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1
披星戴月、风尘仆仆地跑遍各个地方——
这句简短的描述，道尽了护堂远征义大利·托斯卡尼的经历。
护堂在这次远征的最后和神兽对决，但他对这场决战的印象并不深刻，反而是『短期内进行了长距离移动』的感慨，在他心中留下了深刻的印象。
这件事发生在草剃护堂刚成为弑神者的时候。
也就是他在义大利北方的加尔达湖畔，和『同族』的萨尔巴特雷·多尼进行决战后的事情。
那天早上，护堂跟多尼告别后，艾莉卡对他提出了一个邀约。
『对了，护堂，我们去米兰后顺便到托斯卡尼灭了神兽吧音符』
护堂的旅程就是从拒绝这个邀约后开始。
正确来说，护堂是趁机逃离艾莉卡，他的目的地是义大利北部的古都维洛纳，那座城镇也是罗密欧与茱丽叶的故事舞台。
维洛纳离加尔达湖不远，而且还有国际机场。
一到维洛纳以后，护堂二话不说直接冲进了机场里面。
这是一座深具历史的古都，和大文豪但丁也颇有渊源，里面还有古罗马时期建造的圆形竞技场，现在也会被拿来当成活动会场，著名的大教堂和教会也非常漂亮。
护堂来到这个观光胜地，却断绝了所有的诱惑。
因为他要是继续逗留，一定会被艾莉卡抓住，然后拜倒在她的石榴裙下，成为那个美艳少女一辈子的伴侣——
其实，这样的未来想必也十分甜蜜。
不过护堂才刚升上高一，他不想这么早决定自己的未来，所以就没有听艾莉卡解释『击退怪物』的详细内容，便迳自来到机场，这也代表他快被艾莉卡压倒性的魅力攻陷，才会做出这种性急的行动。
总之护堂幸运等到其他旅客取消座位，搭上了上午的最后一班飞机。
话虽如此，在飞机起飞前都不能大意，护堂提高警觉，因为他不知道艾莉卡会用什么手段阻碍他出国。
幸好护堂搭乘的飞机平安起飞了。
「也许是我多心了……」
护堂坐在机位上喃喃自语。
艾莉卡大概也放弃了。实际上，她安排的行程太夸张了，护堂才刚和欧洲最强的弑神剑士决战，隔天就要跑去击退莫名其妙的怪物，未免也太赶了。
而且草剃护堂是个和平主义者，他不想进行毫无由来的战斗……
在护堂沉思的时候，飞机抵达了瑞士的苏黎世机场，他打算在这里转机回去东京。
离下一班飞机起飞还有三小时，护堂需要先消磨一下时间。
于是，他在免税商店前的咖啡厅享用咖啡，度过了一段久违的悠闲时光——
喝着咖啡的护堂，和某个人不期而遇。
「唉呀，护堂，想不到我们会在这里碰面，真的好巧喔！」
艾莉卡·布兰德里走向护堂，还刻意表明他们的相遇是巧合，她脸上的微笑看起来既邪恶又虚伪。
「呵呵呵，一定是我本性善良，神明才会这样奖赏我。」
「等等，艾莉卡。你根本和我搭同一班飞机吧，不然你怎么可能出现在这里。」
护堂的脑海里浮现了某种猜想。
例如艾莉卡迷昏了其中一位旅客，搭上那一班客满的飞机，一位金发美少女就那样若无其事地坐在空的机位上……
这纯粹是护堂的妄想，可是艾莉卡真的很有可能做出这种事情。
「我没有做出任何抵触法律或伦理的事情喔，只是拜托一位在维洛纳的朋友，请对方借我一架私人客机罢了。」
「是、是喔。」
听艾莉卡这么说，护堂也放心了。
接着，艾莉卡露出了一个笑容可掬的虚伪表情。
「可是啊，如果护堂不肯听从我的要求，前往东京的飞机可能会遇上什么事故喔，好比机长突然身体不适之类的。」
「！？」
「这样一来，护堂没办法离开这里，还会给许多人添麻烦……」
「你想威胁我！？」
「怎么会。这是爱人的小·小·请·求音符」
艾莉卡坐到护堂身旁，还靠在他的身上。
性感的魅惑肉体紧贴着护堂，散发金红光泽的发丝轻抚他的脸颊，护堂甚至能闻到她身上的香水味。
可悲的是，护堂心跳加速、意志大受动摇。
对一个从没交过女友的高中男生来说，这也是无可奈何的事情。
「而且啊，我现在不太高兴喔？你没有向我道别，也没有给我一个爱的拥抱，就这样丢下我这个爱人离去……」
「…………」
「我没办法等到下次和你相见，只好用铤而走险的手段把你挽留下来，相信所有的义大利人都会同情我的遭遇。」
「不、不过，爱人是你单方面的说词，我又没有承认。」
