造访台场的当天夜里，闲来无事的护堂打开教科书。
第二学期的期末考已经结束，但是护堂在期末考的成绩不太理想，原本中上的成绩稍微退步了一些。
护堂时常要处理和神祇有关的事情，自然相当繁忙。
他也可以用繁忙替自己的准备不足找藉口，不过既然弑神魔王的本分是个高中生，他还是觉得有必要好好用功念书。
尤其护堂就读的城楠学院在寒假结束后的一月，会举行学力鉴定考试。
所以护堂发挥他天生的认真和规律性格，坐在房间的书桌前面打开教科书和笔记本。
「咦？对了，我在期末考之前和什么神祇战斗啊？」
护堂忽然发现自己忘了这件事情。
到了隔天，上完放寒假前的半天课程，护堂前往了图书馆。
他在这个安静的场所复习第二学期的课程内容，看腻了就找其他书籍打发时间，然而时间终究是有限的，护堂在天色转暗前离开了图书馆。
——其实从昨天开始，护堂就得负责煮饭。
祖父不在的草剃家，由静花和护堂每隔数日轮流负责伙食。
午餐他们会各自准备，负责伙食的人只要煮早餐和晚餐就好。护堂回到家中走向厨房。
（另外，这个轮职表理所当然没有排上母亲的名字，理由是母亲很少会在晚饭时间回来，但最大的理由是『因为她是母亲』。）
护堂今天打算煮火锅，他加入了大量约蔬菜和猪肉，还豪爽（也可以说随便）放入许多泡菜。顺带一提，昨晚煮的是相扑火锅。
切好材料做好准备后，护堂按下电锅的设定器。
料理工作告一段落，护堂看了一眼放在一旁的手机，上面显示有新的邮件。
「谁传来的啊？」
护堂随意确认了一下，他不懂那封邮件是什么意思。
上面没有注明寄件人，寄件人的信箱他也没看过，文章的内容如下。
『中间报告，那件事的复活时间是冬至，请多加留意。鹰留。』
以上就是内文。看上去是一种警告，但内文太短太简洁了。
简直像是深入敌营的干员甩开监视后发送的报告。
「冬至？是那个冬至吧？一年中夜晚最长的日子。」
一年中夜晚最长的日子，也是地球离太阳最遥远的日子。
这就是所谓的冬至，日期差不多是每年的十二月二十一或二十二日，冬至要泡柚子汤是日本的传统，也有人会吃南瓜。
今年的冬至是二十二日，而现在是十二月十九日。
信中提到的复活之日也就是三天后……
「这个叫鹰的是谁啊？复活又是指什么？」
护堂陷入沉思。复活——是什么东西复活？
他不断思考，就是想不出来，反正想不出来的事情大概也不重要吧？忘记应该没关系吧？
「可是，像之前那起圣诞老人的事件，调查后确实有发现奇怪的家伙。」
护堂改变了想法，不过这件事该拜托谁才好呢？
要再次拜托璃璃亚娜吗？还是甘粕呢？想必这两者都帮不上忙，如今护堂手上的线索只有一个暧昧的关键字。除非具备千里眼，否则是看不出什么端倪……
等一下，自己身边不就有一位千里眼吗！
和静花一起吃完晚饭，护堂收拾好餐具后回到自己的房间。
护堂的房间依旧单调，三坪的和室里只摆放着书桌、椅子、和式衣柜、书架，放不下的东西统统塞进了壁橱里。
所以他的房间非常空旷。
里面没有放任何多余的东西。房间具备生活感，东西却少到非常单调。
护堂从以前就不喜欢堆积东西，他的房间也自然而然变成这样，除非是他非常喜欢或绝对必要的东西，否则依他的个性是绝不会去碰。
——拥有大量的东西会让他觉得很别扭。
——持有最低限度的必需品就行了，这样也比较轻松，没有负担才能四处行动。
护堂反而很喜欢这种单调的空旷。
「我的房间有这么寒酸吗？」
他记得自己的房间尽管缺乏摆设，最近却充满了别的东西，似乎该更有朝气才对——
这种念头油然而生，护堂开始觉得好像少了些什么。
他认为自己无论如何都需要某几样东西，而现在失去了那些东西……他的心中有种难以言喻的丧失感和寂寞感。
