1
尖锐的汽笛声响起，漆黑的车体驶入月台。
高温高压的水蒸气不停被喷上高空，虽然不了解详细的理论，不过构造上似乎是利用那些水蒸气进行活塞运动，再将那股动力传送至轮子。
“……哇啊！”
抬头仰望的奈特发出混合了惊奇的欢呼声。
“好惊人！”
由将近十节的金属车厢组成一列列车，虽然无法想像有多少重量，不过这样的铁块居然能够移动，实在令人难以置信。
“奈特是第一次搭蒸汽火车？”
一只手搭上自己的肩膀。抬头一看，站在身边的是名体格良好的男学生。
“我是第一次看见火车，因为我搬到这里来的时候是搭船，欧马先生你搭过吗？”
单手拿着点名簿，负责管理男同学的班长不以为意的耸耸肩当作回答。
“我回乡下的时候经常搭，不过当时的心情很轻松……现在这种情况真是累人。”
多雷米亚的一年级生，大约四百人聚集在同一个月台上。正因为这样，月台上挤满学生，根本分不清谁在哪里。原本计划每班个别集合，不过现阶段聚集在欧马身边的男学生仅有十人。
“该怎么说呢，因为集合的状况这么糟，反倒让人看开了。”
他一边翻阅点名簿，一边以放弃的眼神眺望四周。虽然老师们也帮忙诱导学生，不过就连老师也被淹没在人群当中。
“班级干部真的好辛苦。”
“我还好，因为只要看到班上的男生，打个招呼他们就会过来集合了。”
意思是？奈特对他的说词感到不解而歪着头。
“……还有不是这样的情况吗？”
“你看，辛苦的应该是那边那个人！”
他视线的焦点是——提着手提包的高挑红发少女，以疲累不堪的神情分开人潮，在月台上来回穿梭。
另一位身穿多雷米亚制服的少女离开月台，悠闲的步向车站内的商店，紧接着他的脖子被捉住。
“喂，蜜欧，你打算上哪去？”
“嗯？呃啊……我想买些据说是地区限定贩卖的土产。”
丝毫不见动摇，同班同学气定神闲地回答，腋下还夹着看到一半的推理小说。
“根本就还没有要出发吧，你太性急了！”
才刚将蜜欧带回月台没多久，接着她注意到的是——
“……喂，等一下，桑吉丝，你为什么要背着那么大的背包？这么大是塞不进车厢的！”
“这是因为……库露耶露，你听我说！我要用自己的棉被和枕头才睡的着，因为这样，身为登山社社员，旅行时我得自备睡袋才行！还要带帐篷、紧急粮食、雨具和小型炉具——啊。这不是奈迪吗？今天晚上要不要跟我一起睡睡袋？睡起来很暖和喔！”
“全部没收！也禁止可疑的邀约！嗯？喂，琪莉叶，不准在车站里吃东西！我不是一再叮咛过大家，不可以在月台上吃零食吗！”
“可是……库露耶露，这事限定贩卖的特制饼干！身为料理研究会的一员……”
有着成熟外表的少女轻轻摇晃波浪卷发，虽然很少与她交谈，不过他也是奈特班上的同学之一。
“你们太相信宣传文案了！那种东西每个地方都有在卖！啊~真是，拜詑大家不要再乱跑了！不对，不要再继续做无谓的挣扎了，乖乖束手就擒吧！”
任意脱逃的女同学，以及一次又一次将她们带回集合地点的另一位女性班级干部。
奈特目瞪口呆地凝视着这种状况。
“库露耶露小姐好可怜……”
“我们班上不管再怎么说，都是女孩子比较难应付。”
在苦笑的欧马身后，不知不觉间男同学已经全员到齐了。
2
……该怎么做才好？
敌人的防守有如磐石。
就全方位的战略上来说没有任何间隙可乘，同时也布下坚实的防御——用以对抗针对某一处进行的集中攻击。原本留下的坑道内埋伏着敌棋，守护〈国王〉的士兵们早已被驱散。
——要展开最后的攻击吗？哎呀，可是不能自暴自弃。
“奈特，决定好了吗？”
“……请、请再让我考虑一下，再给我三十秒！”
视线并未离开手边的棋盘，奈特朝蜜欧摇了摇头。
