「被害地区里面，所有和圣诞老人有关的东西全部都变成灰色，很多人蒙受了不起眼的困扰。」
这位以缺乏紧张感的口吻说明的男性，是护堂熟识的人。
他就是正史编纂委员会的干员·甘粕冬马，是个身穿皱巴巴西装的青年。
护堂等人位于虎门高台上的七雄神社境内，这里是万里谷佑理任职媛巫女的神域，目前她就待在甘粕的身旁。
「例如，难得买好的迷你裙圣诞服必需重买，好不容易印上圣诞老人的促销商品又要重新印刷，满心期待礼物的小朋友画了圣诞老人，却变成惨不忍睹的颜色，不过……」
甘粕这个人即使碰上了紧要关头，也时常表现得漫不经心。
尽管如此，护堂很清楚。
甘粕会这么漫不经心，也代表他不认为这件事情特别危险。
昨天，护堂亲眼目击了圣诞老人的衣服变成灰色的怪异现象。他在放学后造访七雄神社找佑理商量，甘粕专程来到这里进行说明。
只是甘粕在说明这次的奇怪事件时，语气远比平常轻松。
「这样说也许不太妥当，不过只是点小事罢了，又不是神明跑来胡作非为，所以这件事不需劳烦天下无敌的弑神者大人解决。」
「说不定草剃同学的行动反而会造成怪异现象增加。」
佑理在一旁保守地补充，这算是正史编为委员会的主张——不，应该说是要求。言外之意是拜话护堂安份守己，不要多管闲事。
毕竟那些弑神的魔王，都是引爆麻烦火种的名人。
这句话是谁说的呢？护堂回想着这段遗忘的记忆，也对自己受到的偏见有点难过，他认为自己和其他的弑神者不一样……
「可是，实际上出事情了不是吗？」
护堂暂且抛下内心的纠葛，试着提出意见。
「是的，草剃先生在上野目击到的并非个案。这四、五天已经发生了十几件案例了，事件现场包含了新宿、六本木、池袋、上野、大手町、银座、新大久保、惠比寿、三轩茶屋……总之还有其他地方。」
「都是一些人潮拥挤的场所……」
「没错，这次的事件其实我们已经有推论了，而且是很接近真相的推论。我认为这个推论虽不中亦不远矣。」
「那还真厉害，是什么样的推论啊？」
甘粕以优秀干员的口吻做出断言，护堂听了非常佩服。
可是，他听了以后马上觉得有哪里怪怪的。
「恐怕这是报复行动，那些痛恨圣诞节的异性绝缘体，对幸福的现实生活充实者的报复行为！他们痛恨圣诞节……才会破坏象征这个节日的圣诞老人！大概是这样。」
「不好意思，你的说明有一些我听不懂的单字。」
「我也是，所谓的『异性绝缘体』是指什么样的人呢……？」
护堂一开口，连不好意思多嘴的佑理都提问了。
甘粕有一个坏习惯，就是常会用一些外人听不懂的特殊用语。
「呃，你们想一下，圣诞节有很多幸福的情侣对吧？或许有一些孤家寡人的民间咒术师，不愿意看到那种景象，所以就生气施法啊——这就是我们想像的真相。」
甘粕苦笑说明，护堂又问了一个问题。
「咒术和魔法，会只改变圣诞老人的颜色吗？」
「恕在下孤陋寡闻，我还从来没听过有人钻研这么愚蠢的术法。理论上是有可能的，不过……」
甘粕说到这里顿了一下。
「连身为魔女的璃璃亚娜小姐——连她这么敏锐的人，都没有发现施术的迹象，这点令我们有点在意。」
甘粕又解释，影响范围越广的术法越容易被察觉。
「可能施术者的行踪被巧妙地隐藏起来，我真的不懂，为什么有人要在这么愚蠢的恶作剧上花费这种功夫。」
「恶作剧是吗……」
「说不定犯人很认真，这件事虽然很诡异，但真的不是什么大不了的事情，让我们这些委员会的小喽啰解决就行了，这件事我们也想在圣诞节前处理好，请交给我们来想办法。」
甘粕承接下了这个案子，委婉地封杀护堂的好意。
离开七雄神社，天色已经暗了下来，护堂到虎门站搭乘电车。他不是要回家，而是要在银座线的上野站下车，前往昨天造访的街道。
寒冷的年末，街上有种忙碌的气息。
这个时期最让高中生苦恼的一大活动·期末考已经结束了，城楠学园每年都是在十二月上旬举行期末考。
所以护堂才能安心探访夜晚的街道。
「总觉得有点在意……」
护堂走在上野车站前自言自语。
这里是一条繁华街，街上有许多下班回家的上班族、学生、身穿便服的年轻人，总之人潮非常多。夜幕刚落下，这个地区的夜生活才要开始。
现在明明是黑夜，四周却相当明亮。
举目所及尽是街灯、店铺的照明、发光的看板、来往车辆的灯光。多亏这些光源，护堂才能轻易综观整条街道，其实弑神者的夜视能力本来就不错，只要有一点星光便难不倒弑神者，完全的黑暗那就另当别论了。
