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浦畑达彦
说到秋天会让人想起什么？读书之秋、运动之秋、食欲之秋。还是秋高气爽、秋高马肥等成语？
在夏季结束，冬日即将到来的这个秋季，总给人一种气候舒爽宜人的感受。
不过，对于雅典娜·格萝莉来说，今年的秋天却是一个忧郁之秋。至于，到底有多忧郁嘛──
「恭喜你了，雅典娜前辈。」
爱理须·凯罗鲁从后方追上刚吃完晚饭并且要离开餐厅的雅典娜。她稍微迟疑了一会儿后，才开口对雅典娜如此说道。
「爱理须，怎么了吗？」
雅典娜很不可思议地反问着。自己究竟有什么值得恭贺的事呢？她只记得自己的生日是在24月的某一天而已。
「那个……」
爱理须似乎很难启齿。
「今天雅典娜前辈缔造了吃饭时没打破盘子的连续天数新纪录。」
「是、是吗？」
她惊讶地回头望向餐厅，在爱理须背后的门口，已经聚集了一堆正对自己张望着的橘色行星领航员。不管是前辈、同辈、后辈，每个人都兴致勃勃并满脸欢欣地看着自己。
「恭喜啦，雅典娜。」、「恭喜，雅典娜前辈！」
领航员们各自献上恭贺之意。
在这个世界上，会因为没打破盘子而被恭贺者，除了自己以外还有其他人吗？雅典娜感觉脑袋一片混乱。她用力摇摇头，好不容易挤出一个问题。
「爱理须，新纪录是几天呢？」
「呃……今天是第八天。」
（也就是说以前每周都一定会打破盘子啰？）
雅典娜不知道自己应该对这个纪录感到高兴、困惑，还是生气，但她却很清楚自己能缔造这个新纪录的原因。
雅典娜拥有只要心情愈高兴，就愈容易笨手笨脚失败的特殊体质，所以既然现在能缔造这个新纪录，就代表自己这阵子一直很紧绷，每天都过着提心吊胆的生活。
吃完今天的晚饭后，雅典娜约定好要跟这个令自己紧张的理由见面。
「不好意思，你可以先坐在那边等吗？」
雅典娜打开门走进房间，房间的主人位于书桌上堆积如山的资料后方，连头也没抬地对她说道。
雅典娜点点头，便迳自坐在书桌对面的沙发上，并环顾这个房间。
里头一件多余的东西都没有，是间虽然冷清但又气氛清爽的办公室。
所有家具与文具的摆设、颜色，都是为了提高工作效率而挑选的。这其中最引人注意的存在，就是这张大型的褐色桃花心木书桌了。这张高级的办公桌上放着数只相框，为这间以功能为优先的房间多少增添了点人情味。
一位棕色长发束在脑后的女性，就坐在那书桌的面前。不用说，她自然是这间办公室的动作中心，也是最有效率的零件。她那细致金属框眼镜的背后，透出理性而意志强烈的眼神。原来，这位女性就是橘色行星公司的领航员管理部长──艾瑞莎·坎宁安。
公司内的领航员们对艾瑞莎既敬爱又畏惧三分，平常皆以「主任」称呼。橘色行星的业绩之后以能大幅成长，大半功劳都得归因于她的领导有方。
艾瑞莎原本录属于一间中型领航店，在橘色行星创立时该店被合并。接着，她便以顶尖且独当一面的领航员姿态，闻名于新威尼斯。
由于她的加入，橘色行星才能在一开幕，就拥有足以左右业绩好坏、独当一面的领航员。对于刚投入此业界，得面临他人怀疑目光考验的橘色行星来说，旗下能有这位高手引起众人瞩目，比创造业绩还要来得更重要。
不过，艾瑞莎之所以会被称为橘色行星的最大功臣，并不只是上述的理由而已。其实她对公司最大的贡献，是发生在她因体力衰退，而从第一线领航员退下来之后。
艾瑞莎有着指导后辈的强烈热情，以及完全不逊于其领航实力的培育员工与管理手腕。所以在她从第一线引退后，马上就转为橘色行星的管理阶层，开始发挥她另一项长才。
她首先从公司经营的领航员培育学校中，挖掘出有潜力的新人。
此外又从原本被动等待加入的方式，改为主动接触新威尼斯贡多拉大赛的成绩优异者，以及各校贡多拉社团的主要成员，邀请她们加入。
如此一来，才使得橘色行星旗下的领航员数量在短时间内大幅增加。此外，对于工作年限不长的领航员生涯来说，能趁年轻时就加以培育当然比较有利。
艾瑞莎的下一步计划，则是雇用已经退出第一线的退休领航员，并赋予她们指导员的资格。
根据这项专属指导员的设计，被称为双手套（Pair）的见习生以及被称为单手套的半正式领航员，都有专人指导。而现役独当一面（Prima）领航员，则不需要花时间在监督她们的营业之上了。
根据以往的惯例，双手套与单手套必须由一位独当一面领航员加以指导，这点并没有改变。只不过，任务改由专职的指导员负责，而能够缔造业绩，现役的独当一面领航员，就不必把宝贵时间花在指导后进上了。相对于其他传统的领航店，橘色行星这种方式大大提高了公司的收益结构。
此外，通称「特里安哥雷」的这种导览方式，也是由艾瑞莎提议实行的。
这种方式是以一位独当一面领航员，搭配一名单手套以及跟单手套同船的一名指导员，合计三人、两艘船为一组，在观光胜地加以巡回。
在旅游旺季、独当一面领航员预约爆满的时期，经常接受团体客生意的橘色行星以上述方式，就能够有效率地同时服务大量旅客。而且坐在单手套那艘船上的客人，也能听到另外一艘船上的解说，所以不会产生任何怨言，公司也同样能收取高额的费用。
这些都是过去艾瑞莎实行过的代表性重要策略，也因此才让橘色行星获得突飞猛进的成长。到了最近，公司业绩甚至已超越长年霸占业界龙头的姬屋了。
对雅典娜而言，艾瑞莎除了是管理领航员的主任外，也是一位自己在她面前就不敢抬起头的大前辈。
从雅典娜加入橘色行星的培育学校并从见习生开始干起的时代，艾瑞莎就是指导她大大小小一切领航员知识的老师。
艾瑞莎将资料整理完毕，并将眼前的控制萤幕与刚才通话中的内线电话都切断后，才抬头重新面对雅典娜。
「抱歉让你久等了，就决定明天吧。」
「明天我本来排定休假。」
雅典娜怯生生地回答。
「真不好意思，以后会补给你的。」
虽然对方这么说，但雅典娜对面的这位女性，却丝毫没有半点愧疚的模样。
「我考虑了很久，这一天在行程上最合适。」
「双手套的女孩会有什么行程问题吗？」
对于雅典娜的纠缠不休，艾瑞莎果断地回答：
「我就是要明天进行。我的用意你很快就会了解的。」
艾瑞莎的语气尽管温和，但却充满一种不容反驳的威严。一瞬间，雅典娜又想起了自己当年双手套时代的往事。
「现在你的脑袋不懂没关系，用身体记住吧！我的用意你很快就会了解的。」
对于笨手笨脚的雅典娜，艾瑞莎从操舵开始不厌其烦地指导各项技巧，而最后那句话正是她的口头禅。每次雅典娜想问「为什么？」时，对方总是如此回答她。
根据自己记忆所及，艾瑞莎这句话从来没有出过差错。
橘色行星的大澡堂已经熄灯了。
雅典娜重新把电灯打开，走入澡堂内。她将身体浸入宽阔的浴槽中，同时叹了好长的一口气。
当她进入澡堂时，更衣室已经被细心整理过了。爱理须在放置吹风机的场所表示，跟往常一样，今天她又是最后一个洗澡的人。
（洗好后就回房去，明天还要上学呢，爱理须早点睡吧。）
从跟爱理须成为室友以来，这是她第一次不想跟这位后辈碰面。
（是呀，这是爱理须加入这里后的第一次。）
雅典娜将热水浇在自己那美丽小麦色肌肤的脖子上，再度想起那个自己好久没去思索的忧郁原因：
『前往希望之丘野餐』──这真是个与忧郁八竿子打不上关系的名称呀！
