大概在伙伴从山路上滑落时，神的试炼就已经开始了。所幸当时情况并不严重。但那时正逢连绵阴雨，道路各处都有塌陷，让人在深山里几乎寸步难行。
从邻村雇来的马夫起初还是一副威风模样，结果从听到月夜里的狼嚎声开始，模样便有些不对劲了。终于有一天，他去采摘蘑菇作为午饭的加餐，就此一去不返。
我们被丢弃在了这不时能听到狼嚎声的深山里。
幸运的是，方向没有迷失，还是可以继续前进。我们咏唱着神的名号，凭借心中信仰走在这一片泥泞中。
但是当食料开始见底时，苍郁树林的背后还是不见边际。天又一直下雨，我们好几次在大树和悬崖下扎起帐篷露营，眼巴巴地看着雨滴打在苔藓上的样子。
或许结束的时候到了。这个想法冒出来，是在雨连续下到第三天的时候。
咳嗽的人很多，大概是因为帐篷下早已变作了蘑菇的苗床。抹过油的皮革外套也吸水变软，处处生出了霉斑。或许我们也会像这外套一样，在森林中归于尘土。
当然，作为神的仆人，我们并不畏惧死亡。毕竟身负的使命已经达成了，我有如此的自信。
何况最后的调查地是那个有名的温泉乡纽希拉，这也不错。
在曾经战火席卷四方的时代这里也未曾受动荡波及，洋溢着不绝于耳的笑声与乐曲，以及更甚于前者的热闹喧嚣。那样的氛围若是再配上美酒，恐怕在温泉水雾笼罩之下，就算仇敌近在眼前，人们也不会发觉吧。
但，正因如此，纽希拉也是为非作歹之辈潜藏的绝佳去处。
而且每年都会有身居高位的圣职者从南方来到这里。心怀不轨的邪恶之人，难免会以这些伟大的神之仆从为目标，将异端的思想溶进温泉池里。
我们受教廷的命令，每隔十多年便来此查访。
这里歌舞升平依旧，仍是一片放荡的乐园。
德高望重的大主教面露痴态，紧追着舞娘不放的模样也并不少见。还有人一早便开始酗酒，午间继续，晚间继续，直到第二天早晨。这些人的品行不端尽管让人无奈，但我们的使命是揭发异端，而非监视堕落。
来访这片土地是深秋时节，在此逗留了一整个冬天。同志们分散在村里的各个温泉旅店中，在温泉池里，食堂里寻找着图谋冒渎神明的罪人。
因为我们是异端审问官。
我所负责的，是一家十多年前来时还不曾存在的店家。
深山或孤岛上的村庄往往厌恶变化。纽希拉也不例外。表面上村民们说只要能挖出温泉，谁都可以在此开店，但可能的地方早就被挖了个遍。这条规则也成了事实上，他们用来保护既得利益的壁垒。
这里已经很长时间没有新店开张，因此当听到消息时我不由得吃了一惊。而且，据说那家店还吸引了大量客人。
在事先调查中，我们也听到了店主用魔术挖出温泉，欺骗顾客之类的传言。这些风评往往会随着每个新来者的成功而出现，因此不可过于认真，但这里是纽希拉。
调查那家温泉旅店的人正是我。尽管决心要以神的名义查清真相，可在那里的所见所闻却让我更加迷惑。
因为那家旅店一见之下普普通通，但普普通通的店家又如何能那样兴盛？实在令人费解。
而且它几乎处于村外，在深入山中的位置。这样的地方往往受阔绰客人的喜爱，但也极其难以找到温泉。
店主用魔法挖出了温泉，如此谣言或许真的是空穴来风。
而且，来店的客源也很奇怪。
在温泉池里，我问几位客人是谁介绍他们来到这里，得到的回答尽是各地有权或有名的人士。似乎旅店主人在自己的行商时代里，就已经与他们成为了至交。
再进一步调查，我发现这家店与近来几乎支配了整个北境的德堡商会似乎也关系不浅。
一介旅行商人怎能拥有如此关系？
莫非是使用了蛊惑人心的魔法？ 抑或，是某个大国潜入此处的间谍？ 无论怎样，倘若他对神心怀敌意，我就必须向教廷报告。
我怀着这样的想法，仔仔细细地将这家店调查了一遍，但还是不知道原因。
那家旅店，究竟凭着什么特别之处聚集了这么多的顾客？
要将这家店作为监视对象报告给教廷是很简单，但这也有可能会把良善的羔羊送上火刑架。因此，在返回教廷的漫长道路上，我一直在为该如何结论而烦恼。
毕竟有的是思考的时间。
望着单调而重复的雨滴不断打在苔藓上的模样，那家店的事情又浮现在了脑海中。
那家名叫『狼与香辛料』的旅店。
无论是经由水路或是陆路，最初让人注意到的总是那股气味。
独特的硫磺味道。浓得仿佛能用眼睛看到一般。
接着，等到鼻子渐渐习惯时，就会在林木背后看到袅袅升起的温泉水烟。
走到这里，如果风向合适的话，乐师吹奏出的欢快乐声也能微微传入耳中。
而后首先映入眼帘的则是出租马匹的车马店。脚粗毛长的马儿们被栓在桩子上，悠然自得地盯着过往行人。普通体型的马匹也有不少，大概是前来此处的客人们带来的。