徘徊在上野的护堂思考着，最近不可解的事情太多了，首先是圣诞节前后或许存在的预定计画，接着又莫名得知了璃璃亚娜的个人情报，最后还亲眼目击灰色的圣诞老人，这些事情坐视不管的话，很可能会发生不得了的大事——
护堂的内心很不安，他有一种不好的预感。
以棒球来比喻，差不多是这种情况。
我方在第一局拿下七分遥遥领先。之后对方确实反击，每一局都拿下一分，而我方完全没有再得分，不知不觉间比数被缩短到了一分之差——大概就是这种感觉。
「反正再怎么想，也想不出什么头绪。」
草剃护堂是个体力和脚力远胜于智力的男子。
所以他决定反覆搜查现场，也不是想学刑事影集的办案方式，只是觉得靠自己的双脚找寻线索也不赖，他下定决心努力进行这个单纯的劳动工作。
昨天，圣诞老人『灰色化』的情形发生在车站前通路。
可是那些变成灰色的圣诞老人玩偶、照片、插画、服饰被撤掉后，街上又再次点缀着红绿相间的圣诞节色彩。
日本人的勤勉果然值得赞赏，街上的景色一下就恢复原状了。
不过这点反而让护堂很不高兴，当他思索街上是否还有其他线索的时候——他的手机响起来电铃声。
护堂拿出手机观看液晶荧幕，是璃璃亚娜打来的。
「为什么我会有她们的电话号码啊？」
护堂觉得很不可思议，他的手机里除了璃璃亚娜的联络方法，连艾莉卡和佑理的电话号码和邮件信箱也一应俱全，他不认为彼此的关系有好到可以交换联络方法。
总之他接起了电话，先把这个疑问搁一旁。
『想不到您也在这里，我十分意外。』
璃璃亚娜率先开口，护堂很在意她说的那个『也』字。
『请您向昨天一样，回头看看背后。』
不会吧？护堂回过头一看，今天穿着便服的女骑士正站在他身后讲电话。
2
璃璃亚娜所属的魔术结社叫《青铜黑十字》。
该组织的象征性颜色正如其名，是『蓝色与黑色』。
或许因为这样，璃璃亚娜穿的便服一定都会有这种两颜色，虽然她今天难得穿着白色的大衣和一件深灰色的裤子，护堂却注意到了一个地方。
那就是璃璃亚娜脖子上的围巾，上面有蓝色和黑色相间的直条花纹。
艾莉卡也是这样，欧洲的骑士对这点很讲究，她们会用这种方法很自然地表示自己所属的组织……
护堂暗自佩服她们的用心，璃璃亚娜开始说明来意。
「昨天圣诞老人变色的事情，可能是某个魔术师的恶作剧，放着不管应该也不要紧……我本来是这么想的。」
二人离开来往的人群，站在道路旁的护栏边对谈。
「我好歹也是魔女，尽管功力不如万里谷佑理，对魔术的气息也算敏感，不过昨天怪异现象发生前，我却没有感应到异常，想必对方隐匿得很巧妙，我很好奇对方为什么要做到这种地步，因此决定调查这件事情。」
璃璃亚娜以生硬的口吻，指出甘粕也提过的疑点。
生性严谨的璃璃亚娜一定会找出答案，不会忽略这个问题。
「至于草剃护堂，你为什么会在这里？」
「我的话……有很多原因啦，不过终归一句话就是『有点在意』，我有点在意这仵事情，所以想查明事发的原因，要说是直觉使然也行。」
护堂如此回答。严格讲起来，他确实有诸多的理由，可是这些理由可以直接用一句『有点在意』和『直觉』带过。
护堂很担心这种解释无法让璃璃亚娜接受。
「这种野性而草率的理由，很像你会说的话。」
璃璃亚娜用力点头，露出可以理解的表情。护堂很想问问，她到底是怎么看待草剃护堂这个人？但他有预感会听到很讨厌的回答。
护堂不愿多做挑战，他问了另一个问题。
「那个，如果你不介意的话……要不要和我在一起？」
「和您在一起！？」
璃璃亚娜猛然吃了一惊。
「您、您是要我和您交往吗！？就、就算这是弑神者的要求，身为一个少女我也无法听从这道命令！」
「为、为什么你会这样想啊？我的意思是，要不要和我一起调查昨天的事件啦。」
护堂冷静地向慌张的璃璃亚娜进行补充说明。
璃璃亚娜是位个性认真又不知变通的女骑士，可是她也具有非常少女情怀的一面，凡事她都会和恋爱扯在一起。
有些困扰的护堂露出苦笑，这种个性也许正是璃璃亚娜的优点。
「是、是我失礼了……请问，这是『王者』的命令吗？」
璃璃亚娜顶着一张略微红润的俏脸询问。
「这次的调查比较接近个人研究。当然，站在所有魔术师顶点的弑神者提出要求的话，我也愿意一同——不，要我成为魔王的仆人解决谜题，我也在所不惜。只是……」
璃璃亚娜的口吻中，充满挑战蛮横暴君的凛然情操，也可以说是一种在考验别人器量的气慨。
护堂从璃璃亚娜的话语中，感受到这种微妙的差异。
「如果这是一个魔术的外行人提出的要求，我就不得不考虑一下了，毕竟独自行动较为便利，也不用浪费功夫一一讲解专门知识。」