「唉呀，我们不但疯狂热吻，还同床共枕过唷，事到如今你还想否认吗？」
「那、那是为了对付神和多尼那个笨蛋才逼不得已……」
事实上护堂很清楚，他和艾莉卡的关系『并不寻常』。
所以他也没办法义正词严地反驳，不过无法甩开亲密的肢体接触，单纯是腕力敌不过艾莉卡的关系，艾莉卡能用神奇的魔术强化体能，发挥出远胜重量级摔角手的霸力。
「另外啊，我刚刚获得了一个情报。」
艾莉卡凑近护堂耳边说悄悄话，护堂满脸通红、身体也变得更僵硬。
可是当他听见情报后，表情立刻恢复原有的严肃。
「那个在托斯卡尼出没的鳗鱼状怪物……之前的目击情报都是在深山里，但是昨天深夜，那个怪物出现在中世的城寨遗迹中，大肆进行番破坏喔。」
「有人伤亡吗！？」
「这一点倒不必担心，那是一个无人的遗迹，只是附近有其他的城镇，怪物很有可能会跑到那里。」
「看样子不是普通的巨大生物啊……」
对方是神兽，似乎和乌鲁斯拉格纳的『山猪』权能是同类。
护堂原以为对方会像未知生命体一样，静静地隐匿在深山里低调生活。
「多尼就住在那里，交给那家伙不就得了？」
「你这么说也没错啦，但是情况变得越来越紧迫了……事已至此，那位大人的存在也会是一种麻烦。」
「那个笨蛋，就跟一把双刃剑一样嘛……」
萨尔巴特雷·多尼惹麻烦的能力，远远高于解决问题的能力。
护堂能理解艾莉卡的言外之意。
「佛罗伦斯的魔术结社已经在想办法解决了，不过如果对方是神兽级的生命体——他们是不可能解决的。」
艾莉卡现在整个人坐在护堂的大腿上面，护堂感受着她软玉温香的身体，内心却渐渐地恢复冷静。
「世上能对付神和神明眷属的只有弑神者，换句话说，只有你和你的同类可以应付喔，草剃护堂。」
艾莉卡搬出这种测试护堂器度的说法，护堂也只好认命了。
草剃护堂是一位和平主义者，他不喜欢无意义的战斗，可是他的责任感和公义心也比一般人更强烈。
于是，护堂的第三次义大利之旅仓促成行。
他们花了一小时，从苏黎世飞到米兰。
2
「万一对方是神兽，那我们只有二个选择，一是拼命歼灭敌人，二是拼命争取时间。」
这句话出自艾莉卡的同事克拉伦斯之口。
他是一位荷兰出身的光头黑人。
「我要声明一点，这个选择要有我们大骑士等级的魔术师，组织适当的迎击部队才能成立。否则『向神明祈祷后赶紧逃难』才是最好的唯一选择。」
「这么说，对方是非常高强的敌人啰。」
这里是《赤铜黑十字》的米兰本部大楼，地点是楼中的干部专用待机室。
室内有沙发之类的调度品，还有私人的小酒吧和撞球桌，是一间充满豪华气息的房间。护堂在这里和三位大人物见面。
艾莉卡到其他房间换衣服，因此在场都是男人。
其中一人述说着和神兽对战的难处。
「没错，不过弑神者是连神兽也无法匹敌的超越者。」
「没有这么夸张啦……
「不不不，那是你接连面对各种破天荒的战斗，认知才会变得不正常。」
提出这个见解的人名叫詹那洛·凯兹。
他是一位身材矮小而壮硕的青年，留着一头黑发和海盗般的胡须。外观看上去像三十多岁，实际上才二十出头罢了，身上散发出一种粗野又随和的气息。
「除了弑神的王者以外，能和神兽匹敌的肉骨凡胎，顶多只有保罗而已，而且肯定会是一场舍命搏斗的硬战。」
保罗——也就是保罗·布兰德里，是艾莉卡的叔叔和监护人。
护堂看着詹那洛提到的第三个人，对方露出了苦笑。
「这句话并不正确，有这种实力的不只我一个。」
「不过，你是最擅长和神兽战斗的吧？」
「这纯粹是经验使然——我和你的同类，也就是其中一位弑神者颇有交情，所以才会常常碰到神兽。」
交谈途中，保罗将话锋带向护堂。
在保罗湛蓝眼眸的凝视下，护堂不禁心头一震。他在半小时前，从苏黎世飞到米兰的马尔朋萨机场，来到这座赤铜黑十字的本部。
今天是护堂第一次和『艾莉卡的叔叔』见面。
有那样一位貌美如花的侄女，保罗本人也长得非常英俊。
他留有一头略微及肩的长发和胡子，二者在他端正的脸庞上增添几许精悍的神采，另外他的体格也十分壮硕，隔着那一身轻便的上衣与外套，也能看出底下有一副受过严格锻炼的筋骨。
不过比起保罗的外貌，他的言行举止更加吸引护堂。
