───────────────────
吉田玲子
在冷到几乎要结冻的空气中，灯里呼出一口白色的气息。
今天她不小心起得特别早。当清晨自己突然醒来时，真不应该转头看一眼窗户的。
飘呀、飘呀。
今年第一场瑞雪正客客气气、略带歉意似地在窗外飞舞着。
「对不起──抱歉──我还是下了……」
灯里觉得雪似乎正以微弱的音量对自己这么说。她一边喝茶，一边与ARIA公司的社长一同仰望眼前这充满冬色的天空。
虽说是社长，其实它的真正身分是一只猫。只不过，火星的猫跟人类一样拥有智慧。以划船为工作的领航员其所属的公司，通常都会让生有蓝色眼珠的猫担任社长一职。
亚利亚社长与灯里都非常怕冷。
尤其这座新威尼斯市中满布着运河，路面又几乎都是石板地，更让在其中生活的人们感到背脊发寒。一年长度是地球两倍（24个月）的火星，冬天当然显得更为漫长。
不过，每年的第一场雪依旧拥有让人看到着迷的魅力。
明明相同的事已经体验过好几次了，却还是改不了这种怪习惯。
灯里抱住身躯温暖的亚利亚社长，喃喃自语道：
「下雪了、下雪了。如果对雪打招呼、说声『早安！』，或是问它『冷不冷？』的话，冬天应该会过得更有意思吧！」
「早呀，灯里。」
此刻对她打招呼的对象当然不是雪。
回头一看，艾莉西亚正站在那。
『雪白精灵』。
身为领航员，艾莉西亚就如称号般，在霭霭白雪下更显出她的过人美丽。连灯里也不禁看傻了眼。
「……啊，艾莉西亚小姐，早安。」
当灯里回过神后，才赶紧向对方回礼。雪白精灵则微笑地凝视着这位后辈。
「每年所下的第一场雪，又被称为『天使之雪』。不过里头可抓不到天使哟。」
加了蘑菇与起司的煎蛋卷、生菜沙拉、切成薄片的核桃与葡萄干面包；艾莉西亚边说边准备搭配早饭的红茶。
艾莉西亚每天所做的早饭都十分精致、可口。在早上的共同练习前享用这份美食，是灯里最期待的事情之一。
「天使呀。所以，现在这些飞舞于天边的雪花，其实是许多生有小小翅膀的天使啰？听起来好像会有什么好消息似的，真令人兴奋呢！」
「真的有好消息呀。」
艾莉西亚如唱歌般地说道。
「耶！什么好消息？」
「等灯里共同练习完回来，我就要泡加了生奶油的热可可。每年下第一场雪的那天，就是可可的解禁日了。」
加了生奶油的热可可。
艾莉西亚特制的这种饮料，甜度恰到好处，又充满百喝不腻的特殊滋味。而上头所加的生奶油更是口感细致，让人拍案叫绝。喝了它之后，即便是寒冬也会感到一股暖意，整个人打从心底放松下来，真让人怀疑里面是不是放了什么神奇的材料呢。
「呜哇──我好期待唷，我会努力练习的！」
这时，门口传来咔锵一声。
那是邮差把信投入信箱的声音。
「我去拿。」
灯里走出门口，恰巧看见在漫天飞雪中划船的邮差先生的背影。
「早安！」
灯里喊道，邮差转头瞥了她一眼，并将手搁在帽子边以示回礼。他的肩膀上积了许多雪。在新威尼斯的邮差，会利用水路的方式乘船送信。他们能巧妙地利用竹竿，把邮筒中等待递送的信件取出。虽然这份工作很辛苦，但要亲笔写一封信也不是什么轻松的事。尽管如此，新威尼斯今天还是有许多人相当看重以纸笔写信这件事。
灯里打开信箱，里头果然躺着一封信。
那是一个如雪般洁白的信封。
收件者为『艾莉西亚·佛罗伦斯』。
「安·席欧鲁寄……是安寄给我的！」
看见寄件者的姓名后，艾莉西亚忍不住发出混杂着怀念与喜悦的惊呼声。
「没想到会在下第一场雪这天收到安的信。」
艾莉西亚将白色信封很宝贝似地抱在胸前。
「她是我中学时的朋友。因为父亲工作的关系，后来便搬到地球去了……之后我们也就无缘再见面。虽然刚开始偶尔会有书信往来，但最近几年音讯全无。」
艾莉西亚似乎对打开信这件事颇为犹豫。
灯里看出她的不安后鼓励道：
「这是今年第一场雪运来的信，里面一定是好消息的！」
「……没错。」
有灯里的话支援打气，艾莉西亚取出一把银色的拆信刀，小心翼翼地将信封拆开。
灯里在一旁紧张地注视着艾莉西亚读信的表情。
随着信纸上的文字连贯下去，艾莉西亚的脸颊也渐渐泛起红晕。
──好极了，果然是好消息呢！
艾莉西亚把信分享给露出放心表情的灯里看。
「灯里也读读看这封信吧！」
「啊，好的……」