「说、说得也是。」
这句话的意思其实就是『外行人别来添乱』，护堂听到这个回答也犹豫了。
璃璃亚娜说得没错，这件事已经有甘粕这位专家着手调查了，连璃璃亚娜这位优秀魔女也主动进行追查。
缺乏知识的外行人也没什么强出头的理由。
草剃护堂这个人只有在『与神一战』的情况才派得上用场，除此之外他的唯一优点就是体力比一般人好一点。当然，假如这起怪异事件引发了『不顺从之神』现身，那么情况又另当别论，至少他现在不认为这件事有这么严重。
不过，他总觉得非解开这个灰色圣诞老人的谜题不可。
护堂很犹豫该不该说『这是弑神者的命令』，这个诱惑他考虑了十秒左右，然后很干脆地放弃了。
魔王说这种话也就罢了，一个男人说这种话人格就毁了。
「我知道了，我会自己想办法，对你提出这种奇怪的请求真是不好意思。」
听到护堂轻描淡写地回答，璃璃亚娜叹了一口气。
「草剃护堂，这种场面您应该要宣言『这是弑神者的命令』，另外，您也该惩罚对王者不敬的大骑士……您这个人，怎么一直没有魔王的样子！」
最后，璃璃亚娜还用无奈的口吻批判护堂。不但如此，她还说了这么一段话。
「不过，幸亏我是义大利的骑士，身为盟主的魔王有过诸多的问题，所以很擅长从旁辅佐，以后请您听从我的指示——不，听从我的谏言。」
「咦？」
璃璃亚娜的国籍是义大利，却又是一位拥有克罗埃西亚血统的东欧移民，这位民族渊源复杂、又有如妖精般的少女，以恶作剧的表情说了两位魔王的坏话。
看到璃璃亚娜开了一个平常不太会开的小玩笑，护堂吃惊地回答她。
「意思是，你愿意和我一起啰？」
「是的，刚才见到您，我就有这个打算了。」
「……那你为什么要说那种话啊！？」
「那是因为——该怎么说呢？我总觉得……用那种方式逼迫您的话，您大概没办法以一个『王者』的身分下达命令。」
璃璃亚娜说完露出了一个柔和的笑容。
那种笑容有别于她平常表现出的凛然气质，又不像时而露出的大意模样，而是一种这个年纪的少女应有的天真微笑，护堂莫名怀念那种笑容，她充满魅力的笑容令护堂不禁心动了一下。
「所以我才会想测试一下，真是不好意思。」
璃璃亚娜的道歉似乎没什么歉意，护堂也没有多说什么。
「您说，刚才您和正史编纂委员会的人商量过了？想必您也不好意思强烈反驳甘粕冬马，才会独自来到这里吧？」
「呜……」
护堂闷哼了一声，他不明白璃璃亚娜是如何看穿的？
照理说璃璃亚娜和自己的关系应该没有这么深厚，她却意外了解草剃护堂这个人，护堂也很清楚璃璃亚娜·葛兰尼查尔的性格。
这真是太难以理解了，可是这也算待上一件值得高兴的事。
总之，护堂得到了一个能力超群的帮手。
「我很在意的一件事是，圣诞老人改变颜色的现象。」
说话的璃璃亚娜将红茶放到护堂面前。
二人在上野碰面后，来到位于团子坂的一户住宅，这里离根津三町目的草剃家也很近，是璃璃亚娜在日本的临时居所。
他们正待在客厅里。这栋房子的窗户向南，日照似乎很不错。
「你是指红色变成灰色啰？」
「是的……其实，也不过是显眼的颜色变成朴素的颜色罢了，不过我从昨天的灵视看到了某种形象。」
「这么说来，你昨天说了不少话。」
「在那一瞬间，街道的景色变得好像收成后的风景一样，之后某个圣者走过，从收成后的田地里捡起几颗稻穗……」
「好像务农一样。」
护堂说出了平凡无奇的感想，璃璃亚娜也点头认同。
「嗯，的确很像。如果那是『农耕』，也就是和大地的恩惠有关的形象，那么圣诞老人失去『红色』的意义或许远超出我们的想像。」
璃璃亚娜迳自说出自己的推论。
「日本人说的圣诞老人，原型是圣尼可拉斯，也就是基督教的守护圣者。」
「圣尼可拉斯（Saint Nicholas）和圣诞老人（Santa Clause）……读法完全不一样。」
「理由其实很简单，圣诞节的文化是日本人从美国学来的，而把这种风俗带到美国的，则是荷兰的移民。」
璃璃亚娜拿出笔记本，在上面写下拼音。
「圣尼可拉斯用荷兰式的发音会变成Sint Nicolaas，后来讹传为『Sinterklass』，用美式发音就成了『Santa Clause』。」
笔记上写着Saint NICOLAS,Sint Nikolaas,Sinterklass等字体。
最后璃璃亚娜还补上了一句Santa Clause。
「以圣尼可拉斯为原型的圣诞老人会驾着驯鹿雪橇现身，送礼物给小孩子。我记得这种既定印象成立于十九世纪的美国，至于圣诞老人会穿红衣服的印象，是更近代的产物。」