保罗是个很有格调的人，他略嫌野性的容貌和轻便的服饰，不但无损他天生的气质，反而衬托出他的个人魅力。
雄伟、知性、华美、高贵——
护堂第一次遇到如此完美体现骑士称号的人。
「呃，各位，你们不用对我这么恭敬没关系……我是在场最年轻的人，请你们用平时的语气谈话就行了。」
在场的这三个人和萨尔巴特雷·多尼不同。
尤其保罗的恭敬对待，更令护堂诚惶诚恐，所以他才会提出这样的建议，身为一个最年轻的高中生，这是理所当然的礼貌性考量。这时凯兹贴近护堂说明。
「咦，真的没关系吗？真是太好了。幸好第七位魔王是个讲理的人，对吧？」
「詹那洛，就算这是王主动提出的，你也要客气一点。」
相反的，克拉伦斯对同僚的言行颇有微词。
「感谢您的贴心顾虑，王，对我们这些钻研魔道的人来说，向魔王表示敬意是很自然的事情，用轻松的语气和魔王交谈反而比较困难。」
这位秃头的黑人恭敬地陈述完后，露出了一个亲切的微笑。
「所幸在下克拉伦斯，也还略懂临机应变之法。我会将您的贵言谨记在心，做出适当的考量，还望您多多指教。」
最后，克拉伦斯坐在沙发上优雅地点头致意。
克拉伦斯的机智对答和优雅气质，护堂只能苦笑以对。刚才对方的回应，的确很像艾莉卡的同僚会做的事情。
保罗也对部下的不同反应露出苦笑，他对护堂说：
「草剃护堂，你是王者，我们当然会尽最大的努力尊重你的意志，但接受我们骑士的敬意也是王者的职责，这点希望你能多多包含谅解。」
「敬、敬意是吗？」
「我们对所有的弑神者都抱有最崇高的敬畏之意，这和他们的品性或经历无关，只因弑杀神明是一件值得尊敬的丰功伟业。」
保罗在谈话时，眼神也直视着护堂的双眼。
碍于对方真挚坚定的视线，护堂只好点头答应了。
「撇开尊敬所有魔王这点，我个人也愿意对草剃护堂提供最大限度的礼遇，不论你身在欧洲或是异地。」
「咦！？」
护堂被这个出乎意料的提议吓到了，保罗露出了一个充满男子气慨的笑容。
「理由有以下几点。首先是我听闻你的为人后，认为系是个很正直的少年，其二是你对我有恩，如果没有你草剃护堂，我的侄女不晓得能否活着回到米兰。」
「您千万别这么说，艾莉卡她也救过我啊。」
自从在萨丁岛认识艾莉卡以来，护堂一路和她携手合作、共度许多难关。
而且艾莉卡提供的帮助远比护堂大多了。如果要说到恩情，护堂才是真正受人恩惠的一方。
护堂急忙摇头否定，保罗的态度也忽然变得吞吞吐吐。
保罗犹豫了一会，他轻咳一声后开始娓娓道来。
「那么我再多加一项，呃，该怎么说。身为艾莉卡的养父，我总要代替艾莉卡去世的双亲，关照一下女儿的交往对象。」
「交、交往对象——」
护堂这才恍然大悟。仔细想想，现在这种情况不正是拜访『交情深厚』的少女家，和她的双亲见面吗……
「因此，于公于私我都有理由帮助你。由于你是个过于破格的存在，我不好扮演一位顽固的父亲，也不晓得这样是好还是不好。」
保罗会用对待晚辈的语气称呼护堂，看来他真的相当烦恼。
不过护堂完全没有埋怨的念头。这种朴实呆板的生疏反应，更有一位养父的风范，护堂很喜欢保罗这样的举止。
「总之，我觉得小女太聪慧了。现在我很庆幸艾莉卡的对象没有她那么机敏过人，也不像萨尔巴特雷卿一样自由奔放。」
「您这么说，真是太抬举我了……」
护堂和保罗·布兰德里对看了一阵子，然后同时露出苦笑。
艾莉卡的叔叔不像侄女那样充满心机，他是一位个性随和又具有常识的人，护堂对他抱有一种不可思议的亲切感，大概是他们都被那个天才耍得团团转的关系。
看着保罗和护堂惺惺相惜，凯兹百感交集。
「话说回来啊，第七位魔王未免也太正经了一点，这该不会是什么灾变的前兆吧？想不到世上会出一个性格温和的魔王啊。」
「你在说什么啊，詹那洛。」
保罗训诫他的部下。
「再怎么善良温和的弑神者，也不可能人畜无害，我敢跟你保证，草剃护堂今后会成为撼动世界的魔王。」
「保、保罗先生？」
「不好意思，我之前看过关于你的报告，知道你没有这样的念头……但你肯定会成为那样的存在。很不幸的，我和多位弑神者颇有深交，这都是经验之谈。」
「这样啊。」
当时护堂只觉得『保罗先生多虑了』，并没有提出反驳。