艾莉西亚很少像现在这样表现出兴奋的模样。能让她如此一反常态的信，内容究竟是什么呢？灯里有些忐忑不安地接着阅读信件的内容。
『艾莉西亚·佛罗伦斯小姐
午安，你最近好吗？
我们虽然好久没见面了，但我偶尔会在介绍新威尼斯的旅游报导或电视节目上，看到艾莉西亚活跃的身影。
每次看到你，我都会「啊啊，真怀念啊……」地想起过去的往事。
那么，我这次突然写信给你，到底是要告诉你什么天大的好消息呢？
今年冬天，我决定回新威尼斯开咖啡店了！
为了进行开店前的准备，我会在23月上旬返回新威尼斯。
我想我们很快就会见面了。
那么，到时候再聊啰！
安·席欧鲁敬上』
「艾莉西亚小姐的朋友要开咖啡店？」
蓝华依然以平日那种充满力道的姿态划桨，并转头对灯里问道。
这是每天早上灯里与蓝华、爱理须的共同练习时间。不过冬天也要持续毕竟有些辛苦。灯里一边对冰冷的双手呵气，一边回答。
「是呀。店会开在圣多瓦索运河沿岸，就在船的修理工坊附近唷。」
「真是大大地消息。」
「23月时，那位朋友就会回到新威尼斯。艾莉西亚小姐现在好像已经迫不及待了。」
「那是一定的啰，要跟久违的好友重逢了嘛。」
蓝华露出如痴如醉的眼神。
「那位朋友是艾莉西亚前辈中学时认识的吧。艾莉西亚前辈的青春！艾莉西亚前辈的往事！那个时候，艾莉西亚前辈到底是什么样子呢？」
蓝华对灯里诉说道。
「我也好想见见那位朋友唷！艾莉西亚小姐的朋友！」
「我就知道蓝华会有这种反应。」
因为蓝华是艾莉西亚的头号大粉丝呀。
与晃、雅典娜齐名，并列为3大水精灵之一，并拥有『雪白精灵』称号，在领航员中具备一流实力与人气的艾莉西亚·佛罗伦斯。
她是灯里憧憬的对象、努力的目标，更是最敬爱的前辈。
艾莉西亚小姐的朋友。
灯里当然也很想与对方见面了。
「她是个怎么样的人呢……」
只要一想到素未谋面的那位安·席欧鲁，灯里就觉得有些兴奋。
几天后的傍晚。
跟平常一样，灯里结束共同练习后返回ARIA公司。当她正要打开公司门的时候……
艾莉西亚突然冲了出来。
「怎么了呢？艾莉西亚小姐？」
在灯里询问的同时，艾莉西亚也急忙解释道：
「安已经回来了。她刚刚从马可波罗国际宇宙港打电话给我。」
「真的！？那我们现在马上过去接她吧！」
「……应该可以顺利接到人吧？」
艾莉西亚露出困惑的表情说道。
「对了，她说她现在正在入星审查室。」
久违的国际宇宙港看起来空荡荡的。因为现在不是观光旺季，所以只有商务客、要跟家人或亲戚见面的人，才会来到火星。在这个几乎没有观光客造访的季节，如果还有人愿意前来，那就是真的很喜欢火星的人了。
只要一来到宇宙港，灯里就会想起自己为了成为领航员而降落在火星的那一天。对她来说，宇宙港正是她冒险的出发点。
入星审查室在宇宙港的最内部，她们对工作人员报上姓名、出示身分证件，并表明是要来迎接安·席欧鲁之后，终于获准走进银色大门另一头的事务室。
眼前随即出现一位满头柔软亚麻色卷发的女性。
「……安……」
艾莉西亚几乎不知该如何开口呼唤对方。
安转头看见艾莉西亚后，深棕色的眼珠立刻亮了起来。
「艾莉西亚……」
安站起身，想冲向这位思念的朋友面前……
结果椅子的脚却跟自己的脚缠在一起，使她摔了个狗吃屎。
本来应该是个令人感动的重逢场面。
两位促成感动场面的主角，一人正趴在地板上，另一人则愣愣地看着对方。
「你、你还好吧？」
率先打破这股尴尬气氛的人是灯里。
「呃，是啊……我还好，呃……」
「我是艾莉西亚小姐的后辈，我叫水无灯里。」
「啊，天呀──！讨厌，我竟然让艾莉西亚的后辈看见这种糗样。艾莉西亚，对不起！我该怎么办～～」
脸色原本像今天早上那场雪一样白皙的安·席欧鲁，双颊立刻泛起潮红。
但下一秒钟，艾莉西亚便忍不住噗哧一笑。
「安，你一点也没变呢。」
艾莉西亚走近对方，伸出洁白而纤细的手。
安原本不安的表情恢复平静了。她羞赧地抓住久违好友的手，从地面爬了起来。
「艾莉西亚也是一点都没变呢。」
两人对看一眼，就好像在确认对方的近况一样，默默地四目相视。
「艾莉西亚，能再见到你，我很高兴。」
「我当然也很高兴啰……不过你为什么会在这里面呢？」
「其、其实……」
「其实？」
「我把星际护照搞丢了！」
根据安·席欧鲁的说法，她在接受完地球的出星审查后，毫无疑问、绝对、应该、恐怕有把护照放回带入机上的串珠包包里。
