草剃护堂在赤道下方的南洋度过了新年。
回国返家后，他的内心已经没有一丝过年的气氛了。
祖父还在不丹旅游，妹妹也在加勒比海度假，母亲人在日本，但这个时期忙着参加新年宴会，护堂几乎没有和母亲见到面。
不过，护堂总算回到日本了。
「难得的新年，本来想趁寒假去神社参拜，要不要去万里谷那里呢？就当是讨个新年喜气。」
「「…………」」
护堂邀请前来草剃家做客的艾莉卡和璃璃亚娜，却换来了奇特的眼神。
顺带一提，惠那刚返抵国门就赶回秩父老家了。
「我记得新年参拜是日本的习俗，在新年的时候造访神社祈愿。」
「弑神的人去求神拜佛，这是不是哪里有点奇怪……」
「有、有什么关系，我也想和普通人一样享受新年活动，反正日本一大堆神社都不知道在拜什么神！」
璃璃亚娜感触良多地嘀咕，艾莉卡则是讽刺地表示遗憾之意。
护堂被双骑士的反应刺激，居然说出一番大逆不道的言论。
话虽如此，护堂三人还是到芝公园造访七雄神社。他们时常光顾七雄神社，却连那里祭拜的主神和渊源都不知道。
「欢迎回来，大哥哥！新年这段时间辛苦你了！」
「各位，感谢你们在天寒地冻中过来一趟，请赶快进来吧。」
万里谷家姊妹在七雄神社境内迎接他们。
她们是小光和佑理，年末和年初是神社最繁忙的时候，这几天她们二位媛巫女也在处理神社的工作，护堂对身穿巫女服的姊妹说道。
「听说小光从去年底每天都来这里啊？」
「是的，因为我好歹是姊姊的代理人喔！」
「小光很努力唷，从除夕到初三一直都很认真工作。」
佑理温柔地看着语气俏皮的妹妹。
七雄神社是武藏野的一大圣域，佑理是掌理这块要地的正规媛巫女，妹妹小光还只是见习的媛巫女。
不过由于姊姊佑理陪护堂一同前往马来西亚，所以小光被指定为代理人。
「话说回来，这座神社难得有人来参拜。」
「平常几乎没有人气。」
璃璃亚娜和艾莉卡很好奇地眺望神社境内。
七雄神社的相关情报受到正史编纂委员会管制。所以除了附近居民以外，外人大多不知道这个地方。
也正因为如此，来这里参拜的人不多，然而今天不太一样。
神社里有十几名平时看不到的普通人，他们怀抱着新年的悠闲气息踱步，这十几个人大多是老年人，在场的年轻人只有护堂一行人。
「现在毕竟是新年时节，这附近的居民或以往的信众也会特地过来参拜。」
佑理带着众人来到境内一隅，顺便向他们解释理由。
那里摆放着摺叠式的桌子，桌上有贩卖卜签或破魔矢，这种一般神社的光景，在七雄神社是十分罕见。
负责贩卖的年轻巫女们，似乎也是临时雇来的打工帮手。
这里还会请客人喝甜酒。护堂和双骑士喝着温热的甜酒暖身，驱逐体内的寒气。
接着他们来到大殿添香油钱，拉动铃铛后合掌拍了二下。
护堂也没拜得特别虔诚，总之新年参拜的愿望算是达成了，做了一件新年该做的事情，护堂非常满足。
新年参拜的隔天，妹妹静花回到了草剃家。
同一天，祖父草剃一朗也回来了。
「这是土产……我从夏威夷买回来的喔。」
「现在哪有人会吃胡桃啊？」
祖父俏皮地拿出甜点，护堂看了露出苦笑。
护堂没有吐嘈他『你不是说要去不丹旅行吗？』大概是出于家风使然，静花倒是一脸不解的表情。
「先不提长期待在海外的爷爷……」
静花盯着许久没有见面的哥哥发问。
「为什么哥哥你会晒黑呢？感觉你是去海边晒的。」
静花也晒得很黑。
护堂猜想妹妹是被加勒比海的骄阳晒黑，偏偏他又不能说『其实我也去了东南亚』这种话。
护堂微微地撇开视线，他试着找藉口蒙混过关。
「啊……新年的时候啊，一个住在南部的朋友邀请我去玩啦。」
「什么！？啊，哥哥，你该不会和艾莉卡小姐她们之中的某一个人去旅行了吧！？」
「…………」
「被我说中了是吗？你跟谁去旅行了！？艾莉卡小姐？万里谷学姊？璃璃亚娜小姐？难不成她们所有人都跟去了！？」
结果，静花敏锐地猜中了事情的真相。
当下，祖父完全没有介入兄妹的纷争。他只是向护堂使了一个眼色，迳自走到厨房里去做晚饭，这种态度也称得上草剃家的家风了。
没多久。第三学期开始了。
年初时忙碌不已的护堂，难得有机会享受一段和平的时光。
当然他的生活也不是完全没有麻烦，例如和静花一起赚外快、到奥多摩去对付神兽，后者是要打倒一头蜈蚣型的巨大生物，幸好在酿成灾祸前就解决了。
就这样，护堂和平地度过了新年的一月。
此外，护堂也很认真准备考试，城楠学院的第三学期没有期中考，而是在二月上旬举办一次期末考。
到了二月初的某天放学后。
护堂和三位同学，一起到高中的正门附近扫地。
