女学生听了垂下双眉，还「欸一」地呻吟了—声，肩膀跟着一沉。
这也怪不得她。毕竟苍穹园骑士团的骑士们，地位等同国民英雄。拥有一等一实力的鹰崎驱真在年轻与美貌的推波之下，更是在国民之间博得了莫大的人气。过去连报章杂志，都曾经为她写过专题报导。
「真可惜，我还以为今年一定可以见到你姑姑。」
「嗯……真抱歉。」
「没关系，这又不是鹰崎同学的错。啊，假如你姑姑来了，到时可要记得帮我介绍喔。」
「哈哈哈……好，我答应你。」
挥手目送女学生的背影离开后，在纱与嘴角上扬的美须须四目相接。
「驱真小姐还是这么受欢迎呢。假如像她一样美丽又高强的话，或许受人欢迎也是理所当然的事。」
「嗯……可能吧。」
在纱控制住差点下意识露出笑容的脸部肌肉。当然，听到自傲的姑姑受到称赞是不会觉得厌恶。不，反而会非常开心。不过，由于些微害臊的感情影响，在纱的反应仅止嘴角蠢动，外加脸颊微红的程度而已。
话虽如此，对方可是和自己相处已久的美须须。想必心中的喜悦之情全被她看穿了吧，只见耸了一下肩头的美须须叹了口气。
「唉……算了，管他的。不过，怎么会突然有紧急任务下来？总觉得跟去年的情况一样耶？」
「……说的也是。」
其实在去年的课业观摩日当天，驱真也曾被总部紧急召回。虽然她一完成任务便火速赶往学校……然而在她到达前已经放学了。
「去年……后来可是糟糕透顶呢。」
「嗯？发生什么事？」
「这……唉，说来话长。」这是一句混杂着叹息的低语。
言词中的确带着遗憾，但是在纱却丝毫没有责备驱真的意思，毕竟从空兽的威胁下保护人类是她的职责。在纱以尽责的姑姑自豪，连她无法抽空参加学校活动这一点，也被归在心理准备的范畴之中。
可是这一点，在驱真眼里却是个致命过失。当天她不停用头摩擦地板，嘴里还一直嚷着「没赶上真是对不起」。而在纱的一句：「我没放在心上。」却令她厌恶自己的情绪更加恶化，甚至还大哭特哭。后来在纱只能不停说自己不介意，以及驱真做了正确判断，耗了三小时才成功让驱真停止哭泣。
想起这件往事的在纱露出苦笑。心里想着万一今天仍然没赶上，到时别再重演去年的惨况就行了。
当她想到这里的当下，宣告休息时间结束的铃声响起。
座位在她前面的美须须小小喊了一声「唉唷」，接着把身子转了回去。
在纱听着同学们跑回自己座位的脚步声，同时望着窗户——正确来讲是窗外辽阔的天际。
「不知姊姊大人会不会赶来……」
没有宗教信仰的在纱轻轻把手握在胸前祈祷。
◇
几个有点脏的卡其色帐篷搭在淡绿色的毛毯上。
目前有岬中队三十六名、葛谷小队九名、鹰崎小队五名，合计共五十名骑士在萩存平原待命，而大伙儿正忙着自己的工作。
监视班正在荧幕与通信器材前忙碌工作着，整备班也忙着检查排列于草上的天驱机关。虽然外型各不相同，不过数量最多的，应该是形似重型机车的天驱机关吧。它被称为巴杰特式天驱机关，是苍穹园骑士团内最多人使用的机种。
即便狩猎空兽时不可或缺的飞行机械——天驱机关目前在民间也非常普遍，它不过是完成基本设计仅仅数十年光景、发展历程尚浅的载具。
不过这也是有理由的。因为天驱机关的开发原点是在官方宣布空兽的存在之后，若要说详细一点，就是在确认空兽尸骸拥有飘浮特性之后，将之加工成飞空艇而来。
「为了驱除恐怖害兽得借助害兽之力」，这讽刺的事实虽然令当时某些人大笑、某些人吓破胆，但人类历史上不曾存在过的『飞行』却让苍穹园的经济急速发展茁壮，这是一个不争的事实。