不过现在却遍寻不着。
工作人员则表示，如果没有护照，她就没有什么应该或恐怕，而是毫无疑问地绝对无法进入火星了，除非去重新申请一本护照。
在眼前这危急的状态下，艾莉西亚依然悠闲地说道：
「……哎呀哎呀，那真是辛苦呢。」
「啊！艾莉西亚的这句口头禅，我好怀念喔。」
安这副喜悦的表情让艾莉西亚也跟着缓和下来。
「唔呼呼。」
「啊啊！这种笑法也跟学生时代一模一样耶！」
「唔呼呼，是吗？」
灯里也随她们一同露出笑容。
原来从中学时代起，艾莉西亚小姐就已经是现在这个艾莉西亚小姐的样子了──
不过──艾莉西亚并没有闲功夫享受这难得的重逢，也没时间确认与老友间的情谊。她必须四处奔走。
首先，她前往新威尼斯的地球领事馆，进行必要的手续，获得必要的文件后，再依此申请正式护照发下来前先用来顶替的临时护照。总之，艾莉西亚匆匆忙忙地完成了一连串复杂的手续。
当安好不容易离开宇宙港时，已经是深夜时分了。
她们在冰冷的石板地上拖着安的行李箱前进。
「对不起……艾莉西亚的后辈小姐……呃，你叫灯里吧？真的真的很对不起。」
「不，哪儿的话。安小姐也很辛苦呀。」
「对呀，你也很累了吧？」
艾莉西亚说道。安听了后立刻垂头丧气地回答。
「不要啦，拜托，请不要对我太好。啊啊──从中学时代起我就一直给艾莉西亚添麻烦了。」
「唔呼呼，没关系啦。」
「可是你回想看看，夏天露营时，我们一起出去买东西，结果我的钱包掉了，还要艾莉西亚陪我一起找。最后超过门限时间，害你也一起被骂。」
「哎呀哎呀，好像真的发生过这件事呢。」
「还有，秋天举行的义卖会，你也熬夜帮我做了饼干。」
「两个人都做到满头沾满面粉呢。」
当年这两人大概也是像现在一样，在教室、中庭，以及回家的路上不停地闲聊吧。
「安，要再走一小段路喔。我的船就停在前面，今晚你就睡ARIA公司好了。」
夜已经深了，现在才去整理新家未免也太辛苦……灯里也用这个理由说服安同意艾莉西亚的提议。
「没想到，我竟然连艾莉西亚的后辈小姐都要拖下水……」
「没那种事啦。艾莉西亚小姐的朋友，我当然欢迎啰！」
在抵达运河之前，艾莉西亚边走边列举两人同班同学的名字，并告知安她们现在正在做什么。几乎所有人都还住在新威尼斯，有些同学在当老师，有些在当护士，也有些人在观光设施中工作。
「原来如此，大家都很努力呢！」
「安，你也是呀。」
艾莉西亚望着安，露出微笑。
街灯的倒影在运河上摇曳着。
艾莉西亚所驾的船，在水面上如天鹅般优雅地驶过。每次她的操舵技巧都令人叹为观止。与其说船是被划着，还不如说船是自己俐落地向前滑行吧。
但是突然间，船却开始剧烈地摇晃起来。
这不是艾莉西亚的问题。
「好棒啊，艾莉西亚！你中学时就很会划船了，没想到现在变得这么厉害！」
原来是因为安兴奋站起身的缘故。
「呃，那个，安小姐，你这样很危险唷。」
「呜哇！抱歉。」
在灯里的劝阻下，安才慌忙坐回位置上，结果她却一个没站稳。
「安、安小姐──！」
灯里拼命把她拉起来。
「我很重吧……不好意思。」
灯里仰望着冬季清澈的星空祈祷。
希望今晚大家能平安回到ARIA公司。
◆
昨天的降雪像作梦一样完全停止了，今天一大早就是个阳光普照的好天气。
但灯里起床后却还是觉得很爱困。
姗姗来迟的艾莉西亚一脸担忧地望着灯里。
「你还好吧？灯里？」
「对不起，我一大早就闹得大家鸡飞狗跳。」
安看见灯里在打呵欠，赶忙开口道歉。
安昨晚睡在灯里房间地板的床垫上，天还没亮，她就起床想准备早饭。
但在人生地不熟的厨房中──不，就算她已经习惯结果大概也一样吧──安打翻、撞倒了一堆东西。由于楼下传来的这些噪音，害灯里根本就无法入眠。
幸好闻到安刚做好的萝卜塔与义式蔬菜浓汤香味，心情一下子舒坦多了。萝卜塔里头还加了洋葱酱，尽管外观朴素，味道却十分可口。发出「波波波」声正以小火慢慢炖煮的蔬菜浓汤也是一样美味。
「咖啡店里除了饮料之外，我也想提供一些简单的菜。菜单会以各种蔬菜塔与汤为主。春天用甘蓝菜与芦筍，夏天用马铃薯与玉蜀黍，秋天用茄子与蘑菇，冬天则用南瓜与胡萝卜。」
光是听到这些食材就相当具有季节感，令人食指大动。艾莉西亚与灯里相信，安的咖啡店应该会生意兴隆才对。