只要是单手套以上的领航员，任谁都知道前往希望之丘的短程旅行这件事。那正是双手套领航员要升级为单手套的考试方式。
这项考试依据惯例，是不会特别对双手套领航员预告内容的。透过这次的短程旅行，可以考验包括驾船在内的各种领航员技巧。
「我们去野餐吧。」
身为前辈的领航员会对考生如此提议。至于目的地，则是在新威尼斯各岛屿中地势最高的丘陵。由于丘陵上建有林立的风车，故其正式名称应该是「风车之丘」。只不过在领航员业界中，完全不冠以正式名称，而是称其为「希望之丘」。
如果能通过船与水上巴士交错而过的狭长水路，顺利抵达那座丘陵，考生就可以顺利从双手套毕业，晋级为单手套了。到达目的地时，领航员前辈会把考生的其中一只手套摘掉，并如此对她说：
「恭喜你合格了。」
然而，雅典娜却从来没说过这句话。
在各种措施都极度效率化的橘色行星公司，雅典娜身为新威尼斯所有领航员的代表、3大水精灵的其中一人，当然不可能故意要她把为公司赚钱的时间浪费在这种考试上，所以，从没有人要求她花上一整天的时间为双手套进行升级考试。
唯一的例外，就是这位身为主任的艾瑞莎管理部长了。
而且，每次艾瑞莎所拜托她的考生，都拥有共同的特征──这是那位女孩的「最后」考试机会。
不是每一位梦想加入这个业界的女孩，最后都一定能当上独当一面的领航员。很多人在途中就会梦碎，远离这个业界而去。其中，甚至有人连双手套都没办法毕业，永远无法升级至单手套。
已经好几次都无法通过「希望之丘」考试，而被管理部长评定为「最后」机会的女孩，便会交由雅典娜担任主考官。
之前雅典娜已经遇过三次同样的经验了。每个女孩的结果都是不合格。而那三人的身影，也毫无例外地在数天内便从橘色行星公司消失。
「一定要有人做这种工作，所以不如交给公司内最有声望的领航员，这样一来被淘汰的女孩也会甘心认输吧？」
当雅典娜第一次担任这种考试的主考官，并对艾瑞莎质疑为何要挑上自己时，对方面无表情地作出上述的答覆。
「而且你也明白，在公司里一直是双手套代表什么意义吧？」
被这么一问，雅典娜便哑口无言了。
就像她与爱理须一样，只要是这间橘色行星的成员，不论是双手套见习生还是独当一面领航员，都可以住在领航员的专属宿舍中，接受包括提供三餐在内的公司资源。
也就是说，与可以为公司获利的单手套以上等级不同，双手套见习生在橘色行星公司内，就等于是吃闲饭的角色。当然，这也可以说是公司对未来的投资。不过这种投资是不可能永远白白耗费下去的。一定要有人对升不上去的女孩进行「最后」考试才行。一定有人得出面……
雅典娜大约在一周前，才知道这种久违的考试又来了。所以她才能缔造连续没打破盘子的新纪录。
（爱理须不知道睡了没。）
雅典娜将身体继续泡在热水中。她眺望着窗外的明月，思索着爱理须的事。斗大而饱满的月儿，正高挂在秋季清爽的夜空上。
◆
翌日一早，等爱理须上学后，雅典娜才造访今天要进行考试的那个女孩的房间。
「今天要感谢前辈。」
那位女孩直挺挺地对着雅典娜行礼。她叫作阿梅莉，当然很清楚雅典娜的名号。只不过，两人以前似乎没有亲密地交谈过。双方的交集大概仅只于偶尔碰面时会打招呼的程度罢了。
阿梅莉那略淡的金发垂肩，脚下的篮子中则已经准备好两份由公司餐厅提供的午餐了。
「那么，我们出发吧。」
「是的。」
阿梅莉并没有对今日野餐的目的地多加询问。从她点头时微微颤抖但依然紧闭的嘴角，以及向上仰望雅典娜的不安眼神中，可以看出好对于今天是什么日子其实早已心知肚明。
她是参加过考试的人。已经了解野餐的目的。所以，她应该也知道今天由雅典娜担任主考官的原因吧。
这是一个秋高气爽的晴朗日子。
市郊外丘陵地带附近有水道可说是一路畅通。几个月前，夏季的观光人潮才把这里挤得水泄不通，水上巴士与贡多拉每每惊险地错身驶去，但如今那种景象都已经消失了。
「因为今天是假期结束后的第一天。」
雅典娜对着空荡荡的景色感叹后，阿梅莉如此回答。她将船缓缓驶入水道。无声无息地，这艘练习用的贡多拉便驶入整备过的运河中。
（原来如此，所以我原本才会在今天排假。）
雅典娜立刻了解艾瑞莎要自己牺牲休假的用意了。观光客一少，水道的运输量自然也会降低。在狭窄的水道上前进是考试的最大难关，但如果其他船少了，要会船的机率也会大大减低。
从雅典娜所坐的位置，可以清楚看见船首对准的宽阔丘陵地带。在那一片苍郁的风景中，狭隘的运河就像细丝般在其中描绘出蜿蜒的曲线。
但很遗憾地，艾瑞莎特地安排的日子并没有发挥效果。
前后明明没有其他来船，但阿梅莉的练习用贡多拉依然无法保持稳定的航线。
由右至左的连续弯道一次，与别条水道的会合点又一次。还没划到第一道水上升降梯，阿梅莉的船就已经撞到墙壁两次了。
对于每一位在新威尼斯狭窄运河上划船的人来说，最应该极力避免的，就是让船撞上旁边的建筑物或其他船。
双手套升级为单手套的考试内容，其实标准并没有那么严苛。不过要成为单手套，总也得具备最基本的技巧才行。如果在没有对面来船的情况下，还会撞到墙壁两次，那合格的机会就十分渺茫了。
（这孩子看起来，比我刚升上单手套时的技术还好呀？）
从进入水道后，雅典娜便一直坐在阿梅莉对面，观察她的操桨技巧。
就她所观察，阿梅莉划桨的技术绝对不算差。跟同年纪的女孩相比，甚至应该可归类为优秀。只不过，她极度缺乏注意力与细心。即便偶尔会出现令人激赏的技巧，也很快会被其他失误所抵销。两人所乘的贡多拉航迹，简直就如同反映着阿梅莉的心情般，永远无法保持稳定。
「太靠左边啰。」
雅典娜出声提醒后，阿梅莉赶紧以桨划向另一边。船出现了如果有客人在场一定会尖叫的剧烈摇晃后，好不容易才把船头导向右边。
雅典娜忍不住伸出手，推了快要撞上船体的水道墙壁一下。
这才好不容易躲过第三次撞击。
「对不起。」
阿梅莉表情畏惧地不停低头道歉。
就这样，两人在度过好几次撞击的危机后，终于抵达运河最具特征的第一道水上升降梯了。
水上升降梯是为了吸收运河的高低差所建造，在很多地方都有设置。透过水上升降梯，可以让运河逐渐朝地势较高的丘陵地带一路爬上去。
进入闸门的内侧后，必须等待约30分钟，让流入的水累积到足够高度的水位。在这段时间当中，雅典娜与阿梅莉连一句话都没说。
刚才雅典娜好几次主动开口关心对方，但或许是阿梅莉之前一直失败的缘故，她每回都以低头默默不语回应雅典娜，甚至连她有没有把雅典娜的话好好听进去都无法确定。
出了水上升降梯后，马上又要面临另一道难关；这里终于有对向来船了。
来船是观光客搭乘的白色贡多拉。而操桨者自然是独当一面领航员了。这种船的轨迹是不可能乱晃的。
「把桨划出去的时候，入水角度要深一点。收回来时只要向右轻轻一划就可以了。」
在雅典娜的指挥下，阿梅莉总算勉强让船笔直前进。在此与其追求速度，或是勉强跟来船保持安全距离，还不如维持稳定的路线。至少来船还可以藉此顺利地闪过我方。
仅仅数秒，两船便顺利地错身而过。
「做得好。」
对向的领航员在会船时微笑地夸奖道。
但是很遗憾，原本阿梅莉一直拼命维持的注意力，却在听了这句话后一下子崩溃了。
刚才入水角度还很深的桨，一下子就变成胡乱在水面上拍打。