车马店再往后，是一幢两扇门大开，工坊模样的屋子。这是村里的中介所。之所以门户大开，据说是为了在下雪的时节里，也能让携带大量行李的客人们方便进出。来到纽希拉的乐师和杂耍艺人们似乎也在这里寻求工作，因此能看到不少身材高挑的女子们聚在一起打理头发，身手矫健的男人晃晃悠悠地倒立着走路，还有人给经过训练，用来卖艺的幼熊喂食。神啊，愿您加护于他们。
接下来则和其他以旅舍为主的小村落一样，能看到零星几家贩卖旅途必备品的小店，然后就是村子的广场。有一条河流经村子，码头与广场连在一起，因此这里格外热闹。
码头上下来的当然不仅仅是客人。有大量客人前来享受温泉，自然就需要相应分量的大批物资。货场人来人往，吵闹得像是开战前夜般，而堆起来的货物则要抬着头才能望到顶。
货场一旁是个烧着火的铁笼，有好几根铁棍插在火里。
我正好奇那是用来做什么的，只见村民模样的人点检完货物后，从火中抽出几根铁棒，烙在了不同的包裹上。
看来是为了标记运送地址，使它们不致混淆。
来取货物的大概是各家旅店的杂役，有大人也有孩子。他们的发色，眼睛的颜色，面孔的模样都千差万别。这种取货的工作忙起来时需要人连轴转，清闲时则根本无事可做，所以这些人大概也有不少是临时来打工的。
他们中可能会有人搞错不同旅店的名字，甚至根本语言不通也有可能。
给货物上烙印的确是有道理的。
我听到有人大声叫嚷起来，似乎即便如此还是发生了什么纠纷争执。
那人没有穿着旅装，所以大概是当地人。他在堆起来的木箱前无奈地抓着脑袋。
虽然听不清究竟是发生了什么，但这与我的工作似乎没有关系，因此我没有继续深究。
离开广场，嘈杂声依旧没有减弱几分。
各处都是食堂或小旅舍，日头还高挂的时候，就有不少人聚集在店里饮酒或进食。
倘若是在围墙环绕的城市里，这幅场面大概会让人想到贫民窟或是其他法外之地，但在纽希拉却不同。他们大概都是来泡汤的客人带来的随扈。这些人不会住在高价的温泉旅店里，而是白天出入谁都能付得起的村中浴池，晚上睡在小旅舍的大通铺中。
由于他们人数实在太多，食堂已经把桌子支到了路上。在围墙都没有的廉价浴池中泡热了的人们，也会半裸着直接走来买酒喝。
呆站在道路一旁的，大约是跟着哪里的大主教或修道院长初次来到纽希拉的新人僧侣们。
他们的僧服模样各异，因此互相应该并不认识。但僧服大概是这混沌之中，他们唯一的共同点，因此便让他们聚集在一起。这副模样恰似迷途的羔羊们汇集成团。
走过他们面前时，正好有位几乎半裸，面容娇媚的舞娘冲他们搭话。僧侣们顿时各个瞪圆了眼睛。我祈祷着他们能战胜诱惑，然后离开了那里。
越往村里走，四下的人就越少，高大的建筑物就越多。有些房屋门口飘扬着显眼的纹章旗，大概是某位贵族包下了整个店家。
等走到村庄深处，已经明显感觉到山坡陡峭的地方，附近的温泉旅店已经被树木遮挡得一眼难以发觉。码头边的喧嚣声也被不时传来的小鸟鸣啭代替。
似乎位置离喧嚣越远，温泉的效能就越好，而旅店的层次也就越高。
因为越远的地方就越难挖出温泉，想要建起房屋则更难，假若没有雄厚的资金，终究是很难开业的。
那么即便在这纽希拉里，也几乎完全隐没入森林，只有最后爬上一道长长的陡坡才能看见的店家，必定在开张前投入了难以想象的金钱。
建筑物外表虽然质朴，但从门外就能听到院里传来的热闹声音。
还能看到各式各样的货物堆在一起，仿佛码头边上的场景重现了一般。
我第一眼就认出了小麦，咸肉和腌渍的鱼，接着又看到灌满得几乎要爆裂的香肠，如字面所述将箱子填得再也容不下。后边的陶瓮是南方经常能看到的款式，里面大概装着橄榄油。不知是哪位任性又难以伺候的圣职者或是贵族一声令下，店主花费大量金钱和工夫才从南方运来的。想到这里我只能连连摇头。而那些看不到内里的货物，从包装和容器的精致程度来看，恐怕也都是种种奢侈品，高级品吧。
每一件货物上，都带着相同的烙印。
那个标志从远处也能一眼辨别，眼前这栋温泉旅馆的屋檐上也吊着同样的标志。
朝远方吠叫的狼。
这就是温泉旅店『狼与香辛料』的招牌。
「啊～！ 为什么数目就是对不上嘛！」
我突然听到这样的叫喊声从货物背后传来，紧接着，看到了一个小小的脑袋。
是个小孩子，头发是灰中掺杂着银粉般，不可思议的颜色。
「呐，哥哥！ 这个绝对不对劲！」
从长长的头发来看，大概是个女孩子。应该不是杂役，而是店主人的女儿吧。此时她正挥着手里的石板，站在旅馆门口朝屋内大声叫喊着。年轻的少女如此吵闹是非常失礼的，正当我为此皱眉时，又看到她从手边的麻袋里拿出了什么叼在嘴里。看来是个个性调皮的孩子。