「啊……好像是可乐公司的促销活动造成的。」
听了璃璃亚娜的谗明，护堂也想起来了。
某个以红色为象征色调的美国知名饮料公司，在一九三〇年代为了提升冬季的营业额，便采用圣诞老人当成广告角色。海报上也印了一堆圣诞老人，他身上穿的衣服也很自然变成『红色』。
圣诞老人的衣服之所以是红色的，原因在于可乐罐也是红色的，这个看似玩笑话的说法据说是事实。
「在身穿红衣的老人获得全世界的居住权以前，如今我们说的圣诞老人泛指圣尼可拉斯，或是和他类似的人物或妖精，当时圣诞老人发送的礼物是树果和水果。」
「好朴素的礼物喔，一点也不梦幻。」
「树果和水果都是农作物的果实，象征收获和土地丰饶——这一类『大地的恩惠』。追根究柢，圣诞节本来是『圣者于冬季的节日来临，为大地带来丰饶』的宗教礼仪，这是一种源自太古的祭典。」
「宗教礼仪……」
这个字眼不禁令护堂想起『不顺从之神』。
护堂也多少了解璃璃亚娜在意的问题是什么了。
「所以你的意思是，姑且不论现在的圣诞老人为何，过去还不是红色的圣诞老人应该称为圣尼可拉斯，而那家伙显现以后很可能会成为『不顺从之神』？」
「不是很可能，是一定会成为不顺从之神。」
璃璃亚娜直截了当地承认。
「降临现世的圣尼可拉斯，可能会成为大地属性的丰饶之神，同时具备圣徒的神格。」
「果然如此！」
「昨天您说没有感应到神祇的气息，我还以为是自己多心了。不过反过来说，也不能保证一定安全。」
「没错，还是仔细调查一下比较好。」
护堂和璃璃亚娜都认同这个观点。
这种时候个性认真严谨的二人特别容易取得共识。
「昨天的灵视也许不是圣尼可拉斯的本体，而是相关的大地精灵显示的讯息，我们从这条线索追查下去。」
二人谈到一半，有人打开了客厅的门。
璃璃亚娜的专属女仆卡莲·杨格洛夫斯基走了进来。
今天卡莲难得没穿女仆装，她身穿一席蓝色大衣，头上戴着一顶黑色毛皮帽，她的手上提着附有轮子的旅行箱，好像要去旅行一样。
「欢迎您的莅临，草剃大人，欢迎您回来，璃璃亚娜小姐，请原谅我这么晚才来和二位请安。」
卡莲深深低下头，说了一串客套话。
「你还在啊，卡莲。」
「是的，出发前临时出了一点事情，才会留到这个时间……不过也幸亏如此，我才能见识到好东西，呵呵呵呵。」
卡莲和女主人璃璃亚娜交谈，不时发出窃笑。
「想不到璃璃亚娜小姐会趁我不在的时候，招待贵为弑神者的男性回家……俗话说人言可畏，可是您放心，守护女主人的秘密也是女仆的职责。」
「你、你别胡说八道！」
「今晚请好好享受一下，祝二位共度良宵。」
卡莲笑嘻嘻地一鞠躬后离开了。
「她要去哪里啊？」
「咦，啊，圣诞节（Natale）就快到了，我给她特别休假，让她可以和家人团聚，接下来她就要回本国了。」
所谓的『Natale』是义大利文的圣诞节。欧洲人和日本人不同，他们圣诞节几乎都是和家人一起过的，所以璃璃亚娜才会做出这样的考量。
话说回来，圣诞节的脚步越来越近了。
这次的事件，有办法在耶稣基督的圣诞祭之前解决吗……？
3
十二月十八日，圣诞节和寒假也快要到了。
三天后就是结业典礼，城楠学院的高中部只有上午有课，但是今天璃璃亚娜缺席了。
知道她缺席原因的护堂，放学后没吃午餐就直接去她家了。
护堂按下大门的门铃，对讲机传来璃璃亚娜的声音。
『门没关，请直接进来。』
护堂打开房门，心里其实很不好意思跑来女孩子家里。
更何况这个家的专属女仆回到遥远的义大利探亲，女主人暂时一个人独居。
护堂掩饰略微动摇的内心，笔直往客厅前进。
璃璃亚娜正在客厅进行作业，她是为了准备施行魔术才请假的。
「不好意思，请小心不要踏进这个地图。」
客厅里的沙发和桌子都被收起来了。
房里空出来的地方放了一张巨大的航空摄影地图——就是从东京上空拍摄的地图，这张地图长约三公尺、宽约四公尺左右，璃璃亚娜就蹲在地图的一角。
护堂发现璃璃亚娜位于文京区一带。
地图上的文京区团子坂——这间房子的所在位置就是璃璃亚娜蹲着的地方。
护堂还感应到这张空拍的东京地图带有强大的咒力。
「你在这上面施了什么魔法吗？」
「是的，这是……为了使用探索魔术而做的准备。」
璃璃亚娜蹲在地上回答护堂。
她伸出右手，以食指和中指的指尖点着地图。璃璃亚娜的指尖——持续释放出融合了圣殿骑士和魔女的咒力。
