太阳慢慢地、一点一滴地提早下山的时间。
夏日的气味逐渐淡去，秋天的氛围愈来愈浓厚，再过不久，冬天想必就要到来了吧。
（总觉得好像不久之前才刚升上高中呢……）
回过神来的时候，被当作新生看待的时期早已结束了。
而老师们也动辄搬出「你们明年就是高二的学生喽」这套说法，并时常要求大家做出符合这样的身分的表现。
最具代表性的例子，就是在九月举行的学生会干部选举。
募集高一和高二的候补人选，并从中挑选出替代高三学生的学生会干部，以及各委员会的委员长。
华子也自告奋勇参选书记委员，然后顺利当选。
于是，「高三生毕业之后的大小事」这类话题跟著逐渐真实起来。
从社团教室大楼返回教室的途中，雏不经意地望向窗户外头。
原本隶属于运动社团的高三生，现在大部分都已经退社，操场一下子变得冷清起来。
偶尔传进耳中的加油声，彷佛也少了那么点魄力。
以往负责率领社团的学长姊离开之后，令人有种顿失依靠的感觉，想到接下来只剩自己这群学弟妹，内心的不安更是挥之不去。
（……毕竟当初已经用「接下来就交给我们吧」这种话欢送社长们离开了嘛。）
穿著暌违几个月的西装制服外套的雏，将手探进口袋，寻找刚才拿到的传单。
她摊开整整齐齐折成四折的纸片，「文化祭」三个字随即映入眼帘。
在每年的文化祭，樱丘高中的运动社团都会在中庭或操场上摆摊。
这是众人在高三生退隐后的全新体制之下，首次迎接的「第一关」。
（田径社去年卖的热狗超级好吃呢。）
其美味的程度，除了在校生以外，甚至连前来参加文化祭的一般民众都口耳相传，因此让摊位大排长龙。
当初为了来找优和夏树而造访樱丘的雏，也禁不起诱惑而加入排队的行列。
所以，听到新上任的社长和副社长道出「今年也来卖热狗吧」的提议，雏感到开心不已。而其他社员或许也怀抱著相同的想法，于是全员一致表示同意。
（虽然一定会被拿来跟去年的热狗做比较，但我还是想尽量努力呢。）
他们想必无法端出和高三生同样的热狗吧。
不过，这样就行了。
仿效学长姊的优点的同时，也展现出自己的特色。
所谓的「传承」，或许就是这么一回事吧。
（不过，这种情况也不仅限于文化祭就是喽！）
在高三生退隐之后，高一生也能参加比赛的机会将跟著大幅提升。
对于能力在参赛资格边缘的雏来说，这是一个大好机会。她也明白接下来是最关键的时刻。
参赛，便等于代表整个社团。
并非只是得到在赛场上奔跑的机会这么单纯。
不但必须肩负起相对的责任，也会被期待缔造佳绩。
（就算这样，我还是一定要争取到参赛机会。）
她想参加比赛、留下好成绩，然后再将棒子交给下一届的学弟妹。
这也是为了过去努力领导社团的那些学长姊们。
（……园艺社不知道会怎么样……）
尽管已经迈入九月，雏仍没有听说园艺社招收到新成员的消息。
再这样下去，这个社团恐怕连文化祭都不会参加。
（到头来，我也没能说出想帮忙的意愿……）
闭上双眼，那时的光景便会在脑中鲜明地复苏。
夏树和恋雪两人结伴走入被夏日余晖染红的公园的身影。
她像是迁怒般躲著恋雪的行为，最终招致了这样的结果。
在为期超过一个月的暑假中，她一直都只是在远处眺望恋雪。
而现在，因为害怕面对最关键的答案，她仍无法主动向他攀谈。
雏也曾试著鼓起勇气和恋雪搭话，但总是被女孩子团团围住的后者，让雏连他的名字都叫不出口，便转身逃走了。
包围著恋雪的那种宛如祭典般沸腾的热情，至今仍没有冷却下来的迹象。
（不过，这些其实都是藉口啦。临阵脱逃变成我的一种习惯了呢。）
因为不想看到自己倒映在窗户上的脸孔，雏将视线移开。
这种时候，虎太朗的那句话总是会再次浮现于脑中。自从暑假那天，在公园外头的他开口之后，那句话便迟迟不肯离开雏的脑海。
「我是不知道什么命中注定啦，但这大概是老天爷要我们不能逃避吧。」