「果然有哪里怪怪的……和那些人相处得也不怎么顺利。」
护堂有许多疑惑的地方，包含自己和身旁那些女子的关系。
他觉得自己和璃璃亚娜的距离缩短了不少，不过那也要能持续下去才有意义。
护堂和艾莉卡的关系还是和以前一样，而且那个女人很少去上学，个性又很扭曲。反观佑理——
她拥有足以媲美千里眼的灵视能力。
在这个领域，她比璃璃亚娜和爱丽丝公主都要优秀。
「现在我需要的应该是万里谷的能力。」
那么该如何拜托佑理那位含蓄的大和抚子呢？
护堂每次找那位媛巫女说话，对方总是敬而远之，彼此始终无法好好长谈。
「咦？真的是这样吗？」
护堂心中有股异样的感觉，佑理的确是个大小姐，个性端庄贤淑又极其典雅，和男性接触时会变得很消极，更不会想和对方有进一步的交集。
可是，护堂认为她好像还有另外一面。
没错，就好比慈祥救济众生的观音菩萨，也会化为愤怒之身的不动明王一样。
「要试看看吗……？」
护堂想到一种近乎邪念的轻率想法。
他甩甩头，决定抛弃这个点子。那样开玩笑也太过火了，即使自己身为弑神者，做那种事也不是闹着玩的。
不过，这么做或许可以改变自己和佑理的关系……
护堂烦恼两分钟左右，他拿出手机打了一封简讯传送出去，快的话应该明天就会有消息。
「没有冒险就没有收获，这好像是哪个教练讲过的话？」
非常时期就得采取非常行动。
基于一种无法公然宣言的信念，护堂决意踏入虎穴。
过了一晚，十二月二十日开始了。
今天早上也是护堂负责处理草剃家的伙食。
他先做了一道美其名为味噌汤，实则为『含马铃薯的即溶味噌汤』的料理，之后用无洗米和电锅，以最少的劳力完成『对地球和自己都好的环保米饭』。小黄瓜和茄子也只腌进酱汁里十五分钟左右。
「最后再做一道蒸蔬菜吧。」
「不过就是把切好的蔬菜放进蒸具里微波五分钟，不要讲得很像在做料理一样好吗，哥哥。」
「有什么关系，简单方便又营养充足啊。」
护堂和妹妹聊着温馨的家常话，顺便随手打开冰箱。
他拿出纳豆和生鸡蛋，连同海苔片一起拿到客厅的桌上，等会弄成自助餐的形式，当成兄妹各自的配菜就行了。
……草剃家欠缺家庭主夫，只有护堂这位兄长做的粗糙料理。
「哥哥，你偶尔煮饭会做出一些像样的料理，但是每天煮就会偷工减料。」
「没有吧，擅长煮饭的人也差不多是这样啊。」
「擅长料理的人偷工减料，好歹也会做出像样的料理。哥哥你偷工减料，根本是料理前的准备工作而已！」
护堂想起璃璃亚娜之前的手艺，他出言反驳妹妹的指摘，却反遭妹妹的逆袭。
随后响起了门铃声，难道是那个人来了！
「一大早的，是谁啊？」
静花起身前往门口，护堂也跟在后面，因为来访者是谁他心里有数，静花打开拉门后，一位身穿制服的美丽女子站在门外。
「万、万里谷学姊！？」
护堂想起来，妹妹和她是茶道社的前辈与后辈的关系。
万里谷端庄地低头致意，她对惊讶的学妹说：
「一大早登门打扰真是不好意思，其实我有事情想和你的兄长一谈，才会冒昧前来拜访。」
「兄长……咦，你要找我哥！？」
「是的，请问您方便吗，草剃同学？可否请您拨冗随行呢？」
万里谷说这段话时，双眼不断凝视静花身后的草剃护堂。
她就像一位高贵的公主在裁决罪人一样，以一种凛然而严厉的表情说话。
面对弑神的魔王居然有这等威严和魄力，和她平时的大小姐举止完全无法相提并论，护堂知道自己的直觉果然是正确的。
原本性格温艮的佑理，会在某种契机下化为勇敢主动的女孩子。
护堂确信自己成功引发这个契机了！
可是这股在心中蔓延的危机感是怎么回事？俗话说不入虎穴焉得虎子，护堂如今却好像得意忘形踩到老虎的尾巴一样……
护堂发现他亲手促成这个状况的代价，似乎远比预期中还要大。