直到几个月后，让堂认识了多位同类、并且想起了保罗的提醒和自己的诸多恶行，才深刻体认到这个预言是千真万确。
护堂暂不表态，保罗感慨地说道。
「真没想到，艾莉卡交往的对象是第七位弑神者啊……」
「唉，没错，想不到那个公主……」
「那只狡猾的狐狸啊……」
克拉伦斯和凯兹也出神地叹气。
艾莉卡在他们心目中是有多『剽悍』啊——正当护堂无言以对时……
「你们怎么了？为何每个人都愁眉苦脸呢？这样有点奇怪喔。」
艾莉卡打开房门走了进来。
男性魔术师们立刻恢复以往的表情正襟危坐，克拉伦斯装成若无其事的模样，代表众人回答艾莉卡。
「没什么事。对了，公主你要出发了吗？」
「没错，我想先在佛罗伦斯收集情报。」
艾莉卡换上了红色的外套和黑色的牛仔裤，交织成了简洁的红黑配色。地上还放着旅行用的行李箱，完全就是准备好要出门的模样。
她只是趁着前往托斯卡尼之前，先来一趟《赤铜黑十字》的本部罢了。
接下来才要正式踏上旅途，他们的下一个目的地是古都佛罗伦斯，该地区有一条横越托斯卡尼的亚诺河。
那头很像鳗鱼的怪物，就住在河川源流附近的山岳地带。
3
「真令人意外，你竟然会想搭列车。」
护堂向略感无聊的伙伴搭话。
他们在即将离开米兰车站的特急列车头等席上。
不过，身旁这位布兰德里家的大小姐曾说『我怎么可能去搭巴士和电车啊』之类的话。
「搭列车去佛罗伦斯，比汽车或飞机快多了，而且詹那洛要是提议开车载我们，你一定会答应对吧。」
艾莉卡有些不高兴地回应护堂。
「那样不好吗？」
「哪里好啊？那家伙一定会抓准机会，在车子里播放日本的幼儿卡通给你看。」
「卡、卡通？」
「我绝对不想奉陪。」
护堂想起詹那洛精悍的面容。
詹那洛的脸上留着充满阳刚味的落腮胡，再绑上头巾的话俨然就是海盗的模样。那种容貌怎么想都和卡通无缘，艾莉卡又不像在说谎……
「每个人都有不一样的兴趣。」
护堂做出了一个简短的评论，列车在他们闲谈时出发了。
这节头等车厢有提供矿泉水、咖啡、红酒、香槟，以及各类甜点和简易餐点。
艾莉卡打开了她带来的篮子。
「那是什么？」
「我请助手帮我准备衣服，她为人十分机灵，还帮我做了旅行的餐点。」
篮子里放了几块手制的三明治。
三明治是用切成薄片的面包，外加火腿、起司、腌肉片、莴苣、芝麻菜等蔬菜制成，样式十分精美。
「看起来很好吃。」
「那孩子本来在《赤铜黑十字》担任见习魔术师，可惜缺乏才能差点被除籍。不过她很擅长家务，我就雇她做为我的助手兼女仆了。她这个人很有趣，改天介绍给你认识。」
听艾莉卡的描述，护堂猜想对方是未满十五的少女。
直到不久后，护堂结识比艾莉卡年长的亚莉安娜，才惊觉艾莉卡的形容方式有多么桀骛不驯。
总之，护堂享用着素未谋面的女仆用心制作的料理，继续这趟列车之旅。
流线形的高速列车从米兰到佛罗伦斯，只花了二个多钟头。
护堂利用这段时间和艾莉卡闲聊，或是阅读义大利的报纸来打发时间。明明即将前往危险的怪物巢穴，护堂却没有特别紧张。
因为他有一种直觉。
那头很像鳗鱼的巨大生物即使真是神兽，也不会经历什么苦战。
护堂本人也是神兽『山猪』的使用者，所以他有这样的直觉。除非在附近遇上神兽的主人『不顺从之神』或其他弑神者，否则是不可能苦战的——
「应该不会遇上那种敌人。」
到了佛罗伦斯车站，护堂自言自语地嘀咕。
护堂一个月前才和古代中东神王梅尔卡特决战，昨晚又对上弑神者萨尔巴特雷·多尼。
这种大型战役没有这么轻易发生，就机率上来说也是不可能的。
护堂抬起头，仰望着夕阳余晖下的义大利天空。
夕阳的鲜红和傍晚的黑暗巧妙融为一体，衍生出一种有别于日本的黄昏风情。
「今晚我们在佛罗伦斯住一晚，等到宴席上再和这个镇上的魔术师商议大事。有一个叫《百合之都》的结社负责解决这件事，我们先向他们打探情报——」
艾莉卡说到一半，她的手机响起了来电答铃。
护堂有一种不好的预感，那个铃声听起来仿佛是不祥的预兆。没错，就好像来自荒唐国度的使者，要打破脆弱的机率理论一样——
艾莉卡确认荧幕上的来电显示后，立刻接起了电话。
「怎么了，叔叔？咦，萨尔巴特雷卿？」
护堂终于发现，他忘了一个最危险的要素。