很像虎太朗会说的话。
尽管不擅长念书，他仍然拚命努力。最后，虽然是以备取生递补的形式考上，但他成功进入了远超过自身原本实力的高中。
比别人更努力练习，然后成功挤进足球社先发球员的行列。
虎太朗总是像这样，以自己的力量开拓未来。正因如此，他才有资格说这种话。
（我也很想做点什么啊。可是……可是呢……）
好不容易正视了自己的心意，却无法继续往前踏出步伐。
因为，在倒数计时结束的同时，她也将目睹这段恋情的结局。
无处可去的这份感情，会一口气奔向九霄云外，然后消失无踪吗？
至少，雏认为她无法这么简单俐落地切换自己的心情。
希望喜欢的人能够幸福，为何会是如此令人难受的事情呢？
尽管如此，她还是无法抑止「但愿恋雪能永远维持笑容」的想法。
「……恋雪学长是不是也一直怀抱著这样的心情呢？」
每一次心跳，胸口便跟著传来沉重的痛楚。
雏伸手抹了抹变得温热的眼角，在逐渐扭曲的视野里踏步往前进。
●
原本约好在教室会合的华子，现在仍不见人影。
文化祭执行委员会的会议似乎迟迟无法结束。因此，华子偷偷传了一封「搞不好会一直拖到最后放学时间呢。这样的话，你就先回去吧」的简讯过来。
雏犹豫了片刻，最后以「我在学校里一边闲晃一边等你吧～」回覆她。
距离最后放学时间还有两小时。
现在出去跑步的话，应该也不至于让华子反过来等她才对。
为了换上运动服而前往社团教室大楼的途中，雏发现有什么东西滚落在地面。
看到那个令人眼熟的物体，雏连忙确认自己的书包。
原本挂在书包上的吊饰不见了，只剩下一段断掉的绳子。
「啊～！哥哥买给我的熊猫……！」
她急急忙忙地冲下楼梯，吊饰正躺在走廊的一角。
她拍去熊猫吊饰身上的灰尘，然后确认它是否完好。看起来没有明显的刮痕，连接绳子的金属头也还在。只要换一条绳子，应该就没问题了。
「真是的，不要吓我啦……」
雏将熊猫吊饰收进书包里，然后缓缓起身。
抬起头的瞬间，美术教室的大门映入眼帘。
从现在的时间看来，夏树她们或许还留在里头吧。
难得来到附近，跟她们打声招呼好了──雏这么想著，从大门上头的玻璃部分望向教室内部。
（咦，只有美樱学姊在……？）
不只是夏树和灯里，里头也没有其他社员的身影。
只有身穿作画用围裙的美樱，独自沉默地望著眼前一片空白的画布。
她的脸上不见平时那种温和笑容，看起来判若两人。
看似感到迷惘，又好像按捺著某种情绪。
看似已经放弃了，又好像打算下定决心。
雏也忘了开口呼唤美樱，只是盯著她的侧脸出神。
尽管大脑对雏发出「装作什么都没看到，然后马上离开比较好」的警讯，她仍像是双脚被紧紧固定在原地一般，完全无法动弹。
她同时察觉到，自己每眨一次眼，胸口便传来阵阵独特的灼热痛楚。
（……跟恋雪学长一样呢……）
每次擦肩而过的时候。在远处的时候。近在眼前的时候。
雏所看到的恋雪，总是带著和美樱相同的眼神。
不对，不只是这两个人。
雏回想起自己刚进入高中时，也曾看过眼神透露出热度的苍太。
那是心中恋慕著某人而点亮的火光。
是就算明白自己的心意无法得到回应，也不会因此熄灭的火光。
（圣奈学姊看起来明明那么幸福呢……）
即将放暑假的那天，在上学途中瞥见的那张侧脸，深深烙印在雏的眼底。
雏判断圣奈一定也正喜欢著谁。
染上淡淡绯红的双颊，以及闪耀光芒的双眼。
那正是会出现在连续剧和漫画里的「恋爱中的表情」。
爱情是苦涩又揪心的东西。
不过，应该不仅是如此而已。
和对方四目相接。比昨天聊得更多。喜欢的东西相同。
这些看似稀松平常的瞬
间，却能够让心跳加快，让人陶醉在满足之中。
理应是……这样的东西才对。
「雏？你在这种地方做什么？」
突然听到有人呼唤自己，雏连忙转头。
出现在眼前的人是苍太。
他揣著一叠厚度直逼字典的纸张，缓缓朝雏走来。