「不管数了多少遍，小麦粉就是不够！ 这是什么嘛，我觉得里面肯定混了燕麦粉！ 所以就说根本不能相信那个人的！」
小小年纪，眼光倒相当犀利，让人佩服。
磨成面粉后，想要判断麦子的种类就会变得相当困难，几种混合起来则更甚。
恐怕就是面包师也只能在最后烤好面包时，才能发现其中差异。
紧接着传来的第二道声音打断了我的思维。
「汝喊什么呢，真吵」
另一个同她长相别无二致的少女，从屋里走了出来。
这个女孩头上松松地裹着头巾，但能从间隙中看出头发是亚麻色，个子也稍微高一些。
她大概是双胞胎里的姐姐，有一种完全不同于妹妹的魄力。
「小麦粉的数目不对，而且我觉得里面混了别的东西。还有，哥哥呢？」
「柯尔小鬼被老爷子们叫到温泉池里去了。汝说混了别的东西？ 怎么回事？」
银发的少女老老实实地给亚麻色头发的少女让开了路。
亚麻色头发的少女则凑近装面粉的袋子，闻了闻。
「唔。混了什么暂且不论。数量不足没准只是因为码头那边已经忙忙乱了。这时节也是难免的」
「我应不应该去那边看看？」
银发的少女刚说完，便被亚麻色头发的少女敲了一下脑袋。
「傻丫头，汝是打算偷溜出去玩吧？」
「才、才不是……」
「在屋子里汝可以爱怎么闲就怎么闲。去把东西搬进去，然后让柯尔小鬼到码头问问人家吧」
「哎～……。那我可以跟着去吗？」
亚麻色头发的少女对她投去冰冷的视线。
银发的少女立刻如同撞见狐狸的白貂般缩起身体来。
「还有，那是谁？」
亚麻色头发的少女隔着堆起来的货物，手朝这边指来。
她好像总算是注意到我了。
「哎，是谁呢。我，我不知道哦？」
「真是的，这傻丫头……」
银发的少女听到抱怨后首先露出不服的表情，被瞪了一眼后立刻缩起脖子。
她们之间有明确的上下关系，所以虽然长相别无二致，或许却是一对年纪相差不少的姐妹。姐姐的言辞相当古风，大概是从遥远的土地嫁到这里后，跟老人学习本地语言的缘故。
可这样想，两人是姐妹的推测又有了矛盾。毕竟姐妹一同来到夫家的情况着实不多。
由于工作原因，我总是对这样的蹊跷之处格外在意。
正想着这些，货物另一边的人首先发话了。
「那，汝究竟是啥人。要化缘现在正好。温泉池子里有不少和尚呢」
她说出化缘这个词时似乎咬了一下舌头，让人觉得莫名的可爱。真是位不可思议的少女。
我挺直身体，对她答道。
「我名叫格兰·萨尔加多。受逗留于此的包豪修道院长阁下邀请而来。这个冬天要承蒙您关照了，院长阁下是否已经对您说过此事？」
虽然将理由说了出来，但对方的反应却并不理想，丝毫不掩饰怀疑的目光。
大概，是因为这副模样的缘故吧。我身穿着好几重已经磨破了的长衣，脖子上挂着兼具干粮与露宿时除虫之用，如铃铛般串在一起的大蒜。身边比自己还高的木棍是在路上捡来的，无论是驱赶野狗，探查泥沼的深度，或是晾干衣服时都派上了很大用处。胡子也为了防寒而很久没有剃过。
衣着是这副模样，手指从指甲缝到关节处的褶皱，自然也全都是黑乎乎的污泥。
被当成乞讨者并不奇怪。
化缘。她之所以会这么说，大概是因为在这寒冷的深山地方，乞丐是根本活不下去的吧。
「唔……算啦，客人也是千差万别的呐」
「如果没有房间的话，我借宿在储藏间里也无妨」
「这些倒没啥问题。要说的话……咱担心的是别的方面」
「别的方面」
我刚一问出口，自己便立刻反应了过来。
「失礼了。您若是在意跳蚤或虱子，我就先去河里净过身再来吧」
这里是家境殷实之人聚集的温泉旅店，并不是沿路的旅舍。
「这也是一个原因，不过呐」
亚麻色头发的少女哼了哼鼻子，接着笑了起来。
「看来汝真是个和尚，这种人可不多见呐。衣服破成这样，看起来倒又不是乞丐。汝就是那种面前摆着酒和肉，却还要去找豆子和水的人呗？ 不过这里可不是荒野里的小庙」
「啊，原来如此」
我露出了久违数月的笑容。
「禁欲是自身修行的准则，并不是把炒豆和水强加在别人身上的借口。何况，偶尔的休息，神也是承认的」
「那就好。缪莉」
亚麻色头发的少女唤了一声，银发少女一下子便挺直脊背。
「把他带到浴池去，顺带给他准备剃刀和肥皂之类的。货物咱来收拾」
「哎～好诈哦！ 妈妈，你是不是要背着爸爸自己偷吃东西？」
这个名叫缪莉的孩子，将亚麻色头发的少女称作母亲。
虽有些难以置信，但这样一来，两人之间的氛围真的怎么看都像是母女，而非姐妹了。
这位母亲实在是年轻得可怕。
「傻丫头，咱怎么会做那种事」
「就是会嘛，绝对会的！ 那堆货物里还有白糖呢，好奸诈！ 我也想吃白糖！」
可是两人嬉闹的模样又实在像极了姐妹。