首先还是应该以〈国王〉的生存为优先，先让〈国王〉逃向15F。但是。12F那里那里已经布满了对方的〈弓箭手〉：所以让〈国王〉移向第二个选择14D，然而，那里果然也埋伏了敌棋。不过这枚敌棋不过是普通的〈步兵〉，轮到自己下棋的这个回合，若用〈国王〉来进攻是可以吃掉它的。
——但是有个危险……若它是披着〈步兵〉面具的〈小丑〉……
这种配置就像特地要让棋子被吃掉一样，太过可疑。
“应该不会吧……”
“嗯？奈特你怎么了？”
蜜欧脑中浮现疑问，不过，她的表情依然带着灿烂的笑容，就这点来说太过可疑，简直就像邀请对方前来吃掉棋子一样。
……可是不行，已经没有时间了，只好孤注一掷了吗？
“那么，让〈国王〉逃向14D。”
“那里有我的〈步兵〉喔，你决定要吃掉〈步兵〉吗？”
无言地点头，将自己的棋子放在对方的棋子上头。
“那么……请见分晓！”
奈特照蜜欧的吩咐拿起她的〈步兵〉，望向棋子里头。
棋子里头，是浮现奇妙笑容的小丑贴纸。
“啊啊啊，果然是小丑吗——！”
“没错，奈特你输了！”
在用来记录游戏成绩的簿子上写下结果，蜜欧开心地笑了。
“唔，就初学者来说下得很好了。继续努力吧，少年！在历经漫长的修炼之后，未来有一天你会有所成就的！”
……蜜欧小姐，你的个性变了！
“我不擅长玩动脑的游戏。”
一边动手收拾棋子一边抓了抓头。
车行时间是三个小时左右。在这段期间，全班决定一起进行下棋比赛。奈特虽然是第一次玩这种游戏，不过因为是全体参加，因此是在被半强迫的情况下参赛。然而他的运气不好，第一回合的比赛对象就是优胜候补蜜欧。
“而且，蜜欧小姐太强了。”
“因为我听说凯因大人也会玩这种游戏，希望有一天能陪他下棋，所以我经常练习。顺便告诉你，刚刚我采用的是跟他相同的战略。”
虹色名咏士先生？
“之前不知道在哪本杂志的专访中有提到：‘一开始是前辈硬邀我的，不过下着下着也跟着沉迷下去。’”
“前辈？”
著名的虹色名咏士可说是最杰出的名咏士，就某个层面的意义上来说，这是个很难跟他形象联想在一起的词句。
“前辈”指的会是自己的母亲吗？不对，凯因兹先生和妈妈应该是同班同学才对，这么一来，实在想不出其他可能人选。
“相当令人好奇对吧？因为他没有详细解释，所以更令人纳闷，虽然我觉得有可能会是母校的学长，不过由凯因大人称他为‘前辈’这点来看，那个人会不会也是一位了不起的名咏士呢？”
“怎么可能，不过是个顽固老爸！”
有着小麦肤色的少女不急不徐地从前面的座椅探出头来。
“艾达小姐？”
“嗯，艾达你掌握了什么情报吗？”
对于这句话，她苦笑地猛摇手一边说：
“啊，不必在意，我是在自言自语。”
“……喔，是这样吗？”
一脸茫然的奈特与蜜欧异口同声地回答。
“不说这个了，蜜欧，你第二回合的对手是我，请多指教！”
“啊啦，艾达，你赢了第一回合？”
蜜欧发出惊奇的叫声。
“呵呵呵，你可别大意喔，因为我很熟悉这种游戏。”
“喔哦，那还真令人期待。”
两人眼中迸发出奇异的光芒，瞥了一眼这样的情况后，奈特离开座位。
“欧马先生，，我想到列车里头去参观一下。”
“啊啊，这列列车里还有其他学校的人员，小心不要迷路了。”
班级干部的视线并未离开棋盘，只随意对他挥了挥手。
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在前方车厢设置的私人包厢中——
“……到研究所去侦查时，请两位务必要小心。”
身着嫩绿色套装的女老师像是想起什么似的，猛然抬起头来。依然坐在椅子上的泽塞尔，看着发生在视野另一端的这个景象。
凯特老师，嗯……他是兼任教师吧？专任科目为蓝色名咏，虽然任教时间并不长，不过经常在办公室里听到称赞她是位非常称职的一年级导师。
“嗯！可是我并不认为这是件非常棘手的工作，只要去跟研究所方面清楚的表达我方的意思就行了。”