不过，事已至此也只能勇往直前了，护堂做好觉悟回应公主的传召。
2
护堂中断和妹妹的用餐时间，他打算把自己的早餐拿到晚上食用。
幸好他已经换好衣服，只要再穿上立领学生服的上衣就好，护堂拿起上学用的书包，很快地离开了家里。
背后还传来静花那种困惑与愤怒（为什么她要生气？）浑然天成的声音——
「哥、哥、哥哥，为什么偏偏会是那个万里谷学姊来到我们家！？难道你继承自爷爷的血统终于觉醒了！？你晚一点要好好说明喔！」
不行，这没办法好好说明，试着蒙混过关。
决定打破约定的兄长，对在门外等待的媛巫女说：
「抱歉，让你久等了。」
「是我擅自跑来提出无理的要求，这算不了什么。」
做出庄重的回答后，佑理迈步行进，护堂也跟在她的身旁。
话说回来，佑理刚才那句话如果用平时的温和语气说出口，护堂的心里大概会荡漾起一股暖流，对身旁这位少女产生害羞的倾慕和欣羡之情。
不过佑理现在的语气，会让人联想到冬之女王的威严。
走过根津三丁目的商店街，这个威严变得更加强烈。
「草剃同学，您昨天传来的讯息是怎么回事？」
佑理冷不防地提问，护堂的脖子缩了起来。
他不敢说，那是自己的挑战精神受到各种理由刺激的关系。
「呃，我稍微有点事情想问你……」
「就算您是弑神者，也不应该做这种事！」
佑理亮出她的手机，荧幕上显示着护堂昨晚传送的讯息。
Title：有件事想和你商量
『今天，有位朋友找我商量一个问题。对方说自己被危险的神明盯上了，不晓得该如何是好。
我很想帮助对方，于是我就说「不然，我帮你好好打跑那个神明吧。」结果那个神明就跑来找我吵架了，真麻烦。
等我把他打到半死，你觉得应该将丢进东京湾还是骏河湾好呢？』
佑理的性格宛如资优生。如果刺激她身为媛巫女的使命感会怎么样？
这就是护堂的目的，所以才会故意打出这种会让她表示遗憾的愚蠢文章，效果立竿见影，万里谷佑理确实不只是一个性格温柔的女孩子。
她的性格坚强高贵，而且喜欢说教，又很唠叨。
护堂畏惧她的愤怒，却又深深地品尝到一种充足感，他觉得这样才像万里谷。
「你想刻意将『不顺从之神』招来日本，再次肆意进行破坏是吗！？你对于周遭的人事物太欠缺考虑了！」
「你、你先等一下，万里谷。」
护堂怯生生地回答。
「简讯上写的都是假的。」
「假的？」
「嗯，是啊。我不得已需要这么做，所以才会出此下策。」
佑理听了嫣然一笑。她的笑容本身很高雅，看到的人却会萌生浑身发寒的惧意，那是美丽的公主表达遗憾时的表情。
「您为什么要做这样的事呢？」
「呃，你想一想，我平常都没办法和你好好说话对吧？所以我就想，这样做或许可以成为我们诚恳对谈的契机啊。」
护堂知道用奇怪的藉口没用，他打算开门见山地直接向对方低头道歉。
下定决心的护堂，诚心诚意地说出了真心话。
「我认为像平常那样找你说话，你也只会躲避我。」
「原来是这样。我目前正在检讨，是否要和草剃同学这种不负责任的骗子永远断绝关系。」
媛巫女以冷淡的微笑做出宣告，护堂倍感压力。
「万里谷。」被逼急的护堂叫出佑理的名字，然后向前踏出一大步。
护堂拉近和佑理之间的距离，还直视佑理的双眸，过去碍于对方的美貌和女人味，他一直不敢这么做。
「草、草剃同学！？」
「关于欺骗你这件事，你要我道歉几次都没关系，可是我希望你听我说一件事。」
护堂用最大的诚意告诉佑理。
「我知道这是我自私的期望，不过与其看到你像个外人一样对我必恭必敬，我宁可希望你毫不客气痛骂我或责备我，因此我才会做出这种对你过意不去的事。」
「…………」
「如果你愿意的话，今后我要是做了什么不好的事情，也请你像现在这样责备我。我想，像我和萨尔巴特雷·多尼这样的笨蛋，都需要有人指正才行。」