船剧烈地向左拐，在雅典娜还来不及阻止前，船头就狠狠撞上运河的墙壁。
（这是第三次了。）
雅典娜想起阿梅莉这趟的合计碰撞次数。就算身为主考官的雅典娜再仁慈，一次航程中发生三次碰撞，也不可能升级为单手套。
也就是说，在刚才那一瞬间，雅典娜所乘这艘船上操桨的少女，已经丧失了升级单手套的资格。同样地，也丧失了继续留在橘色行星的资格。
阿梅莉停下划桨的手，默默地呆立着。她虽然不见得清楚合格标准，但也很明白自己今天的表现并不好。已经好几次考不过的她，于刚才发生的碰撞中，似乎已领悟自己再也没有机会升级为单手套了。
船凭着惯性在水道上漂行。继续考下去也没有任何意义了。离单手套合格的目的地，甚至还走不到四分之一。继续划下去也是无济于事吧！现在马上停止考试、返回公司，才是最有效率的做法。
阿梅莉低着头，一边偷偷观察雅典娜的反应。就她猜测，等一下主考官应该会说出「我们回去吧」这句话。这么一来，本来就知道毫无希望的考试也正式告终了。
但雅典娜却露出一如往常的笑容，凝视着阿梅莉的脸庞如此说道：
「怎么了？离野餐的目的地还很远呢。」
「啊，是的。」
这句话让阿梅莉吓了一跳。她赶紧重新拾桨操舟。
「一开始速度要慢、角度要深唷。」
「是的。」
「接着，左脚试着往后退半步看看。」
「是的。」
阿梅莉依据雅典娜的指示继续划船。虽然只不过是脚步的位置稍稍改变而已，但桨的力道变化却已经可以从水面的状态加以观察出来。
「比起船的前进方向，自己的前进方向更为要紧唷。」
雅典娜就像对刚入学的培育学校新生说话般，从划船最基础的技巧开始说明。
第一次搭上威尼斯特色的船时，任何人都会对桨的支点（Forcola）的位置感到不可思议。领航员立于仅在船右侧设置的支点边操桨，桨几乎不会碰到船左侧的水面。
「这样怎么会直线前进呢？」
「不会往右偏吗？」
纯真的孩子们，经常会对领航员提出类似的疑问。其中甚至有些孩子，根本忘了欣赏美丽的景色，只专注在观察领航员如何操桨上。
眼前雅典娜就像在解释给这种好奇的孩子一样，不厌其烦地对阿梅莉说明划船的基本知识。
以Forcola为杠杆的支点，朝前压下桨，桨就会把船体右侧的水向后拨动，同时船也会向前行。至于船体右侧产生的推力，则会同时把船头推向左边。
当桨往反方向拉回时，只要不把桨从水面上拉起，船就会向后退。同时船尾也会向左倾。也就是说……船头会改向右偏移。
划船的基本动作就是上述两者的结合。
推力与拉力的分配、桨入水的角度，以及在水中桨面与水的角度。最后，就是自己与支点的相对位置。
在上述各项条件的搭配下，船几乎可以产生无数种动态。
雅典娜一直解释着这些道理。
虽然这是她在双手套时代，不知听了教官与前辈说明过几次的内容。或许阿梅莉也已经听烦了吧！但雅典娜却丝毫不以为意地继续进行下去。
阿梅莉的注意力似乎稍微恢复了。但她的这艘练习用贡多拉，还是好几次几乎要撞上东西。每一次即将发生前，雅典娜都会伸手把接近的危机给推开。
「对不起。」
「你不用道歉，专心划船吧，要道歉等划完再说。注意唷，你又太偏右了。不能只考虑眼前的方向，还要预先设想下一次桨入水时船的方向与速度。」
阿梅莉本来就很擅长操桨。或许是因为雅典娜持续不断的指导终于让她抓到了节奏，失误次数渐渐减少，船的移动轨迹也顺畅多了。
秋日晴朗的天空正横亘于两人头顶。那是一片无际的蓝，干净得连一朵云都没有，但雅典娜与阿梅莉却没有空闲欣赏如此蔚蓝的天空；一个人专注在说明划船技巧，另一个人则持续努力地划船。
单手套升级考试所利用的水道距离非常长。本来这些风车设置在岛上最高的丘陵地带，就是为了进行风力发电之故。为了使得这项建设，水道才会从市镇一路铺设到丘陵地带的顶端。而为了吸收途中的高低差，就需要在很多地方设置水上升降梯。
在爬升至第二道水上升降梯的等待途中，两人打开装有午餐的篮子。里头放着义式三明治与新威尼斯产的矿泉水。
三明治是橘色行星的餐厅特制的，是用传统义式面包裹莴苣与番茄、火腿所制成。加了一点橄榄的芥末酱，对于恢复长途划船后丧失的体力也很有帮助。
吃完午饭后，两人喝着冒出微小气泡的矿泉水，略微交谈了一会儿。当雅典娜提到艾瑞莎主任真的发起脾气来很恐怖时，水上升降梯也已经停住了。
「来，我们继续前进吧。野餐的行程从现在才要开始呢！」
「是的。」
阿梅莉再度开始划桨。而雅典娜也继续耐心地出声、为对方下指令。
两人这趟漫长的野餐，依旧持续进行着。
当蔚蓝的天空开始慢慢变色，太阳在空中的角度也明显倾斜时，阿梅莉绕过一条持续向右转的漫长弯道，终于将久未歇息的划桨动作给停住。
「怎么了吗？」
雅典娜抬起头，阿梅莉则眯着眼睛眺望前方。
「终点就快到了。」
回头一看，山丘顶就近在眼前。
在水道右手边的丘陵上，巨大的白色风力发电用风车成排并列着。而左手边，则可以清楚看见丘陵山脚边的新威尼斯街道全景。
在丘陵顶的这个位置，可以对新威尼斯所有建筑物的屋顶一览无遗。那简直就像一块颜色相同但浓淡略微不一的地毯一样。
街道上网状分布的运河，从这个距离望去几乎无法看见了，但那条贯穿市镇中心的大运河倒是非常清楚。运河波光潋滟的水面，时时反射出太阳的余晖，犹如在说明自己身为城市大动脉的重要性一样。
大运河入海口的位置旁，就是被古代皇帝誉为世界最美丽广场的圣马可广场。广场虽然被四周的建筑物所遮蔽，从这里只能稍微窥见一小部分，但那座被观光客视为路标的钟楼，依旧明显告知出广场的正确位置。在钟楼后方，总督府的粉红色大理石墙壁上，则悄悄染上了夕阳的橘红。
位于广场一侧的圣马可教堂，其巨大的屋顶上有着象征基督教十字架的五座显眼圆顶。圆顶沐浴在倾斜的秋阳光线下，反射出耀眼的白光，即使远在这座丘陵顶端也清晰可见。
雅典娜与阿梅莉一言不发地欣赏这片美景好一会儿。之后，阿梅莉才深呼吸一口气，驾着船继续沿水路前进。
穿过丘陵顶端的高台后，略带寒意的秋风从对面袭向两人。
雅典娜抬起头，刚才阿梅莉那略淡的金发还因汗水紧紧贴伏于额头上，现在则已于风中轻柔地飞舞了。不知不觉中，就连雅典娜自己衣服下的汗水都被风吹干。风儿吹得制服披肩不停晃动，还顺道运来了沁人心脾的凉意。
在风车并排矗立的山丘前，阿梅莉缓缓停下贡多拉。两人短暂地仰望了风车一眼，接着，又再度俯瞰丘陵地下方那广阔的地面。新威尼斯看起来，就像沿着海面、以魔法雕刻出的一颗宝石一样。
雅典娜与阿梅莉一直没有说话。风车的白色三角形羽翼回转时所发出的低吼声，也不时穿插在平静的秋风中传至耳边。
这里就是单手套升级考试的真正终点了。想必阿梅莉已经有好几次半途折返，也有好几次辛苦划到这里的经验吧！只不过，主考官从没有为她摘下一只手套，并对她说声「恭喜」。
继续保持沉默也没有意义。雅典娜从船上站起身，笔直地注视着阿梅莉的眼睛说：
「今天的野餐就到这里结束。」
阿梅莉默默地点头。对她而言，再多的说明也没有用处了。
「今天的野餐，其实是你升级单手套的考试。我现在宣布结果，你并没有合格。」
「是的。」
阿梅莉如此回答，过了一会儿后，又叹出一口气。她应该已经事先料到这样的结果了吧！只不过在真正听到答案前，或许还保留着一丝丝期待奇迹的心也说不定。但雅典娜方才的那番话，却替她把可能的火种给完全吹灭了。