这是护堂等人的扫除工作。这个季节的落叶远比垃圾更多，和他一起扫地的是名波、反町、高木——通称三笨蛋的朋友。
护堂想到了某件事，他对那三位朋友说：
「对了，你们今年的情人节有什么计画吗？」
护堂向朋友闲话家常。但他马上感应到杀气，迅速往旁边躲开。
二秒后，一根扫把挥过护堂刚才头部的位置。那是剑道社的高木使尽全力的上段攻击。
「笨蛋、你在做什么啦！？」
「抱歉啊，草剃。这是我身体的自然反应。」
高木以一种浪人剑客的表情，说出时代小说中的台词。
刚才的斩击堪称完美。要不是护堂适应了战斗，根本躲不过那一道斩击。
「原谅我吧，毕竟刚才是你不对……」
「是啊，高木说得没错……」
「你触犯我们的禁忌了，被杀也无话可说……」
「你们是怎么了？」
高木、反町、名波的表情都变得异常阴郁。
护堂看出他们的眼神透露出淡淡的杀意，可是他不明白自己哪里触怒他们了。
「你现在做了一件现实生活充实之人最不该做的事情，当今日本深受恋爱资本主义茶毒，情人节和平安夜并列为二大绝望末日——而你居然敢问我们当天有什么计画？就算老天爷愿意原谅你这种暴行，我们也绝不允许。」
「没错，我们绝不原谅你。」
反町愤怒地同意名波的演说，高木也好奇地问护堂。
「我倒要问问你，你预计自己能收到多少巧克力！？」
「我妹妹每年都会给我啦，除此之外我就不如道了。」
护堂不解这三个笨蛋为何如此激动，他还是照实说了。
「静花——我妹每次数完我拿到的人情巧克力，才会心不甘情不愿地送我巧克力，害我一点也高兴不起来。」
「可恶，不光是有巧克力拿，还能看妹妹摆出傲娇的态度！」
「而且你还故意忘了艾莉卡她们！」
「呃，我和她们关系是还不错，可是这不代表她们一定会送我啊。尤其艾莉卡不太关心这个，搞不好她会很干脆地忽略这件事。」
护堂不讨厌甜食，却也没特别喜欢。
对巧克力没特别执着的护堂，经过一番解释后进入了正题。
「今年的情人节啊，我的朋友计画只有一群男生聚在一起吃巧克力，你们要来吗？」
「什么？」
护堂的邀约令名波错愕不已，其他二人也是同样的反应。
虽然对他们的反应觉得奇怪，却又继续解释。
「我有一个朋友超级受欢迎，每年都会收到一大堆人情巧克力，所以打算请所有认识的男性一起解决那些巧克力啦。」
「「「…………」」」
这个活动是正史编纂委员会的年轻干部沙耶宫馨策画的，她找了十几个自己熟识的单身部下，连甘粕冬马也受邀参加。
活动会场是这三个笨蛋也认识的陆鹰化，在秋叶原开的女仆咖啡厅『国土无双』。
据说现在聚集的参加者，还不足以消化馨可能获得的巧克力数量。
「草、草剃，你也要参加吗……？」
「那一天我没有什么计画，我是打算参加的，你们不嫌弃的话也一起来吧？你们在圣诞节也办过类似的活动，应该很喜欢这种的对吧？」
「「「…………」」」
「啊、不过，举办这个企划的人劝我不要来比较好，为什么我会被排挤啊？」
护堂开口抱怨，这三个笨蛋突然跪倒在地，显然大受打击。
「太可恶了，在情人节若无其事地安排这种计画……！」
「这、这种从容不迫的态度，就是有人爱和没人爱的差异吗……」
「想出这个活动的人，到底是有多受欢迎啊！？」
「咦？呃，那个人真的受欢迎到一个不可思议的境界，也许你们不会相信啦……」
三人一下提出这种关键性的疑问，护堂也不知道该怎么回答。
仔细想想，沙耶宫馨这个人物即使没有正史编纂委员会的头衔，也是一个非常欠缺现实性的人物，因为她就像少女漫画里的帅哥一样美形。
护堂很烦恼该怎么和这三个笨蛋说明。
2
「配方不想太复杂……那还是挑巧克力或即溶咖啡制成的提拉米苏。」
璃璃亚娜·葛兰尼查尔几经思考后，提出了这样的建议。
这里是放学后的教室，不过并非璃璃亚娜所属的一年五班，而是隔壁的六班。在场有六班的万里谷佑理和另外二位女孩。
璃璃亚娜正在进行制作甜点的解说课程。
「先用蛋黄和马斯卡彭奶酪调制起司奶油，配上甜度适中的巧克力或即溶咖啡，再加入白葡萄酒来制作。」
「嗯，听起来很好吃，不过……」
「这与其说是巧克力，不如说是蛋糕吧？」
发表这些意见的，是六班的宫间同学和泽同学。
「这点就不要太计较了……光是买市售的巧克力回来溶解重制，味道大多会比原来的成品差。用生巧克力或松露也是个办法，不过老实说市售的还比较好吃。」
「又不能请店家帮我们调温重制……」
璃璃亚娜剖析之后，一旁的佑理也困扰地表示意见。
这场解说课程，起因是宫间同学过来请教。
『情人节快到了，我想试着做巧克力……哪一种巧克力比较好啊？』
一开始她去请教同为六班又擅长烹饪的佑理。