弑神者拥有强大的权能，更是足以呼风唤雨的魔王。
可是肆无忌惮地享受自由，也不是人类该有的生存方式。
「如果能选择一个来指正我的人，我希望那个是人万里谷，当然，你不愿意我也不会勉强你……你觉得怎么样呢？」
「草剃同——护堂同学……」
佑理呼唤护堂的名字，她很自然地更改了称呼护堂的方式。
不可思议的是，这个变化明明很突兀，护堂却很习惯这个新的称呼方式，这个称呼方式听起来很顺耳，又好像很常听到。
佑理默默点头。
她似乎非常害羞，不知不觉间连脖子都羞红了。
这时护堂终于发现，他和佑理的距离太近了。两人只要再靠近一点就能接吻了，和抱在一起的恋人一样。
不过，佑理总算是答应了。
护堂很高兴。秀丽的媛巫女近在咫尺，心动的护堂正想拉开距离时，佑理突然喃喃地说了一句。
「倘若这是王者——不，是护堂同学的希望，我也会尽可能回应，可是除此之外我想告诉您一件事情。」
护堂的背后流下了冷汗，他察觉到了危险的征兆。
果不其然，佑理叹了一口气，用一种悲伤的眼神仰望护堂，并且寂寞地说：
「我没有想到护堂同学会对我说谎。」
「咦！？」
「不知道为什么，我总觉得护堂同学不论任何时候，都会真心诚意对待我，也许是因为这个原因，明明冷静思考就会发现这封简讯很不合理，我却毫无条件地相信了。」
佑理的低语不是在谴责护堂，而是发自内心的感叹。
那种沉静、痛心的情绪更加刺激护堂的罪恶感。
「这、这件事我真的非常抱歉……」
「俗话说，建立信用要耗费长久的岁月，失去信用却在倾刻之间……护堂同学这次做的事情，很符合这句箴言。」
「我、我愿意做任何事来道歉，你要我下跪或做什么都没关系！」
这种痛苦的气息，远比被责骂还要难受。
痛彻心扉的护堂不禁提出最慎重的谢罪请求。他决定搬出家传绝活，在路上下跪道歉，佑理看了寂寞一笑。
「不用做到这个地步没关系，我只是想让护堂同学知道我现在的心情罢了……」
佑理制止了护堂，跪到一半的护堂内心百感交集。
他想，啊，以后再也不对万里谷说谎了——更糟糕不只如此。
「泽、泽同学，刚才的对话你听到了吗……！？那是万里谷同学和……五班的草剃同学？对话内容好像是，草剃同学要万里谷同学待在他的身边，还有万里谷同学被骗了之类的，这该不会是……」
「内容应该跟宫间你想的一样，简直就是面临离婚危机的夫妻，想要跨越难关的对话，这也代表……」
「草剃同学和万里谷同学交往，而且还劈腿了……！？」
「想不到我们学校也有这种男生，你说他是五班的草剃是吧？我记下了。」
护堂断断续续听到莫名其妙的悄悄话。
他偷偷瞄了旁边一眼，有两位女学生站在不远的地方，他记得那两位女孩是佑理的同班同学，戴着眼镜的是泽同学，个头娇小的是宫间同学。
护堂想起这里是人来人往的地方，而且还是通往城楠学院的上学路线。
除了泽同学与宫间同学以外，远处还有好几个同校学生往这里看！发现情况不妙的护堂忍不住大喊。
「万里谷！我们快点离开！」
「啊，是！」
二人无意间来到了根津神社前，佑理和护堂赶紧跑到神社境内避难。
3
护堂和佑理走在根津神社宽敞的境内。
距离刚才的情景大概过了五分钟左右，不知道什么时候二人之间充斥着柔和舒适的氛围。
护堂觉得很好奇，刚才佑理还对自己说谎一事大发雷霆。
而且两人和昨天早上一样没有特别深谈，可是现在只要一不小心对望，佑理就会纯真地低下头，露出腼腆的微笑，护堂也自然以对，没有想过要勉强和对方聊天。
至今的生硬气息好像从来没发生过一样，彼此都很习惯和对方在一起。
「护堂同学，其实刚才我注意到了一件事情。」
二人漫步了一会，身穿制服的媛巫女突然说话，
「我……不，我们是不是忘了什么很重要的事情？」