安妮一边碰触摆放在房间角落的观叶植物，一边回答。
——你骗人。
泽塞尔并未出声，只在心中低语，那是眼前这位儿时玩伴的习惯，凡是感到不安时，他就会想触碰身边的植物。
那个研究所制造出凶恶的触媒，而现在与外界断绝音讯，单纯是设备异常、或者发生了某种伴随着危险的状况都不奇怪。事实上，不说别的，校长昨晚也才刚提醒过我们万事务必要小心。
“唔，我和安妮会小心行事的。”
……不过，真令人纳闷。
从负责收集情报的米拉那里得到的资料一共是三十张，从职员过去五年内的经历、到研究所的出资者、经营绩效都一应俱全。不过，在这份资料中并未记录制造〈孵石〉研究者的姓名，这应该是最重要的情报才对啊？
“是不是米拉先生忘记写了？”
“你最好不要对那个答案抱持期待，关于这类报告的案例，那个完美主义者会遗漏这种必须事项简直令人难以想像。”
——换句话说，目前多雷米亚学院情报部，乃至于凯尔贝尔科研究所本部，都还追查不出在那个分布制造〈孵石〉的负责人。
“结果，那样的用……”
话还没说完，泽塞尔便噤声不语。因为走道上传来脚步声，而且速度很快——是用跑的。脚步声持续朝这里接近。
“凯特老师！”
叫唤声伴随着敲门声响起，被叫到名字的女老师站起身来。
“欧马，怎么了？”
“来自其他车厢的外校生，和我们班上的同学起了点小冲突。我还来不及上前阻止，班上的女生就——”
“你说什么！”
表情变得紧张的凯特迅速打开房门，眼前是呼吸急促的男同学。
“女生……是不是有谁受伤了？”
不过，与预料的情况相反，呼吸急促的他表情十分平静。与其说是紧张，他的表情更像感到疲累。
“那个，不是的……包括艾达和桑吉丝在内，本班的勇者已经率先出动了……”
“啊——优恩家的女儿吗？那些外校生也真倒楣。”
丝毫不打算隐瞒苦笑的泽塞尔也站起身来。
艾达·优恩——因为家庭背景特殊，故在多雷米亚学院当中没有一个老师不认识她。就某个层面的意义上来说，是比那位学习夜色名咏的少年更特殊的情况。
以武家贵族之名在大陆中扬名的优恩家独生女，原本应该沐浴在“祓名民”第一把交椅的光环下，但不知为何，少女却前来就读名咏学校。当时也在老师们当中造成话题，甚至由校长亲自出面询问她本人的意愿。
“欧马，冲突本身已经结束了吗？”
“呃，总之班上的女生全都毫发无伤……现在甚至还在自己的座位上，以胜利的美酒互相干杯，不过另外那所学校似乎出现了几个牺牲者。”
啊啊，这么快就要惹事了……凯特以苦闷的表情按住眉心。泽塞尔拍了拍她的肩膀之后，代替她迈向走道。
“我好歹也认识她父亲，就由我去吧，跟动脑比起来，这种事要轻松多了。”
“可别连你也跟着打起来了。”
是认真还是开玩笑？儿时玩伴以难以分辨的语气加以叮咛……是、是、我知道！
“视对方的态度，或许会有些麻烦。你替我看看我那边的资料，你知道我只要看超过一千字以上的文章就会想睡觉吧？”
“我已经看完了。”
不愧是这么长久以来的交情！在如此回话的安妮面前，不知何时，自己要看的资料已经被那过去叠在她的资料上面。
——打架的仲裁吗？如果研究所那边也能这么轻松就好了。
将差点脱口而出的话语吞回胸口，泽塞尔朝列车后方的车厢走去。
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列车的最尾端设计成类似露台的开放空间。在夏季阳光的照射下，制服被强风吹动反而令人感到舒适。
“和大家一起旅行啊……”
握住预防跌落的栅栏，奈特心不在焉地眺望流失的风景。
……可是，阿玛不在。
从热闹的车厢摇身一变，成为耳边只听到怒吼的风声以及车轮驶过铁轨的声音。