纵使空兽不单纯只是害兽也是一种稀有资源，但仍无损它带来的威胁性。
至少是在无法用裸眼清晰辨物的高空上发现其踪迹，上级便需要派出骑士团警戒的危险程度。
「…………」
一语不发的驱真看了怀表一眼，目前时刻为九点十分。想必学校的第一节课已经开始了吧。
内心满是焦虑不安。心脏仿佛被人拿着逗猫棒什么的东西搔弄着，无法形容的焦虑在体内四处流窜。即便没有显露在表情上，驱真心中的压力却比平时大上不少。
喀哒喀哒喀哒喀哒。驱真坐在帐篷内的铁椅上，以明显不对劲的动作踢着双腿。虽然只是很单纯的动作，鹰崎驱真顶着扑克脸、摇晃椅子的举止相当不正常。远方的几位骑士正一脸讶异地盯着她瞧。
老实说，包含驱真在内的实战部队成员跟监视班和整备班不同，目前没多少事可做。即使没闲到获准饮酒作乐的程度，但其他骑士们不是在帐篷里玩牌，就是在外面活动筋骨。唯有驱真双手双脚穿着甲胄的模样，还在帐篷里发出喀锵喀锵的金属撞击声。
该休息时便多休息，这也是骑士的重要工作。在驱真心中，现在这段时间却带来一股「绑着断头台刀刃的绳子被火灼烧」那般的不快。因为分针每走一步便越接近上课时间。
下午的课是第五节与第六节，即便要她以命相搏也绝对不能迟到。
紧咬牙关的驱真想起苦涩的回忆。去年——她缺席了在纱的五年级课业观摩。
虽然在纱说没有放在心上，驱真却很清楚她在前一晚有多么期待。那张说着：「一定要来喔！」的笑容给了驱真一股动力，让她在当晚好好洗了头发，甚至将自己的制服用熨斗烫得整整齐齐。
啊啊，明明做了那么完善的准备却——
「今年一定要出席课业观摩。」驱真抱着头心想。
不，不光是出席而已。为了在纱这一点虽是无庸置疑，驱真单纯想出席课业观摩的念头也占了极大的比重。
今年的课业观摩内容很精彩，应该说非常精彩。照课表来看，虽然会令人只想参加第六节综合科目，然而在驱真心中第五节的国语课，却是重要性超乎女王诞辰的重大活动。
因为学生们要在课堂上发表「我的家人」这篇作文。啊啊，这真是、真是个迷人的题目啊！导师，我想颁发一枚蓝宝珠勋章给您啊！假如、假如老师指名要在纱上台发表作文，她一定会拿出如同细语、带点甜味还惹人怜爱的草莓声调，面带潮红、害羞地念出自己写给驱真的文章吧。等念完作文，倘若沉浸在掌声中的她用红色双眼回望驱真，脸上还露出浅浅的，没错，就是浅浅的微笑，这会令鹰崎驱真失去继续活在现世的自信啊！医务兵、医务兵快来救人啊！
驱真在心中暗暗叫着，然后从发出声响的便宜铁椅上起身。
没错，时间到了。
◇
「……果然不太对劲。」
围在一旁、听到鹰崎小队成员锥本美荣这句话的骑士们皆点头同意。
这也难怪，因为她们一行人，眼光正注视在手足全穿着甲胄、激烈摇晃椅子的队长鹰崎驱真身上。
全身明明散发出前所未见的焦虑感，她却依然摆着一张扑克脸，这又是另一个让骑士们陷入混乱的奇妙模样，怎么可能不受到注意呢。
目前位于帐篷内的四个人，全都是隶属鹰崎小队的骑士。除了坐在角落抽烟的三谷原以外其他成员都是女性，但大家并没有将身为队上一点绿的三谷原放在心上，她们全以狐疑的眼光看着驱真，歪头不解。
「到底是怎么回事？少尉似乎无法保持冷静……」
「啊～～会不会是那一天到了？毕竟少尉也是女性。」
「你太没礼貌了，沙纪。就算想到也不能说出来，这可是礼貌。」
三人中最年长（可惜身高矮了点）的钩野薰调了调眼镜，然后指责高挑少女——铠冢沙纪笑着说出口的这句话。
「你们别闹了。话说回来，到底是怎么回事呢？」