「噗咿呶～！」
亚利亚社长也有同样的看法。
安还为亚利亚社长烤了猫专用的饼干。
「这是甘薯饼干，有芝麻跟牛奶两种口味喔，社长先生。」
猫吃的饼干比较不甜。特别制作成鱼形状的饼干让亚利亚社长满意地全部吃光了。
「好，为了赶快让店开幕，现在要开始整理店面了！」
看见冲劲十足的安，艾莉西亚很遗憾地轻轻叹气道：
「我很想帮你的忙，但是今天有客人预约……」
「我不会像学生时代一样老是依赖你了，没问题的。」
「好吧，不过等我工作结束，我就会过去帮忙哟。」
相对地，灯里倒是有空前往安即将开幕的咖啡店瞧瞧。
那是一间在圣多瓦索运河沿岸小巷子里的狭窄、陈旧店面。前身好像是披萨店吧，招牌还挂在上头没拆。本来是由一对老夫妇经营的，因为他们要退休了，安才会向他们承租下来。
店面的二楼预定作为安的住所，里头则是一片空荡荡。除了比安先送来这里、已经装箱的一些家具与用品外，并没有其他东西。
「因为我缺乏开店的资本，所以自己用的家具等以后再补齐吧！今晚我暂时睡睡袋。」
安表示，她在地球的咖啡店工作了几年，好不容易才存下一点钱。
「那么──首先就从打扫店面开始。」
由于老夫妇平常本来就有在打扫，所以只要稍微扫扫地板、擦擦窗户，就很干净了。问题出在内部的装潢上。
「墙壁跟地板我想漆成白色。桌椅跟窗帘也要缝上白色的蕾丝。」
「全都是……白的吗？」
「桌巾跟椅垫我想用水蓝色的。」
「哇，那就跟ARIA公司的制服颜色一样了。」
「啊，对呀！就像客人在搭船的时候一样，希望能让他们保持轻松的心情。」
不过，如果光靠安一个人粉刷油漆、缝制窗帘与桌巾的话，那未免也太辛苦了。
「我也要帮忙！让我刷油漆吧！」
「耶？」
「我很擅长刷油漆唷。制作彩色系船桩时我就有经验了！」
系船桩是拿来绑船用的木桩，各家船公司都会在上头漆上具公司代表性的特别颜色。灯里以前就曾经设计过系船桩，还实地用油漆加以上色。
「耶耶，可是我怎么能麻烦艾莉西亚的后辈小姐呢……」
「哪儿的话！身为艾莉西亚小姐的后辈，可以帮她朋友的忙，让我觉得很开心！」
安对灯里的强烈主张抱以微笑。「那，就拜托你了。」她很有礼貌地向灯里低头致意。
灯里与安前往油漆行与布料行购买必要的物品。
接着她们便努力粉刷油漆，把原本的棕色墙壁改头换面成一片白。
粉刷虽然只是件单纯的工作，但却让人有种事物焕然一新的感受。灯里不禁因此感到欣喜万分。
或许所谓白色这种颜色，每次都带有告知新事物即将到来的神秘力量也说不定。
「每年我看到第一场雪，似乎都是因为雪的洁白才感到兴奋呢。」
灯里喃喃说道。她身上的围裙，已经沾上许多油漆溅出来的白点了。
「灯里小姐的身上好像也下雪了。」
「啊……」
「今天很谢谢你来帮忙。你应该累了吧，我们赶快把工作告一段落。」
说完后安便想从踏台上走下，果然不出所料，她一不小心就踢翻了放在地板上的油漆桶。
「呀──！」
「安、安小姐──你还好吧！？」
工作已经结束的艾莉西亚这时刚好赶到。
「安！？」
「我、我没事……」
怎么可能没事，为了拯救全身都是油漆的安，艾莉西亚与灯里忙着帮她换洗衣物，又忙着帮她烧洗澡用的热水。
「灯里，不好意思，可以趁安在洗澡的时候帮我把船上的东西卸下来吗？」
原来停靠于运河旁的贡多拉上，已经载满了各式各样的生活用品。
其中有折叠床与安睡枕、里头塞有极小的珠子、形状可以任意乱扭的坐垫，以及能按摩脚底穴道的健康拖鞋等等。
「……这都是用邮购买的吧？」
艾莉西亚是个疯狂喜欢邮购的人。
「幸好当初有买这些东西，现在总算能派上用场了。」
因为艾莉西亚的语气很开心，所以灯里也不忍心吐槽──「其实那些东西已经买很久了吧？」
在船与店面间来回卸货好几趟后，本来家徒四壁的二楼住所，一下子就塞满了艾莉西亚邮购的商品，变成极具生活感的空间。
「你用了什么魔法啊？」
从浴室走出来的安非常惊讶。
「啊，安，你试试这个。这是吸水性超棒的浴巾；这是电风扇兼吹风机，可以挂在墙壁上；这是刚洗好澡时使用的爽身喷雾剂，拥有持续清凉的效果哟。现在虽然派不上用场，但夏天就很有用了。」
「……谢谢你。」
「你肚子饿了吧？我买了义式三明治跟沙拉，你不要客气哟。」