让人不禁露出微笑。
作为温泉旅店招徕顾客的看板娘，不论她们中的哪个都算是出类拔萃的吧。
「那么，我要怎么办才好呢？」
我带着苦笑问了一句，母亲敲了一下女儿的脑袋，接着女儿便老老实实地为我带起了路。
在乐师的吹奏声中，歌姬打开歌喉，舞娘翩翩起舞。有人被演出深深吸引，也有人一只手端着葡萄酒杯，与旁人谈笑， 还有人的纸牌或骰子游戏正进行到最高潮。
大概他们也都是经过长旅才抵达了纽希拉，又或是在本国早就习惯了救济贫者，接待游历四方的修道士的工作，我穿着褴褛的衣衫出现在浴场里，却没有任何人对此在意。
用剃刀刮净胡子，用短剑理好头发，用肥皂洗净身体。包豪院长中途发现了我，在他的介绍下，我很快和几位客人熟悉起来。
院长和其他客人似乎要在这里一直待到日暮，但我还需要查看形形色色的地方。离开浴池后，我穿上从店里借来的衣服，返回堂屋。这身衣服是用亚麻布做的，宽松而舒适，上身为了防寒还加了大量羊毛。
穿上这样的衣服，温泉的热气难以从体内发散。我在旅馆内四处寻找，想取回自己的衣服，结果找到了那位亚麻色头发的少女……虽然不知称她为少女是否合适。
此时，她正依偎着身旁壮年的男性，模样看起来亲密极了。
打扰他们实在是不好，我犹豫了许久要不要搭话，结果少女首先注意到了我。
「呵，挺有模有样的不是？」
她笑了起来。
「托您的福，我现在一身清爽了」
我道过谢，她又回以微笑，然后用眼神示意身旁的男性。
「这是刚才到的客人。因为身子有些脏，咱就让他先去温泉里洗了一回」
少女的言辞不算是委婉，却很符合她的气质。
不过，一旁的男性则露出了困扰的笑容，给少女打了圆场。
「内人失礼了。我是这家店的主人，名叫克拉夫特·罗伦斯」
他报上姓名，走近我并伸出手来。既然说是妻子，那么先前银发的女孩果然就是他们的女儿了。
生活在思索与祈祷的寂静中的女性，有些看起来不论经过多久都非常年轻。但眼前的少女在她们之中也是罕见的。
我想起了先前听过的谣传。这家店利用魔法才得以兴盛。
永远不老的魔女。这个字眼突然从脑海中闪过。
「我是格兰·萨尔加多。由包豪修道院长的介绍前来。院长说，这里比世间任何地方都离神的居所更近」
「我每日都祈祷着，但愿神不是为了训斥我们，才接近纽希拉的」
名叫罗伦斯的店主说完，露出淡淡微笑。
在温泉池里洗净身体的时候，我听到了几个客人的谈话，知道罗伦斯曾是个旅行商人。假使他真有什么狐狸尾巴，恐怕也不好抓住。我有这样的感觉。
「另外，我的行李和衣物在哪里呢？ 贵店的这身服装，对我而言似乎有些太暖了」
「行李在汝的房间里，衣服都洗了。那样直接放在屋里，怕是要招来虫的」
「喂，赫萝」
妻子的名字似乎是叫赫萝。这是个不多见的名字，而且我总觉得像是在哪里听过。
会不会，是和什么异端的祭典有关……正想到这里，注意到店主人的视线，我猛地回过神来。
「内人多有冒犯，还望您海涵」
「啊，不，我这副模样才是失礼了。有时，包豪院长也会批评我。毕竟我并非隐士，单纯是因为不修边幅而这样，实在惭愧」
搜寻异端时，也要提防自己被当成异端。
圣典讴歌的德行包括顺从，纯洁，清贫，一身污秽绝不是好事。
「不过，原来如此啊……既然劳烦贵店洗了衣服……」
「您在房间里稍事休息如何，也好缓解一下长旅的疲惫」
「谢谢您的心意，但我更想看一看这个村子。如果可以的话，也想去码头看看。刚才，那里似乎为运来的货物起了什么纠纷」
罗伦斯露出了有些惊讶的表情，继而看了看身旁的赫萝。
「缪莉一直吵个不停，说货物的数目少了，小麦的量对不上」
「是吗？ 嗯……那个磨坊是最近新开的……他们到村里来，说价格更便宜……啊。可是，怎么能让客人来做这种事情」
「我生来就不怎么坐得住。比起呆在暖炉前，还是更喜欢在热闹的地方四处转转」
罗伦斯起先是一副过意不去的表情，而后慢慢笑了起来。
「那么，实在对不住，但劳烦您了。其实敝店接收已经送来的货物就快忙不过来了。下雪之后，很多食物又不好在外面长放」
「请交给我吧」
温泉池里有不少客人，走廊另一边还能听到更多谈笑声。
大概是围着暖炉的住客吧。投宿一冬需要花费相当的金额，而这里就有如此多家境殷实的客人们。
如果去码头调查这家旅店购买的货物内容，或许就能揭开它如此繁盛的秘密。
倘若真是用了什么魔法，至少也能听到有关他们购买可疑货品的传言。
「那么，我现在就出发吧」
以神之名，我露出了微笑。
原来如此。从树林掩藏的温泉旅店走向村子的中心时，果真有种步入人界的感觉。地位高贵的客人们，正是为了这种感觉才一掷千金，选择住在远离村落中心的旅馆中。
