火到了夜晚过半已经大致熄灭，可我低估了余热的威力。就像面包炉中的面团实际上是被柴火燃烧完后的温度烤熟一样，这个房间里的高温同样不会简简单单散去。
圣徒之布隔断了直接的火焰和热量，却挡不住逼近这个小洞的热气。若是再在这里多待上片刻，我们难免会被烤死，或是因脱水而昏厥。
这些情况之所以没有发生，是因为连房间角落的木头残骸都被熏黑时，宝物库的入口被打开了。
冰凉而清爽的新鲜空气立刻涌入。我还没来得及吸满一口，一跃而起的缪莉已经变成了狼飞奔出石室。当我们也摇摇晃晃地走出宝物库时，只看到斯莱的手下横七竖八倒在地上，终于找到缪莉的身影时，她正面露凶相，试着将一个躲在祭坛下的男子拽出来。
我和伊蕾妮娅把这些昏倒的人绑起来后清点了一遍，总计八人。正想斯莱本人莫非已经回到了商馆，才发现他就在宝物库入口正前方，接受着缪莉的洗礼。
这让我有些惊讶。但更难以想象的，是倒在地上的斯莱两眼下竟挂着乌青的眼袋，模样憔悴到与昨晚相比判若两人。看起来这一夜他反倒比我们要提心吊胆得多。
也许他是在担心房间里真有密道，而我们此时已经逃出了城。又或许是罪恶的意识正在催逼着他——我之所以会这样假设，绝非是因为缪莉所指摘的那种愚善，而是因为看到了斯莱身旁摊开的圣典。
请缪莉确认过没有人逃离或是躲藏后，我们又在大圣堂的炊事房里找到了水瓶，这才终于喝到了一口凉水。
得救了。直到此刻，我才终于真切地体会到这一点。伊蕾妮娅也同我一样，在安心之余连嘴也张不开，只有缪莉却不同。
她看到斯莱等人带来的食物后，立刻双手抱着兴冲冲地跑了出去。我惊讶地问她要做什么，得到的回答是她打算趁宝物库的石砖还热，在那里烤熟鸡蛋，咸肉和面包。曙光此时已经淡淡从圣堂的天窗中洒入，这可以算作是一顿提前的早餐了。
我连发怒的力气都挤不出来，只得目送缪莉的身影远去。
何况，自己还有比早餐更重要的事情要考虑。
——该如何处理禁闭在小屋中的斯莱等人。常理自然是向参事会通报，说他们就是偷盗宝物的犯人。可我不确定这样简单处理是否真的妥当。
突然有人敲响了大圣堂的门，我的心脏猛跳了一下。
缪莉此时正在地下的石室里。我再没有别人可以依靠，只得向伊蕾妮娅投去目光，却发现她露出一副疑惑的神情。
「……鱼？」
她的自言自语给了我提示。急匆匆地穿过走廊打开大门，站在那里的果然不出预想，是奥塔姆。
「怎么，原来你平安无事。」
奥塔姆的胡须和头发都湿透了，他将视线转向停在肩上的大鸟。那只像鹰一样的鸟则发出高亢的鸣叫声。
「我听说你们可能被人用火烤死，于是吞下了大量海水之后才赶来的。」
不知道他说的有几分是真，但事情经过奥塔姆应该大略把握了。
「我们被关在地下室里，外面有人放火，这些都是真的。多亏了神的加护才得以平安无事。」
曾以修道士身份自居的奥塔姆，听到这话后却只是失望地耸了耸肩。
而后缪莉也做好了她的早餐——用那场险些烧死我们的大火余温做成的——并开心地狼吞虎咽，我则和她一同对奥塔姆说明了昨晚的大致经过。有关斯莱等人的处分，奥塔姆给出了一个残忍的建议，说可以将他们扔在偏远的小岛上，而后逃向何方则是他们的自由。
当然前提是能逃得走，他又冷酷地加上了一句。但即便如此，这个惩罚也相当温和了。