古都佛罗伦斯，在义大利也具有数一数二的知名度。
流经这座都市的亚诺河，横亘托斯卡尼大地的东西部，最后流入提雷尼亚海域。河口附近还有一座以比萨斜塔闻名于世的城镇。
人类生活自然缺不了水源，有水的地方就会有都市。
这次护堂他们的旅程是要前往亚诺河的源流。
换言之，他们必需从佛罗伦斯东进。
不过，接送护堂和艾莉卡的车子却开往佛罗伦斯的南方，他们的目的地是托斯卡尼中央的都市西恩纳。
这座都市的起源也相当古老，过去还是古罗马帝国的殖民市。
这片遗留中世纪街道景观的历史地区，整个城市全数被登记为世界遗产。当中最著名的名胜田野广场，更是号称『世界第一美的广场』。
那是一个铺满红色砖瓦的广场，不过广场本身并不平坦。
田野广场有点像药钵的底部一样微微倾斜。市民和观光客在这里坐着或躺着，各自度过一段悠闲的时光。
「跑了这么多地方，简直和电视台的旅游节目没有两样……」
一想起今天的行程，护堂难掩疲倦。
加尔达湖、维洛纳、苏黎世、米兰、佛罗伦斯、还有西恩纳。
上述的每一个地方都是历史悠久的观光胜地。可惜护堂都没有停留，他千里迢迢地跑来这里，简直是跨越国境的远征之旅。
等他们到西恩纳时，已经是入夜时分了。
现在也没时间观光，然而护堂和艾莉卡还是被带到了田野广场。他们来这里同样不是为了观光，而是要见一个人。
「唷，护堂。好久不见了，我最要好的朋友！」
护堂今天早上刚告别的对象，在田野广场恭候他的到来。
那种开朗和轻薄的拉丁性情，很符合对方的写照，他就是萨尔巴特雷·多尼，被称为剑之王的弑神者。
多尼穿着黑色的短袖衬衫和工作裤，外加一双运动鞋的轻便装扮。
他的脚下还有一个圆筒，里面想必放着危险的凶器。
「有事情找我不会自己过来吗？我们正要前往其他的地方啦。」
「不能怪我啊，我有一个性格很严谨的心腹，他不准我跑到太远的地方啦，说我最近太不像话了，暂时不能跑到外面去。」
「你身旁居然有这么正常的心腹啊……不过。」
多尼试着辩解，护堂仍然有很多的怨言。
先前多尼透过保罗和艾莉卡，要他们转达护堂『来见我一面音符』。护堂本想不管他，但是又怕多尼会做出什么蠢事。
所以他才会乖乖来到西恩纳。
「你被禁足那是你的问题，不要牵连到我们啊。」
「可是，你们不是要去讨伐在法尔泰罗纳山出没的神兽吗？」
多尼幸灾乐祸地说道。
护堂无奈地耸耸肩，多尼也太快知道这个情报了。
多尼看起来是一个轻浮的笨蛋——不，他的确是一个轻浮的笨蛋没错，但也具有细心和天生的狡黠，是个不可思议又不得不提防的男人。
「我是想麻烦你收手啦……可以吗？」
「你的意思是，你要代替我去对付那头怪物啰？」
「没错没错，我会说服啰嗦的安德列，尽快去解决那头神兽，看在我们的交情，这次请你把机会让给我吧？」
护堂疑惑了。萨尔巴特雷·多尼是个随性又好战的男人，不过这种发言一点也不符合他的风格。
「萨尔巴特雷卿，在法尔泰罗纳山出没的神兽，根据目击线报只有一只而已。对您这位弑神者来说，这种敌人是否太弱了一些？」
艾莉卡做出了一个试探性的提问，护堂也深表认同。
艾莉卡说得没错，就连刚成为弑神者的护堂，都不认为一只神兽算得上威胁。骁勇善战的多尼更不会放在眼里，但是他却想亲自去打倒那头神兽。
多尼的执着未免太奇怪了，照理说他会很乐意把麻烦事推给护堂。
「这点小事，请您交给我们来处理即可。」
「嗯，你说得也有道理，只是我这边也有各种理由啊。」
面对艾莉卡的试探，气定神闲的多尼笑了笑。
「理由？什么理由啊？」
「别计较啦，这是不能说的秘密——」
多尼捡起地上的圆筒，不愿正面回应护堂的追问。
他从圆筒中抽出一把铁制长剑，在银之臂权能的加持下，铁剑可以发挥出惊人的杀伤力。多尼很自然地举起那一把长剑。
「你要砍倒我，自己去对付那一头怪物吗？」
「怎么会，我们昨天才进行过一场死斗不是吗？事隔一天再战也太没情调了，我只是想打个赌，玩一场游戏罢了。」
多尼将剑尖指向护堂。
「接下我一剑就算你赢，这次的神兽我会乖乖让给你。相反的，你要是接不下……那就随我处置了。」
「真是的，不要擅自做这种决定好吗……」
多尼一提出这个赌注，护堂稍微压低重心严阵以待。