我望着这片喧嚣，留心寻找着神的敌人究竟潜藏何处。走向码头，先前的那群人仍在吵闹着。
「货物数量不够啊！」
「不对，我家买下的不是这些！」
「真是的，到底要人怎么办！」
「见鬼！ 谁能派船到阿提夫去通知一下！」
衣着打扮看起来都颇有地位的男人们，纷纷叫喊起来。
堆起来的货物，每一件都被打开检查过了。
从远处看，里面似乎全是小麦粉。
「这种事简直是奇怪！ 难道说，是搬货的时候出了什么差错？」
有人将视线转向船员打扮的人。以河运为业的水手们中有不少都是讲究迷信又胆量不小的人，但在如此气势汹汹的人群面前，他们也不得不老实下来。
「怎、怎么可能！ 我们家干这行多少年了，谁不知道！」
「唔……也、也对……抱歉，不该怀疑你」
看起来，这群人主要是温泉旅店的主人们。
争论的内容，我也大概能想象一二了。
「失礼」
搭了一声话，急躁的视线立刻汇聚过来。
「什么，我们现在正忙着呢，一边打搅去」
大概是看我的模样怎么都像是来凑热闹的旁观者，有人不耐烦地如此回答道。简直就像是驱赶蚊蝇一样。
不过，我有着合情合理的理由。
「是狼与香辛料的店主人，罗伦斯先生派我来的。他们接到的小麦粉比买的量少，所以让我来看看是不是有一部分落在了这里」
我刚说完，面前的人们便一齐露出懊恼的模样。
「该死，这不就是全村了吗！」
似乎是店主们一起买了货物，结果却受了素行不良的面粉商人蒙骗。
「唉！ 这样下去可不行！ 我们家要派马出去买面粉！ 谁管他村公所的规定！」
有个肥胖的中年男子摘下戴在头上的帽子，紧紧攥着说。
立马，周围便传出了惊讶呃声音。
「莫里斯先生，这恐怕不好吧，毕竟村里有约在先」
「对啊，就是我们家也和您一样头疼！」
纽希拉是深山中的村落，而不久之后冬天就要来临。有关小麦的一切大概都要仰赖外部输入。倘若有一家店脱离村子，单独去采买货物，很快所有店家也会效仿，紧接着拉开一场争抢货源的战争。而村子内部的争斗要是被外面的商人察觉，他们势必又要坐地起价，借机提高小麦的价格。
莫里斯看起来一副早就知道了这些的表情，但从他一身高价的服装来看，大概他的店论豪华程度，在这个村子里也名位前列，而资金实力也是同样的。
紧接着他又一口气说了下去，打断了我的思维。
「我们家的货可不是少了一点半点！ 加水和成面团后，本来以为是小麦的，结果全是燕麦！ 那种东西要是拿给客人，我们家就完了！」
他攥着帽子挥来挥去，对众人们吼叫道。
面包也分为几个等级。完全用小麦做成的最好，其次是加入黑麦的，混入栗粉或豆粉的再次，只用黑麦做成的又低一等，然后是黑麦加入栗粉和豆粉的。燕麦面包在这些之中也是最下等的下等。实际上，因为燕麦面团发不起来，能不能称为面包都是个问题。平常，只有穷苦人家才会把它们煮成粥用来果腹。
在富裕的地区，则只会被当成马的饲料。
「可是村里的规则……」
「其实，要是莫里斯先生打算派人去买的话，我们家也希望让人一同去」
「喂喂！」
「今年的收获季已经结束了。拖得越久，小麦粉就越贵。不早点去买，到最后确实只会吃亏」
「但是连大会也不开就这样，其他的旅店……」
「那就去开啊，这可是村里的大事！」
「就算你这么说，被阿提夫那家不知底细的磨坊骗得迷迷糊糊的，还不就是我们……要是现在再想破村里的先例，免不得有人要说闲话」
人们都说纽希拉是离天国最近的温泉乡，但这里的温泉旅店店主们，却在为相当现实的事情而烦恼着。
看上去很是滑稽，但也颇让人理解。
那个名叫莫里斯的性急店主又接着对众人说。
「那么，你们难道打算把雪当成小麦面团，放进面包炉里烤吗！？」
圣典有云，人不能只依靠面包过活。
但是吃惯了小麦面包的贵客们，恐怕是绝不肯尝一小口燕麦饼或燕麦粥的吧。
温泉旅店的主人们面面相觑，接着无可奈何地发出叹息。
「……也只能丢卒保车，拉下脸去开大会了」
人们不情不愿地点了点头，然后各自散去。
当我回到狼与香辛料，将事情的经过告知罗伦斯后，他也露出了头痛的模样。
我不是村民，因此面粉事件的后续发展如何，详情并不清楚。
不过有一点是可以肯定的。那就是在狼与香辛料，餐桌上总会有堆满篮子的小麦面包。
问过了好几位泡汤客人，结论都指向支配整个北境的德堡商会。店主人大概是使用了这个巨大组织内部的渠道。人们开玩笑说，就算是在歉收的灾年，也只会有这家店能迟到柔软又甘美的小麦面包。