「哇，我刚好饿扁了！」
艾莉西亚与灯里打开同样是邮购商品的露营桌，在上头准备好简单的晚餐。
「这样好像在野餐唷！」
「来，开动吧。」
「那我就不客气了……」
安小声地回答。她大概是累了吧──这是当时其余两人的想法。
「明天客人预约的时间只有上午，所以我下午就会过来帮忙。」
「可是……」
「开咖啡店不是安中学时代起就有的梦想吗？我也想替安实现梦想的第一步加油打气呀。」
但不知为何，安对艾莉西亚的这番话却什么也没回答。
◆
第二天早上，信箱中又出现另一个白色信封，那是寄给艾莉西亚的信。
这封信并没有盖邮戳。
寄件者同样是安·席欧鲁。
读完这封信后，艾莉西亚的表情立刻变得凝重起来。
「艾莉西亚小姐？」
「……今天下午，灯里还是照常去练习吧。」
「咦？」
「安说，我们不要再帮她的忙了。」
『艾莉西亚·佛罗伦斯小姐
昨天真的很感谢你们。
托了灯里小姐的福，作业进行得很顺利。
之后也谢谢艾莉西亚搬了那么多东西送我。
我对艾莉西亚以及灯里小姐，都不知该如何表达感谢。
不过，之后的工作就让我单独进行吧。
艾莉西亚还是跟以前一样温柔、亲切──
不过，我不能这样成天依赖你。
我必须比学生时代有所成长才行。
咖啡店正式开幕的那天，我会通知你们的。
你们会是我店里的第一号客人喔。
安·席欧鲁敬上』
艾莉西亚很难得会露出这种忧郁的神情。
「难道──我伤了安的心吗？」
艾莉西亚的表情仿佛又回到中学时代。
「安对于能实现自己的梦想感到很高兴，能够与我重逢更是开心无比……不过，却因为我太多管闲事，而给她制造了不必要的负担。」
灯里很能理解安此刻的心声。
──或许自己太倚赖对方了吧。
──或许自己让对方增添了许多麻烦。
──或许自己一直在帮倒忙。
这是灯里与艾莉西亚相处时，偶尔会出现的想法。
只不过，灯里还可以躲在『后辈』这个名义下。
艾莉西亚是自己的前辈，也是憧憬的对象。就算觉得有些愧疚，毕竟还能在『后辈』的名义下原谅不够成熟的自己。
但安跟艾莉西亚本来就是同班同学。这封信上，很明显表达了她希望双方对等相处的想法。
灯里小心翼翼地对艾莉西亚说道：
「……我有时候也跟安小姐一样，觉得不可能太依赖艾莉西亚小姐。不过这么一来，我就得更努力才行！会产生这种想要奋发向上的冲动……我猜，安小姐应该也是如此吧。」
艾莉西亚听了表情一下子和缓下来。
「……谢谢你，灯里。」
接下来一段时间，艾莉西亚与灯里都没有前往安的店面。
她们认为，下次见面应该要等正式开幕的那天。
不过，日子一天天逼近耶诞节了，开幕通知却依然音讯全无。
◆
「就算担心死了也必须继续忍耐下去，不去打扰对方──偶尔也会遇到这种事啦。」
晃边看着被切成星星形状的蒟蒻边如此说道。
「……是呀，只不过不能上前帮忙也会很痛苦呀。」
雅典娜则边啃着心形的白萝卜边回答。
蓝华与爱理须则各自认为被前辈说中想法，所以默默不语地盯着这几位前辈瞧。
今天是耶诞夜前夕，为了举办提早帮雅典娜庆祝生日的派对，ARIA公司、姬屋，以及橘色行星的这三组前后辈人马，十分难得地齐聚一堂。
24月24日是雅典娜的生日。
不过，因为最近流行情侣在耶诞夜乘船的活动，所以当天大家根本没空聚在一块，只好把生日提前一天庆祝了。在寿星雅典娜的要求下，决定在ARIA公司举行一场关东煮派对。
至于为了增加耶诞夜的气氛，爱理须特地把胡萝卜与蒟蒻切成星形，用香肠做也耶诞老人，又把白萝卜切成可爱的心形。
艾莉西亚隔着关东煮冒出的热气感叹道：
「都已经过了一个月以上了呢，为什么还收不到开幕的通知呢？」
艾莉西亚好几次都想主动跑去关心，但又克制住了。她希望能尊重安本人的意愿。
灯里也考虑过偷偷溜到附近查看，但最后还是跟艾莉西亚一样，决定耐心等待咖啡店正式开幕。
「艾莉西亚前辈，让我过去看好了！」
蓝华突然站起来。
「我不忍心看见艾莉西亚前辈如此担忧的表情。」
「站住，你不要强出头。」
晃瞪着蓝华道。
但艾莉西亚却略微思索了一会儿，接着回答：
「……可能要麻烦你跑一趟，我还是放心不下。」
关东煮的热气让玻璃窗都结雾了，艾莉西亚忧郁的表情也投射在上头。
「既然如此，那现在就过去吧。」
雅典娜建议道。
「真抱歉，这是前辈难得的生日派对。」