「嗯——这个嘛，果然是发生自然灾难的前兆吗？这下糟了，我老家没做防震措施。」
「听说她今天有请假……两者会不会有关系？」
三人七嘴八舌说着……再度不解地歪歪头。老实说，大家压根儿没想过会发生让立如铜、坐如钛、行如铝的铁女鹰崎驱真焦急的情况。
「上士，请问你有没有想到什么？」
美荣出声询问不远处，坐在椅子上的三谷原。因为在场和驱真相处最久的人正是他。
「……啊？我哪知道。」
以慵懒声调回应的三谷原耸了一下肩头。
美荣只回了一句「这样啊」便毫不惊讶地继续加入话题。由于三谷原今天尚未打起干劲的关系，所以美荣并不期待他能给自己一个明确的答案。
「啊～～说到这里。」
沙纪此时敲了一下手心。
「少尉几天前曾经拜托我一件事。」
「哦～～拜托你什么？」薰回问道。
沙纪则是搔搔头继续说下去。
「哎呀～～你们可能不会相信就是了，少尉拜托我教她怎么化妆呢。」
「「啊……？」」美荣和薰听到后双眼圆睁。
这么惊讶是当然的，，因为驱真正是以对化妆打扮等行为毫无兴趣而出名。装饰品就更别说了，她收在衣柜里面的便服连十套都不到。
两人眉头皱得更紧了。为什么从不打扮的她要学化妆？
「这……到底怎么回事？」
「反正少尉拜托我就教啰。总之我已经先教她一套自然妆的基本化法了。」
「鹰崎少尉会化妆？这到底是……」
「对啊……少尉居然要……」把手放在下巴的美荣和薰陷入思考。
此时沙纪立刻补上一句：「哎呀～～照正常情况来看，我认为是少尉找到对象了。」
帐篷内瞬时陷入沉默。
虽然后方有整备班的作业声、休息中的骑士们发出的嘻笑声，前方还传出驱真摇来晃去发出来的金属撞击声，但这些声音恐怕没传进她们耳里。三位女骑士只顾着思考如何理解刚刚那毁灭性的假设——不，是已经理解却全盘否定了。
等过了数晌才不约而同地哈哈笑了起来，不过全是干笑。
「你你、你在胡说什么啦，沙纪。你说少尉有男朋友？今天还要去约会？」
「这、这玩笑不好笑……先看看少尉的扑克脸再说吧。你认为有男性受得了这种女性吗？」
「说、说的也是，她可是鹰崎少尉哟？怎么可能找得到情人。」
「不，你们先冷静想想。像少尉这样的美女其实很少见。假如我是男性，才不可能丢着如此美女不追求呢。」
「不不不。」「但是但是但是。」薰和美荣摇头否定沙纪的说法。
毕竟连没有情人的女性也会露出如此焦虑的神情……而沙纪的样子看起来，也只是单纯不希望鹰崎驱真被某人抢走罢了。
唯有坐在一旁的三谷原看着她们讨论的过程，一边苦笑一边抽烟。
「假如……」
此时，薰刻意压低的声音在帐篷内响起。
「假如——不、这只是我的假设，也是在毫无根据的虚构的问题——少尉真的找到对象，两位亲爱的鹰崎小队同袍，你们认为对方会是谁？」
「嗯…………」
这问题令美荣露出沉沉的表情，把手放在下巴小声说道。
「……爱泽上尉怎么样？他深受女性青睐。」
「不行不行，那么软弱的男人在讨论范围外。倘若敢对少尉出手，我保证会从背后赏他一枪。」
「啊～～那么技术开发局的切藤先生呢？」沙纪如此问道。
可是她提出的意见再度被薰摇头否定。
「他只有头脑跟长相出色而已，根本配不上少尉。」
「陆战部的门野少校怎么样？」
「哼！谁会把我们家的天空公主殿下，让给那个脏兮兮的家伙啊！」
「呃……那么你认为会是谁？」
「三谷原。」
「嗯，那也太——」双眉扭曲成八字形的薰发出呻吟。
不过她立刻出现「即便对方是不拘泥上下关系的三谷原，这里却有一位不对他使用敬称的骑士？」这个疑问。