是因为他抓住了德堡商会的什么把柄吗？ 起先我这样猜想。不过后来又听到了更详细的情况。似乎是店主在旅行商人时代曾帮助过德堡商会，让他们脱离了某个巨大的危机。
这样一来，不仅是面包，别的问题好像也得到了答案。德堡商会因为控制着矿山而闻名，如果假设这家店借用了它的力量，那么不论是在纽希拉找到新的温泉，亦或是开店所需的巨额资金就都能解释了。
但是，即便如此这家店还是留着某些蹊跷的疑点——比如空前的盛况。在这里呆了一段时间，见过了村子全体的情况后，我也能理解为何其他店要散布对这家店不利的谣言了。
就算狼与香辛料占据着有利的处地，有宽广的温泉池，有贵族都会垂涎的洞窟温泉，可除此之外它再无引人注目之处。
论餐饮有比它更精致的旅店，论酒水也有比它更讲究的，而且这里的床铺是稻草捆成的，终究比不过其他店里丝绸和羊毛做成的寝具。
温泉池里的娱乐要说起来只是基本的那些。并没有训练熊卖艺，或是从嘴里喷出火的杂耍人，而且也没有从事肉体交易的舞女。
我问其他客人这里究竟有什么魅力，他们也说不清楚。
的确这里有吸引人的氛围，可我还是没法接受。反而更倾向于怀疑他们是否使用了什么魔法，毕竟有招揽客人功用的可疑咒符并不算少见。
何况我在这家店上下调查了很久，并没有什么特别的发现。
有不少客人说店主罗伦斯的妻子赫萝，以及他们的女儿缪莉算是这家店的引人之处。他们觉得这对母女有旅行艺人所不能及的魅力。
实际上，银发的缪莉的确可爱又活泼，她的母亲赫萝拥有与她一样年轻的容貌，又散发着不可思议的老成气质，是很令人在意。
可就算如此，若是相信客人仅仅是为此而来，未免也太天真了。
这其中必定有什么理由，只是我还没有发现。时间就这样白白地过去了。
些微的变化开始出现，是我在店里逗留了约莫两周的时候。
我逃离开温泉池的喧嚣，一个人慢慢走在通往村子中心的无人小路上，突然发现了另一个像是有重重心事的人影。
虽然自己没什么资格指责别人，但在这村里，一个人阴沉沉走在路上的模样实在是很显眼。
莫非又是什么素性可疑之人？ 再仔细一看，原来是旅店的主人罗伦斯。
「您在烦恼什么吗？」
出于圣职者——当然，还有搜寻异端者的职责，我开口问道。
「哎？ 啊，不是……。呃，这样啊，我看起来都是一脸心事吗？」
罗伦斯抬起头来，似乎才终于注意到了我的存在。他摸摸自己的脸颊，脸上的苦笑看起来也有些僵硬。
「如果您愿意说出来的话，我可以分担您的忧虑。这可绝不是为了打发时间才说的」
听到我的玩笑，罗伦斯笑了笑，接着又叹了口气。
「萨尔加多先生，您这是要回村里？」
「不，我只是来散散步。让身子受一受冷，跳进温泉时的舒适感才会更大」
「这确实是在世间享乐的一个秘诀啊。那么，一边回店里，一边拜托您听听倒霉旅店主人的一点小小烦恼吧」
据其他客人说，这位一见之下似乎不怎么靠得住的旅店主人，其实具有罕见的商业头脑，更掌握了与许多当权人士的交情。
这样的人物，究竟会为什么而烦恼呢。
或许是有人来提亲，想娶他视为掌上明珠的独生女儿缪莉，要是这样的话我倒能理解。
「其实，是先前关于面粉的那件事还留着一点尾巴……」
「面粉？ 啊，您是说那家不虔诚的面粉商」
「最后我们算是贪小便宜反而吃了大亏」
「可是，店里的餐桌上一直摆着美味的小麦面包，这样还有什么别的问题吗」
听我这样说，罗伦斯深深地叹了口气，接着挠了挠脑袋。
「有关从那家磨坊买面粉的事情，村子里其实有不少反对者。然后，包括我在内，一群被利益迷了眼睛的店主们互相商量之后，还是决定去买他们的面粉」
罗伦斯耸了耸肩，接着像是嫌弃般地说。
「结果，就变成了错在谁身上的争论。要说是新来的必须经过的一道坎，也可以这么说……」
「所以责任就全被推到了您的身上？」
「毕竟也有人不希望看到我们家的生意那么好啊」
——其实我也不该说这些的。罗伦斯又苦笑着加了一句。
「这样一来，事情就有点让人头疼了」
「虽然我不知道详情，但类似的情况在以前的旅途中是听过不少的。请您不要灰心。神永远站在正直者一边」
「谢谢您」
罗伦斯的表情看上去像是有了几分信心，但仍然称不上轻松。
「若是他们把难题强加给您的话，需要我来进行仲裁吗？ 作为神的仆人，这些事务我还是能发挥作用的」
「不不不，您言重了。而且，怎么说呢，解决问题本身倒是有办法的」
他的说法就像是一个难解的谜语一样。我盯着罗伦斯的脸看，这位外表仍像是青年人一样的旅店主人，露出了一种疲累的笑。
「谁都不愿意吃的燕麦面粉，全都被塞到了我这里来。那么多粮食扔掉可惜，而且也相当于一笔不小的钱。所以我想改如何善加利用一下……」