在炎热的气温中，制服在风中飞扬令人感到舒适。但就连那个风声，听来都像是带着寂寞的音色。旅行该带有快乐的喧嚣，可是，曾经最接近自己的那个对象却不在了。
“——呐，阿玛，我是第一次搭火车呢。”
低声的自言自语被穿越露台的强风掩盖，得不到任何答覆，也不可能得到答覆。即使如此，还是循着从前的习惯，对着自己肩头说话。
“非常快、非常坚固……可是，相反地也有点……”
“有点可怕？”
……刚刚那句话不是我说的。
声音非常接近自己，甚至用不着回头。因为那个声音，是和自己极为熟悉的人发出的。
“——库露耶露小姐！”
“我也溜出来了。”
少女的红色长发在风中飞扬。自己还没回话，她已走近身边，跟自己并肩而立。
“库露耶露小姐，早上辛苦你了。”
“那是常有的事。”
少女发出掺杂着投降意味的苦笑，之后就这样维持了数秒钟的静默——
“我稍微安心一点了。”
凝视着变幻的风景，身边的她默默朝自己点头。
“咦？”
“因为暑假期间经常跟你在一起，你时常会露出痛苦的表情。你为什么会那么痛苦……我大致可以猜想得到，不过没有确切的证据。”
自己并未猜想，自己只是为了想见阿玛和母亲而努力练习名咏，只是怀抱这样的想法练习——至少，自己是这么相信的。
“我曾露出那种表情来吗？”
“刚刚在我开口喊你之前，也是这样喔。”
虽然唇边带着温柔的微笑，她的眼中显露出悲哀的神色。
“不过我现在明白原因，所以安心了。‘想早点见到阿玛’——看来你似乎是积极地面对烦恼。”
那句话背后的含意触及到潜藏的想法，奈特垂下眼帘。
……原来如此，我让他这么担心？
“……对不起！”
“我也懂得寂寞的心情，所以你用不着道歉，不过……”
她轻轻地将视线转回自己身上。
和平常一样、和暑假时陪在自己身边时一样，是有些神似母亲的安详表情。
“蜜欧、我、凯特老师和大家都在你身边，大家都不在意你再多依赖我们一些。”
那么，难不成库露耶露小姐之所以就连暑假也跟我在一起，是因为……
“——风好舒服喔！”
看似没有发现到我的想法……不、或许她早已看穿了。
眼前的她仰起头，凝视着天上的云朵。
“因为是难得的旅行，所以得好好享受才行，对吧。”
风……带着湿气？
一走出火车立刻感到不对劲，奈特无意识地停下脚步。
走出车站后，湿濡的空气扑面而来，风中带着不可思议的味道，令人感到怀念。这一定是因为很靠近海边的关系。
——这么说来，搭船的时候也有同样的感觉。
仅仅随母亲搭过一次船。当时因为严重晕船，所以没能好好欣赏大海，不过自己确实记得这个味道。
“喂——小不点，你再不过来就要脱队了——”
远方传来呼唤的声音，奈特反射性地挺直脊背。在停下脚步发呆的期间，已经脱离了班上的队伍。
“啊，来了！”
背起足可用双臂环抱的行李，追上班上的同学。
“咦，艾达小姐，那是……”
左手抱着行李的她，右手也拿着细长的东西。以黑布卷起的物品比她的身高还要高。
“嗯？啊，这个吗？是我的老毛病，不随身携带就会心神不宁。”
果然是长枪？可是，不管再怎么说也算是武器吧？真要说起来，为什么携带这么大件的行李，却能获得凯特老师的许可呢？这点还真是不可思议。
“……因为学校里的老师知道我的事。”
什么事？还没来得及问，她已迅速加快了脚步。
“唔，很多事。”
飞快说出这句话后，她就不发一语。由于她的沉默，因此奈特也没办法进一步追问。
拜詑，不要问——她娇小的背影似乎是这么说的。
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仰望红褐色的正门，灰色的巨大校舍在阳光下闪闪发亮。
多雷米亚学院分校的校区和被草皮覆盖的校本部不同，这里的路面铺着细沙。
“好，那么现在先暂时解散。”