阿梅莉从此刻起，便再也没有升级为单手套的机会了。同时，她也无法继续在橘色行星待下去。
「谢谢前辈。」
她说完后，以冷静的表情低头致意。接着，便把桨从水中拉起，放在船体的旁边。
仔细一瞧，可以发现太阳已经消失在丘陵的另一边了。秋天的日落总是比预期得早。单手套升级考试几乎得用上一整天。由于双手套要将船划到希望之丘，必须花上很长的时间，所以依惯例回程会由主考官负责划船。
当两人交换位置的时候，船身微微地晃动了一下。
阿梅莉几乎要失去平衡时，雅典娜伸手扶住她。等到她好不容易站稳之后，才在刚才雅典娜的位置坐下。雅典娜确认她已坐稳，才拾起桨移动到支点旁。
雅典娜轻轻地在水中动了几下桨，这艘练习用的黑色贡多拉，便像中了魔法般瞬间在狭窄的水道中完成掉头，接着又轻快地沿着运河前进。
雅典娜使劲一划，船驶入前方的左弯道，新威尼斯的风景瞬间被山丘给遮挡住。原本因背光而在夕阳下形成剪影的风车，没过多久也跟着消失在稜线的另一端。
阿梅莉跟先前雅典娜一样，坐在面向后方的位置。她看着逐渐消失在背后的丘陵风景，并将视线垂至自己的手。结果到最后，这双手套依旧紧紧地套在自己的手上。手套上似乎沾染了一点点红色的东西，将手拉近脸边，她才发现那好像是血迹。
那并不是她自己的血。这双手套也是今天才第一次使用，除了桨以外没碰过其他东西──刚才自己失去平衡的那一瞬间不算的话。
阿梅莉察觉此事后，慌忙抬起头。对面雅典娜依旧若无其事地握着桨划船。不过，阿梅莉已经清楚看见，雅典娜的手受伤了。
雅典娜为了避免船撞上墙壁，不知几次伸手去推墙。对于熟练的独当一面领航员来说，就算握再久的桨，手上也不可能出现伤口。但，这双手可不是锻炼来推墙壁的。
阿梅莉凝视着雅典娜。雅典娜察觉到对方的视线后，目光也回望对方。由于她是背着夕阳划船，所以阿梅莉无法认清她脸上的表情。
「前辈为什么要陪我考到最后呢？从一开始，就应该知道我不可能合格才对吧！」
阿梅莉对雅典娜这么问。
「就算前辈的手受伤，让我勉强抵达终点……也无法改变我不可能合格的事实呀！」
不知不觉中，阿梅莉的语气开始带着斥责雅典娜的味道。她知道前辈并没有错。无法合格完全是自己的问题。但即便如此，当初听到主考官是雅典娜，且早上眼见这位众人憧憬的前辈造访自己的房间时，阿梅莉心中依旧抱有她会带来奇迹、解决一切问题的微小希望。
「你知道在领航员之间，刚才那里被称为『希望之丘』吗？」
「不知道。」
阿梅莉对雅典娜摇摇头。她已经为了考试造访过这里好几次，但却没有人告诉过她关于希望之丘这个名字。那是只有升上单手套的领航员才知道的秘密。
（对我来说才不是什么希望之丘。）
阿梅莉低头这么想。
「今天我本来就打算不论如何，都能跟你一起看看那座希望之丘。」
「为什么呢？」
「因为我期许你能永远保有希望呀！虽然在那里回转的风车，以及可以鸟瞰的新威尼斯风景，并不是为了我们领航员而打造的。但是，每一个怀抱着希望的领航员见习生，都会将那幅美景与自己的未来梦想重叠在一起，所以才会将那里称为希望之丘。所以，那里并不一定专属于领航员，你也可以把它当成你的希望之丘。」
「我的……希望之丘？」
「没错。那既是我的希望之丘，也是你的希望之丘。因为所谓的希望，只要人们需要它，就会停留在人们的心中永远不会离去。今天我跟你一起欣赏到的风景，我一辈子都不会忘记。所以，我也希望你能牢牢记住今天看到的景色。这样一来，希望的灯火，就会永远在你的胸口中点亮唷。」
阿梅莉听了雅典娜的话后，闭上双眼。方才所见的希望之丘景象，以及绵延于脚底下的新威尼斯街道全景，依旧鲜明地烙印在脑海中。
那真的能长相左右，成为一直支持自己的希望吗？现在的阿梅莉对此并没有把握。
不过，烙印在脑海中的那幅景色，她却有信心这辈子永远不会忘怀。就跟刚才雅典娜的那番话一样，都是自己今生唯一的宝物。毕竟，那是出自大家都敬爱、尊敬的3大水精灵口中。
「其实，我一直很憧憬前辈。」
泪珠从阿梅莉紧闭的眼角边落下。她并未伸手将其拭去，只是继续凝望脑海中的那幅风景。
「我一直很想成为像雅典娜前辈这样了不起的领航员。可是现在回头一想，那只不过是我的一场梦而已。我从来没考虑过，该怎么做才能更接近你的实力，也从来没有为了追随你的脚步而真正下苦心。我只是不断做着变成像前辈那样的梦而已。就连刚加入公司时，那种真的很想当上领航员的企图心也渐渐变淡了。」
阿梅莉说完后，才用双手的手套拭去泪水。接着，她对雅典娜露出今天的第一次微笑。
「谢谢你，雅典娜前辈。今天我终于从这场梦里醒来了。我还是想成为一名领航员。不管发生什么事，都想成为像你那样的领航员，那是我心中永远不会消失的希望。」
夕阳西下，在残存的紫色日光中，坐在椅子上的阿梅莉金发随风飞舞。在她那泪眼汪汪的笑容中，充满了闪闪发亮的真正希望。
「辛苦你了。你的假调到明天，好好休息吧。」
当天夜里回公司后，雅典娜将阿梅莉送到房间，接着便前往艾瑞莎的办公室报告结果。艾瑞莎跟昨天一样，依旧是在百忙中接见雅典娜。雅典娜眼见对方不再多说什么，忍不住问道：
「您不想知道今天考试的结果吗？」
「我都认识你几年了。看你走进办公室的表情，我就已经知道结果了。」
艾瑞莎忙着在文件上签名，连头也没有抬起来。
雅典娜沉默了半晌后，艾瑞莎才把笔扔在桌上，将眼镜重新扶好，抬头正视雅典娜的脸。
「怎么了吗？」
「那孩子说她还是很想成为领航员。」
「不过，我不可能让你去当她的指导员啊。还是说，你希望让她跟你现在的室友交换？」
艾瑞莎的话一如往常，完全不给雅典娜反驳的余地。过了一会儿，她才对不知该如何回答的雅典娜微笑道：
「你知道那孩子一开始的指导员是谁吗？」
「不知道。」
艾瑞莎说出一位两年前引退的独当一面领航员姓名。她的能力与待客技巧在橘色行星中可说是一流的，但是很不幸，两年前她在一场休假时的旅行中遭遇意外，由于受伤之故只好黯然离开公司。
「之后接下那孩子指导员位置的人，也是个非常有能力的领航员。不过，人与人之间存在着天生合不合得来的问题。一旦齿轮出差错，想要再将它导向正轨可就难了。」
阿梅莉似乎一直无法适应第二位指导员，成绩也跟着一落千丈。最近艾瑞莎虽然想帮她更换指导员，但阿梅莉已经失去上进之心了。
「那孩子当初可是我亲自挖掘出来的。」
艾瑞莎每年都会造访许多所学校，在贡多拉社团中寻找优秀学生。阿梅莉亦是其中之一。她刚加入公司时，成绩可是远远胜过同年龄的其他女孩。
但不论操舟的技巧多么早熟，她们毕竟只是十几岁的青春期少女。在严苛的竞争，以及人际关系的冲突影响下，也有许多少女在遭受挫折后永远无法再站起来。
「这不是你的错。你今天就好好睡一觉，忘记这件事吧。」
艾瑞莎说完想说的话，便重回工作岗位，并请雅典娜离开房间。
「明天要好好休息喔。这个周末起要陆续跟大团签约，得趁淡季时赶快搞定才行。这段时间你就好好养足精神吧。」
◆
「雅典娜前辈，你好像睡眠不足？」
隔天吃早饭时，坐在她对面的爱理须，以担忧的表情望着她问道。
「不，我没事。」