含混起来的下半句，当然很简单就能推测出来。锦衣玉食的客人们对燕麦饼连看都不会看一眼。这样一来就只有罗伦斯和其他店里的人必须得吃掉它们，可这些燕麦粉数量不少，要吃完恐怕得花相当的一段时间。
「我也来帮帮您吧。因为我并不讨厌燕麦饼」
罗伦斯本想摇头，可又犹豫了一下，接着露出苦笑。
「按理来说，怎么能给客人吃那样的东西……但我也不得不拜托您了。不然，恐怕真的就只有我和柯尔得把那些燕麦粉全吃完了」
柯尔是在温泉旅店里工作的青年。他抱着成为神学者的理想，而且兼具了知识，信仰心和正直的人格，是个优秀的人。
在店里呆了两周，这里的人际关系我也大概清楚了。
从店主罗伦斯和他的妻子赫萝，以及他们的独生女儿缪莉和柯尔的关系来看，两个男人很有可能出于温柔或是绅士风度，替她们吃完全部的燕麦饼。
赫萝和缪莉这对母女不仅长得一模一样，对美味食物的追求也是一模一样。
让缪莉大吵大闹的那个砂糖罐，似乎也是在这对母女的轮流偷吃下不知不觉地空了，最终引得店主罗伦斯头痛不已。据客人们说，罗伦斯跟柯尔被她们带得团团转，这幅场景可谓是狼与香辛料的一大名胜。
想到这里，我突然看到罗伦斯换上了商人模样的面孔。
「有一件事，我想向您请教一下」
「是什么呢？」
罗伦斯移开视线，握拳掩住嘴巴，看起来是在考虑犹豫着什么。
「小麦粉里，混进多少燕麦，才会让神发怒？」
不愧是雁过拔毛也要赚得几分利的前旅行商人。原本他大可不声不响地这样做，可恐怕就是这样的性格让他没法沉默吧。我不由得笑了起来，然后答道。
「圣典有云，世上需要有一点盐味。除过柔软的白面包，偶尔吃一点稍硬的面包，应当也更有益于身体吧」
我想这位店主大概不至于作出贪得无厌之举，因此才这样回答。
「其实，我自己也还不知道要不要……这样做」
「啊，当然，被告白的罪过，是只有神和我才知晓的」
罗伦斯像是松了口气般露出笑容，对我低下了头。
虽说之后狼与香辛料餐桌上的面包里混进了多少燕麦粉，这我不得而知，但罗伦斯是个正直的人这一点应该是没错的。此后，我有好几次都看见他站在储藏间的燕麦粉袋子前扶额头痛的模样。
燕麦饼就是烤过也不会膨胀，不但像岩石一样坚硬，而且还莫名地黏牙，这样的东西一般人是不会每天都吃的。而且面粉商大概是为了欺瞒顾客，还把它们全都磨成了粉，这样一来连粥也煮不成了。
就算在小麦里多少混进一点，恐怕也不会对那些燕麦粉产生明显的消耗。
看到罗伦斯被迫从村子资历更老的店主们手中接收了这一堆燕麦粉，为如何处理它而烦恼不已的模样，我想或许这家店的生意繁盛，在努力捱过这次事件后还能继续下去。
因为我的调查最终也没什么结果，并没有找到这家店有什么明显的可疑之处。
和潜入其他旅店的同志们交换了情报，结果哪里都是类似的。所谓某家店里潜藏着异端者的传言，大概都是由于这小小村子中一些争端而产生的诽谤。
我判断自己继续呆在此地也不会有什么成果，是在入住狼与香辛料有两个月左右的时候。
「啊，您要离开店里了？」
把这件事告诉罗伦斯后，他露出了非常惊讶的表情。现在还是严冬，纽希拉这片地区处处积着深雪。在这种时候南归的人恐怕很少。当然，理由我是早有准备的。
「南方的春祭也快来了，我必须得回去做准备」
不管怎么说看来都没法挽留，于是罗伦斯遗憾了片刻，又用双手握住我的手，对我说希望下次再来。
到访狼与香辛料是出于教廷的命令，但如果条件允许的话，我也想自己再来一次。
而且，作为小小的答谢，我这样说。
「出发之前，能请您帮我烤一些燕麦饼吗？ 作为干粮应该能放得久一点」
「谢谢您能这么说。真是的，我们家的两位小姐只会偷偷吃白糖，燕麦却一点也不愿意碰」
倘若这家旅店的经营出现了什么问题，或许就是被她们两人吃出来的。
几天之后旅店烤好了燕麦饼。或许是为了消灭吃空白糖罐的罪过，赫萝和缪莉罕见地亲自去了一趟村里的面包炉，实在让人印象深刻。罗伦斯则一脸放弃似的笑容，说『那就是她们俩的狡猾之处』
我把这些燕麦饼垫在行囊的最底下。只要不沾水，大概就是到明年的这个时候还可以拿出来吃。
准备结束后，我们离开了村子。
尽管终于没能明白是什么使那家店繁盛到了周围传出谣言的地步，但没有任何明确的证据表明他们使用了魔法。
当然，要在报告中将他们列为怀疑对象是很简单，可就算提交了那样的报告，恐怕结果也只会是被加上一句「需要后续注意」的批语，最终埋没在教廷的书库里。
从前那个与异教徒的战事迫在眉睫的时代是怎样我不知道，如今这个时代，调查报告究竟是为什么而写，到最后我也只能给出这样一个答案：为了让自己安于良心，不负职业操守。