雏想起优之前曾经开心地表示「望太那家伙，最近开始认真撰写脚本了喔」一事，于是忍不住盯著他手中那叠纸看。
而苍太似乎也察觉到她的视线，有些腼腆地将手中的东西藏到背后去。
「望太你呢？你怎么会在这里？」
「啊，嗯。我要去教职员办公室一趟……咦，只有合田同学在……？」
不经意望向美术教室的苍太眨了眨双眼。
随后，他突然沉默下来，露出略为苦恼的表情，最后还轻轻叹了口气。
雏莫名的……虽然只是莫名有这种感觉，不过……
她总觉得苍太似乎明白美樱露出那种眼神的理由。
「……那个啊……」
「能占用你一点时间吗？」
两人几乎在同一时间开口。
雏抬头望向表情有些吃惊的苍太，无语地点了点头。
于是，苍太脸上浮现不知该说是微笑或苦笑的反应，然后静静踏出步伐。
踏下一层阶梯后，苍太在教职员办公室附近停下脚步。
西装外套的下襬随著他转身的动作轻轻扬起。看起来有些内向，却也十分具有亲和力的笑容映入雏的视野。
刚才确实出现过的动摇反应，现在已经消失得一乾二净了。
「雏，你平常会看电影吗？」
「呃？电影？」
虽然雏因为这个突如其来的问题而愣住，但苍太仍带著笑容继续往下说：
「电影的类别有很多种，不过，我还是觉得爱情片最特别呢。」
爱情片。
道出这个名词的时候，围绕著苍太的氛围变得不太一样了。
雏装作没有察觉这个变化，以简短的「所以呢？」回应他。
结果，苍太仰头望向天花板，彷佛在阅读脚本上的台词似的开口。
「恋情能不能开花结果──说穿了，重点只有这个吧？尽管如此，从过去就有很多人拍摄这类作品，也有很多人观看……所以，这应该是个永远能够吸引人的题材吧。」
雏觉得好像有哪里怪怪的。
苍太表面上是在跟她聊爱情片，但实际上，他到底是在针对什么发表感想呢？
为了看穿苍太内心真正的想法，雏静静地凝视他，结果被苍太以轻松的笑容带过。
「我最近看的某部法国片里头，有一句让我印象相当深刻的台词。虽然让自己心动的男性出现了，但女主角因为没有勇气，所以迟迟未能和对方面对面交谈。这时候，住在同一栋公寓里、一直从旁守护她的画家老爷爷说了这么一句话。」
感觉这个桥段似曾相识的雏轻轻「啊！」了一声。
她之前好像在电视上看过。
虽然她已经不记得剧情的细节，但老爷爷说过的话，确实成为了女主角的助力。
（那时候，老爷爷对她说了什么呢……？）
「老爷爷表示：『你不是玻璃娃娃，你可以用力拥抱生命。』也就是说，即使大胆地去冲撞，也不会因此碎裂。」
苍太的嗓音像是算准了时间似的传来。
让视线在半空中游移了一会儿之后，他将原本藏在身后的那叠纸转而夹在腋下。
「雏，你是会把自己的想法直接了当地传达给别人的类型吧？」
尽管不明白这些对话的用意，困惑的雏仍轻声回应。
「……人家不擅长说谎嘛。」
不知道她的回应哪里有趣了，苍太笑著表示「我觉得这样很好啊」。
「我有个认识的人习惯压抑自己的感情。虽然好像是因为『就算说出口，也无法改变现况』这样的理由，可是……那个人看起来果然还是很煎熬的样子。」
苍太这番话让雏的心脏隐隐作痛。
不管有没有将自己的感情表达出去，现况都不会因此而改变。
这正好道出了她本人的心境。
无论是否将心意传达给恋雪，结局都早在一开始就注定好。
「我觉得那个人的说法确实没有错。不管说不说，之后八成都会后悔吧。只要自己不表态，站在对方的角度来看，就等于是『从未有过』的事情。」
虽然嘴上说得头头是道，但苍太很明显没有打从内心接受这种说法。
雏无法表示同意或反对意见，只是竖耳倾听著苍太的发言。
「不过，失去目标的那份心意，可无法当成『从未有过』呢。」
说著，苍太将视线转往雏的身上。
那彷佛能看穿他人内心世界的笔直视线，让雏的心脏重重抽动了一下。