雅典娜微笑地否定着，但事实上爱理须没有猜错。昨夜回到房间后，她一晚都无法阖眼。
听了前辈的回答，爱理须才放心地说道：
「那样的话，我有件事想拜托前辈。虽然打扰你的休假很不好意思，但如果可以的话，今天能陪我一起练习吗？」
「你不找灯里跟蓝华吗？」
「今天我要单独行动。」
「我知道了，我很高兴可以陪你一起练习。」
雅典娜马上答应了。这种时候选择自己躲在房间里胡思乱想，对事情也没有任何助益。
吃完早饭后，雅典娜单独前往阿梅莉的房间。双人房中属于阿梅莉的那侧已经被收拾干净了。根据阿梅莉的单手套室友表示，昨夜阿梅莉考完回来后，就被主任叫去办公室。而她一回房间，便马上开始打包行李。到了今天早上，阿梅莉只跟室友稍微打过招呼，便离开房间出门了。
「不过她脸上的表情好像很开心。明明要离开这间公司了，却好像充满希望……」
她心底的希望到底是什么呢？那孩子如此想成为领航员，自己却只能在一旁束手无策。雅典娜想起昨天对阿梅莉说过的话，不禁怀疑自己是否作出了正确的决定。
（结果我根本帮不上她任何忙。）
雅典娜感到胸口微微刺痛，就好像有针扎一样，她伸手按住胸口。只不过不论怎么用力，那种感觉都不会从内心深处消失。
到了码头，爱理须已经在练习用的贡多拉上等待雅典娜了。
「我还准备了便当。」
雅典娜上船后，爱理须有点含糊不清地说道，接着她便划船出水道。出入口现在刚好是工作与练习船拥挤不堪的时刻，但爱理须却轻松地从中脱身而出。
「真了不起，爱理须，你划得比我还好呢。」
「请不要开玩笑。」
爱理须的回答跟平常一样含蓄。
「因为我无法像雅典娜前辈那样操控自如，所以今天才请你陪我一起练习。」
最近爱理须待人接物的方式虽然已经比以前圆滑许多，但只有对雅典娜，她的态度还是这么一板一眼。不过今天爱理须能如此大方地邀请雅典娜，倒是令她相当高兴。
「请前辈好好看着我进行指导。」
「好。」
尽管雅典娜如此回答，却依然坐在朝前的位置，根本没有回头注意爱理须。
两人认识了这么久。雅典娜就算不回头看，也能感觉出爱理须目前的动态。船头的角度怎么偏移、船身朝向何方加速，甚至爱理须以什么角度下桨、以多大的力道划动，雅典娜都掌握得了然于心。
「我要先穿越街道，之后要前往今天的练习地点，在抵达之前请前辈放松心情。」
说完后，爱理须在雅典娜背后大幅地前后摇晃身体，以桨控制船的动向。
船敏捷且笔直地被吸入了新威尼斯的狭窄运河中。
爱理须在练习的时候，雅典娜几乎很少主动开口，只偶尔发出「朝右偏了」或「前面有歪掉的木桩，要注意」等小小的提醒而已。
平常雅典娜总是想多跟爱理须聊聊，但今天她选择接受对方的好意，一路默默无语地眺望着从眼前流逝的景致。
进入运河后，雅典娜对着两旁出现的街景愣愣地注视了一会儿。之后，船便驶入一条更为狭窄的水道，速度也减慢了。
雅典娜完全信任爱理须的操舟技术。爱理须所划的船，不论通过同一条水道几次，轨迹都不会有什么改变。简直就像水上有一条线在牵引船一样。
雅典娜望着船行经的水面。听说地球上真正的威尼斯，水质并不怎么清澈，但在新威尼斯运河中所流过的水，可是既透明又干净。
像这样搭船注视着水面，在某些水浅之处，甚至还可以一览无遗地看穿水底。只要集中精神，就可以发现好多群为了净化水质与维持生态平衡而放养的小鱼们，正在船的两侧自在地悠游着。
雅典娜伸出手指，略略浸泡在自己注视的水面中。水冰冷的触感传达到手指上，让她原本睡眠不足的脑袋顿时清醒起来。她的手指在船行之下朝后方拖曳出一道小水波，原本倒映在水面上的美丽云影也因此被搅动得歪七扭八。
在运河两旁新威尼斯建筑物的包夹下，头顶的天空本来就显得细长狭隘，但依然无损今日是个美好秋季晴天的事实。
跟万里无云的昨天相较，今天的天空上，四处飘散着宛若被毛刷扫过的点点薄云。
「天气真好。」
「是呀。」
对于雅典娜的感慨，爱理须依旧不改回话的语气。
爱理须的说话方式，基本上是以不需动用情感的最低限度为原则。她不会说出超越自己内心思考范围的话。即便是心中有想法，她所表达的部分也仅仅是其中的十分之一而忆。
言语不加修饰、说话单刀直入或许也算是优点，但对于以接待客人为主的领航员来说，一直表现出这种态度是不行的。
（这件事我得好好告诉她。）
雅典娜将残存在手上冰冷的水滴擦干，如此思索着。这件事她从以前就发觉了，只是还不知道该何时、或以何种方式对爱理须表明。
那是因为雅典娜就是喜欢爱理须现在的模样，甚至包括她那不擅长与人交往的性格在内。
（或许我只是碍于自己的喜好才阻挡爱理须的进步吧。）
只要一想起昨天艾瑞莎说过的话，她就无法消除这个念头。艾瑞莎说，一旦齿轮出差错，想要再将它导向正轨可就难了。爱理须现在所走的，究竟是不是正轨呢？或许在她错误的指导下，爱理须已经误入岐途，即将发生什么差错也说不定。
雅典娜思索良久，这个问题依然在她脑中不停打转，不论过了多久都无法找出正确的答案。即便她拥有3大水精灵的名号，其实也不过是个21岁的年轻女性而已。而爱理须更是她的第一个学生，以前她从未有过担任指导员的经验。
（我如果跟晃和艾莉西亚一样能干的话，现在就不会为这些事烦恼了吧。）
她想起另外两位跟自己并称为3大水精灵的好友。那两人的一举一动的确比雅典娜要稳重许多，对于培育后辈也很有自己的一套方式。对于可在新任独当一面领航员授阶仪式上发表演说的晃而言，要她发表一大串培育理论也不成问题。
雅典娜之所以会与另外两人认识，也是出于偶然；由于一次意外，雅典娜撞上那两位童年玩伴所共乘的船后，她才有机会与晃、艾莉西亚结识。
（如果我没认识她们两个，一定不可能被并列为3大水精灵的。）
当时雅典娜才刚升上单手套而已，尽管因为拥有美妙动人的歌声，被视为将来很有前途的领航员，但在操桨与待客上雅典娜就没有那么突出了。甚至还有谣言说，她转行去唱歌剧搞不好更有前途。
她就是在那时认识晃与艾莉西亚的。由于意气相投，三人从此之后便渐渐一起练习、行动。事实上其他两位的年纪都比雅典娜小，但大家都不怎么在意这点，继续维持良好的关系。
对雅典娜来说，三人的共同练习简直就像一场充满惊奇与刺激的冒险。其中年纪最轻、个子最娇小的艾莉西亚，操桨技术却犹如从天而降的水上天使般，拥有天才的敏锐判断力。至于晃，她脑中那关于新威尼斯的丰富观光知识以及灵活的待客之道，也是无人能出其右。由于三人经常进行共同练习，雅典娜才能远远甩开同在橘色行星的其他同僚，获得了飞跃般的进步。
然而，上述成果不过是这段友谊的副产品罢了。对雅典娜而言，能跟晃与艾莉西亚一同度过快乐时光，才是她最珍惜的宝物。尽管这三人将来很可能成为不同公司间的竞争敌手，但当时却建立了根本没考虑任何利害关系的纯真友谊。
不管是在晃的引介下进行的新威尼斯美食之旅，或是在艾莉西亚的引导下展开水道探险，甚至是三人跑到谁也不会发现的海岸边，一同大声合唱船歌，每一次的体验都是那么地欢乐。
到了最后，雅典娜依旧没想出问题的答案，只是回忆起自己的往事而已。在朝着市镇外顺畅前进的爱理须船上，雅典娜一直眺望着那群飘浮在秋季晴空中的薄云。
当她回过神来，才发现天空上的云已经不见了。原本应该被两旁新威尼斯建筑物切成细长形状的天空，现在也在视野中变得宽阔无垠。