护堂摆出类似内野手的守备动作，准备迎战多尼的长剑攻击。
这时护堂发现了一个异状。现在也才晚上七点多左右，可是田野广场已经看不到其他人影。
多尼大概是以奇幻的魔术清场，或是动用魔王的影响力禁止闲杂人等通行。
无论如何，对决的场所已经准备好了。
「护堂，你打算决斗吗！？」
「交给这家伙处理，事情一定会变得很麻烦，没办法啊。」
护堂回应艾莉卡的关怀，注意力却依旧放在萨尔巴特雷·多尼的身上。
敌人将长剑扛在右肩上。
以日本剑术来比喻的话，这是一种名为八相的架势，不过多尼本来是采取变幻自在的自然架势，平时不会采取这种攻击架势，看来他真的没打算全力一战。
所以才会摆出攻击架势，享受游戏的乐趣。
然而这是个一不小心就会闹出人命的危险游戏——
（……我会用『凤』的神速避开攻击。）
（……小心一点，他不是这么轻易就能打发的对手。）
艾莉卡悄声提醒护堂后，退到一旁待命。
护堂和多尼对峙，敌人的右臂绽放出银色的光华。
现在距离昨夜的决斗已过二十四小时，当时被护堂用剑之言灵封锁的『银之臂努阿达』也恢复了，现在多尼可以使用那项权能。
「呵呵……彼此都知道对方的本事，这是和昨天不同的地方。」
多尼静静地笑了，那不是他平时的笨蛋笑容。
而是真心享受搏命行为的男人发出的阴狠笑容，那张轻薄的帅哥脸庞也变成了精悍的战士容貌。
护堂和多尼之间，隔着五公尺的间距。
多尼只要大步出剑，瞬间就可以跨越这段距离。
没错，胜负会在瞬间分晓，可是面对多尼迅捷锐利的剑技，护堂也能使出『凤』的化身应战。乌鲁斯拉格纳的第七化身，具有和雷电同等的速度——
这种速度过快的权能无法控制精确度，在攻击的时候无法派上什么用场。
不过用来防御或逃跑的话，就是不可多得的助力，护堂凝神戒备，准备等多尼出剑的瞬间施展神速。
奇怪的是，护堂突然变得胆战心惊，四周的空气也十分凝重。
这些现象的原因是多尼的视线。多尼没有瞪着护堂，眼神也并不凶狠。那是一种淡薄又祥和的沉静眼神。
护堂很确信，多尼在观察自己。
多尼观察着草剃护堂全身的一举一动，包括他仓皇应战时不断升温的心跳与呼吸，这些多尼都看在眼里。多尼专心倾听、凝神观察，掌握了护堂的所有状况。
「果然，对付这家伙专注防守没有用啊……」
护堂自言自语地嘀咕，战况诚如多尼所言，双方已经掌握了对手的本事。
萨尔巴特雷·多尼具有看穿神速的眼力，以及无形中闯入对方间距的玄妙步法，外加防不胜防的惊人剑技。
护堂不确定自己能否在瞬间的攻防中，挡下剑神的各种武技。
双方四目交错，敌人露出了无畏的笑容。护堂转眼间已经定下策略，他原本想用最无害的『凤』解决这场争端——
不过要打倒至高的神技，唯有动用最强的力量！
「锐牙难近身者，给予罪人制裁的铁锤！」
「我在此立誓！我将砍断世上一切事物！」
正因为双方互有了解，才会选择这种简单的冲突方式。
他们的算盘是，在对方使出麻烦的攻击之前，直接用我方的王牌打倒敌人——
护堂召唤的『山猪』豪迈地破坏田野广场，奋力跳上地面冲撞多尼。
多尼一看到神兽破出地面，魔剑立刻砍向山猪的黑色额头。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
神兽的咆吼撼动四方。
银之臂挥舞的魔剑刺进『山猪』额头。黑色神兽才从地面露出半颗脑袋，就被多尼砍到灰飞烟灭了，然而多尼却大叫不妙。
严格说来，护堂确实成功挡下一剑了。
多尼的无心无念之技，是用浑然天成的方式运使身体和长剑，护堂一发动强烈的攻击，他就会下意识地进行迎击——
多尼的反应一如预期，护堂很满意，不过……
「护堂，打从你接受这场比试，我就知道事情会变成这样……你真是不辜负我的期待。」
看着刻画在田野广场上的『代价』，艾莉卡的语气显得非常傻眼。
那是一条形同断层的深邃裂缝。那条裂缝横亘整座田野广场，将广场一分为二。
想必是护堂召唤『山猪』时，以田野广场为破坏目标的关系。
黑色神兽刚才破地现身，就带给广场不小的伤害了。
护堂懊恼地抱着脑袋。幸好『山猪』在正式进行破坏前就被消灭了，否则灾害规模绝对不只这点程度——