「万里谷，你也有这种感觉吗！？」
护堂非常吃惊，想不到连佑理也有这种感觉。
「最近，我也觉得自己好像忘了什么很重要的事，一直坐立不安，似乎圣诞节前后有什么预定的样子。」
「您说圣诞节吗？」
「啊，还有一个不认识的人传了一封简讯，说有什么东西会在冬至复活，要我多如留意，总之都是一堆莫名其妙的事情，越来越烦人了。」
为了探查那封简讯是谁发送的，护堂回覆了那封简讯。不过目前还没有回信，可能对方也不打算回应护堂。
话说回来——护堂和佑理说话的同时思考，他强烈认为，这种时候应该有什么可以弥补草剃护堂这个人的不足。
就好像现在的佑理，又好像某些人一样——？
他记得好像有人会和他互相关照、并肩作战；还会和他吵架伴嘴，提供他意见或建言，偶尔又让他深受其扰，把他耍得团团转，有时也会一起游玩。不过每到紧要关头，彼此又是完美的合作伙伴……？
护堂拼命回想，想唤回恍惚不明的记忆。
偏偏他就是想不起来，正确来说是还想不起来，他还需要一点契机……！
这时护堂听到了佑理的口中发出的神喻。
「冬至乃自古以来迎接丰饶之神的大祭之时，百姓感激秋收成果，欢欣迎接冬至到来，赞颂春季的开始，足下也请养精蓄锐享受此一时节。」
——！？护堂连忙望向身旁。
佑理疑惑地回望护堂。
「您怎么了，护堂同学？」
刚才那段话果然是灵视的天启，不愧是媛巫女。
即使在无意识的状态下，佑理的异能也能提供有益的建言。只要有她的力量，或许就能解开这个不明所以的状况——
一道指引明路的光芒乍现，护堂非常欣慰。
那种感觉就像静止不动的时钟指针明显移动了一样。
最后，护堂和佑理一起走到学校上课。
二人不好意思在校内并肩同行，他们在入口换上室内鞋后，朝各自的教室前进。
明天就是结业典礼，后天二十二日开始放寒假。
校内充斥浮躁的气息，这学期的课程已经全部结束，今天全校学生只剩下清扫校内环境的工作——也就是所谓的大扫除，或许这件事也多少有些影响。
另外，艾莉卡今天也有来学校。
她似乎被分配到清扫理科教室的队伍，她带着数名同样负责理科教室的同学，迅速前往该区域。当然依照艾莉卡的个性，她一定不会主动勤勉打扫。她大概会对其他人下达指示，以一流的效率完成打扫工作……
至于护堂被分配到清扫操场的队伍。
璃璃亚娜则是清扫教室——也就是负责清扫一年五班的队伍。
偶尔回到教室，护堂总觉得银发的女骑士似乎以谴责的眼光看着自己。
而且他完全不知道这是为什么，他只能说服是自己想太多，屏除杂念认真打扫。
扫除时间结束后，到了放学时间。
护堂准备收拾东西回家，名波、反町、高木三人组跑到他身旁。
「草剃啊，我们听到一件关于你的奇妙传闻。」
「我们不相信那是真的，不过还是想跟你确认一下，听说——你和我们学校最出类拔萃的大和抚子万里谷同学交往，是真的吗？」
「我、我们还听说你们已经互许终生，可是你却劈腿惹万里谷同学伤心喔！」
「什么？」护堂发出疑惑的声音，还皱起眉头。
「我不知道你们从哪里听来这种愚蠢谣言……根本就是空穴来风，这种谣言要是继续传下去，先不说我会受到什么影响，万里谷同学会很困扰吧？」
护堂非常愤慨，语气也变得很不高兴。
那三个笨蛋听完后松了一口气，他们点点头笑了出来。
「哈哈哈，就是啊。」
「我就知道你绝不可能和万里谷同学交往。」
「现在校内传出你们今早在上学途中发生争执的目击情报，还有可疑的情报说你们最后合好了，还感情良好地一起上学，我们真不该受这种不确定情报的影响怀疑你。」
「啊，发生争执和一起上学是真的。」
「「「你、说、什、么。」」」
护堂说出事实，不知为何那三个笨蛋的眼神大变。