雅典娜完全不知自己是何时离开街道的，她不禁眨了眨眼睛，慌忙回过头，爱理须跟先前一样，仍旧站在那儿持桨操舟。
「早安，雅典娜前辈。你昨晚真的没睡好。」
爱理须的这番话，让雅典娜知道自己刚才不小心睡着了。大概是因为昨夜完全没睡，再加上搭乘爱理须的船实在是太舒服，所以才会如此吧！不过，自己到底睡了多久呢？
「我不小心睡着了。好不容易出现陪你练习，结果却是这样。爱理须，真对不起。」
「不，那样正好，目的地很快就到了。」
爱理须的语气还是一派平淡。她继续划着桨。
雅典娜转向前方，眼前是一条持续向上蜿蜒至绿色丘陵地带的狭长水路。而爱理须所驾的船，正缓缓地通过一处弯道。
「啊，这里是。」
雅典娜想起来后，不由得四处张望。
这是昨天途经的水道没错。正确地说，这是快要抵达水路终点──希望之丘──的附近，目前船正好航行于那座山丘的斜坡下方。抬头仰望，便可发现水道一路通往终点站希望之丘。而矗立于山丘另一侧的风车，此刻看起来却像模型般一样袖珍。
「新威尼斯的市民把这里唤作风车之丘。那是因为风力发电用的风车林立，使人印象深刻之故。」
爱理须停下船，就像搭载了观光客一样开口加以介绍。
「请看左手边。那就是被誉为新亚德里亚海宝石的新威尼斯市全貌。建筑于海平面上的新威尼斯几乎没有任何高低起伏。所以除了在天空中，想要对市镇全景一览无遗的地点，就只剩下这座风车之丘而已。白天站在这里眺望虽然很有吸引力，但如果是傍晚的风景，或日落后前来的夜景，就更充满了梦幻般的气氛，非常受观光客欢迎。您可以看到那些在街道缝隙间的运河吗？那一条就是大运河。而沿着大运河的钟楼旁，就是著名的圣可马广场──」
爱理须一口气说到这，将视线转向雅典娜。雅典娜就像在等待双亲喂食的雏鸟般，开着一张大嘴呆呆地望着爱理须。
「请问，我哪里说错了？」
爱理须以担忧的表情问。
「不，没有。你介绍得很好。」
雅典娜用力摇头并回答道。
「只是我被你的完美表现给吓着了而已。」
「是吗？那太好了。我跟蓝华前辈讨论后，才一起想出刚才那段解说的台词。」
爱理须脸颊微微泛红地解释。
「当然，从这里看不到刚才我所说的风景……我只是练习罢了。」
确实，从这里看不见刚才爱理须所介绍的景致。
想要一窥究竟，必须登上那座山丘的顶端才行。此处不过是半路上的水道。
不过，站在往左手边眺望，依然可以鸟瞰面对丘陵地带的新威尼斯市街。尽管这不算全景，但仍旧依稀可见街道各处的建筑物、与钟楼等较高的建筑物，以及从稜线上窜出的圣马可教堂圆顶等等。
「从这里再越过稜线的话，就可以欣赏新威尼斯的全貌了。为了找到这里，我费了一番功夫呢。」
雅典娜探出身子，抓住爱理须的语尾接着问。
「爱理须，你为什么要特地来这里呢？」
「前辈知道从这座山丘上俯瞰下来的风景很美丽吧？」
「嗯，知道。」
「所以，这里是著名的观光景点。事实上，我很喜欢这里。」
爱理须眯起眼睛，看着山丘后方那犹抱琵琶关遮面的新威尼斯街景。
「我的兴趣是在新威尼斯的街道散步。放假时，我经常在狭窄的街道单独漫步。走着走着，我发现在每条道路以及建筑物屋顶的缝隙间，都可以看见这座山丘。所以，这里会不会就是能鸟瞰城市全景的位置呢？经过详细调查后，原来这里根本是一处很有名的观光景点。」
「你自己调查出来的吗？」
「嗯。橘色行星发给双手套的观光胜地导览手册中，并没有记载这里。我觉得很不可思议，并单独来此调查，终于找出了理由。要通过水路抵达此处的难度相当高，在狭窄的运河上经常得与其他船或水上巴士会船。此处还必须逆流而行，不但速度慢，还很浪费体力，实在不是适合见习生前往的路线。但相反地，这样反而更激起了我的求胜心。之后只要有空档，我便会单独前来挑战……终于在夏天快要结束时，我首度抵达了可以看见新威尼斯建筑物的地点。」
爱理须的语气似乎隐含着喜悦。
「当我第一次划到这里的时候，惊鸿一瞥的新威尼斯街道让我十分感动。没想到，我竟然能从这么远的山丘上俯瞰我出生的故乡。从此以后，我就喜欢上这个地方了。不论心情有多糟，只要来此眺望这里的风景，一下子就能赶跑郁闷、恢复精神。」
爱理须骄傲地望着眼前略略现出一小角的新威尼斯街景。她的表情似乎在问：我出生的故乡怎么样呀？
「是呀，真的很棒。」
雅典娜看着同样的风景，心中感到很惊讶。
她从以前就发现，爱理须只要遇到自己感兴趣的事物，就会展现出超乎常人的集中力。但即便如此，这种绝非容易的路线，她竟能单独闯到此处……不、不只是闯到此处，应该说，雅典娜睡在船上时完全没发现，足可证明一路上她的航行是多么平稳了。
这时雅典娜的脑中却冒出另一个疑问：
「爱理须，你不是说今天想要我陪你一起练习吗？为什么要把我带到这里来呢？」
「不好意思，其实那是骗你的。」
「那为什么要带我来这里？」
「事实上，是灯里前辈建议我的。」
「灯里？」
「嗯。昨天我跟灯里前辈讨论过，该如何让无精打采的人恢复活力？她说，既然如此，就把她带到自己平常恢复活力的地方不就行了。」
「难道说……所谓无精打采的人……」
「如何呢？雅典娜前辈？你的心情有比较好一点了吗？」
爱理须毫不迟疑地以认真的表情问。她那双令人联想起蓝宝石的蓝色眼睛，对准了雅典娜的脸庞凝视着。
爱理须那对原本清澈的眸子，不知为何突然动摇起来。大概是因为她看见自己眼中的东西吧！雅典娜赶紧低头捂住眼角。
「怎么了呢？你还好吗？雅典娜前辈。」
「我没事，只是有沙子跑进眼睛了。」
雅典娜掩饰着从眼角滑落的泪水，依然低着头回答。
（原来是为了我才来的……）
爱理须是为了鼓舞雅典娜才带她来到此处。她因为担心雅典娜最近的情况，所以才想做点什么，最后便把雅典娜带来这个她最喜欢的场所了。
雅典娜继续低着头，好不容易才忍住鼻酸。
「谢谢你爱理须，我已经好多了。」
「那真是太好了。」
雅典娜的回答让爱理须松了一口气，她忍不住轻轻一叹。
随后，两人从贡多拉步下，来到水路旁的丘陵斜坡，开始吃起有点迟来的午餐。便当里装的是爱理须自制的三明治。
当保温瓶里的热咖啡喝完后，两人再度返回船上。太阳依旧高挂，就算让爱理须继续掌舵，应该也能在天黑前回到公司。
当爱理须握住桨并准备将船掉头后，她突然停住动作。
「雅典娜前辈，要不要继续前辈呢？我觉得我今天好像可以划到山丘的最顶端。」
爱理须指着前方蜿蜒至丘顶的水道。那里正是……单手套升级考试的终点──希望之丘。
「如果我一个人来，到这里就是极限了。但既然回程可以请雅典娜前辈帮忙，或许我能在日落前划上丘顶也说不定。这样一来，就能看见跟导览台词一样的风景了。」
确实爱理须今天很有希望达成目标。但如果让她挑战成功的话，又会产生另一个有点困扰的问题。
「如果你这么做，半途睡着的主考官可是会生气唷。」
「那是什么意思？」
爱理须偏着头，不解雅典娜话中的涵义。雅典娜微微一笑，努力保持平静回答道：
「不，没事啦。今天托爱理须让我看到这处风景的福，我的精神已经好多了。剩下的景致等下次再来享受吧。」
「我明白了。」
爱理须尝试了好几次，终于成功让船在狭窄的运河中掉头。
「那么我要出发了。雅典娜前辈，还有一件事。」