「算啦，反正夜晚还很漫长嘛。等侦查部队回来后，派对就可以再度展开啰！」
晃说道。
在知道店面地点的灯里带领下，蓝华操着船前进。
「可恶的安·席欧鲁，竟敢让艾莉西亚前辈如此担心，真讨厌──」
蓝华忿忿不平地摇着桨，让船在夜色下的运河快速挺进。
「开幕仪式准备这么久，会不会是遇到什么麻烦了……」
灯里不愿意去想那些不愉快的事，也不愿意多提。
只不过会拖那么久，一定是有什么原因吧。
「我有个大大地猜想。」
同船的爱理须神秘兮兮地表示。
「在租来的店面中，跑出了──或许就是原因。」
「跑、跑出了？」
对于这类话题一向没辄的蓝华脸色瞬间变得很难看。
「那还用说，当然是每到晚上，幽灵就……」
「天呀！别再说了啦！」
「所以我们进去之前必须有所觉悟。」
「觉悟什么啦──」
「或许要带除魔的符咒、大蒜或肉包子进去比较好。」
「你为什么不早说啦！」
一直默默听爱理须发表意见的灯里突然插嘴问。
「……爱理须，我可以问个问题吗？」
「什么？」
「肉包子可以赶跑幽灵吗？」
「那只是我现在想吃的东西而已。」
「你在鬼扯什么嘛──」
因为爱理须在半路上胡说八道的缘故，灯里对安目前的状况已经没那么忧虑了。被爱理须吓唬到的蓝华也因为害怕而拼命划船，使得她们很快就抵达了目的地。
「啊，真是不幸中的大幸。」
「这句话不是用在这里啦！」
三人下船后，爱理须与蓝华依旧不停胡扯一些有的没的。至于灯里，则迷糊地差点漏看了安的店面。
「啊，在这里！」
最后是蓝华发现夜色下这间显眼的白色屋子。她站在门口喃喃道。
「全白的……」
如同安当初的构想，店面墙壁与门板都粉刷上一整片白色，但招牌却还没有挂上去，看起来也不像可以立即营业的样子。
房子甚至没有点任何一盏灯，似乎连二楼也空无一人。
灯里不愿意去想那些不愉快的事，也不愿意多提。
但──
她越来越不安了。
她上前敲敲门，呼唤安的名字，结果没有半点回应。
「到底是怎么了？」
「我们不能这样空手回去呀。这样反而会让艾莉西亚前辈更担心。」
「这样的话……果然。」
爱理须再度装神秘地说，蓝华则已经随时准备好行动了。
「得挨家挨户盘查。」
「挨家挨户盘查？」
「搜查行动中勤跑各处便能获取情报。」
「爱理须，你的提议很好耶！」
灯里决定采取爱理须的意见，向附近邻居与商店打听关于安的下落。
但是──
虽然有人看过安在店门口帮桌椅刷油漆，或是清洗并晾干缝制完毕的桌巾等等，却没有人知道咖啡店为何还不开幕，以及安目前的去向。
「不知去向……？」
「是呀。不知是突然不见，还是跟外界断绝了联系。」
「等一下，不要用那么恐怖的形容词啦！」
蓝华打断爱理须的话。
「会不会回地球了？」
「对唷……搞不好她想先回去一趟。」
为了纾缓艾莉西亚的不安，晃与雅典娜猜测道。
「希望……真的是那样……」
「跟安的老家联络一下如何？」
听见灯里的提议后，艾莉西亚摇摇头。
「我只知道她的住址，却不知道她家的电话号码或电子邮件信箱。」
「那用纸笔写封信过去呢？」
灯里知道艾莉西亚一定都想过了，只是自己不做点什么的话，就会感觉更加不对劲。
「或许已经没时间做那些事了。」
爱理须的发言再度让大家吓了一跳。
「失踪……之类的。」
「被绑架？」
「新威尼斯才不会发生这种事哩！」
在众人脑筋一片混乱时，爱理须发表了大爆炸般的宣言。
「只是猜测而已，她会不会已经死在里面……」
「爱理须学妹！」
蓝华忍不住大吼。
艾莉西亚铁青着脸，用力站起身。
「我现在就过去店面看看，房东那里应该有钥匙吧。」
「艾莉西亚小姐，我也跟你去！」
艾莉西亚划船的手正在微微发抖。
灯里以前从未见过这样的艾莉西亚。
她脸上出现如此紧绷的神情，也是灯里完全没经历过的。
总之，希望安小姐能平安无事。
搭乘艾莉西亚的船时，灯里如此祈求着。
「没事的，灯里，你不要担心。」
灯里抬起头，艾莉西亚温柔的笑容正陪伴在自己身边。
──明明应该是我去鼓励艾莉西亚小姐才对呀。
这时，灯里觉得甘于万年后辈身分的自己实在是很羞愧。
艾莉西亚与灯里从房东那借来店面的钥匙后，走进屋内。不过，安并不在房子里，也找不到像是发生过什么事的痕迹。
她似乎还在准备开幕前的工作，地上散落着菜单的草稿以及缝制到一半的桌巾等等。