「纯粹是有人看到我和万里谷稍微发生争执，随便散布愚蠢的谣言啦。真是的，不要擅自决定我们的关系——对了，名波，我有事情想拜托你。」
护堂对那三个一脸错愕、动弹不得的朋友说。
「我跟你借的游戏一直玩不完，可以再跟你借一阵子吗？」
「嗯，好啊，你要借一、两年都没关系啦，慢慢玩就好。先不说这个，草剃啊，我们……真的可以相信你吗？」
「什么？」
「我的意思是，我们还可以相信你吗——你是否和我们一样，同样是一名在圣诞节拥抱孤独、勇猛迎战空虚现实的男子汉！？」
「呃，圣诞节我没有和任何人作战……嗯？」
护堂正想断言自己没有作战的打算，却莫名犹豫了一下。
那种感觉如同内心有什么东西在制止自己一样。
4
之后，放学回家的护堂前往附近的超市。
他去那里是要尽自己的煮饭义务，午餐他在便利商店买饭团解决了。
那么晚饭该如何解决？家里还有完全没吃的早饭，只有这样是不够的，准备晚饭的时间很充裕，不比繁忙的早晨。
护堂开始思考他会做的少数菜色。
他想到了一个问题。当他考虑到这一点，他觉得还是审慎选择能让晚餐像样一点的菜色比较好。要选什么菜色呢？
护堂正在超市的蔬果区犹豫时，有人向他搭话。
「难得看您在这种地方做这么稀奇的事情。」
护堂转头一看，璃璃亚娜就站在他身后。身穿制服的璃璃亚娜手持书包，似乎也是刚从学校离开。
「很少看您来这种店里买东西。」
「最近我爷爷不在，今天轮到我做晚饭，璃璃亚娜，你也来买东西吗？」
女仆卡莲回义大利老家探亲，独居的璃璃亚娜来这里买东西也没什么特别，但是璃璃亚娜摇头否认了。
「不，其实我是要确认一件事情才来见您的。」
「确认？」
「听说您对万里谷佑理——对那位日本的媛巫女辣手摧花、将她据为已有，而且外遇后还想始乱终弃！您这么做究竟是什么意思！？」
「辣……辣手摧花？」
璃璃亚娜激动地骂个不停，护堂被吓得目瞪口呆。
「这次我真的看清您了！没错，虽然您在战场上总是危险又轻率，举止也像怪物一样，但是至少日常生活还算正常。」
「还、还算正常？」
「毕竟您能适应一般的社会生活，纵使有很多惹人非议的地方，也勉强保持具备常识的表象——本来我以为您是这样的人。过去我一直觉得，就算您有许多让人头痛的地方，再怎么说也拥有一些值得爱戴的特质！」
「璃璃亚娜，原来我在你心目中是这样的人……」
「没想到您对万里谷佑理做出那样的事情，这也未免太过分了，这样不仅毫无男子气慨可言，甚至还欠缺做人的道义，我真的看清您了！」
「呃，我大概可以想到你是从哪里听到这种传闻。」
璃璃亚娜怒不可遏，护堂却以冷淡的语气提出意见。
「这个情报，你是确认过事实真伪才来找我的吗？你要不要打电话问万里谷？她一定会跟你说那是全部都是假的。」
「咦……？」
璃璃亚娜的气势急速萎缩。
之后她陷入了沉思，表情也变得越来越尴尬。
「那我再问你一次。璃璃亚娜，你也是来买东西的吗？」
「就、就当是这么回事吧，草剃护堂。」
璃璃亚娜干咳一声。
她红着一张脸，想要尽量恢复一本正经的表情。
「真是非常抱歉，我在听到传闻的时候，不晓得为何脑海擅自浮现出『草剃护堂是个非常好色的人，一不注意他又马上和别的女人乱来』的印象，还自然相信了那则传闻。」
「你这样讲真的就是信口雌黄了！」
于是，二人一起挑选食材。
魔王和骑士在生鲜食品区端详半天。就某种意义来说，这真是宛如笑话般的光景。
「老实说，我正烦恼今晚该煮什么才好。」
「买一些特卖的便宜食材做料理不就好了吗？」
璃璃亚娜传授护堂必胜绝招，护堂听了却摇摇头说。
「其实，昨天和前天我就是这么做的。你也知道，通常把肉类鱼类蔬菜切一切放进锅子里，味道就会自动变好吃对吧？大部分的食物只要丢进锅里煮，味道都会变得不错……才对。」