「什么呢～？」
「你想睡的话也可以继续睡。」
「谢谢啰。」
雅典娜闭上眼睛，爱理须则开始静静地划桨。船沿着运河无声无息地滑了出去。
雅典娜心想，她真的以为我想睡觉吗──爱理须的动作依然如此轻巧。雅典娜用手撑着头，保持闭上双眼的姿态，感觉对方操舟的技巧，并享受前方吹来的微风。
雅典娜认为爱理须已经没问题了。就算自己不陪着她同行，她也一定不会有事的。
（这孩子如此努力向上，身边有两位益友，划桨的手法又是这么地温柔、纤细，此外更重要的是，她拥有一颗善良的心。）
下次再跟她一起来吧，雅典娜心想。大概不用多久，这孩子就能轻易抵达山丘顶了。这么一来，两人就可以前往比今天更接近丘顶的地方，一起欣赏上头动人的美景。然后……我就可以把爱理须的手套……
爱理须以一脸难以置信的表情，注视着坐在前头位置上的雅典娜。
「没想到她真的又睡着了，大大地惊讶。」
雅典娜正满脸幸福地发出睡着时的呼吸声。
或许是因为她睡着很沉，直到船返回橘色行星的入口、爱理须拍拍她的肩膀前。雅典娜都没有醒来。
第二天早上，雅典娜在端食物时摔破了盘子，原本仍在缔造的新纪录也就此被打断。
◆
接下来的几个礼拜，时间过得非常快。
跟艾瑞莎主任当初预告的一样，某一周的周末之后，从地球来的大团突然每个礼拜都涌向橘色行星。于是雅典娜几乎没有喘口气的空档，每天都得应付源源不绝的观光客。
这段期间，爱理须除了专心于学业外，就是跟灯里、蓝华每天一起练习。
不知不觉，时序进入深秋。白天的时间渐短，而早晚所吹的风，也愈来愈冰冷刺骨。
某天早上，雅典娜迎接第一群光临的客人们上船，并将防寒用的毛毯分发给需要的乘客后，便将船驶向市镇外。今天的观光路线，就包含那座希望之丘。
不过一段时间没见，水路沿岸的丘陵地带外貌就发生了相当大的改变。先前一片苍郁的山坡，现在已经混杂了黄色与棕色等象征着深秋的颜色。
矗立于水道两旁的树木中，甚至还有些叶子已全部变红了。
早晨的冷风袭来，树上的叶子四散飞落，偶尔还飘进了驶过的船中。
今天这群从地球来的旅客，似乎连枯叶都觉得很稀罕，纷纷拿起红叶对着阳光仔细打量，还在众人的手中相互传递、交换。
雅典娜所操作的船，在上午就抵达目的地的丘顶。观光客透过清澈的秋季空气，遥望底下的新威尼斯之美，不禁发出赞叹声。
之后雅典娜开始进行导览解说，并将装在热水瓶中的热茶分享给客人。这是早上她出门前，爱理须为她准备好，加了牛奶的热红茶。对于在丘陵顶上接受冷风吹拂的这群客人来说，热红茶的出现立刻为雅典娜赢得众人诚挚的感谢。
当饮完热茶后，旅客鱼贯返回雅典娜的船上，继续前往其他预定导览的市区内观光景点。
由于最近的气温越来越低，已经很少有观光客愿意特地沿运河前来风大的丘陵地带，雅典娜便乐得在空荡荡的水道上行船。
在原本空无一船的水道上，突然有艘黑色的贡多拉从远方逐渐现身。只要是在这里工作的领航员，都知道这是怎么一回事，雅典娜也一样，从很远之处便能理解对方的来意。
船支缓慢的前进速度，以及上头跟操桨者穿着同样制服的另一位领航员。不用说，这一定是单手套的升级考试。
雅典娜稍稍将观光船的速度放慢。只要保持这个速度，就会刚好在大弯道前方的直线水道上，与来船交错而过。
终于，来船的领航员制服款式也映入眼帘。那是有着明显深绿色线条的制服，应该是属于历史较为悠久的领航店吧；独当一面领航员有两、三人，其余包括见习生在内大约10人的小型领航店。
坐在椅子上的，是一位年纪不轻的老练领航员。她那双颊略嫌饱满的脸庞上，诉说着自己拥有长年担任领航员的丰富经验，且散发出一种由经验所产生的温柔气息。
（以前好像在哪里看过这个人。）
雅典娜试着回想那位领航员，但确切的姓名却怎么也想不起来。当她回过神时，两艘船已经开在同一条直线水道上了。
就在这时，雅典娜察觉对向那名帽簷压得很低的双手套领航员。当看见对方的脸孔后，她简直是难以置信，身体一下子就僵住了。
要不是工作中的紧张感依旧完善地发挥功用，雅典娜大概会突然恢复原本傻大姊的性格，把手中的桨摔入水中吧。
如此令她震惊，那位在对向贡多拉上拼命划船的双手套领航员，正是之前自己担任升级考试主考官的那位受测少女──阿梅莉。
阿梅莉头戴绣有绿色线条的帽子操桨。雅典娜从远处无法察觉是她，除了对方换穿另外一套制服外，以前她那种摇摇晃晃的行船轨迹，以及不够稳定的速度，现在都已经……
现在都已经截然不同了。除了阿梅莉本来就具备的技术底子外，以前她身上那种漫不经心也已经消失，船支的稳定度出现了判若两人的大改变。
「注意，要会船了。仔细看着前面。」
负责指导的领航员，以缓慢而温柔的语气提醒道。
「是的。」
阿梅莉也朝气蓬勃地回答。她以锐利的目光注视着从身旁驶过的雅典娜之船。
一瞬间，阿梅莉的表情就像发现失散多年的双亲一样亮起来。注意到雅典娜存在的她，手中的桨稍微迟疑了片刻。
（不行唷，要专心。加油。）
正当雅典娜这么想的同时，阿梅莉已经恢复正常的动作了。坐在船头的领航员也以赞许的表情点点头。
「维持直线、直线。」
「是。」
阿梅莉的船笔直地沿着水道前进，雅典娜则稍稍将船向水道左侧退让。
（加油，加油，加油。）
对方似乎是感受到雅典娜的鼓励，船依然维持美丽的直线，并且安然与雅典娜的船错身而过。看来雅典娜是杞人忧天了。阿梅莉以前那种不安定的毛病早已不复见。
就在两艘船交错的一瞬间，阿梅莉再度看了雅典娜一眼。雅典娜也以同样认真的眼神回应她。没过多久，两者又相互挥别对方离去。
「加油。」
雅典娜忍不住回头朝阿梅莉的背影喊道。同时，阿梅莉也迅速转身面对雅典娜。
「好！」
那是既有朝气又开朗的声音。在短短的一个字当中，雅典娜却仿佛可以察觉其中所包含的千言万语。例如谢谢，可是我会加油，请你放心等等。所有难以言喻的情感，都收纳在她那一个「好」字里面。
阿梅莉的练习用船消失在雅典娜背后的弯道中。她随即恢复正常的步调，让观光船加速返航。
仔细一听，雅典娜竟自然而然地唱起船歌了。早晨的寒意被高升的太阳给驱跑，在这秋日的丘陵上，她嘹亮的歌声响徹云霄。
结果那一天搭上雅典娜之船的游客们，都获得了可以回地球大肆炫耀的珍贵体验。
即便是生来就听领航员所唱船歌长大的新威尼斯本地人，也把刚煮好、富有弹性的义大利面扔在锅子不管，涌向窗边挤成一团，争先聆听这位雅典娜·格萝莉所唱的船歌。直到观光行程终了，都没有人舍得离开。
不论是在地球或新威尼斯，这种简直可用演唱会来形容的演出都是那么难得一见。
当导览结束后，每一位观光客在下船时都争着与雅典娜握手、表达谢意。当中甚至还有人感动到落泪。
雅典娜只不过是唱出自己喜欢的船歌而已，为什么有那么多人要感谢她，这实在令她很难理解。但她依然以满脸笑容回报客人的赞美。有幸身为火星的代表──独当一面领航员，这是她所能付出最诚挚的笑容。
「唉呀，在得到她升级考试合格的消息前，我本来不想告诉你的。」
艾瑞莎·坎宁安看见雅典娜冲进自己办公室的表情时，就以遗憾的口气如此叹息道。
「听我说，我今天遇见阿梅莉了！就在从希望之秋返航的途中。」
「那种小事我光看你的表情就猜到了。」