这疑问很快就被解开了。她们见到双手插在胸前的鹰崎驱真站在帐棚入口处。刚刚那句话应该是她讲的。
「——！少、少尉！」
「坐着就好。」
驱真以轻轻的手势要正想起身的三个人坐下，接着一边发出金属声响，一边走入帐篷。「请、请问，少尉您听到刚刚那番话了吗……？」
美荣胆颤心惊地询问驱真。
「……？不，我什么都没听到。」
似乎察觉到什么的驱真「啊」地喊了一声，轻轻地环视三位骑士。
「别在意，私底下说长官坏话跟骑士的必修课程差不多。」
「不！我们绝对没有说您的坏话！」
即便如此回应——仍然无法解释她们方才聊了些什么，美荣只好陷入沉默。这反应越看越像她们在说驱真的坏话。
驱真毫不在意，迳自把眼光望向坐在帐篷里面抽烟的三谷原。
「三谷原，我有事找你，能不能借一步说话？」
「嗯？好～～来了来了。」
满脸不耐烦的三谷原把香烟塞进烟灰缸弄熄，接着从铁椅上站了起来。那慵懒的模样和老人家无异。
离开帐篷的两人往远方灌木丛走去。等看不到驱真的背影，留在当场的三人才叹了混杂着安心与后悔的一口气，将全身紧绷的肌肉放松。
可是她们也没有恍神多久。明明没有人下令，三个人却立刻靠在一起继续讨论。
「什么什么？这是怎么回事？难道对象是三谷原上士？」
「我无法完全否定耶。毕竟于公于私和少尉最亲近的男性大概就是上士了……」
「不，该怎么说呢……我觉得他们相处的气氛不太一样……」
美荣搔着冒出冷汗的脸颊说道。左右摆动食指的沙纪则是抬起头，由下往上看着美荣。
「不不不，无论男女都会令人摸不透，美荣。约会因为任务而泡汤，所以想多独处一下……哎呀～～真是太大胆了。就算知道灌木丛深处正在上演儿童不宜的活春宫，我也不会吃惊呢。」
「这……你、你别再说了，沙纪。」
露骨的形容令美荣整张脸皱成一团。
听不下去的薰轻戳沙纪的头。她已经听到额头冒出平时无法想像的大量汗珠了。
大约在驱真与三谷原消失于灌木丛三分钟后，高空突然传来如远雷般的咆哮声。
「发、发生什么事了！」
帐篷内弥漫起骚然不安的气氛。
那无疑是被大地摒弃的怪物吼声。至少在官方承认其存在前，被人们称为怪物、恶魔、怪兽的异形生物正在震动喉咙，发出痛恨与激愤的声音震动空气。
一同跑出帐篷的所有人仰望天空。虽然看不清楚，不过大家都看到静止的空兽群开始移动了。
「呜！突然就……到底发生什么事了？」
「啊？我哪知道空兽在想什么！」
就在大家骚动时，驱真与三谷原从灌木丛的方向回来了。驱真的模样和前一刻没两样，但额头满是汗珠的三谷原却目光游移不定，脸上挂着无力的苦笑。仔细一瞧才发现，他手上莫明多了一把狙击枪。
「空兽开始降低高度了，快准备。」
驱真用一如往常的平静声调说着。
「发、发生什么事了？怎么会没来由地……！」
「这是偶然。附带一提，B地点的监视器偶然发生故障，而现在也恰巧是监视员换班的时间，查也查不出所以然。」
自信满满的驱真如此说道，接着让手脚上的天驱机关发出铿锵声响。
◇
在驱真与三谷原回到充当临时总部的帐篷群之后，部队指挥官岬上尉立刻下达全队出击命令。作战代号为C-1，也就是利用天驱机关扫荡位于高空的空兽群，然后回收尸体。
驱真私底下很喜欢以突击班为主导的C作战。
因为浅显易懂。
脑袋不用多想，只需打倒眼前的异形即可。
「我们上。」
熟练地戴上挂在脖子前的防风镜，从腰际的包包拿出葡萄糖块放进嘴里。驱真用鼻子吐出细长的气息，接着以穿上甲胄的脚轻踢地面。