可是佑理擅长的是一般的料理，而不是西式甜点，于是佑理找了帮手过来，这位帮手便是时常利用假日做蛋糕的璃璃亚娜·葛兰尼查尔。
「难得制作手工巧克力，我也能理解你讲究的心情。」
璃璃亚娜对宫间同学点点头。
「我很乐意帮助你成就恋情，欢迎你随时来找我商量，我们好好订立计画。」
「咦、咦咦咦！？不、不是的，我不是要告白啦！」
「宫间是为了社团活动啦，她是料理研究会的成员。情人节就快要到了，她们下次社团活动要做巧克力。」
「原来是这样啊。」
娇小的宫间同学红着脸仓皇否认，很适合戴眼镜的泽同学冷静地说出真相。
璃璃亚娜倒是有些意外。她本人正在努力准备情人节『关键时刻』的菜单，她原本以为宫间同学也是志同道合的伙伴。
「璃璃亚娜同学和万里谷同学……不用说也知道，你们一定是要送草剃巧克力吧？」
「我、我送给护堂同学！？」
泽同学耸耸肩，佑理大为动摇。
「呃，除了父亲和祖父以外，我没有送过其他男生类似的礼物……你们觉得，我是不是该保握机会好好准备呢！？」
「这就要看万里谷同学啦，这种事我们也不好开口。」
「的、的确是这样没错。那么，我得快点开始准备才行了……」
佑理轻声嘀咕，泽同学和宫间同学互相便了一个眼色。
「草剃同学『人还不错』啦，不过他真的『不是什么好东西』呢……」
「他身上明明没有吃软饭或流氓的气息，怎么会这么差劲？说不定他哪一天真的会被人砍唷……？」
「「…………」」
这次轮到璃璃亚娜和佑理互使眼色了，另外说出那番偏激言论的泽同学是戏剧社的，才华洋溢的她才一年级就已经担任主演和各类演出工作了。
泽同学赶紧向二人道歉。
「对不起，我说了让你们不高兴的话吧？」
「不、不会，护堂同学总有一天会遇到这样的事情，这点我们早就有觉悟了……毕竟他确实是个令人头痛的人物。」
「我们只是很惊讶，其他的同学居然会知道他的个性。」
佑理感叹地说明，璃璃亚娜也点头认同了这番话。
「我们一直以为，旁人不太容易察觉他人格上的问题。」
「因为护堂同学平常是个稳重的好人。」
「个性善良又有责任感，人品又很安定，没有特别乖张的部分。」
「而且又善于照顾别人，可是又不会太鸡婆。」
「要是能改掉冲动躁进的坏毛病……」
「不过，没有那个毛病又不像护堂同学了……」
璃璃亚娜和佑理，你一言我一语地确认护堂的性格特质。
每当她们讨论草剃护堂矛盾复杂的人格特质时，一定会有这样的疑问。她们不懂为什么一个善良又有公德心的人，会是那样的德性。
璃璃亚娜和佑理的忧虑，听在宫间同学耳里可就不是这么回事了。
「我不太清楚，你们是在抱怨还是炫耀恩爱……」
「「！？」」
「对了，有件事我一直很好奇。你们寒假的时候，真的跑去南洋玩了吗？」
「泽同学，为什么你会知道这件事！？」
「很简单啊，现在明明是冬天，你们每一个人都晒黑了。」
「「…………」」
泽同学点出关键的证据，璃璃亚娜和佑理都惊讶得说不出话，她们没想到有人会注意到这种细节。
「草剃同学的家人也有去吧？我听说他读初中的妹妹也晒黑了。」
「带着家人和女友军团去海外度假，他当自己是国王啊？」
事实和捏造的传闻已在校内传开来了。
散播的速度之快，连璃璃亚娜也大吃一惊。
总之对话告一段落后，众人也离开了教室。泽同学、宫间同学、万里谷佑理要去参加各自的社团活动，璃璃亚娜告别她们后前往校门口。
时值午后，夕阳下的操场和校舍分外橙红。
「真巧啊……」
看到正门前的男学生，璃璃亚娜兀自嘀咕。
对方是她的主子草剃护堂，同时她还目击到另一个奇怪的光景。和护堂在一起的名波、反町、高木三人组突然朝着夕阳狂奔。
他们三人像被抛弃的小狗一样泪眼汪汪。
护堂则是一脸困扰地抓抓头。
三位笨蛋冲向夕阳后。
银发的少女走向呆站在原地的护堂。
「你怎么了，草剃护堂？」
「呃，我也不太清楚这是怎么一回事。」
璃璃亚娜不可思议对护堂发问，现在正好是学校的放学时间。
他们也不方便站在校门口聊天，所以护堂带着璃璃亚娜来到一旁的树下交谈。
「我跟他们说情人节当天的计画，还有我认识一位超级受欢迎的朋友，结果他们就莫名其妙受到打击了……」
「非常受欢迎——你是说沙耶宫馨吗？」
「嗯，馨小姐的事情似乎对他们打击最大。」
护堂没有说出沙耶宫馨的性别，他只是尽可能平淡地描述事实。
例如她是一个容貌秀丽、文武双全、集万千宠爱于一身的人等等，那三个笨蛋听了以后开始大声咒骂这个世界，并且朝着夕阳放足狂奔。
听完护堂的说明后，璃璃亚娜也不解地说：