毕竟，他们不仅企图推卸罪责到我们头上并杀人灭口，而且还盗走了大圣堂的宝物。送交参事会之后，等待他们的无论如何都只有绞刑架。
罪责应予惩罚，我虽这样认为，却又回想起斯莱彻夜通读圣典之后的模样。恐怕他也是慌乱之余才诉诸了如此暴举。何况斯莱就是罪魁祸首的消息一经传出，德堡商会在德扎雷夫的风评也不免要跌落至谷底，甚至可能累及整个商会，这是我决不想看到的。
话虽如此，直接将他们无罪释放也不合道理。
缪莉和伊蕾妮娅都赞成奥塔姆的提议，在我表示要宽大处理时，两人还一齐对我投来了半是惊愕半是非难的眼神，但我的确有个更好的主意。
一番说明后，缪莉露出一副不解的模样，伊蕾妮娅和奥塔姆却面露颤栗神色。
「你有时真是残酷。」
「我也，觉得这样太……」
我想他们的反应过于夸张了，何况这比流放到偏远小岛一定有益得多。
在这一论点前，两人都没能继续反驳下去。
如此一来就剩下了一个问题。奥塔姆和那只鸟的协助是不可或缺的。
大鸟似乎已经被缪莉手中滴着油的咸肉彻底笼络了，奥塔姆却一副郁闷的模样对我说。
「欠下你的人情已经加倍偿还了，我应该可以这样认为吧。」
这时缪莉正吸着面包缝隙间流下的荷包蛋蛋液，她舔了舔嘴唇，然后对奥塔姆笑着说。
「不够的分，我可以再去挖更多的洞，哥哥也要来帮忙。」
北海的群岛上，支撑人民生活的是炭矿。借助缪莉的嗅觉和爪子，岛上还可以找出新的矿脉来。
奥塔姆在心中的天平上斟酌一番之后，像是放弃般叹了口气。
「……没办法。」
「有劳您了。」
目送从昨日开始便奔波不停的一人一鸟离去后，太阳刚好从海平面上露出了脸。
「呼~啊啊。肚子饱之后马上就想睡觉了呢。」
缪莉在这壮美的景色前打着哈欠，啪沙啪沙地摇着尾巴。
「奥塔姆先生他们回来之前应该还需要不少时间，请您也去休息一下吧，柯尔先生。」
我们在燃烧的房间里待了一晚上，当然没有丝毫睡眠。缪莉此时已经开始摇摇晃晃，于是我抱着她的小小身体，准备返回到圣堂中去。
中途却突然停下脚步，是因为看到了伊蕾妮娅伫立不动凝望海面的样子。
不是望着太阳升起的东方，而是它将要沉入的西方。
「你所说的，有关在西边大海的尽头建立国家一事，」
这句话脱口而出。其唐突甚至使我自己也吃了一惊。
「究竟有多少是真的？」
怀中缪莉软绵绵的身体，一下子僵直起来。
伊蕾妮娅仍望着西方的海面，她的脸已经有一半被熏黑了。
当她回头，脸上却是一副惊讶的表情。
「您为什么这样问？」
「因为你是为波朗商会工作的吧。」
两只海鸟乘着风从海角下方冲上来，又在瞬息之间消失于天空中。
「是这样，没错。可是这有什么关系吗？」
「我和艾普·波朗女士是旧识。你意图接近王子，莫非是为了协助波朗女士取回她失去的爵位？」
伊蕾妮娅瞪大了眼睛。
只是，之后露出的，却是困扰似的笑容。
「我不能否认自己没有那样的考虑……但波朗大人想要的根本不是爵位。」
当然我可以质疑伊蕾妮娅的说法。但这也是我唯一能得到的答案了。
怀里的缪莉拧着我的胳膊，似乎是要求我相信她。
但折服我的不是缪莉。
而是伊蕾妮娅那甚至可以被称为挑衅的眼神，以及脸上那大胆的微笑。
「毕竟，在西方建立了我们的国度之后，波朗大人打算独占那里与人类世界的贸易。能打动那位大人的只有利益。她之所以会协助我，也不是因为怜悯，而是为了金币。爵位之类的称号，根本不会让她感到半点开心的。」