雏随即将视线移向地面，按著发疼的胸口，朝苍太挤出问句。
「你……为什么要对我……说这些……」
「嗯？我是在自言自语啊。」
最后，苍太再次对雏笑了笑，接著便走向教职员办公室。
被留下的雏说不出半句话，只能杵在原地。
然而，在毫无预警的情况下，苍太又说著「啊，对了对了」然后转过头来。
「也有『甚至连犹豫要不要说出口的机会都没有』的情况喔。」
「……咦？」
「就是对方去了很远很远的地方，远到自己的声音无法传达过去。」
说完自己想说的话之后，苍太便加快脚步。
雏瞥见他的耳朵后方微微发红。或许苍太本人此刻也涌现了「这真不像我的作风」、「我耍什么帅啊」之类的想法吧。
（望太到底是怎么了啊？他说那是在自言自语，可是……）
再说，他为何会选在这个时间点说这些？
论契机的话，雏也只想得到苍太刚才看见独自留在美术教室里头的美樱一事。
他果然知道美樱脸上的表情意味著什么吗？
正当雏陷入沉思时，某个在走廊上奔跑的脚步声打断了她的思绪。
随著脚步声接近，一名男学生从转角处冲了出来。
雏朝他的室内鞋瞄了一眼。红色──是高三生。
这位学长猛力拉开教职员办公室的大门，涨红著一张脸大声问道：
「老师～！听说我录取了，这是真的吗？」
「喔喔，你来啦！恭喜，对方表示愿意录用你喔。从明年春天开始你就是社会新鲜人啦。」
「……真的假的啊……太不妙了……我该怎么办啊……」
「还能怎么办？只能加油了不是吗？真是太好了呢。」
身穿运动服的老师重重拍了拍学长的肩头。后者感动到目泛泪光。
其他老师们也纷纷送上鼓掌或欢呼，办公室里头一下热闹起来。
（这样啊……也有已经找到工作的高三学长吗？）
听夏树说，升学组的推荐入学名单也差不多定案了，现在正要进入书面审核的阶段。
而决心参加大学入学考的优，最近常常直到深夜房间都还透出灯光。到了假日，他不是去上补习班，就是前往书店购买参考书，变得愈来愈像个准考生。
滴答。
脑中的秒针发出动作声。
以往因雏一贯无视的行为而停止前进的秒针，似乎也已经撑到极限。
还剩下多少时间呢？
他们还能再次看著彼此说上几次话？
（我……还是对学长一无所知啊……）
拚命念书，然后进入跟对方相同的高中就读。
练习化妆，学会如何涂睫毛膏，也试著把护唇膏换成有润色效果的。
她希望恋雪能看见不同于以往的自己。
不是同学的妹妹或学妹，她希望恋雪能将自己视为一个女孩子来看待。
（……可是，关于这点，学长也一样。）
希望喜欢的人能转过头来看著自己。
那个人甚至还为此改变了自己，让雏不知道该用什么样的表情去面对他。
喜欢的人喜欢的对象，是自己以外的某个人。
在这种情况下，雏不明白该跟他说些什么话才好。
（可是，我果然还是希望能和学长说话。）
要将这份心意坦率表达出去，还是埋藏在内心？
她一直、不断为此苦恼著。
如果告白，就无法维持现在的状况了。
暧昧不清、令人感到自在又心酸的这段关系将会崩坏。
然而，雏发现了。若是继续逃避自己的感情，勉强自己忽略恋雪的身影，真正重要的东西就会从指缝之间溜走。
「这大概是老天爷要我们不能逃避吧。」
「对方去了很远很远的地方，远到自己的声音无法传达过去。」
回想起那两人说过的话之后，雏的胸口涌现令她坐立不安的热度。
她紧抿双唇，然后转身。
接著以教
室为目的地，一口气踏著阶梯往上冲。
要后悔的话，等到将心意传达出去再来后悔吧。
如果开口，自己一定又只会说出一些不可爱的发言。所以，来写信吧。
将所有思慕之情写下，然后看著恋雪的双眼，亲手将这封信交给他。
（学长……恋雪学长……！）
●
传了一封「我还是先回去喽」的简讯给华子之后，雏开始挑战写信给恋雪。
虽然重写好几次，但最后总算是顺利完成了。雏小心翼翼地将其放入信封。尽管这封信轻到随时有可能被风吹走，她的双手仍不停打颤。