艾瑞莎站起身，泡了一壶自己爱喝的红茶并递给雅典娜。
从精致的瓷器中所散发出的红茶浓郁香气，终于让原本在房间内狂喜不已的雅典娜恢复平静。
「所以，你想问我什么？」
「全部！」
「我知道了啦。」
艾瑞莎拿起内线电话并吩咐暂时不要打扰她后，才端起手边的红茶啜饮一口道：
「你看过这张照片吗？」
她指着桌面上的某只相框。
「啊！」
雅典娜忍不住惊呼出声。
她还想说今早那位与阿梅莉同行的领航员自己在哪见过，原来那个人就站在这幅照片中，与穿着合并前旧店制服的年轻时代艾瑞莎·坎宁安并肩而笑。
当雅典娜告知她没有通过单手套升级考试的那天夜里，已经有离职准备的阿梅莉被艾瑞莎叫到办公室。就在这时，艾瑞莎把阿梅莉推荐给其他领航店。
那是以前艾瑞莎的同事──另一位独当一面领航员所属的小公司。当初旧公司被橘色行星合并时，艾瑞莎这位一同被吸收的同事，选择了另一条截然不同的道路。比起在新成立的大型公司展露身手，同事宁愿挑选更适合自己的小型公司服务。而艾瑞莎替阿梅莉所介绍的，正是这家店。
阿梅莉知道自己有机会再度挑战领航员的梦想后，便毫不犹豫地答应了。而今天她终于以该公司的双手套领航员身分，接受单手套的升级考试。
「即使在某家公司不得志，也不代表自己就毫无希望了。换个环境，说不定也能闯出一片天。那孩子本来就有不错的底子，只要到一个可以找回热情的地方，我认为她还是有机会的。」
艾瑞莎的说明让雅典娜大感震惊。她从未考虑过假使离开橘色行星之后会变得如何。确实，从公司离职也不代表人生就结束了，之后还有好长的一段日子要过呢。
「所以，以前那几个孩子也是啰？」
她想起自己过去当面宣布不合格的那三位少女。
「第一位因为真的很希望投身旅游业，所以我介绍她去旅行社上班了。现在她应该做得很起劲吧，而且就是今天那些团体客报名的公司唷！另外一个女孩现在正以船修理工坊学徒身分努力中，师傅说她还得再加把劲呢。至于最后那个女孩，去年已经考上大学，现在去地球念书了。她将来似乎想在商业上成功，自己经营一家领航店。」
艾瑞莎的说明让雅典娜的嘴阖都阖不拢。
「你的嘴巴张那么久都不会累啊？怎么样，放心没？」
「嗯，我好感动唷。真不愧是主任，连离职的女孩子都如此关心。大家都走上自己想走的道路了，好了不起。」
「你在说什么？这全是你的功劳啊！」
艾瑞莎眼镜后头那对淡褐色的眼珠，透出一道强忍住笑意的光芒。她注视着雅典娜说道。
「可是我什么都没做，只是在升级考试中把她们刷掉而已呀！」
「你已经把最重要的东西，在考试中交给那些孩子了。对所有人来说都是珍贵的宝物，那就是希望。」
雅典娜不记得自己有送出过这样东西。
「不论是谁，当得知自己没有机会完成梦想时，一定都会感到万念俱灰。甚至还有人再也无法从挫折中站起来。不过，在我们橘色行星，最幸运的事莫过于有你这位雅典娜·格萝莉了。因为你会陪着那些梦想破灭、再也没机会成为顶尖领航员的孩子，一同努力朝丘顶前进，让她们重新拾回对人生的希望。我知道所有跟你一起参加单手套升级考试，却无缘合格的孩子们，都对无法继续留在公司努力成为领航员感到难过。可是，她们每一位都依然对未来充满希望，而且异口同声地表示：『我也想成为像雅典娜前辈那样的人』。」
「成为……像我一样的人？」
「就是所谓的怀抱希望啊！人生最珍贵的宝物。只要拥有它，那些孩子就不会对未来感到彷徨。而接下来我必须处理的工作其实非常简单，只要把怀抱希望的女孩们，介绍到她们想去的行业就可以了。」
听到这，雅典娜依然半信半疑地偏着头，完全不认为自己具备对方所说的能力。
艾瑞莎看见雅典娜的表情后，叹了一口气；为什么上帝要在如此天赋异禀的身体中，放入一个尚未完全成熟的灵魂呢？
「所谓的希望，只要人们需要它，就会停留在所有人们的心中永远不会离去。」
艾瑞莎说出口的这番话，让雅典娜吓了一大跳。
「咦？我怎么觉得好像在哪听过？」
「废话，那是你自己说的啊！」
「我有说过吗？」
「看来你真的忘了。这句话也是你以前对我说的。」
但雅典娜却毫无印象。
「说这句话的本人都忘了，我却还像个傻瓜似的牢牢记得。」
艾瑞莎苦笑道。
「这是当我决定从第一线引退时，你对我所说的话。我本来抱着想一直站在领航员第一线的梦想，而我的目标就是天地秋乃女士，也就是那位奶奶。我想打破她缔造的领航员服务纪录，而且还要像她的称号一样，获得水之大精灵的封号，那就是我的梦想。我也是为了这个才加入合并旧公司后的橘色行星。当时我认为，只要在大公司中取得活跃的地位，就可以名扬天下了。」
这番话是雅典娜以前没听说过的。
「结果，我的身体状况却无法替我实现梦想。这都是因为年轻时没有好好爱惜身体的缘故。最后，我还是不得不从第一线的领航员身分退下来。而必须作出最后决定的当天，我正好在观看你的练习。当我对你表示我想要退休时，你对我说：『所谓的希望，只要人们需要它，就会停留在人们的心中永远不会离去』。」
「原来是这样呀。」
「听了你的话后，我就下定决心了。我不是指引退喔，而是以前橘色行星老板对我提过，希望我能担任公司的领航员管理者、并指导她们一事，所以我才会接下现在这个职位。」
艾瑞莎有点不好意思地对雅典娜微笑道：
「其实，你也把希望分给了我。」
结果，雅典娜再度用力张着今天不知道第几次打开的嘴巴，愣愣地望着艾瑞莎。
那副表情实在是太傻气了，艾瑞莎无法继续说出接下来的话，于是决定将它保留在心底。
（而且你也已经完成我的梦想了；你这位美妙的水精灵，就在我的照顾底下诞生啰。）
结果，艾瑞莎却改口对雅典娜说道：
「所以最后的考试才会交由你负责。虽然很辛苦，但以后还是要拜托你喔！」
雅典娜像个没组合好的破烂机器人一样，动作僵硬地从沙发上站起身。
「我知道了，我会加油的！」
「谢谢你。吃晚饭的时间快到了，我们一起去餐厅吧！」
艾瑞莎瞟了控制萤幕上的时钟一眼后，便把红茶一饮而尽，将书桌上处理到一半的文件整理好。
放在文件旁边的内线电话，上头的灯号正激烈地发出闪烁。应该是在艾瑞莎与雅典娜谈话的途中，累积了大量未接来电吧！艾瑞莎瞬间有点不知所措，但迟疑了一会儿后，还是决定拿起话筒。
「你等我一下。」
她对走向门边的雅典娜说着，便将话筒凑近耳边。花了约一分钟听取留言，艾瑞莎才放下话筒步向门口。
「让你久等了，我们走吧！」
艾瑞莎把门打开、催促着雅典娜。
「那孩子，顺利升级为单手套啰。」
当天的晚饭时间，在橘色行星餐厅里发生了一件大惨案。
以前就被餐厅员工列为需要特别注意对象的人物──独当一面领航员雅典娜·格萝莉，今天竟然在餐厅的餐具柜前摔倒，一头撞进堆积如山的盘子堆。
雅典娜奇迹似地毫发无伤，但很遗憾地，她一口气让47只盘子，纷纷遭受死亡或轻重伤等打击。而雅典娜以前所缔造的单日破坏最多盘子纪录，也在今天被大幅刷新了。
管理部长艾瑞莎·坎宁安把雅典娜叫到办公室，怒不可遏地进行长达两小时的训斥，接着还要求她提出反省文与事件书面报告，并在当月的休假日完成。
同样在事故现场目击惨案的领航员爱理须·凯罗鲁，则对这种夸张的事看傻了眼。之后她暂时与雅典娜保持断交状态，也好几天没有跟她说话。
结果，今年的秋天对雅典娜来说，依然是一个忧郁之秋。