「倘若我们昨天的推论正确，『不红的圣诞老人』是有关土地丰饶的人物，那么引起这个现象的场所，土地的灵气或许会变得比较高，我打算放出猎犬确定一下。」
「璃璃亚娜，你还有养这种东西啊？」
「当然，那是用召唤魔术叫来的使魔。我们魔女是侍奉天地女神的巫女后裔……召唤土地的兽灵追踪地气，不是一件困难的事情。」
爱丽丝公主、璐克蕾琪雅·索拉、璃璃亚娜·葛兰尼查尔。
这三个人都是护堂认识的魔女，她们拥有一种特殊的资质，可以使用一般女魔术师（例如艾莉卡）无法使用的特殊术法。
这种术法的大宗就是『魔女术』，护堂想起艾莉卡好像说过这么一段话。
「我其实不太想承认……不过关乎天地的魔术，也就是有关自然和风土魔术的素养，我完全比不上璃璃。」
护堂记得艾莉卡说过，但他想不起来艾莉卡是何时何地说过的。
「只是，这么做要将魔性的猎犬派到东京里，施展这种术法费时又费力……最主要的是会有一定的危险性。」
「也是，这种做法相当于放野兽在街上乱跑。」
护堂曾经对付过这种魔术召唤出的魔兽和使魔。
那种怪物即使不带恶意和一般人戏耍，也足以对一般人造成致命伤。
「因此我在东京地图上施展了类感咒术。在这里施放猎犬进行探索，同样能获得在东京内实际探索的效果。」
璃璃亚娜的手指离开地图，术法似乎施展完成了。
类感咒术是一种民俗学用语。例如将憎恨对象的头发放进人偶里，再烧掉那个人偶，这样那个痛恨的对象就会被烧死。当人们想用超自然效果影响某样人事物，就要准备和目标类似的东西，这就是所谓的类感咒术。
「准备好了吗？那猎犬呢？」
「也好了，就是这个。」
璃璃亚娜指着放在她脚边的一头『猪』。
正确来说是小猪的布偶，那是璃璃亚娜在两天前玩夹娃娃拿到的。大概一个巴掌大小，设计得很像吉祥物，眼神却很凶悍。
「……这看起来很像布偶。」
「我在布偶上寄宿了『猪灵』这种大地精灵。我刚才会说猎犬，那是要让您方便理解，我认为嗅觉灵敏又贪心的『猪灵』最适合追踪地气，所以才特地准备了。」
「呃，我是不会介意你要用猪或狗说明。」
护堂说道。乌鲁斯拉格纳的化身『山猪』也是猪的近似种类。
「我是认为难得使用魔术或咒术，与其用布偶，还不如用一些比较像样的小道具……」
「我、我身边类似猪的东西碰巧只有这个啊！」
璃璃亚娜有些害羞地反驳。
「要是找到灵气较高的场所，我们再去现场一趟，假如现场发生了圣诞老人的『灰色化』事件，或是已经发生过了，那么这件事可能就不只是某个魔术师的恶作剧了。」
总之，璃璃亚娜顺利施展出了探索魔术。
那只小猪布偶在璃璃亚娜准备的巨大空拍地图上——以每三分钟移动一、两公分的速度行进。
当然这只小猪是自己自行乱跑，没有受到任何外力的影响。
「干等会很无聊，要去吃午饭吗？」
护堂试着邀请璃璃亚娜，午餐时间过很久了，他的肚子也饿了。
「啊，不用，您饿的话可以先去吃，我还要维持施加在这张地图上的类感咒术。」
璃璃亚娜回答护堂的邀约。
「持续提供咒力不是什么困难的事情，不过需要一直待在旁边。」
「那我帮你买点什么，璃璃亚娜，你想吃什么？」
伙伴在忙，自己好歹也要帮忙打杂，这对护堂来说是很理所当然的考量。
璃璃亚娜听了有些不高兴，她以说教般的表情皱起了眉头。
「昨天我不是也说过了吗？您太欠缺一个魔王、一个弑神者该有的样子了，我从来没听过魔王会去帮忙买午餐。」
「有什么关系，我又不像沃邦那些老头一样。平常我会去超市买东西，也会去福利社买面包喔。」
护堂耸耸肩，璃璃亚娜则是露出无言的表情。
「您也差不多该雇用执事或女仆，让自己从杂务中获得解放了，您可是世上仅有七人的弑神者啊。」
「我也从来没听过高中生会雇用执事或女仆……」
「您不必介意，毕竟草剃护堂是弑神者……所以我决定趁这个机会，让您习惯一下被人侍奉的感觉。」
「咦？」听到璃璃亚娜说了一句莫名其妙的话，护堂有些疑惑。
想维持类感咒术，只要待在旁边持续供给咒力则可。
所以施术其间进行其他作业也没有问题——璃璃亚娜说完上面这段话后，穿起她爱用的围裙，站上名为厨房的战场。
她握住菜刀充当配剑，驱使砧板、平庭锅，以及其他锅碗瓢盆努力奋斗。
「需、需要我帮忙吗？」
「您不需要顾虑我，请像个王者一样优雅地等待。」
护堂的好意被直接拒绝了。
他只好在厨房的入口，凝视璃璃亚娜俐落制作料理的身影，他没有想到会有女孩子愿意为自己亲手做菜——
一种类似晕眩的感慨和困惑袭向护堂心头。
璃璃亚娜身穿黑色的毛衣和蓝色的牛仔裤，外面还套着一件单调的围裙，这种朴素的装扮反而让护堂有一种涉足女孩子私生活的切身感受。