伊蕾妮娅曾说过，她希望赚到一大笔钱，足以使她的主人重返青春。
而她本人也是一只披着羊皮的狼，丝毫不逊色于其主人。
不，不对。我又改变了想法。
「你真是，一只披着羊皮的羊。」
伊蕾妮娅愣了一下，然后露出暧昧的笑容。
「您这是在夸奖我吗？」
「今后如果有人说我是羊，我也会感到骄傲的。」
伊蕾妮娅咯咯地笑出了声。
「我打算再看一看这景色。请两位先去休息吧。」
我知道这句话不是出于她的体贴，是因为看到了那张脸上挑战般的微笑。
『如果不信任我，你就一直在这里监视好了。』
她就像是在这样说。
怀中的缪莉已经蠢蠢欲动想要咬我，于是我更加用力抱紧她，然后回答道。
「那么，承蒙好意了。」
当然伊蕾妮娅没有感到惊讶。她微笑着，轻轻点了点头。
和缪莉返回圣堂之后，有好一段时间她都在闹别扭。
恐怕是因为我怀疑伊蕾妮娅的缘故。另一个原因，恐怕就是觉得我和伊蕾妮娅的那番话似乎别有什么深意了
。
我开始一点点明白，缪莉究竟在为什么而吃醋。
「我睡着的时候，哥哥你也不可以离开哦。」
「是啦是啦。」
缪莉似乎还想说些什么，最后却只是嘟起嘴来抱着我，然后闭住了眼睛。她不一会就睡熟了，而我的睡意也在此时占了上风。
直到再次醒来，我看到那位请来的客人自己面前露出了苦笑。
「真是好久不见。你的学问长进如何了啊？」
这个胡须长长，看上去饱经世事的老人，此刻正望着熟睡中的缪莉，露出一副好好爷爷式的笑容。
「失礼了。感谢您特地远来至此。希尔德先生。」
我立刻端正坐姿，缪莉也终于醒了过来。
在整个北方地区，势力最为庞大的就是德堡商会，这个庞大的商会用手中的太阳银币控制了整片区域，同时也在背后资助着我们的旅行。而我拜托奥塔姆和大鸟从大陆上请来的这位客人，正是管理这一庞大商会之账务的大商人，希尔德·修南。
作为商人，伊蕾妮娅当然知道希尔德这个名字，但她却为希尔德与自己身为同类的事实相当惊讶。希尔德是一只白兔的化身，正因为是一只小小的白兔，我才能请奥塔姆和大鸟将他从德堡商会的本部邀请来。
（终幕 插图）
「我在路上听了事情经过。叫我来是正确的判断。你让我想起了多年前的罗伦斯先生。」
望着禁闭斯莱等人的小房间，希尔德这样说道。
「德扎雷夫的商馆积累了过于庞大的财富，我们早就开始怀疑，并准备调查他们是否涉及走私之类的非法行为，却没想到居然是偷盗了大圣堂的财产。」
他叹了口气，接着摇摇头。
「请把他们交给我吧。递交参事会的结局也只是绞刑。但我觉得让他们交待清赃物去向，而后在严密监视下为偿还罪责而劳作，这是个合适的解决方法，不知你是否同意？」
我当然表示赞成，但伊蕾妮娅和奥塔姆则依旧表现出犹豫。
见我对他们的表情感到奇怪，希尔德抖起肩膀笑了笑。
「安心吧。不会让他们死在矿山里的。」
「啊。」
论及严酷的工作，矿山中的苦力堪比加莱船舱里的划桨手。与其被铁链锁着，日日担心肺病和山崩，流放至小岛不知要好上多少倍。
奥塔姆和伊蕾妮娅实际上已经足够宽容了。
余下只有缪莉还没有表达意见，但她正狼吞虎咽地吃着余下的食物，对这件事并没有什么关心。
于是，此事就此尘埃落定。