「这的确有些奇怪，他们为什么要跑走呢？」
「我说了什么不该说的事情吗？总之我明天再和他们谈谈。」
「这个方法不错。人和人之间要好好确认彼此的心意，这才是人际关系的根本。」
璃璃亚娜以骑士的耿直性情回应护堂的疑问。
如果是那个深红恶魔，绝对不可能说出这种话，护堂很佩服璃璃亚娜的正直，但是他突然想起之前青梅竹马说过『你们不要耍白目还没自觉』。
不过，马尾女骑士话锋一转，提起了另一件事情。
「对了，关于刚才的话题，有几点我非常在意。」
「咦？什么事情？」
「当然是你打算在神圣的情人节参加奇怪活动的事情。」
璃璃亚娜有些愤慨。
「那一天是恋人之间的纪念日，我没想到日本会受这个习俗影响这么深……」
「有没有受到影响，这还很难说啊。」
因为女方主动送心上人巧克力，这完全是日本独创的风俗。
好比在义大利，是由男方赠送心上人求爱的卡片。
护堂想起东西方的差异，璃璃亚娜也颇有感悟。
「那些是旁枝末节的琐事罢了，重要的是将爱意传达给心上人的态度。」
「撇开爱意不谈，你不觉得人情巧克力之类的习俗很麻烦吗……」
「偶尔享受一下这种乐趣也无伤大雅啊。」
每年的白色情人节，静花都会要求护堂带她出去玩。
护堂是想起了这件麻烦事才会这么说，但是璃璃亚娜的观念丝毫没有改变。
「诚如我方才所言，人和人之间要确认彼此的心意，这才是人际关系的根本和极致，基于这个观点，我必需告诉你——」
璃璃亚娜以略带谴责的目光，直直盯着护堂。
「身为你的骑士，我已经开始为那个纪念日进行准备了。」
「以、以骑士的身分进行准备？」
「是的。我想好了用巧克力制作的甜点，当天也排除了所有的预定，完全没有任何事务缠身。」
璃璃亚娜那张宛如妖精的细致脸庞，突然贴近护堂。
她的面容夹杂着凛然的气质和少女的美感，护堂看了怦然心动。
「你身为一个王者，也该好好回应我，例如带我去有漂亮夜景的地方，或是赠送我浓情密意的卡片和礼物。」
「和、和你一起过情人节？」
护堂动摇了，这种提议与其说是王者与骑士，不如说是感情深厚的情侣了。
璃璃亚娜近在咫尺，二人几乎可以抱在一起了，而这个距离感也让护堂想起他和璃璃亚娜接吻多次的行为。
或许是这个关系，护堂很自然地答应了。
「的、的确，这种事情我也该好好考虑……才行。」
「没、没错，我们是王者与骑士。要加深我们的主从关系，就得好好重视这种节日。」
璃璃亚娜既害羞又严肃。
她凝视护堂的眼神少了一些凛然的神采，更增添了几分女性的魅力，当中还包含了一种双方用藉口掩饰自己真正心意的共鸣。
璃璃亚娜似乎是害羞了，她稍微撇开视线继续说。
「况且除了我以外，你也还有其他要顾虑的对象吧？」
「呜……」
「在你陪沙耶宫馨胡闹之前，请先好好考虑这些事情。」
「我、我知道了。」
这个建议很符合一个能干心腹该有的发言，却也隐含了微妙的讽刺态度。
护堂抓抓脑袋，感觉像是被针扎到一样。
「偶尔一群男人聚在一起做蠢事也很有趣啊……」
「我知道你很重视同性之间的交情，但是你搞错时机了。这种事请你日后再行定夺。」
护堂他们在讨论时，刻意无视企画者的性别，这时璃璃亚娜突然陷入沉思，口中还念念有词地说：「等一下、这样一来……」
「你怎么了，璃璃亚娜？」
「啊，没事，我只是临时想到了一个主意。等到你参加完那个聚会，深夜再来我家也是一个办法——」
「深夜！？」
「是、是的。我家不行的话，就在外面找个……」
这位不断碎碎念的妄想骑士猛然回神。
她大概也发现自己的主意太过火了。护堂大声反驳，想把情人节深夜和璃璃亚娜独处的可能性赶出脑海。
「这个主意不行，你想一想，这样会有很多问题啊！」
「说、说得也是，那句话请你当我没说过！」
护堂和璃璃亚娜都是性格正直的人，这种时候特别容易达成共识。
他们忘了方才的提案，开始进行善后处理的工作。
护堂本来是和那三个笨蛋扫地。那三个人离开后，护堂和璃璃亚娜一同完成剩下的扫地工
作。他们将扫除器具放回用具室，再把装满落叶的垃圾拿去垃圾场丢弃。
全部的工作完成后，已经接近傍晚时分了。
「对了，万里谷佑理说，她要先去茶道社再回家。」
「是喔，那我们等她一起走吧。」
璃璃亚娜提起这件事，护堂拿出了行动电话。
护堂拨打佑理的电话，得知佑理也准备要离开学校了，于是他和璃璃亚娜回到校门前，等待佑理过来——
十五分钟后，那位大和抚子带着烦恼的表情现身了。
她紧握着手中的行动电话，那是她刚才和护堂联络的物品。
「护堂同学、璃璃亚娜小姐！我有件事情想和你们商量！」