如今的他已不是什么弑神的魔王了。
他纯粹是一个呆站在原地、从来没交过女友又不习惯和女性相处的男孩子。
就这样等了三十分钟左右，璃璃亚娜完成了料理，连调理器具都清洗妥当，她做好一切吃午餐的准备了。
而且客厅里的『猪』还在地图上缓慢移动。
「今天的天气不错，我们到外面去吃好了，虽然有点冷，风势倒是不大。」
璃璃亚娜说完后，拿着盛装料理的托盘走到庭园。
庭园有一张圆木桌和两张椅子，本来这种组合应该在更温暖的季节才会派上用场，不过今天的天气诚如璃璃亚娜所言，以十二月来说算是很温暖了，在庭园吃饭也没什么大碍。
璃璃亚娜将料理摆在桌子上。
菜色是肉酱义大利面，温热的野菜沙拉，蒸腾的豆子汤和保温杯里的热红茶。
「因为没时间去买东西，所以菜色有些偷工减料，不知道合不合您的口……」
「我是看不出来哪里有偷工减料，尤其这个义大利面看起来很好吃啊。」
护堂不明白璃璃亚娜的解释是什么意思。
义大利面上的肉酱味道很浓郁，璃璃亚娜只用十分钟就做好了这道菜，护堂还以为那是速食调理包做成的。
实际吃起来却是长时间熬煮的手工料理味道。
「老实说，这道义大利面是最偷工减料的一道菜。我是拿昨天晚上吃过的炖牛肉，先变换一下味道再加入绞肉，做成类似义大利面的菜色而已。」
「所以这不是一般的肉酱啊……」
璃璃亚娜的偷懒自白，护堂听了反而很佩服。
这也许称得上是拥有料理的才能，用剩余的饭菜变化成新的味道，还简化料理的手续和作业时刚，十分合理的做法。
护堂就像普通的十几岁青年一样，狼吞虎咽呓着璃璃亚娜亲手做的料理。
他会这样吃饭，一方面是这些料理真的很美味，另一方面是为了掩饰和璃璃亚娜共进午餐的害羞情绪。
饭后，护堂主张自己应该清洗餐盘，璃璃亚娜无视了他的要求。
于是护堂抱着无法释怀的心情，陪独自洗完餐盘的璃璃亚娜一起回到客厅，那只『猪』已经停在地图上的某一点，还翻了过去。
那只『猪』四脚朝天地颤抖。
「看样子有感应到灵气增加的地点。」
看着自己的使魔显示的卦象，璃璃亚娜的表情十分严峻。
那个场所说不定就是『不红的圣诞老人』下一次发生的地点。
地图显示那里是台场——如今圣诞节将近，那里无疑是情侣众多的热门约会景点。
「那么，我们立刻前往那里。」
护堂也赞成璃璃亚娜的提议，他认为这是很理所当然的行动。
为了追查灰色的圣诞老人之谜，护堂将和一位美艳动人的女孩子一起前往约会景点，而且还没有其他外人，这种状况让他有些不好意思。
4
二人坐JR电车和单轨电车前往台场。
他们打算到达目的地后，放出『猪』的使魔追查怪异的味道。
护堂和璃璃亚娜在移动的电车内做好了作战计画。
不过，事态发展得比二人预期的还要迅速，结束得也同样唐突。
原因是引发骚动的嫌疑犯，突然死在来到台场的魔王和女骑士面前。
这里是众所周知的海埔新生地，也是大受欢迎的约会和休息场所。
护堂和璃璃亚娜在单轨电车的台场海滨公园站下车，前往人潮众多的地方。
他们来到较多年轻男女光顾的购物商城。
那里已经发生圣诞老人的『灰色化』怪异现象了，现场和圣诞老人有关的东西全都染成了灰色，失去了赤红的艳丽色泽。
护堂也没心情去一一确认『灰色化』的情况了。
他使了一个眼色，璃璃亚娜从口袋里拿出小猪的布偶，也就是刚才那只使魔——源自大地的野兽『猪灵』。
女主人将布偶放在地面上，对着布偶悄声施加言灵。
「贪欲的野兽啊，速速追寻可疑的气息！」
小猪在地面滑行而去。
布偶的动作快如老鼠，和刚才在地图上移动的速度完全不一样。同时，璃璃亚娜当场闭起眼睛，以『魔女之眼』拓展视觉追寻小猪的踪迹。
不过护堂不认为这么做能得到最关键的情报。
这起事件不像可以快速解决的样子。然而——
「草剃护堂……发现一个奇怪的家伙了。」
就在璃璃亚娜提出报告的十分钟后。
护堂在台场的人群中发现了『那样东西』，这都多亏了追寻怪异气味的小猪，以及璃璃亚娜的『视觉』指引的功劳。
路上人来人往——普通的人类没有注意到『那样东西』。
一般人遇到怪异，无法正常确认对方的存在是常有的事情，没有什么好惊讶的，可是护堂不知道该怎么办。
他看着混在人群当中，像路人一样行走的『那样东西』。
完全没被周围其他人发现的『那样东西』。
那样东西具有人类的形体，不但四肢具在，也有头部和身体，不过那样东西的身体被一块毛毯般的灰色破布覆盖，护堂根本看不到那样东西的外貌或表情。