说完，护堂对于自己无法断言感到不可思议。
「我就是用这种方法煮饭的，前天晚上煮了相扑火锅。汤底我舍不得丢掉，就留下来做昨天早上的乌龙面。然后啊，昨天晚上我煮泡菜火锅，静花的心情却越来越差，所以今天早上我才会稍微煮点像样的东西。」
又想到心怀不满的妹妹，护堂非常烦恼。
他也觉得女孩子真的很麻烦。
「所以，今晚我想慎重选择菜色，可是我不知道什么料理比较受女生欢迎。」
这时，璃璃亚娜莫名地叹了一口气。
护堂觉得很困惑，他觉得璃璃亚娜好像在说『你这人真让人操心！』
「总之我明白了，在名为家庭生活的战场，你是倒绝对无法成为胜利者的懒骨头。」
护堂听了很惭愧，他完全无法反驳这句话。
「所以我才会提议，您应该骋请女仆或执事。」
「我怎么可能马上聘得起，再过五年我也聘不起吧。」
「那就没办法了，只好采取退而求其次的手段了。」
听到璃璃亚娜这么说，护堂眨了眨眼睛。
退而求其次的手段？难不成璃璃亚娜的意思是——
大约一个小时后。
貌似银发妖精的白人少女，在草剃家的厨房展现惊人的手艺。
她先将白萝卜、小黄瓜、红萝卜、芹菜切成棒状做成了一道沙拉，此外还用奶油起司和鲑鱼做了沾酱。
之后她又做了油炸南瓜、蕃薯、莲藕，以及鲜虾和酪梨制成的生春卷。
璃璃亚娜短时间内做了好几道美味料理。
另外，她在护堂早上做的山寨味噌汤里加入混合香辛料、培根、莴苣、蕃茄，成了一道味噌咖哩风味的BLT（亦即加入培根、莴苣、蕃茄之意）汤品。
一开始护堂挺怀疑这种搭配是否合宜。
他尝了一下味道，山寨味噌汤变成了美味的洋风汤品，璃璃亚娜高超的厨艺让他深切理解到什么是料理的品味。
「不好意思，都是一些随便的料理。」
料理做得差不多后，璃璃亚娜微微道歉。
「不过，我想应该不比您自己准备的菜色差。」
「这是没错……明明我们制作料理的作业量差不了多少。」
「我想，您大概是以『能吃就好』的草率态度做饭，俗话说『料理讲究爱情』，做饭需要某种程度的热情。」
「呜……」
每当璃璃亚娜指正草剃护堂的草率个性，就会成为直言不讳的人。
护堂很惶恐，他算是见识到什么叫自作自受了，
「总、总之真的很感谢你的帮忙，你要不要跟我们一起吃饭呢？」
「今天我没什么特别的预定……不过打扰您和家人相处的时间也会有些过意不去，您的好意我就心领了。」
璃璃亚娜委婉地拒绝了护堂的邀请。
这也难怪，谁也不想一下子就在别人家里吃晚饭。实际上，护堂和璃璃亚娜的关系也没有特别亲密……
护堂可以理解这种想法，他又有一种很不可思议的心情。
看着璃璃亚娜站在自家厨房，他莫名有种怀念的感觉。
护堂注视着在制服外套上围裙、手持菜刀引火烹饪的璃璃亚娜——
一位白人少女待在旧式日本住宅，本来应该是一种极不搭调的景象，不过璃璃亚娜很自然地溶入了草剃家的风景，自然到堪称不可思议的地步，所以勾起了护堂的怀旧心情。
「那个，璃璃亚娜。你今天是第一次来我们家……对吧？」
「咦？是……这样没错吧。啊，不对——奇怪？」
经护堂这么一问，璃璃亚娜疑惑地歪歪头。
「我记得，今天是第一次才对吧？」
「应该是这样……」
护堂和璃璃亚娜面面相觑，他们对望彼此思考这个问题。
照理说璃璃亚娜是第一次来这里，又好像哪里怪怪的，疑惑的护堂直视璃璃亚娜白晰的美丽容颜，璃璃亚娜害羞地低下头，慌张地四处张望厨房。
「请、请不要这样盯着我，我会……很不好意思。」
「抱、抱歉，我没有恶意。」
护堂急忙撇开视线，银发少女也刻意顾左右而言他。
「草剃护堂，这几天您没认真打扫环境对吧？到处都能看到脏污喔。」
「啊……我多多少少有清扫过啦。」