我长叹了一口气，希尔德则闻到了随风飘来的焦味，而后蹙起眉头对我问道。
「但是，你们被关在那样的地方，又有火烧了一整夜，究竟是怎样无事逃脱的？」
「是因为圣遗物的加护。是真正的圣遗物。」
圣徒之布明明救了我们的命，此刻却早被我抛在了脑后。看来「好了伤疤忘了痛」这句玩笑话，自己以后也不能随意说出口了。
我急忙跑进余热逼人的宝物库，将圣徒之布拿了出来。
「就是这个，是圣徒奈克斯之布救了我们。」
「哦？」
我怀着对神的感激将布拿给希尔德看，他却先是思索片刻，摸了摸布面，最后轻轻点了点头。
然后用一副歉疚的眼神望着我。
「柯尔先生的信仰心之笃厚，我是非常明白的。」
这样一句开场白过后，他接着说道。
「但是，这块布之所以能保护你们，不是因为圣徒的加护。」
我顿时惊得说不出话来，没想到伊蕾妮娅此刻接着我问道。
「这块布究竟是什么？我们完全摸不透它的真面目。」
缪莉也对此表现出浓厚兴趣，甚至就连奥塔姆都投来了关注的目光。
希尔德将所有人环视一圈，咳了一声，然后答道。
「是矿石。」
缪莉愣了一下，然后笑起来，肆无忌惮地拍着希尔德的胳膊说。
「希尔德爷爷，这么说哥哥真的会相信哦？ 因为哥哥还说，有一种植物能长出羊儿来，然后还可以拿来做衣服呢！」
那是有关棉花的一种俗说——我正想对缪莉如此解释，却发现希尔德的表情是认真的。
「不，的确是与矿石接近的一种物品，我能理解你为什么不相信。可是，世界就是会这样无情地粉碎我们的想象和成见。这块布，的确是用石头做成的。」
希尔德拿在手中的，怎么看都只是布而已。
但是，它的确不会燃烧，也不会传热。这是普通的布绝不能做到的，也和金属不同。
「这种物质叫做石棉，是从矿山中开采出的。德堡商会的核心虽然是矿山，可即便如此，也难得一见如此品质优良的东西。要说这是奇迹，也的确能称为奇迹。啊，我今天真是看到了好东西。」*
[*注：此处疑似与前文存在矛盾。前文提到圣徒之布「因霉斑和灰尘显得破旧」，但石棉本身是不可能发霉的，何况是在干燥的石造密室中。即便表面附着物发霉，在这之前下面的木箱也会腐朽。」
希尔德似乎是单纯地感到惊叹。
没想到居然是用矿石织成的，这比遥远西方的大陆更让我感到震惊。
如果这样的事情都可能发生，世间还有什么是不可能的呢？
至于缪莉，她甚至惊愕得几乎昏倒过去。
「那么，这些不成器的部下就请交给我吧。各位可以暂时回到城里去休息一下。」
我们在燃烧的宝物库中待了一晚上，片刻的睡眠远不够消解疲劳。
而且，听到了圣徒奈克斯之布的秘密后，更需要时间来消化。
奥塔姆似乎对这宏伟的石制建筑颇有兴趣，决定留下来参观一番，于是我和缪莉还有伊蕾妮娅三人先行离开了大圣堂。
外面的景色依旧美得让人说不出话来。
清澈的蓝色天空，带着海潮气息的风，即便在这带着几分神秘感的景色中，也有捕鱼的渔船，出航的商船，海港中辛勤工作的人们，以及随心所欲划过天空的鸟儿。
世界中满是惊奇，富于变化，甚至可能并非只有一种形式。
那么我们所作出的这些努力，应该也能让它的某一部分变得更好。
伊蕾妮娅所说的西方大陆，以及以克里温德王子为首的，王国政府对教会的态度依旧疑云重重。
可是，即便这些事件都朝坏的方向发展，如今自己也能勇敢面对，我有这样的感觉。