「那是什么？不像神或神兽。」
「也不是魔术师，就各种意义上来说，那也不能算是人类了，说不定是妖精或精灵之类的存在。」
听到璃璃亚娜的低语，护堂惊讶地询问。
「除了神以外，连那些家伙都到现世徘徊了吗！？」
「他们没有出现在现世，基本上是星幽界的居民，只有极少数会来到这个世界。」
璃璃亚娜凝视着徘徊的灰色怪人。
「只是洛杉矶的约翰·布鲁托·史密斯大人，可以使用篡夺自妖精王欧贝隆身上的权能前往星幽界，好像也可以暂时召唤那个世界的居民。」
「对了，那家伙好像在哪里做过这种事……」
听见美国弑神者的大名，护堂皱起眉头。
他记不得自己是在哪里认识那个男子，又和对方一起做过什么事情。
「总之，试着和那灰色的家伙接触一下，希望——对方是有办法交谈的对象。」
对方如果是神，不管外表如何都有办法交谈。
当然，偶尔也会遇到不知道能不能沟通的奇特情况……不过护堂怀疑，那个灰色的人物连能否说话都是问题。
不久，那个灰色的人物离开了人群。
对方走向杳无人烟的沿海道路，也许是要前往别的土地。护堂和璃璃亚娜决定趁对方还没离开前，先行接近对方。
对方也停下了脚步，仿佛在等待他们一样。
说不定可以和平交涉——当护堂怀抱这个期待的时候。
他们的追踪对象做出了一个出乎意料的举动。对方举起右手张开手掌，将手掌变成了手刀的形状。
下一瞬间，灰色的神秘人物用手刀抵住自己的脖子——再以手刀自刎。
头上的破布登时飘上半空。
「咦，自杀！？」
他们赶紧加快脚步，只见裹着破布的灰色人物向前卧倒。
护堂冲向尸体（？）拿掉对方身上的破布，破布底下是一副很像人类的躯体。
那是如同精壮青年的结实肉体，只是颜色很黑。
简直像是以黑炭构成的漆黑肉体，质感也很像黑炭，而且接触到空气的黑炭肉体像沙雕一样风化崩解，随着海风消散天际。
「这边的头颅也崩解了……」
璃璃亚娜确认灰色人物自刎的颈部。
她也掀开灰色的破布，确认当中——本来应该具有头部和脸部的部位。
「这家伙到底是什么来历啊……」
疑似大地之灵的谜样人物居然选择自刎。
亲眼目击对方死去的景象，护堂只感到困惑不解。
「那个非人非神、又讨厌圣诞老人的谜样存在自杀了——真是难以解释的事件。」
被护堂用行动电话叫来的甘粕，说出感触良多的发言。
刚才的自杀现场只剩下灰色的破布和些微的黑炭散落。
「一般来说，圣诞老人的『灰色化』事件应该就此结束才对……不过……也罢，先观察一下情况再说，总之非常感谢二位的鼎力相助。」
「你好像很高兴啊，甘粕冬马？」
「当然高兴，能轻松完成工作是我最大的幸福。」
甘粕以说笑的语气回应璃璃亚娜略带嘲讽的质疑。
接下来的善后工作会由正史编纂委员会负责，护堂和璃璃亚娜在这里已经没有其他事可做，换言之他们有了一点空闲时间。
他们先回到刚才的购物商城。
「你先等我一下。」
护堂先让璃璃亚娜暂待片刻，自己跑去可丽饼店。
他买了酒烤苹果配上奶油的可丽饼，以及咸味焦糖奶油配上橘子酱的可丽饼。
今天的天气以冬天来说还算温暖，但是这里毕竟是临海街道。
在海风的影响下气温非常寒冷，所以护堂没有点冰品。
「璃璃亚娜，你喜欢哪一种？挑你喜欢的吧。」
「您这是什么意思？这次我会提供协助，纯粹是出于弑神者的要求使然，璃璃亚娜·葛兰尼查尔没有打算要接受您的俸禄。」
女骑士以试探的表情说完，护堂也很冷静地回应。
「你在说什么？你不是说我缺乏王者的自觉吗？所以我才想洗心革面一下啊。」
「这话是什么意思？」
「褒奖立功的骑士也是王者的职责，你就别客气了，收下吧。」
说完话的护堂将两个可丽饼拿到璃璃亚娜面前。
其实护堂的用意是要感谢璃璃亚娜的多方协助，包含她陪自己进行探索以及刚才的午餐，只是他也懒得解释了。
护堂半开玩笑地催促璃璃亚娜收下，璃璃亚娜也刻意地一揖回礼。
「原来是这样，那我就收下骑士的褒奖了。」
她选了苹果口味的可丽饼。
于是二人一起享受甘甜美味的可丽饼，护堂本身没有特别喜欢吃甜食，不过也不讨厌。
不过意外的是，这次他没办法好好享受甜食的滋味。
原因是走在他身旁的是位银发的白人少女，而且还是一位拥有妖精般的气质与美貌，集众人的目光于一身的美少女。
身在年轻女性众多的台场，璃璃亚娜的外貌也十分醒目。
护堂在吃可丽饼时，发现来往的路人视线很自然地集中在璃璃亚娜身上。
璃璃亚娜本人并不怎么在意，她就和平常没有两样，大概以为自己受瞩目的原因，纯粹是『自己身为外国人』的关系。