「您总是这么草率又随便，好吧，反正今天登门拜访也是种缘分。」
璃璃亚娜突然前往走廊，她打开其中一道壁橱，从里面拿出吸尘器、扫把、抹布等清扫用具。
她的动作很流畅，仿佛早就知道那里面有什么东西。
「咦？你还要帮我打扫吗！？」
「是的，我也不忍心对这个家的脏乱视而不见，请您先回房休息。」
话还没说完，璃璃亚娜已开始俐落地进行打扫。
走廊和地板上散乱的东西被她收拾得干干净净，等会就换扫把和吸尘器登场了，感觉连用抹布擦地之类的工作，她都会一丝不苟地完成。
「不、不用了，我怎么好意思这样麻烦你。」
「没关系，举手之劳罢了。」
身穿制服和围裙的璃璃亚娜，手脚俐落地进行清扫作业。
她熟练的动作有种新婚家庭主妇的气息，那种气息和制服形成的反差魅力，令护堂心头小鹿乱撞。
总之，护堂不能让她独自打扫。
后来，他也帮忙璃璃亚娜打扫草剃家的各个场所，顾及体统的璃璃亚娜以『对王者提出请求』的形式下达指示，护堂则是依照指示打扫而已。
就像偶尔放假在家的丈夫，帮助妻子打扫家中环境一样——
护堂充分体会到了那种感觉。
一个小时后清扫工作大致完成，璃璃亚娜也回去了。
「对了，日本在年终的时候会彻底清扫家中的环境……」
璃璃亚娜离开前还说了这么一句话。
只有清扫草剃家的一、二楼，璃璃亚娜似乎觉得还不足够。
护堂知道璃璃亚娜的语气隐含了这样的意思，他在打扫干净的家中，守着璃璃亚娜用心制作的晚餐，等待静花的归来。
到了晚上——
「哥哥……今天早上光是万里谷学姊来拜访就已经是一大问题了，你又让其他女孩子来家里了吗！？你想装傻也是没用的喔！今天的晚饭和家中干净的环境，一看就知道不是哥哥做的！老实说你带谁回来了？万里谷学姊吗？还是别的女孩子？为了你的安全着想，我劝你最好从实招来！」
当晚，护堂和妹妹之间的对话，充满了兄妹间的关爱之情。
根据静花的说法，最近护堂身边总是有『女人』的气息。护堂镇重表示「你不要乱说，我又不是爷爷。」才摆脱了妹妹的追击。
回到自己的房间，护堂叹了一口气。
他发现手机有来电显示，是佑理打来的，他立刻回拨给佑理。
「喂，万里谷，你找我啊？」
「是的，这么晚打扰您真的很抱歉，请问您现在有空吗？」
礼貌性的开场白过后，二人的对话开始了。
这种和蔼可亲的语气是佑理独有的气质，护堂内心很庆幸自己能和佑理这样对谈。
听着佑理在电话里的声音，护堂收敛心情。
『关于之前发生的那起事件，我有件事要向您报告一下。』
「你是指圣诞老人变成灰色的事件？」
『是的，今天在都内的七个地方也发生了那个现象，分别是四谷、目白、中野、代代木、六本木、中目黑、有乐町……目前甘粕先生已前往调查了。』
「又出现了！？」
护堂想起那个在台场『自杀』的灰色人物，原来那起事件尚未结束。
而且情况还变本加厉，像是要把这几天没做的部分补回来一样。
「看来得想办法弄清楚这是怎么一回事，真希望甘粕先生能找到什么线索……」
『关于这件事情，我已经有头绪了。』
「咦！？」
护堂被佑理突然的表白吓了一跳。
『当我听到这件事情后，灵视的天启马上就降临了。这是我无意中感应到的，或许并不准确……我看到了艾莉卡小姐。』
「你看到了那家伙？为什么？」
艾莉卡不可能是犯人．那么这代表什么意义？
「她的性格的确有些狡猾，但她不会做这种恶作剧。」
『我也是这么想的，只是不知道为什么我强烈地感应到她。解决这起事件的关键——或者应该说，至少其中一个关键掌握在艾莉卡小姐手上。』
艾莉卡·布兰德里。
护堂认识的最华丽、最有才气的美少女。
她究竟掌握了什么关键？不明究理的护堂下定决心，尽管不到吃了秤砣铁了心的地步——但事到如今，也只好一鼓作气冲到底了。