（……原来告白是这么令人紧张的事情啊。）
雏强忍著想要逃跑的冲动，于鞋箱所在的校舍玄关等待恋雪。
不知道像这样等了多久之后──
被寂静笼罩的校舍玄关，传来某人步下阶梯的声音。
雏按捺不住焦急的情绪，移动原本倚著鞋箱的身体。
她往前踏出一步，发现那个熟悉的身影出现在视野之中。
「啊！学……」
雏将拿著信封的左手藏在身后，高举起右手呼唤恋雪。
然而，她的呼唤在半途戛然而止，然后融入空气当中。
因为恋雪的双眼红肿到连站在远处的她都能发现。
感觉像是刚哭过一样。
两人四目相接的时间只维持了数秒。
恋雪随即移开视线，嘴角勾勒出浅浅的笑容。
「我失恋了。」
恋雪搔了搔后颈，露出苦笑说道。
明明可以含糊带过，但他却直接了当地向雏道出这个事实。
这或许代表他相当信任雏吧。
（……可是，我现在无法坦率感到开心呢，学长……）
想到国中那段糟糕透顶的相遇，在分开两年后，她还能被恋雪定位成「可以让自己卸下心防的学妹」，或许算是相当幸运。
然而，如果不突破这样的定位，不管过了多久，都只会让同样的情况再次上演。
「我喜欢你。」
在将准备好的书信交给对方之前，雏的嘴巴就擅自动了起来。
她的思考也因此瞬间停止，但心脏却彷佛抓准这个机会似的暴动起来。
另一方面，恋雪则是吃惊地瞪大双眼，杵在原地。
「呃……」
听到恋雪带著困惑的嗓音，雏这才回过神来。
他是否认为雏的那句「我喜欢你」，并不是对著自己说的呢？
或许他以为自己听错了也说不定。
雏让颤抖不已的喉咙动作，道出最关键的那句话。
「我喜欢你，学长。」
尽管嗓音听起来很沙哑，但这句告白应该确实传入了恋雪耳中。
这是她带著破釜沉舟的决心，鼓起勇气所选择的字句。所以也不可能被对方误会。
恋雪一动也不动地站在原地，彷佛被人当头浇了一桶冷水。
最后，他看似在颤抖的唇瓣，吐露出令人出乎意料的回应。
「啊哈哈……你不用这样安慰我也没关系喔。」
（安慰？什么意思？）
为了鼓舞失恋的学长，善解人意的学妹说出恭维话来安慰他。
恋雪是这么解读她的告白吗？
「谢谢你。」
听到恋雪像是为对话划下休止符的道谢，雏不禁垂下头来。
好不甘。好空虚。好伤心。好难受。
为了抑制感觉就要和泪水一同涌出的情感，她的双手紧紧握拳。
在冰冷的掌心里头，信封发出被挤烂的声响。
「……我……不是这个意思……」
尽管以细微的音量勉强挤出这句辩解，恋雪却已经从眼前走过。
片刻后，从鞋箱里取出乐福鞋的声响传来。
听著来自背后的动作声，雏用颤抖不已的手掩住嘴巴。
「濑户口学妹，你也在天黑之前赶快回家比较好喔。」
她无法回应他。
现在出声的话，就会被恋雪发现她在哭的事实。
（还是说，再跟他说一次「我喜欢你」会比较好……？）
一片混乱的脑中浮现这样的想法。但在下一瞬间，雏随即摇摇头。
现在的恋雪，同样是受到打击的状态。
「再见……」
恋雪道出最后的这句话，然后步出玄关处的大门。
听著逐渐远离的脚步声，雏缓缓在原地蹲了下来。
（他……连告白的机会都没有给我……）
想著已经无须再忍耐的她，任由泪水不断涌出。
在模糊的视野中，雏看著被泪水沾湿而开始变形的信封，以及逐渐糊开的字迹。
虎太朗像是刻意堵人的身影出现在校门口。
他将双手插进裤子口袋，紧闭著双唇看向雏。
雏早已没了遮掩泪痕的力气，只是茫然地回望他。
「回去喽。」
虎太朗只道出了简短的这句话。
他没有询问雏落泪的理由，也没有像往常那样出言调侃。
只是带著像在忍耐什么的表情，等待雏开口回应自己。
雏无语地点点头，在虎太朗身旁迈开脚步。
虽然彼此没有交谈，但却不可思议地感觉并不差。
两人没有像年幼时期那样牵手，而是维持著一段伸出手就能触及对方的距离，并肩走在被夕阳染红的回家路上。