「等、等一下，你那一招太狡猾了，能不能再重来一次啊！？」
另一方面，心有不甘的多尼不服比试结果。
正在反省的护堂没空理会他，护堂确实犯下了莫大的过错，但在骚动发生前事先防患未然，也算是不幸中的大幸了——
问题是，为何多尼这么想去对付神兽呢？
护堂正想寻问多尼，远处却传来了警铃的声音，似乎是警车或消防车出动了吧，等会那些车辆和围观群众都会赶来这里。
艾莉卡拿起手机进行联络，应该是在处理这些麻烦的事情……
4
最后，田野广场的『善后工作』就交给多尼的部下了。
护堂等人先离开事发现场，躲进附近的酒馆里面。一位自称安德列·里培拉的青年前来会见他们。
那个人戴着银框眼镜，身上穿得西装笔挺。
这位看起来十分正经的人物，据说是负责监督多尼的管家。
一听到这个人的职称，护堂非常同情他的遭遇。至于安德列·里培拉本人则是淡淡地打电话给西恩纳的魔术结社，提出几项指示进行事后处理工作。善后工作俐落处理好后，他转身对护堂说明。
「这次的事件，是吾主萨尔巴特雷·多尼有错在先，一切善后工作自当由我们负责。」
「不、不好意思，给你添麻烦了。」
「不会，这也是身为臣下的职责，请您不必介意……不过，可否容我说几句话？」
身为多尼的共犯，护堂也没立场拒绝，里培拉对护堂直言：
「弑神者喜欢率性而为，这也是无可奈何的事情，可是您不见得要配合吾主的愚行。弑神者的戏耍会伤害到无辜的百姓，这点请您千万要谨记在心。」
里培拉恭谨有礼、却又不卑不亢地向王者提出谏言。
护堂诚惶诚恐地虚心受教，他终于理解为何这个人有资格担任多尼的管家了，魔王的管家也对艾莉卡说：
「那么艾莉卡·布兰德里，神兽的事件能否交给你呢？我要带这个笨——抱歉，我要带领萨尔巴特雷卿前往某个地有才行。」
「没问题，安德列卿。」
艾莉卡回应这个差点骂自己主子是笨蛋的青年，之后她不解地问：
「只是，您要带萨尔巴特雷卿去哪里呢？」
「萨尔巴特雷卿和草剃护堂一战身受重伤，需要好好疗养，我要带他到安静的地方彻底养精蓄锐。」
「咦？」
听到管家这么说，萨尔巴特雷·多尼本人吓了一跳。
昨晚，多尼除了被『白马』的强光稍微晒伤以外，健康层面几乎没有任何问题。他乐天地歪着脑袋，不能理解管家的用意。
「这是什么意思啊，安德列？我的身体确实火辣辣的，但其他部位没问题啊。」
「你怎么会没问题呢？你就趁这个机会休养三、四个月吧。」
里培拉对护堂很恭敬，对多尼却采用对等的语气说话。
仔细一看，里培拉的太阳穴一带微妙地抽动，想必是快气疯的关系吧。以后才听说在多尼成为弑神者之前，他们二人已经是好朋友，护堂才知道里培拉为何有这种反应。
魔王的管家用一种堪称『正直严谨』的严肃表情解释。
「我替你在印度洋的孤岛上，预订了一间和监狱相去不远的医院。我会把你丢进地下十二楼的特别病房，你就在那个远胜恶魔岛的监狱里好好治疗脑袋，这个活在世上没有任何益处的超级废物！」
现在回想起来，里培拉的训斥是这起事件最大的难关。
实际上，后来的遭遇虽然也颇辛苦，但是没有比遇上弑神者更麻烦的事情。
做出蠢事的多尼被带去惩罚，护堂和艾莉卡则在西恩纳共度一夜。
隔天刚好是雨天，里培拉派车接送护堂他们，将他们顺利载往事件发生的舞台。
那里是托斯卡尼东部的卡森蒂诺地区。
卡森蒂诺充满各类自然景观，有鲜绿的平原和丘陵，以及森林和峡谷。
那里的自然景观丰富，被指定为国家森林公园。车子一路开来，除了路边几家零星的民宅外，几乎看不到任何人工物体。
艾莉卡向护堂解说多尼之前提到的法尔泰罗纳山。
「托斯卡尼有一条源自法尔泰罗纳山的河流，河流绵延百里、川流不息……这是但丁的『神曲』，炼狱篇第十四章的内容。」
「就是指这一条河啊。」
护堂和艾莉卡坐在疾行的汽车后座。
路旁的涓涓溪流正是亚诺河，河道越深入托斯卡尼就越雄浑，最后汇聚成一条绵长的大河。
在雨势的影响下，水量似乎有增加的趋势。
「我们的目的地，是那一座法尔泰罗纳山是吧？」
「要是有这么单纯就好了。据说目标离开了根据地，四处辗转飘流。」
「前天怪物在哪里出现？」
「在法尔泰罗纳山脚下的中世纪遗迹。那里说是遗迹，其实也只有一点城墙而已，并没有什么其他的东西。」