只有房子的主人安突然不见踪影。
两人空手返回ARIA公司，向大家报告毫无进展的调查结果。
「还是向警方报案吧！」
「要不要去宇宙港问一下？看看有没有她的出星纪录？」
「给她双亲的信也顺便寄出去吧！」
当晚，本来好好的雅典娜生日派对，最后却变成了安失踪事件应变小组的会议。
◆
夜里，艾莉西亚就睡在灯里的房间中。
由于灯里根本就睡不着，为了让艾莉西亚的情绪能够平静些，她只好起身帮前辈冲泡茉莉花茶。
「不好意思，灯里……」
「哪里，我也很担心安小姐的安危。」
「……早知如此，当初就应该坚持帮她……还比较好。」
艾莉西亚的表情扭曲，几乎都快要哭出来了。
由于自己一点头绪也没有，所以灯里也不知道该怎么安慰艾莉西亚。
她只能静静伸出手，不发一语地握住艾莉西亚的手。
半晌后，艾莉西亚才微笑道：
「我会努力试着休息的，明天还有很多事要办呢。」
但即便这么安慰灯里，艾莉西亚依旧徹夜辗转反侧。
窗外的天空又开始飘下细雪。看起来雪势还不小，到了明天早上附近应该会变成银白色的一片吧。
灯里与亚利亚社长卷着棉被，闭上眼睛。在不知不觉中，她总算睡着了。
耶诞夜的早晨降临了。
雪依然持续地下，这是个寒气逼人的低温早晨。
灯里起床后走下楼梯，艾莉西亚已经在准备拿铁咖啡了。
虽然她跟平常一样，以「早安，灯里」向自己打招呼，但声音中却一点朝气也没有。
或许这是艾莉西亚这辈子最难捱的一个早上吧。
当她们正以义式咖啡饼浸泡拿铁咖啡咽下肚时，信箱又发出了咔锵的声音。
年末这阵子邮差从一大早就要开始忙了，因为大家都会在这个时候寄送耶诞卡。
「我去拿。」
灯里走出门口，正好发现邮差先生的背影。
「邮差先生，辛苦您了！」
灯里出声喊道。邮差也转过身，对灯里举起手示意。
信箱里有好几封信。那些信里面一定是用红色、绿色与金银两色写着「耶诞快乐」等字样吧。
但在其中──却有一封灯里熟悉的字迹。
灯里「啊」地轻轻惊呼一声，随即返回室内。
「艾莉西亚小姐！有你的信，是安小姐写的！」
艾莉西亚也「耶……」地惊呼道，并以颤抖的手拆开那封信。
『艾莉西亚·佛罗伦斯小姐
请原谅我有一段时间没有联络了。
因为我一直没发出开幕通知，想必你一定很着急吧。
其实，我现在人正位于威尼斯大学附近的医院里。
简单地说，我是在挂窗帘时，不小心从折梯上摔下来，所以才会腿部骨折。
本来都已经快要完成开幕准备了呢……
我想，过完年后应该就可以出院了吧。
咖啡店的开幕要等到那时候了，不过，我会加油的。
另外，还要祝你耶诞快乐！
P·S艾莉西亚跟灯里小姐都要保重身体喔。
安·席欧鲁敬上』
信纸上描绘着可爱的耶诞老人图案。
艾莉西亚读完信后，一下子从紧张中解脱，忍不住轻轻叹了口气。
「安小姐……结果是住院呀。」
得知消息的灯里也「呼──」地放下心中一块大石。
艾莉西亚将信收好后，马上进行外出准备。
「我要去医院。」
「啊……我也要去！」
两人走出大门，霭霭的白雪反射阳光，让人几乎睁不开眼睛。虽然雪在半夜就已经停了，但残留下来的银色世界却依然闪闪发亮着。
下了船后，艾莉西亚与灯里在积雪的道路上加快脚步疾行。从这里到医院的路其实并不远，但不知是不是因为下雪的缘故，今天走起来感觉特别漫长。
安躺在病床上，一只脚被白色的绷带给紧紧包裹住。
她很愧疚地抬头看着艾莉西亚与灯里。
「不好意思……害你们那么担心。」
她大概是从两人的表情中推测的吧。
「我之前还说自己一个人不会有问题，简直是丢脸死了。」
安的表情有点僵硬，大概已经预料到会被对方怒斥。
不过──此刻艾莉西亚脸上却露出温柔的微笑。
「唔呼呼……」
「咦？」灯里也疑惑地看着艾莉西亚。
「真不愧是安的作风呢。想一个人逞强，结果受伤。为了不让他人担心而不联络，最后反而更让人担心……不过……这真是太好……」
说到最后她的嘴唇开始发抖，已经听不清楚到底在说什么了。
「艾莉西亚……」
安反倒先哭了。
「对不起……对不起……」
艾莉西亚悄悄靠近她，将手放在她的背上。
「等你出院后，一定要让我帮你的忙。」
安依旧以泪眼汪汪的视线注视着艾莉西亚。
「你说你老是接受我的帮忙，其实你自己也帮了我不少忙呢，你记得吗？那次也是像今天这样寒风刺骨的冬日，我因为感冒，所以向学校请假。」