一来到现场，佑理说出了一件令他们意想不到的事情。
3
过了一会，护堂、佑理、璃璃亚娜来到了秋叶原。
他们就读的城楠学院位于文京区根津，搭电车不用半小时就能到秋叶原了，放学后去那里不会花费太大的功夫。
一行人造访车站附近的大型家电量贩店一楼。
「万里谷，你想找什么东西呢？」
「是、是的，听说是一种……叫笔记型电脑的东西。」
佑理不安地回应护堂的疑问。光听佑理的语气，就知道这位不谙机械的大小姐根本不懂什么是笔记型电脑。
「笔电有很多种类唷……」
「的确是这样……」
佑理环视卖场后叹了一口气。
一楼——这个人气最多的区域，展示着各种家电量贩店的主力商品，例如手机、笔记型电脑、桌上型电脑等等。
「万里谷佑理，为什么你会对电脑有兴趣呢？」
璃璃亚娜会不可思议地提出这个疑问，起因是佑理在正门拜托他们『这、这次我可能需要买电脑，请你们陪我一起去好吗！』这个请求。
护堂也深有同感地点点头，他也有同样的疑问。
「万里谷，你不是很不擅长机器吗？这不像你会做的事情？」
「是、是的，其实是父亲要庆祝小光升学，那孩子说她想要一台电脑。」
「对了，她四月就要升上中学了。」
璃璃亚娜想起了这件事，万里谷家的次女目前才小学六年级。
另外草剃家的小妹，四月也要升上城楠学院的高中部了。
「然后刚才父亲打电话给我……他说要送我同样的东西。我跟父亲说我用不到，他却说买来备而不用也好。」
换言之，在接到护堂的联络后，佑理又接到了父亲的来电。
佑理忧郁地看着掌中的手机，再度叹了一口气。
「万里谷的父亲为人真慷慨。」
「我在升上中学时，就离开家进行媛巫女的修行了。当时家人没机会庆祝我升学，可能是想藉此补偿我。」
万里谷姊妹的父亲非常疼爱自己的女儿。大家同样身为男人，护堂也能体会她父亲的心情。
「我很感谢父亲的心意，但说实话我也有点困扰，因为我有自信，自己绝对无法使用这种东西。」
佑理困惑地看着卖场，中途还毅然决然地做出断言。
她是个连手机简讯都不太会用的机器白痴，看她把说服力用错地方，护堂不禁露出了苦笑。
「你、你怎么笑人家呢！」
「抱歉抱歉。我只是觉得，你讲这句话很有说服力。」
「真是的……我最讨厌这么坏心的护堂同学了。」
闹别扭的佑理还刻意把头撇到一旁。
这位含蓄的大和抚子，最近也会展现出这种态度或表情了。这点令护堂很高兴，因为这代表彼此亲密的象征。
护堂笑得很开怀，佑理也微笑以对。
佑理似乎觉得刚才的对话很逗趣，二人同时笑了出来。另一方面，同样露出苦笑的璃璃亚娜突然迈开步伐。
银发少女前往贩卖平板电脑的区域。
她『小心翼翼地』用食指触摸某台平板电脑的触控式荧幕。
她的指尖在荧幕上滑行轻点，试着进行各种操作。
玩出兴致的璃璃亚娜，像在玩玩具一样戳弄着平板电脑的荧幕。
护堂和佑理也来了，护堂对她说：
「对了，璃璃亚娜你也不太常用电脑对吧？」
「在我们家，这种道具是卡莲负责操作的。」
璃璃亚娜指的是葛兰尼查尔家的女仆兼魔女见习生，卡莲·杨格洛夫斯基。
她说了一个护堂也认识的人物，手指持续玩弄触控面板。
她发现可以用手指控制地图软体大小，双眼流露出惊叹的神采。这种一反平时凛然气质的年幼模样，也很有璃璃亚娜的风格。
「这个拿来写小——拿来写文章也挺方便的吧？」
「以前卡莲也提出过这样的建议，但我无法认同。文章要亲笔写下才具有生命力。」
写小说是璃璃亚娜的私密嗜好。
她在那些作品中，投注了许多的坚持和热情。
之后，过多的笔电机种令佑理看得眼花撩乱，于是护堂他们来到了生活家电区。
二位女孩好奇地看着微波炉和电锅等物品。
她们热心地看着『水蒸气加热式』『利用石窑原理蒸去多余水分！』『真空压力蒸法！』『本格土锅！』等各式广告标语。
对家电没什么兴趣的护堂觉得有点无聊。
不过护堂还是乖乖跟在她们后头，反正女孩子开心就好。就在这时候，佑理整个人差点往前跌倒。
「万里谷！？」
「你没事吧，万里谷佑理！？」
佑理突然绊了一下，整个人差点摔伤。
护堂和璃璃亚娜急忙扶助佑理，佑理表示自己没有大碍。她谢绝了二人的帮助，靠着自己的力量站了起来。
「我只是稍微头晕而已……也许是店里人多的关系。」
今天虽然是平日的夜晚，但这里可是车站附近的大型家电量贩店。
店内确实也涌入了不少人潮。
「我也不会觉得累，只是偶尔会这样。」
「我想起来了，你一月请了好几天病假对吧……」
「难道是在那座岛上耗力过度的关系吗？」
璃璃亚娜担心地皱起眉头，护堂也想起了先前的事件。
佑理在女神喀耳刻的南洋孤岛上，将术法和咒力摧动到极限。