我拉起缪莉的手，在伊蕾妮娅的微笑注视中走下台阶。
一群海鸟从头顶飞过，然后我发现了前方的行人。
「哈伯特先生！？」
我不由得大呼出他的名字，而后，心事重重盯着脚下的哈伯特猛地抬起脸来。
「柯、柯尔先生？」
接着，他的身体开始颤抖，并直接瘫坐在地上。
我慌忙跑上前去，而他则合起手掌开始祈祷。
「回来真是太好了……我险些，就再也无法站在神面前了……」
他一边哭泣一边说道。而我也有一件事想问他。
「哈伯特先生，你见过斯莱先生了吧？」
「是的。」
他像坦白罪行般地，继续开口说道。
「而且，他对我说要么把钱拿走，要么立刻去死。将宝物库偷盗一空的，就是他吧？」
伊蕾妮娅曾猜想，哈伯特要么接受了斯莱的金钱，要么就已经被斯莱杀害。她是对的。
「恐怕他早已经看出我不是真的主教。我想，即便自己能抵抗住他，前去参事会告发此事，参事会也不会相信我这个冒牌主教。所以，最后我接过了钱袋。」
哈伯特的声音听起来很痛苦，但是，他终于还是抬起了头。
毕竟，此刻他还是回到了这里。
「我虽然接受了钱，但头脑里全在想别的事。知道那个宝物库存在的人并非只有我。何况，财宝被盗走之后，就一定得有一个犯人。我立刻就明白了他们的阴谋。我是个牧羊人，这种时候罪责最有可能推到谁的头上，我是很清楚的。」
灾厄，总是从城外招致而来的。
而我和缪莉，以及伊蕾妮娅，刚巧都不是城里的居民。
「我也想过就此默不作声地逃走，毕竟我只是个牧羊人。可是……」
一晚思量之后，哈伯特还是没有逃离。他走上石阶时脸上的凝重表情，甚至应该也包括了以死明志的决心。
一块旧布，只要加上厚实的箱子和说明来历的文件，就可以当作圣遗物卖出高价。哈伯特虽然是冒名顶替。却已经穿着主教袍在圣堂度过了数年。
「你是一位了不起的主教。」
我将手放在他的肩上，对他说。
「比真正的主教更真。我可以为你作证。」
哈伯特看着我，像看着眩目的太阳般眯着眼说。
「让神来指引我的前路吧。但是，即便是临时委与的职务，我也希望能忠实地将它履
行到底。」
有哈伯特作为主教回来，希尔德的善后处理应该也会更轻松。我告诉他德堡商会的希尔德此时正在大圣堂中，接着又一次称赞了他敢于返回大圣堂的勇气。
哈伯特走上石阶的背影，看起来磊落了许多。
恐怕，就算有人说他是牧羊人，也难以教人相信了。
「谎话成真了？」
缪莉这样说了一句。
「或许是这样啊。」
我告诉缪莉，这世界并没有我们想象得那么糟，然后她紧紧握住了我的手。
「那，我也要继续坚持下去才行。既然放羊的人可以成为主教，石头可以变成布，那我也可以成为哥哥……嗯哼。成为哥哥的新娘子，对不对？」
「……」
哥哥。这个词她刻意重复了两次。缪莉的大胆发言和笑容让我说不出话来。伊蕾妮娅则在一旁咯咯地笑出了声。
「不过，首先我想泡完澡之后躺在宽宽的床上！ 好累哦~」
「如果我借宿的那家旅舍可以，那么房间应该立刻就能准备好。」
「我想在伊蕾妮娅小姐的房间里睡觉，因为那样好像可以做个好梦呢。」
伊蕾妮娅愣了一下，然后笑着点了点头。
「哥哥也没意见吧？」
话题基本上是缪莉一个人推进的，但自己是羊，而对方则是狼。
我只能耸肩。
海鸟沐浴着阳光发出欢叫。
愿今天和明天都能有这样的晴好阳光。我在心中如此默默祈祷。
（本卷完）