当时安特地前来探病，为了让艾莉西亚的身体保持温暖……她特地准备了某种饮料。
「是加了生奶油的特制热可可吧。」
安当时替艾莉西亚做的热可可，是她以前从未喝过的美味饮料。或许是因为艾莉西亚经常关怀他们，却很少接受他人的关怀之故。好朋友特地带来家里的手制饮料，让艾莉西亚整个人都觉得暖和起来。
──你到底是怎么做的？
在艾莉西亚的赞不绝口下，安才很不好意思地告诉她。
可可要放一点点盐进去，这样才能抑制它的甜味。还有，安将来想开咖啡店的梦想也在当时一齐对艾莉西亚表白了。
「听说你的梦想即将实现时，我的心里不知道有多高兴。」
「艾莉西亚，你一直记得那天的事……？」
「当然啰，跟好喝的热可可一样难以忘怀。」
啊啊──灯里心想，艾莉西亚小姐那加了生奶油的热可可，果然有特殊的成分在里面，可以让人打从心底整个暖和起来。
安原本反射出泪光的眸子，现在却闪烁起希望的光辉。
「……呃，艾莉西亚。」
「什么事呢？」
「我要把加了生奶油的热可可放入菜单。」
「哎呀哎呀。」
「真希望每个人喝下去后，都能打从心底暖和起来。」
「唔呼呼。」
最近一直愁眉不展的艾莉西亚，终于恢复往常的愉快表情了。
接着又过了一个月。
安的咖啡店开幕日一天天逼近。
只不过，有一点灯里跟艾莉西亚一直都很在意。
那就是店门口还没装上招牌。
而且最重要的店名也尚未告诉大家。
「安小姐，你要取什么店名呢？」
不论是灯里或艾莉西亚前去询问，安都坚持不肯透露。
等到要开始制作传单时，她才终于公布谜底。
店名是──『Biancaneve』。
Biancaneve是义大利文，翻成英语就是『SnowWhite』的意思。
那正是艾莉西亚这位领航员的称号……
据说安一开始就决定要取这个名字了。
至于刚完成的招牌上，则画着一位穿着全身雪白礼服的公主。这位公主用指尖轻轻提起裙摆，侧面看起来跟艾莉西亚真有几分相似。
开幕当天。
灯里与艾莉西亚都下海充当临时服务生，帮忙招呼客人。两人皆穿上纯白的围裙并戴着纯白的头饰。
虽然来客的人数不少，但其中有一半都是艾莉西亚与安中学时代的朋友及其家人等熟面孔。
开幕式差点就变成同学会了，但为了不要让其他客人感到不自在，大家都在安静地品尝特选蔬菜塔与浓汤后，便各自离去。
尽管安依然打破盘子，或是搞错客人的点菜内容，但她的确是尽力了。虽然偶尔也会出现客人稀稀落落的窘境，但只要是来过的人，都纷纷对安打造的这个白色空间大为激赏。
当天夜里，众人在店里举行小型的庆功派对。
除了庆祝安的店顺利开幕外，也要补偿雅典娜那天被打断的生日。
「各位，真不好意思，当时让大家操心了。」
安拼命向大家致歉，但众人却纷纷陶醉在可口的料理中。
「这盘蔬菜塔，大大地好吃。」
「汤也很好喝呢！」
「喝了似乎对身体很好喔。」
「导览的时候，顺便向客人介绍这里吧。」
蓝华、爱理须、晃，以及雅典娜，以后都会变成这里的常客吧。
担任最后压轴的，当然是那杯元祖·生奶油热可可啰！
既浓郁又香甜、滋味百喝不腻的可可，再打上生奶油细致的泡沫。
「安做的热可可果然胜过我好几倍呢。」
这杯可可，对艾莉西亚来说，就像是一杯能将她带往过去时光的魔法饮料一样。
当派对结束后，安依然留下来为明天的营业准备忙东忙西。
艾莉西亚第二天一大早也被客人预约了。
「那，你要加油哟。」
「彼此彼此啰。」
虽然不能像以前中学那样天天碰面，但两人依然是生活在同一个城市中各自打拼的老朋友。
「真羡慕耶……」
看着眼前的艾莉西亚与安，灯里突然很想写信给以前在地球上的朋友。
不知道大家现在过得怎么样。
不过，应该跟灯里一样吧。
万物萌发的春天──
热闹滚滚的夏天──
思虑重重的秋天──
还有因为寒冷，才让人更珍惜温暖的冬天──
人的一生就在这四季更迭间度过。
灯里心想，希望大家都能在自己所属的季节中绽放光芒。
等灯里成为独当一面领航员的那天，如果朋友们要造访新威尼斯的话，灯里有好多事物想与大家分享。
被这个城市的人们不断坚持、那永恒不变的珍贵宝物，一定也会让我的朋友们为之心动吧。
积雪的道路上足迹仍旧清晰可见，灯里跟在艾莉西亚的背后，循着她的步伐继续前进。