「不，那已经是一个月前的事了。」
「不过，璐克蕾琪雅小姐也曾经耗力过度，昏睡了好一阵子吧？」
佑理否定了护堂的疑问，护堂还是无法放心。当初璐克蕾琪雅·索拉会耗尽咒力，也是被卷入军神乌鲁斯拉格纳和神王梅尔卡特之战的关系。
在护堂和璃璃亚娜的关注下，佑理也不再逞强，她叹了一口气说。
「平常真的没什么问题，只是来到人多的地方很容易疲劳晕眩……」
「可能是精神感应力觉醒的缺陷。」
璃璃亚娜苦恼地看着最近明显成长的媛巫女。
所谓的精神感应力，是一种以心传心、互相连结意识的稀有灵力。
教导佑理这个能力的是爱丽丝公主，但是那位巫女公主的肉体也承受不住强烈的灵力，很多时候得整天躺在床上度过。
护堂和璃璃亚娜想起了这件事，彼此对看了一眼。
「我知道你的症状并不严重，不过我们还是换个地方……」
「也对，鹰化的咖啡厅就在附近，我们去那里休息。」
女仆咖啡厅『国士无双』，位于秋叶原内的某栋复合式大楼内。
护堂带着佑理和璃璃亚娜，一同进入里面的VIP室。他们才刚踏入室内，便听到一阵轻快的招呼声。
「唷，好久不见了，各位。」
仔细一看，甘粕冬马坐在沙发上打混。
「唉呀，甘粕先生也会来这里啊？」
「偶尔啦，我是趁工作的闲暇时间来休息一下。」
佑理十分讶异，甘粕若无其事地笑了笑。
敢间接宣示自己在偷懒，不愧是性格散漫的干员。另一方面，媛巫女的身体已经没有大碍，护堂向银发的侍卫长便了一个眼色。
璃璃亚娜也安心地点头回应。
护堂坐在附近的一张椅子上休息。
佑理和璃璃亚娜则是坐在甘粕对面的沙发上，一位身穿女仆装的店员前来，替众人倒了一杯咖啡。
这间VIP室有撞球台、飞镖盘之类的酒吧游乐设施。
第一次前来的二位女孩好奇地观看四周，触摸这里的各种东西。
「叔父特地前来，鹰化不胜惶恐。能在这里遇见叔父，实在令鹰化喜出望外。」
没一会，这间店的老板陆鹰化出现了。
这位身兼香港陆家年轻干部和魔教教主亲传弟子的少年，并没有常驻在这些女仆咖啡厅里。
所以难得能遇到鹰化，护堂也相当惊喜。
「真是好久不见了。」
「上次有幸拜见叔父，大概是半个月前吧？」
陆鹰化面貌俊美，却是个眼神凶恶又仇女的少年。
他向佑理和璃璃亚娜打招呼时，也刻意不去看她们的眼神。看到这种一如往常的傲慢和孤癖性情，护堂忍不住露出了苦笑。
「对了，璃璃亚娜小姐。听说义大利的那位魔王，好像在进行什么奇怪的计画。」
「你的消息很灵通啊，甘粕冬马。」
甘粕提出了一个话题，璃璃亚娜叹了一口气，佑理则是惊讶得瞪大眼睛。
「魔王……这么说来，是萨尔巴特雷卿啰？」
「没错，几天前北义大利的名门结社，收到萨尔巴特雷卿的召集令。内容是要他们参加在托斯卡尼举办的狩猎神兽。」
「狩猎？意思是将山猪那样的神兽视为猎物吗？」
萨尔巴特雷·多尼是出自义大利的第六名弑神者。
璃璃亚娜说出了令人意外的事实，护堂也听得瞠目结舌。
「最近，据传有神兽在托斯卡尼的山地出没。接到讨伐要求的萨尔巴特雷卿，似乎没兴趣理会区区的神兽——」
「所以就想了一个这么蠢的计画是吗……」
璃璃亚娜疲倦地说明原委，护堂听完简直傻眼了，多尼还真不是个普通的笨蛋。
在一旁无聊聆听说明的陆鹰化也开口。
「说到萨尔巴特雷卿……那个人似乎在义大利偷偷搜索一位年轻女子。」
「你说多尼在找人？」
护堂又吃了一惊，他没想到陆鹰化会得知义大利的情报。
隶属于米兰魔术结社的璃璃亚娜则怀疑地表示。
「这件事情，我并没有听《青铜黑十字》的成员提起。」
「你有所不知，那位魔王是去拜托罗马中华街的人，他不时会委托那里的人收集情报，或是做些见不得人的勾当。」
陆鹰化耸耸肩，很干脆地回答这个问题。
「义大利也有陆家的亲戚，我是透过这层关系获得那个人的情报。」
「萨尔巴特雷卿和华侨系的帮派有关系！？」
帮派，意指中国的秘密结社。璃璃亚娜也被这个意外情报吓到了。
护堂想起来，萨尔巴特雷·多尼明明对收集情报没什么兴趣，但消息总是非常灵通。
璃璃亚娜心领神会地点点头，似乎也想到了什么相关的线索。
「那位大人是在四年前成为弑神者的，那是他在接下华侨古董商的护卫工作后，前往土耳其的际遇，难道他利用的帮派是过去的合作对象？」
「也许吧。那些帮派连盗采之类的危险钱都赚，会需要保镖也很正常。」
陆鹰化佣懒地回答后，又耸了耸肩。
「结果就诞生了那种弑神者……真是受不了啊。」
「鹰化，难道你见过多尼吗？」
听鹰化刚才的语气，好像认识那个笨蛋的作为一样。