一瞬间，驱真的身体……正确来说，是她手脚上的甲胄浮了起来。
仿佛跟随驱真一般，在她后方的几位骑士身体也随即离开地面。
利用空兽飘浮特性打造的天驱机关不需要滑行起飞。整个突击班以近乎垂直的轨道往高空飞去。
耳朵深处传来轻微痛楚，这是类似搭乘电梯的奇妙飘浮感。
对驱真来说，这也是再熟悉不过的感觉。有些初次利用天驱机关飞上天际的人会因为这股飘浮感而蹙眉，但是现场可没有这种菜鸟。
萩存平原上空两千公尺处。
那些异形生物就在这里。
它们全身包覆着宛如铠甲的灰色皮肤，得费一番功夫才能分辨出红色的眼睛和嘴巴。拥有一双跟身体一样大的翅膀，外型会令人误认为蝙蝠的空兽是鹰女级；另一种是前脚异常发达、身躯明显不匀称，以头上长出两根类似尖角的器官为特征的石像鬼级。
它们是一生都在天空中度过、被大地摒弃的怪物——空兽。
「作战开始。」
『了解！』
身为突击班班长的驱真一下完命令，挂在耳上的对讲机便传来骑士们的回应。
驱真在确认队员们收到命令的同时，轻轻将身体往前倾接着两脚一缩。
她瞬时屏住气息，如同跳水般伸直双脚。
——舞蹈时间就此开始。
被驱真盯上的空兽头部遭踩碎，内容物迸散在天空中。然而脑浆等物却没有往下掉，而是飘浮着。
「——嘶——嘶」
规律吐出肺中空气的驱真扭动身躯，继续寻找下一个目标。
大致说来，能做出各种复杂飞行动作的天驱机关，基本功能只有四种。
第一种是利用空兽尸骸的飘浮特性，让使用者如同处于无重力状态而飘浮的「浮」。
第二种是在空中的特定地点，让天驱机关静止的「停」。
第三种是中和空兽的飘浮特性，进而下降到地面的「着」。
以及使用推进剂进行激烈加速的「翔」。
天驱机关的样貌虽有不同，但是四种驱动功能在基本上是共通的。
就连驱真穿戴在手脚上的甲胄——默克浩兹式天驱机关也不例外。
藉由嵌入空兽骨头的护手、脚跟镶入空兽眼珠的飞翔护脚所组成。而且它还是会要求使用者能力极限的「傲慢机械」。
理由其实非常简单，因为负责飘浮的是天驱机关，不是人类。就算用了穿戴式天驱机关，正常人连想要保持姿势都很困难。
「——呼——呼——呼」
吐出一小口气的驱真举起右脚，霎时将驱动功能从「浮」转换成「着」。得到重力与肌力推动的右脚瞬间往下踩。这一脚刚好踩碎了待在目标位置的鹰女头部，接着再度发动「翔」急速上升。
为了不让攻势停止，她继续发动两手甲胄的「停」，将自己固定在半空中。以身体为轴，启动脚上甲胄的「翔」并且像陀螺般旋转，藉此将四周成群的鹰女翅膀与两只石像鬼的下颚踢飞。
「翔」、「浮」、「停」、「翔」、「翔」、「着」、「翔」。
犹如复杂拼图般，组合着四种功能的她在天上横冲直撞。
这也是驱真被称为天使或魔女的由来。由于穿戴着天驱机关之故，在旁人眼中的她就像靠着自己的力量翱翔天际。
「翔」、「翔」、「着」、「浮」、「停」、「翔」、「翔」、「翔」、「着」、「翔」、「浮」、「停」。
一旦在隔着防风镜的灰暗视野中见到空兽身影，驱真便精准粉碎它的头部。
「————！」
等到不知让第几只空兽化为天上的尘埃，驱真才吸了一口跳脱节奏的空气，缓缓自天上降落。
形成此空兽群的种类为鹰女级和石像鬼级。在以体型大小区分等级的空兽中，它们是排名倒数第一与第二的小型种。
假如没有算入翅膀的尺寸，鹰女级大约只有中型犬的大小；即便是体型大上一号的石像鬼级，平均起来也只有牛只的尺寸。
想当然尔，在没有武器与战斗技巧的人类——或者是尚未习惯空战——的新兵眼中，它们的爪牙和数量是一种恐怖威胁，但是在驱真眼里却只是小儿科。