而且，那家温泉旅店的繁盛会被人归为使用了什么魔法，这样的怀疑也让我不知为何有些遗憾。没什么值得特别提出的，生意兴隆的店总会生意兴隆，或许就是这样一回事而已。
何况他们的正直，我觉得已经在这些燕麦饼上体现了出来，他们的纯洁也能由赫萝与缪莉，那对美丽的母女来证明。
就算不能说是完全清白，但也不至于使人危惧。
我决定就在报告书上这样写。
然后，在充满霉味的帐篷下，那堆像是自暴自弃般闪灭的篝火旁，我拿出了罗伦斯给的燕麦饼。
其他所有食物早就生了霉。同志们看到这些燕麦饼，才久违地回复了一点生气。
小麦面包是不可能这样耐久的。
把燕麦饼放在火上烤，就算大家都知道难吃，也还是能闻到一股诱人的香味。即便是这些讴歌清贫，一向甘于以炒豆凉水果腹的人们，口腹之欲仍旧是有的。
「人常说，饥饿才是最好的调味料啊」
有谁这样说了一句。
笑声像水波一样泛开。不过，人们的笑脸很快便以一种奇怪的神态僵住了。
「不，但是啊，这味道真好闻」
开心是开心，声音里还透露着疑惑。
「唔，燕麦饼真有这么香吗……」
帐篷里弥散出了一股非常诱人的味道，香甜到让人的头脑一阵麻痹。
「大概因为这些是那对美丽的母女，带着赎罪的心揉好面团，然后送进面包炉里烤好的吧」
我半开玩笑地这样说道。话音落下时，帐篷里的香味真的强到了让人只能这样想的地步。
「难道说是神的奇迹？」
「你是说，这些是圣饼？」
帐篷下立刻起了一阵骚动。
怎么可能，难道，果真，我带着这样的念头，闻到了越发甜美的香味，拿着面饼的手也开始颤抖。在这种时刻遇到神的奇迹，这是何等的幸福啊。
「有关此事，必须向枢机卿报告，请求再度调查。萨尔加多先生，您所留宿的旅店是哪一家？」
在兴奋的人群中，我发现燕麦饼烤过的那一侧浮现出了什么图案来。
「诸、诸位、请安静。圣痕、圣痕显现在圣饼上了！」
骚动变成了嘈杂，有人手握教会的纹章，有人从行囊中拿出圣典，有人合起双手开始祈祷。所有人的视线都集中向那张燕麦饼。
我强压着心中的紧张，慢慢将燕麦饼翻过来。
仍是那种没有酵母，不会发起来，扁平的面饼。
但面饼背面翻上来的瞬间，所有人都倒咽了一口唾沫。
「……这、这是……」
盘子大小的面饼上显现出来的图案，
毫无疑问就是那个，不可能看错。
朝远方吠叫的狼，还有一句话。
「……狼……与香辛料……欢迎您再来？」
「啊！ 这个味道，我想起来了！」
有一个人大喊起来，夺过燕麦饼，撕下浮现出图案的那一部分，含进嘴里。
「甜的！ 果然，这是砂糖被烤过的味道！」
接着他的目光扫视过所有人，很快相同的声音便开始此起彼伏。
我也试着尝了一口，确实是甜的。由于许久没吃过正常的食物，这股甜味让太阳穴紧缩了一下，激起了一股仿佛激痛般的舒适感。
「真是的，别吓人啊。这不过就是把砂糖水涂在上面而已嘛」
不知是谁说了这么一句，激起了一片笑声。
「或许，其他面饼上也被做了同样的手脚？」
我拿出另外的面饼放在火上一烤，果然浮现出了各式各样的信息。有的上写着『纽希拉最棒的温泉旅店』，还有的写着『哥哥净会生气』，旁边是那个名叫柯尔的年轻人的简笔画像，我立刻就意识到，这大概出自缪莉之手。
「虽然面团里边大概是不太可能加进砂糖的，但仅仅是这股香味，就很能来佐餐了」
「毕竟这些燕麦饼是用来给行囊垫底的，真要拿出来，也是在最后关头了啊」
片刻之前还如同病人般的众人，纷纷在这样的谈笑声中大口啃起燕麦饼来。
我拿起一张面饼，感觉恍然大悟。
面饼上画着两名男子和三名女子，底下写着狼与香辛料的字样。大概是罗伦斯和柯尔，赫萝和缪莉，还有另一名掌管后厨的女子。
那家温泉旅店，有它自己兴盛不衰的理由。
从纽希拉返回的路途中，不论是谁，是出于什么原因，只要拿出这枚面饼准备吃，都会这样想。
「若是有下次来访的机会，就由我来调查那家狼与香辛料吧」
「我也有此意愿」
「不不，我也是啊」
帐篷下的人们开始争执起来。
外面还下着连绵不断让人厌烦的雨，但已经没人在意了。
在这一片热闹的声音中，我悄悄把一张燕麦饼藏进自己的行囊，然后说道。
「难道最适合的人选，不是已有一次调查经验的我吗？」
争论发展成了纠纷，接着变成了漫长的议论。
不知何时，雨停了，阳光洒进林间。
所有人都感觉得到了身体和心灵的回复。
「这也是一个奇迹吧」
有谁突然说道。
狼与香辛料。
我决定在报告书中把它写得毫不起眼。
否则，当客人大举涌来时，自己再预定房间就很难了。
（《狼与白色的猎犬》 完）