护堂一提问，魔教教主的亲传弟子回答。
「几年前，我和师父见过对方一次。」
「对了，大姊也认识多尼。」
「不过那是场很遗憾的会面……」
鹰化特别强调遗憾一词，显示了他当下的心境。
「我见过当代的七位弑神者，也和他们每一个人交谈过。老实说这真的没什么好值得骄傲的，我也不会到处跟别人说。」
「这的确……完全不值得羡慕。」
甘粕也感同身受。
遗憾的是，草剃护堂也是那七分之一，护堂认识其他五位弑神者，而他还未见过的最后一位弑神者，不晓得叫什么名字？
璃璃亚娜也想到了同一个人物，她问陆鹰化。
「你说你见过所有的弑神者？这么说来那位大人你也见过啰？就是长年隐居的艾西亚夫人，被喻为所有弑神者中最神秘的人物。」
「啊……嗯，该怎么说，她人不错喔。」
回想过去，鹰化的眼神变得有些疲惫。
「可是，我死也不想待在她身旁半天以上。与其和她相处三天，我宁愿在师父身旁疯狂操练十天。」
「真难想像有人比大姊还难伺候……」
「沃邦侯爵长年旅居欧洲各地的旅馆，也是个深谙世事的人……」
护堂惊讶得说不出话来，璃璃亚娜也非常震惊。
所有弑神者之中，性格缺陷最严重的莫过于罗濠教主。
实力和她不相伯仲的东欧老侯爵，至少会和普通人一样搭乘电车或飞机。
不过这种事情罗翠莲是办不到的，因为她很可能会不小心杀光共乘的俗人，或是重掌轰爆私人飞机。
那么艾西亚夫人会有多大的问题呢？护堂等人在想像这个问题时——
佑理怯生生地开口了。
「那个……刚才大家提到萨尔巴特雷卿的话题，我一直有一种感想。」
「你看到什么了吗？万里谷佑理？」
「这只是我的感想，不是什么灵视，那场『狩猎』可能会引发不祥的事情——」
佑理回应了璃璃亚娜的问题。
这位大和抚子一直没有表示任何意见。理由是一提到弑神者的传闻，对话内容多半会变成人身攻击，所以她不想做出什么不适当的发言。
不过现在，这个堪称千里眼的灵视能力者，说出了她内心的预感。
4
『萨尔巴特雷·多尼之管家，安德列·里培拉奉吾主之名召告诸位集结，敬请诸位不吝展现武艺与侠勇之气，狩猎前几天出现于卡森蒂诺的神兽——』
多尼的管家挑中的大骑士，都有收到这封召集令。
每一位都隶属于义大利北部的名门魔术结社。
「集合地点在托斯卡尼的卡森蒂诺森林公园。」
艾莉卡手持召集令的备分说明。
这里是城楠学院放学后的中庭，护堂、佑理、璃璃亚娜也在现场。
「据说萨尔巴特雷卿接到讨伐神兽的要求后，立刻准备逃到国外，对身为弑神者的萨尔巴特雷卿来说，这种程度的对手他还看不上眼。」
佑理在昨晚获得了灵视的天启。
之后佑理和艾莉卡取得联系，请她从义大利收集情报。
「不过奇怪的是，当他听说神兽出现在卡森蒂诺之后，态度就有了一百八十度的转变。他表示愿意在那里待机，以备不时之需。」
璃璃亚娜不解地说道。她也和米兰的《青铜黑十字》取得联系，得知了详细的情报。
听见双骑士的报告后，护堂陷入沉思。
「换言之，那个场所有什么秘密啰……」
「护堂，你还记得吗？你以前也去过那个地方喔。」
「咦？有吗？」
护堂惊讶地反问，艾莉卡接着说道。
「你之前和萨尔巴特雷卿决斗后，不是有去托斯卡尼讨伐神兽吗？就是那里啊。」
「……啊！听你这么说，还真有那么一回事。」
护堂终于想起来了。
他只记得整趟行程很麻烦，最后的记忆却十分模糊。
「根据几个目击线报指出，这次的神兽可能和上一次的神兽相同喔。」
「你是说那个很像恐龙的怪物又出现了！？」
「这应该不是偶然吧？同样的场所出现二头神兽，这是一件很不自然的事情……」
佑理会有疑虑也无可厚非，另外护堂想起他和多尼为了争夺讨伐神兽的机会，在西恩纳开战的一幕——
「对了，多尼那家伙一直很想去那里。」
「没错，关于这起事件，萨尔巴特雷卿有很多莫名的行动。」
艾莉卡做出了总结。
护堂默默地思考，萨尔巴特雷·多尼无疑是个笨蛋，但这个奇人又具备了无比的韧性和破天荒的行动力。
护堂时常骂多尼是个笨蛋，不过他从没轻忽过多尼的威胁性。
「要了解一下情况吗……」
护堂自言自语地拿出了行动电话。
他的手机登录了多尼的电话号码，那是艾莉卡告诉他的，说是将来可能会派得上用场，没想到还真的有这么一天——
护堂设定好了长途电话的必要手续后，电话开始拨通了。
日本现在是下午三点，两个国家的时差有八小时，多尼那里应该是早上才对。
『唷，我的好友兼永远的敌手。你会愿意主动联络，我实在太开心了，我们好久没见了。』
电话响了五声便接通了，萨尔巴特雷·多尼依旧有一副好嗓音。