况且当下的人员装备皆十分充足，即便要打扫战场也花不了多少时间。
「……这下应该赶得上了。」
驱真环视四周。头部受到致命伤的空兽尸体，与流出的血液正在她的周围飘浮着，有如飘在无重力空间里面一样。虽然没办法一只只数完，想必也有一定的数量吧。
决定把耗时的尸体回收工作交给其他部队处理之后，为了狩猎残存怪物的驱真踢了蓝天一脚。
◇
等食指与中指碰到嘴唇——才发现嘴巴并没有叼着任何东西。
三谷原朝自己方才的举动苦笑以对，压下想立刻从胸前口袋拿出香烟的冲动。只要有点像样的空闲时间，他就会想叼一根烟。
我来告诉你，你一辈子都做不到的两件事情吧——那就是结婚和戒烟。
这是驱真不知道几年前对他说过的话。现在的三谷原依然如她所言，成天与能让他吐出紫烟的纸卷为伴。
特别是这种时刻下，他更希望让这位带着烟臭味的妻子温柔陪在身边。
对三谷原等狙击手来说，C号作战是一种非常无聊的作战方式。他的工作是待在远处，负责收拾没有被突击班杀掉的漏网之鱼……可是在执行扫荡作战时，鹰崎小队的狙击班远比其他部队的单位更闲。
理由非常单纯，因为以鹰崎驱真为首的突击班一旦发动攻击，会成为漏网之鱼的空兽数量非常少。
实际上，三谷原一向不排斥能够落个轻松的任务内容。他不是心中燃烧着希望的新兵，也不是高傲的战士，更非好战份子。和B号作战那种以远距离攻击为主的战术相比，C号作战才是三谷原的最爱。
就在他吐出有如透明烟雾的气息时——
『好厉害。』会令人误认为少女的声调，透过对讲机传来。
往旁边一瞧，便看到与三谷原搭乘同款巴杰特式天驱机关的美荣，她正以「停」的状态停在他身旁。
想当然尔，她的双眼正紧紧盯着队长鹰崎驱真的身影。
穿梭于数只空兽之间的身影非常鲜明。一头长发随着舞蹈飘逸，同时在蓝天背景中涂上鲜血。这的确是天使的舞蹈，同时也是魔女的作为。
「你是说鹰崎啊。她的飞行技术总是如此过人。」
三谷原虽没有在听到某人嘟哝时插话的习惯，或许是嘴巴没有叼烟的寂寞感使然，他才会插上这么一句话吧。
想必连美荣也被三谷原的举动吓到了，沉默持续了数晌。也许是察觉到一直沉默不语会很失礼的关系，美荣继续说了下去。
『是啊……我梦想有一天能和少尉一样，穿戴上默克式翱翔天际呢。』
默克式就是驱真用的默克浩兹式天驱机关简称。
三谷原哼了一声后回问道。
「……你玩过直排轮？」
『呃……对……会一点。』
「你先试着穿上鞋头绑了绳子的直排轮，然后让车子拖着跑。应该能让你稍稍体会到穿上默克浩兹的感觉。」
这番话令美荣顿时哑口无言。
「哎呀～～我不是说你不可能办到。实际上还有两手的天驱机关帮忙飘浮。不过，你若想达到和鹰崎相同的水准，光靠努力是做不到的。因为她……简单讲就是特例。」
三谷原这番话说得比平常流利许多。或许是不能吸烟的代偿行为，也有可能是想把老朋友的优点告诉美荣这位「追星族」的想法所致。
『特例……』
「没错，你知道她有先天性白化症（白子现象）吗？其实她的身体非常怕紫外线，根本不能加入骑士团的空战部。」
『知道，我曾经听说过。不过，据说只要施打特殊抗体就能抵抗紫外线……』
既然美荣知道这么多，事情就好办了。三谷原稍稍点头后继续说道。
「没错，一切如你所知。那么，你知道抗体是从什么东西采取下来的吗？」
『呃……』听得出美荣语塞了。
三谷原从喉咙发出笑声，接着指向前方。