艾莉卡打开这一带的地图。
「事实上，昨天好像有其他遗迹冒出了类似神兽的生物，它破坏城墙大闹一番后就离开了，幸好没有人员伤亡，不过附近另有城镇……可能有被攻击的危险。」
「的确。对了，那个类似蛇或鳗鱼的怪物……」
护堂稍微打了一个岔，他很在意刚才的某个描述。
「你说那个怪物二次都在遗迹出现，它很喜欢古老的场所吗？」
「也许吧，还有说不定喜欢有水的地方。」
「水？」
「嗯，从古至今都市或集落都是在水边建造的，这片土地的街道或建筑物，自古大多建在亚诺河流域，那头神兽第二次出现在这里。」
「还真的在河川附近。」
看着艾莉卡指示的地图位置，护堂点了点头。
「佛罗伦斯的魔术师在追查目标行踪时，也有考量到这一点。如果这个推测无误，今天应该就能发现那头怪物了。」
「那么，比起四处乱找——」
「等待他们的调查报告才是上策。」
护堂他们选择在法尔泰罗纳山和亚诺河源头附近的城镇等待。
到了深夜，艾莉卡的手机传来发现目标的讯息。
他们立刻请人派车赶往亚诺河。
护堂在倾盆大雨中，看到一条黑色的细长生物在水量暴涨的河面上游泳，外观的确很像巨大的鳗鱼。
护堂穿上连帽外套，走近受雨势影响的湍急河川。
护堂只是想先观察『敌人』而已，但是那头黑色生物一发现他的到来，马上就潜进了河水里面。
艾莉卡非常困惑，很难想像一头凶恶的怪物会有这种戒心。
「那头怪物明明看到侦查的魔术师也不为所动……难道它发现护堂是弑神者吗？」
「神兽还能做到这种事啊？」
「对方是超自然的生物，会这点小事也不足为奇吧。侦查团队中的灵视术师，似乎看到对方是和蛇神有关的神兽。」
「那果然不是鳗鱼。」
总之，要先找到目标才行。
护堂和艾莉卡搭车展开了彻夜追击。他们请求佛罗伦斯的魔术师继续提供协助，再动用探索魔术追踪目标，并且以行动电话进行联络。
直到黎明时分，护堂和艾莉卡再次对上了那头怪物。
地点在亚诺河畔，一个名为波皮的乡村。
附近有一座十五世纪的中世纪城堡。
护堂和艾莉卡用借来的望远镜，观察悠闲蜷伏在地上的怪物，之后各自发表看法。
「那个既不是鳗鱼，也不是蛇啊……」
「反而比较像恐龙，以前我在电影上有看过。」
艾莉卡说的，是一部以科技复活的恐龙为主题的动作电影。
眼前的怪物很像那部作品中的代表性恐龙。在该作品中，那种恐龙叫迅猛龙，是一种细瘦敏捷、凶悍狡猾的肉食系恐龙。
「恐龙爱好者似乎是称为恐爪龙（Deinonychus）或犹他盗龙（Utahraptor）喔。」
「唉呀，名字和外观挺相配啊。」
「怎么说？」
「Deinonychus在拉丁文中是『恐怖之爪』的意思喔。」
听了语学渊博的艾莉卡解说，护堂也理解当中的意思。
那一头貌似恐爪龙的黑色怪物，是以一对强健的后肢站立步行的，脚上还有锐利的巨大钩爪。
身长约七公尺，体型细长结实。
而且有一条很长的尾巴。这种体型一旦潜进水中游泳，自然只会露出背部的线条。加上颜色黝黑，也难怪会被误认为是鳗鱼或蛇。
「一般人也没想到河里会有恐龙……」
护堂了解为何大家会称那头怪物鳗鱼了，现在他打算召唤『山猪』出来。
对方要是逃到水中，处理起来会非常麻烦，所以要速战速决，漆黑的大山猪不负护堂的期待，很快就把那头恐龙般的怪物解决了。
打倒的时间护堂也记不得了，了不起三、四分钟左右。
另外，这场战斗也引发了其他的问题。『山猪』的咆吼声照常轰出超音波，破坏了雨后松软的地面。
刚好站在山丘斜面上的护堂，也失去了立足的地方。
滑落斜坡的护堂掉进了亚诺河中，在水量暴涨的浊流里漂流了好几个钟头……
不过，护堂很自然地遗忘了这些遭遇。
理由是，在他成为弑神者的那一年五月，他遭遇了更多破天荒的麻烦。
月初和多尼决斗，之后又远征托斯卡尼。回国才一个礼拜又被艾莉卡叫回义大利，被迫参加几十位魔术师举行的降灵会。月底又和雅典娜进行惊天动地的对决——
之后又是一连串的战斗和争端。
像这种旅途远比战斗辛苦的事件，他实在没有什么深刻的印象。
所以这九个月以来，他几乎没有想起这件事情，可是这起事件后来害草剃护堂卷入了一场麻烦的冒险。