就这点来说，璃璃亚娜和艾莉卡非常不同，艾莉卡知道自己长得很漂亮。
护堂有种坐立不安的心情。
因为路人会把『走在女孩身旁的男孩视为男朋友』……草剃护堂没有自信，自己在众人眼中拥有配得上璃璃亚娜的外表与器度。
所以他打算在吃完可丽饼后，对璃璃亚娜这么说。
『那我也差不多该走了，今天真的很谢谢你——』
当然，他们的住家相隔不远，一起搭乘电车回家也没关系，护堂也想到了好几个可以继续和璃璃亚娜待在一起的理由……
这时候，一对情侣走过护堂的眼前。
那对年轻情侣看起来是大学生，女方手中抱着大型的布偶，那只布偶大到几乎无法用双手抱住，而且模样十分可爱。
护堂在内心思考，他们是去这附近的玩具店买的吗？
他望着那对情侣走出来的地方，那是一家大型的电玩游乐场。
「……和我们之前去的场所是同样的设施。」
璃璃亚娜小声地嘟嚷，护堂也正好把可丽饼吃完了。
「这是常见的连锁电玩游乐场，之前我们去的那一家也是。」
「换句话说，又有狩猎的机会了吗……刚才那只布偶熊很大啊，我的寝室里没有那种类型的孩子……」
璃璃亚娜若有所思地说道。
护堂心想，原来璃璃亚娜是会把布偶称为『孩子』的女孩啊。他刻意用缺乏热情的口吻告诉璃璃亚娜。
「刚才的布偶不见得是夹娃娃机的奖品喔。就算真的是奖品，那种大型奖品的机器难度都会设定得特别高。」
护堂不清楚电玩业界的真相，但他说的是很有可能的情况。
「花上形同去店里购买的金额，也不晓得可不可以夹到，今天还是乖乖回家吧。」
「您的意见真消极，不像一个在任何情况都会积极求胜的人该说的话。」
璃璃亚娜的语气有些嘲讽。
随后她干咳一声，稍微不好意思地说。
「很遗憾，璃璃亚娜·葛兰尼查尔不太清楚那种场所的规矩和必胜法……因此我希望能请见识广博的先进领导我。」
璃璃亚娜说得很好听，其实意图说穿了也很简单。
她在邀请护堂『要不要一起去游乐场？』护堂踌躇了一下。
「我也不常去那种地方，称不上见识广博啦。班上的名波或反町还比我熟。」
大型游戏机、家用游戏机、PC游戏。
护堂连这三项的差异都不太清楚，所以他认为这是很适当的拒绝方式，也是很自然的对话流程。至少他是这么想的。
可是这种程度的牵制难不倒璃璃亚娜，她微微一笑。
「玩个十分钟有什么关系？况且我的报酬没有便宜到用一块可丽饼就能打发喔。」
结果，十分钟变成了四十分钟，而且成果不如预期——
「大的果然很难拿到。」
离开游乐场的护堂嘀咕。
那家店里有四台熊宝宝的夹娃娃机，每一台的布偶大小还不一样。有像手机吊饰一般的超小型布偶，也有巴掌大的小型布偶和橄榄球大小的中型布偶。
刚才那对情似拿的是特大号的。
璃璃亚娜想要的当然是最大的猎物，可是机器手臂的力气异常微弱，璃璃亚娜怎么抓都抓不到。
护堂也有出手帮忙，却派不上任何用场。
他很佩服那对情侣能夹到这种东西。
花费了许多零钱和时间，二人终于放弃了。他们夹到了别的东西当补偿——
「能捕获到一组男生和女生，也算不错了。」
璃璃亚娜刚才在店里相当激动，如今她说话的表情很宁静。
她的手上拿着两个小熊的手机吊饰，这种小熊其实有分男女两种造型，外观上各有微妙的差异。女生的小熊附有缎带，表情也较为柔和。
另外，护堂不会看气氛说那是『公的和母的』，同行的璃璃亚娜强迫他更正称呼方式。
「……对了，这一个给您。」
璃璃亚娜突然拿出一个手机吊饰给护堂。
护堂歪歪头，看着眼前那只公的，不对，是男生的小熊。
「这样好吗？你不是努力很久，才夹到成对的男女情侣吗？」
「的确，成对的男女就该像连理之枝、比翼之鸟一样，不应该拆散。」
璃璃亚娜以严肃的口吻说出自己的信念。
「不过，我希望能和您共享这两样东西，理由我也不清楚，我莫名想要这样做……就当成是今天的纪念好了。」
女骑士露出笑容，嘴唇点缀着微笑的温柔神采。
或许是因为这个关系，护堂才会很干脆地收下那个男生的小熊。老实说，他自己也不知道为什么要这么做，总之他会好好珍惜那样东西。
只是收下这种可爱讨喜的小东西，护堂觉得有些不好意思。
「我拿这种东西好像有点奇怪，不过你的好意我还是收下了，之后再给我妹……嗯，我应该是不会这样做啦。」
「我送给您的东西，您要怎么处置是您的自由……可是万一您真的这么做了，我就有必要好好重新审视草剃护堂这个人了。」
璃璃亚娜叹了一口气，和护堂一起走向车站。
最后直到抵达根津为止，他们一直待在一起。