「哈哈，那些整年曝晒在阳光底下的怪物就在你眼前对吧？你不觉得这些家伙的皮肤拥有很强的紫外线抗性吗？」
『难、难不成是从空兽身上……？』
「对。」三谷原点头回答。
「那抗体是从空兽皮肤组织萃取出来。唉，虽然给人很恶心的印象，鹰崎和她侄女在纱却得到不少帮助。只不过抗体有一种非常有趣的副作用，就是它会跟黑色素引发过敏反应。假如一般人施打这种抗体，皮肤会变得跟木炭一样黑。」
『这、这样啊……』
或许是想像了自己全身肌肤变成一片黑的模样吧，美荣以微微颤抖的声音回答。
「就连鹰崎也有受到副作用影响。她过去可是拥有一头金发喔？」
『咦？』
「哦？你没听说过？由于一头白发的关系，在纱并没有受到抗体影响，但鹰崎的头发似乎还有一点色素存在，所以是淡金色的头发。结果施打抗体之后全黑掉了，当时可是把我吓到啰。」
三谷原说到此处便停了下来。
战斗正在两人前方五百公尺处展开。有一只石像鬼级空兽离群后开始下降。
「休想得逞。」
只见三谷原流畅地架起狙击枪「久远之声」并立刻开火。枪口远方随即绽放一朵红花。
「唉唷，真抱歉，话才讲到一半而已。」
『没、没关系……』
「呃……刚刚说到哪？对了，说到副作用。其实抗体还有另一种很有趣的效果唷。」
『另一种效果？』
「没错，长期施打抗体的被施打者体重还会减轻。如果要说正确点，或许算是半飘浮的状态吧。」
听起来真是令人哑口无言的副作用。其实连三谷原也是耸着肩说明。
美荣似乎是一位头脑灵光的人。如果她没有迅速抓到并理解这些话的重点，应该早就无言以对了。
「她生来就拥有骑士的最高素质，你知道吗？那异常轻盈的身体正是苍穹园魔女最大的武器。」
前方传来的空兽鸣叫声已经完全消失。
驱真在这一天也成了战功最彪炳的人。
◇
等双脚一碰到地，她再度将葡萄糖块放进嘴里。被唾液弄湿的糖分迅速在口中散发出一股甜味，令舌根微微发麻。
驱真不讨厌这股甘甜在全身循环的感觉。她吞下带有甜味的唾液，拿下遮住双眼的防风镜。
「…………呼」
驱真的运动量高出其他突击班骑士将近五倍。由于体重异常轻盈的关系，对于操作名为默克浩兹的特殊天驱机关方面，她的技巧无人能出其右。可是这种独特的战斗风格却会毫不留情地夺去她的体力。
没有人会用拳脚和空兽搏斗。
担任后卫的骑士们，几乎全搭乘巴杰特式等搭乘型天驱机关。纵使有些担任前锋的骑士也会使用装着型天驱机关，不过他们大多使用枪枝或者擅长的武器作战。
然而驱真却是和空兽进行近身肉搏。
这也是驱真在视她为英雄的骑士团，特别是苍穹园国民之间拥有高人气的原因之一。因此，每当骑士团被当成英雄宣传时，大多会挑选身为指标性存在的驱真负责此事。
其影响似乎也深入骑士团内部了。岬中队与葛谷小队的骑士们明明没有找她攀谈的意思，仍然对驱真投以充满兴趣的眼光。当然，驱真完全没有把他们的眼光放在心上。
话虽如此，但凡事皆有例外。有位身材魁武的男性出现在擦拭额头汗珠的驱真面前。
「辛苦你了，鹰崎。」
「是！」
驱真立刻站直身子，向眼前的男性——率领岬中队的骑士岬上尉敬礼。
「我还是第一次现场看到你的空战表现，真的很精彩。大家在监视器荧幕前面看得目不转睛兴奋不已喔，哈哈哈。」
「属下惶恐。」
比驱真高出三个头的岬上尉，露出与魁武身材不符的柔和表情甚至还笑了起来。
「对了，我刚刚已经向总部做完扫荡完毕的报告了。」
「是。」
「少校又指派了新任务给你。」
「我拒绝。」
驱真平时便毫无感情的双眼更加淡然，瞬时拒绝了任务指派。