『对了，我的生日也快要到了，我打算要邀请你来参加我的生日宴会，你下个月有没有空啊？』
「就算我有空，也不会特地飞去义大利参加别人的生日宴会啦。」
护堂粗鲁地回应对方的荒唐话，他都忘了彼此有多久没交谈了。
可是他们的对话流畅自然，丝毫没有滞碍。
实际上，这二个人只有数面之缘，然而草剃护堂和萨尔巴特雷·多尼的距离感并没有改变，他们既不亲密也不疏远，却是彼此印象最深刻的同类——
护堂体认到这个讨厌的事实，忍不住皱起了眉头。他急着改变这个话题。
「萨尔巴特雷·多尼，有件事要向你请教。」
『什么事啊？』
「这次你在义大利举办的狩猎会场，是我上次讨伐神兽的地方对吧？就是你当初主动提议要去的场所。」
『咦？你的消息很灵通啊。』
多尼用苦笑回答护堂开门见山的问题。
『不过……要说凑巧，也确实很凑巧，你要不要也来参加？我很欢迎喔～～』
多尼说出这句话的前半段时，肯定有露出微笑的表情。
护堂很笃定，那不是多尼平时轻薄的笨蛋笑容。而是当他感受到战士的愉悦时，才会露出的狰狞笑容。
五官端正的多尼只有在那时候看起来特别帅气。
「这次的狩猎，你果然在打什么歪主意吧？」
『误会啊，这纯粹是游戏罢了，只是难得举行一场游戏，也不见得就能尽兴，你要是愿意参加的话，一定会是一个很好的保险。』
「保险？」
『万一无法尽兴，我还能享受和你决斗的乐趣。』
「少说疯话，谁要参加这种游戏啊。」
『真不愧是护堂，你这家伙真的是典型的傲娇啊。』
「闭嘴啦，不要用这种曲解日本文化的字眼来断定别人好吗？萨尔巴特雷·多尼，我听说你在找一个女人是吧？」
护堂说出另一个爆炸性的话题，结束那段毫无意义的对话。
多尼发出了赞叹的声音。
『喔，你会知道这件事，代表情报是中国那边泄漏的吧？我想起来了，你和那位教主大人关系不错。』
「你不是也和中华街的家伙关系不错吗？」
『是啊。我在成为弑神者之前，常在那种地方担任保镖赚点小钱。』
萨尔巴特雷·多尼，原本是个不入流的圣堂骑士。
艾莉卡和璃璃亚娜死也不会去干那种差事。
『现在我也和他们颇有交情，偶尔会请他们提供点业界的情报。还有，我三不五时会向他们借钱，或是请他们帮忙从事诱拐之类的小小恶行。』
「一点都不小，诱拐是很严重的犯罪啦。别说这个了，我有正事要问你。」
护堂先吐嘈多尼的鬼话，然后切入主题。
多尼是个超级大笨蛋没错，但护堂不认为多尼会老实回答问题。他只期待多尼不小心说出什么线索。
「你说这是一场游戏，具体来说你究竟想做什么？」
『在电话中谈这个太不解风情了，不过稍微提一下也未尝不可，其实我最近很喜欢玩游戏喔，就是哪些线上游戏。』
「想不到你会用网路啊，我真是被你吓到了。」
『喂，不要这样称赞我，所有设定工作都是安德列帮我弄好的。』
「当我没说过。」
『那是在奇幻世界里和怪物战斗的游戏啦。我也创造了一个剑士，结果一点也不强啊，常常会输给一些比较厉害的怪物或玩家。』
「我对这个不太清楚，可是现在很少有玩家互相对战的线上游戏吧？」
『我玩的是讲求实力主义的本格派游戏，输给那些把人生献给线上游戏的玩家，非常让人不爽。』
「投入的时间不同，这也没办法啊。」
换句话说，多尼输给了那些线上游戏成瘾的废人。
护堂也不同情多尼，他冷冷地回应。
「乖乖回到现实吧，你在现实总不会输吧？」
『可是我吞不下这口气啊，所以我想举办一个更刺激，而且是我有胜算的游戏。』
「…………」
护堂十分不解，这和狩猎神兽有什么关联？
撇开这点不谈，多尼寻找的女性为什么和这件事有关？诸多谜团尚未解清，二位弑神者却已经挂断了电话。
现在没有什么好说的了，这是他们自然拥有的共识。
没错，萨尔巴特雷·多尼就是这样的男人。
他是个喜欢装熟又厚脸皮的家伙，然而绝不是一个随和的人。他不会与别人太过熟稔，特别是对他认可的『强敌』更是如此。
这一点，也和那位英国的弑神者如出一辙。
那家伙总会莫名刺激草剃护堂的对抗心，是一个令人火大又无法轻忽的男人——
刚才在电话中交谈时，护堂已经下定了决心。
护堂打算赶往当地，预先防范即将发生的事件。除此之外没有更好的办法了，他向其他伙伴使了一个眼色。
理解事情原委的艾莉卡、佑理、璃璃亚娜也深深表示赞同。
和多尼联络的隔天，学校的期末考开始了。
护堂等人做好充足的考前准备，顺利度过了这次的考试，他们可以安心迎接考后补假和二月上旬的三天连假。
之后他们找来在山中清修的清秋院惠那，完成了出发准备。
在情人节即将来临的补假时节。
草剃护堂和列位伙伴共同踏上旅途。