岬上尉脸上出现几分惊讶之色（这也是必然的）并瞪大双眼，再度愉快地笑了起来。
「哇哈哈哈！原来如此，果然跟传闻中一样。虽然不服从命令会让我伤脑筋，不过拥有信念是好事。真是伤脑筋，这个任务非你不可呢。」
「非常对不起，我——」
「任务内容是『赶快去参加课业观摩』……算了，既然你要拒绝，那我就指派别人去执行啰。」
这次换驱真瞪大双眼。
等过了数晌才理解到那句话含意的她向岬上尉敬礼。
或许是看到鹰崎驱真很少见的表情变化影响，他又开心地「哇哈哈」地笑了起来。
「不过我必须借你的小队一用。毕竟还有回收空兽尸体的工作要处理。」
「是，请把他们当成拉车马一样使唤。」
「哇哈哈哈哈！你也真是的，看来他们有一位很不得了的队长呢。」
等说出「属下告辞」再加上最后一次敬礼后，驱真转身离开。目前离在纱下午课程的时间还很充裕。先把待会的行动告诉三谷原他们会比较妥当吧。
一边让默克浩兹底下发出沉重的声音，一边在萩存平原上前进不久后，驱真来到三谷原等鹰崎小队成员正在检查天驱机关的地方。
接着。
「三谷——」
驱真从后方朝高大的他叫了一声——
「……嗯？」
三谷原暂时停下检查天驱机关的手，转头往后瞧了一眼。
「三谷原上士，您怎么啦？」
听到附近隶属鹰崎小队的属下歪头询问之后，他把头转了回去。接着又皴眉发出「嗯？」的低语，再度往后看过去。
「……上士？」
「嗯……刚刚有没有听到鹰崎的声音？」
「您是说少尉吗？我怎么知道。」
「是吗？嗯——我好像听到她在叫我。」
轻搔着头的三谷原把头转了回去。
「——原，关于待会的行动……」
话一说完，驱真全身便因异常状况而僵住。
眼前的三谷原不见了。
「什……」
不——若要说得正确一点，看不见三谷原也只是目前她身上异常状况的冰山一角罢了。
就连问「有什么不对劲？」也只是个蠢问题。因为答案已经映入她的视野中了。没错——全都不对劲。
驱真周围的景色不是她刚刚待的萩存平原，明显是在屋内且此处并非宽广的房间，而这个给人联想到刻意消除照明的灰暗空间里，只有一盏光线朦胧的小油灯照亮四周。等双眼习惯黑暗并巡视过一遍之后，驱真大略掌握到房间的摆设。
她先看到描绘在天花板、墙壁与地板上的古怪图形；接着是围绕设置在驱真身边、有如祭坛般的物体。有如在恶魔崇拜者举行的安息日上被人当成活祭品一般的感受，使得她皴紧眉头。
「……这是哪里……」
驱真的确身处在萩存平原上。然而眼前的情景却不像是在平原里。
一瞬间——前方传来声响。
「————！」
驱真出现自己不成熟、没发现有人在的悔恨，同时把手放到腰际的自动手枪上。在狭窄的室内，用上天驱机关的格斗很难发挥威力。
「是谁？」
绷紧神经警戒四周的驱真刻意压低音量问道。低沉的声音不带一点威胁性，而她平常要给人压迫感时总是会这么做。
「有、有人！」
黑暗中传来一声充满紧张感且变调的回答。应该是年轻女性——或者尚未经历变声期的少年声音；假如不是前两者，若非拥有奇迹般高音的声乐天才，就是被去势的男性。因为这声回答既纤细又尖锐。
驱真以缓慢的脚步接近这声高音的主人。
「勇……」
嘴里吐出这字眼，又被微弱灯火照亮脸庞的人果然是位女性。摆动着一头金色卷发的她以宛如蓝宝石的碧眼看着驱真。
年纪或许跟驱真差不多，不然也大上她几岁吧。端正的脸庞受到感激之类的情感影响而扭成一团。
「勇者大人！」
「…………啊？」
在这位突然低头跪下的女性面前，驱真露出唯有在纱见过的恍惚神情。