带队的级任老师在校舍大厅转身面对学生。
“本班的房间分配——男生是在三楼东边的第一间和第二间，女生是在西边的第三和第四间。把行李放好，三十分钟后到中央大厅集合。”
和校本部不同，分校只有一栋建筑，不过其大小约是校本部一年级生校舍的两倍大。一楼是大厅，二楼是教室，三楼是宿舍。
“那么，我们是在东边，所以是这种吧！”
手握房间钥匙，欧马朝右侧楼梯走去。
“走廊的构造跟多雷米亚学院一样嘛！”
“不管再怎么说都是分校啊。喔，第三那……第二……是这里吗？”
打开住宿房间的门，迅速映入眼帘的阳光让奈特不由得闭上双眼。
“喔——真是太美了！”
一踏入房间，男学生就发出惊叹，他们注意的焦点是窗户。
因为穿越玻璃的视线所及处——从三楼俯视而下的风景，是一整片的蓝色。
横互在远方的水平线令人不由得产生错觉，认为广大、透明的湛蓝大海会就此延伸到世界尽头，前方是一直线扩展开来的白沙海滩。
……虽然听得见海浪的声音，不过没想到大海离得这么近。
“真是个到海边游玩的好日子，第一天至少可以让我们去玩吧？”
将行李放在房间角落后，应该是班级干部的男学生伸展双臂。
“咦，待会儿不是还要上课吗？”
“嗯，啊啊，我是开玩笑、开玩笑的！”
露出装傻的表情，男学生本人也从行李当中取出上课要用的东西。
“哎呀，可是女生一定也有同感，想上课的就只有老师吧！”
“是这样吗？”
我认为库露耶露小姐和蜜欧小姐——她们女生全都会认真地去上课。
“呜哇，天气真是好到不行，这种日子最适合去海边了！而且，海滩上几乎一个人都没有，简直就是多雷米亚的私人海滩！”
放下登山背包后，桑吉丝便冲向窗边。
“好棒喔，简直就像在招呼我们过去游泳一样！”
艾达脱掉制服上衣，里头穿的不是背心式内衣，她居然已经在制服地下穿上了泳装。
两人单手拿着蛙镜就要离开房间……
“好了好了，你们两个都给我站住！”
在两人即将走出房间时，库露耶露揪住了她们的脖子。
“当然不能去吧。而且让你们这么做，身为班级干部的我可是会挨骂的，你们应该很清楚吧？难道你们是明知故犯？”
“咦？啊啊，开玩笑，开玩笑的……库露耶露的眼神太可怕了！”
“呐——优秀认真的我们是不可能会做那种事的吧？”
两人面对面，彼此一问一答。
……真是的，衣服底下明明都穿上泳装了，怎么可能只是开玩笑！
“就你们的情况而言，听起来不像是开玩笑，所以我很害怕呢！”
“库露露，班级干部真辛苦啊。”
蜜欧一边拿出上课要用的东西，一边发出银铃般的笑声。
“……推荐我当班级干部的人是哪一位啊？”
“嘻嘻，是我是我！”
真是的，她是少根筋？或只是脸皮够厚？要从那丝毫不见罪恶感的笑容来判断是件很困难的事。不过，自己也并不想进一步确认。
“可是老师一定也有相同的想法吧？在这么热的天气里，要怎么上课啊！”
在泳装上面再次套上制服的艾达喃喃抱怨。
……就算这么想，也没有老师敢大大方方说出口吧？
“喔喔，原来这么近的地方有如此漂亮的海滩啊？”
依然抱着行李，泽塞尔迅速打开窗户。
“几乎没有人！那干脆让学生自习，我到海边玩——”
“泽塞尔，学生在教室里等着你喔！”
回头一看，腋下夹着教科书的同事不知何时已站在门边。
“……呀、呀啊，安妮小姐，原来你在啊？”
“刚刚的话，要我向校长报告吗？”
女老师对自己投以前所未见的清爽笑容，明明是热得发烫的天气，但背脊却一瞬间发冷。
“讨、讨厌啦，我是开玩笑的！”
“既然那这样，那就快到教室去吧。”
“……是！”
他不情不愿地拿出上课用的教材。
“当学生们用功念书的时候，我们也不能懈怠！”
——学生当然也想玩吧！
将抱怨的话留在心里，泽塞尔追在安妮背后跟着离去。
现在回想起来……
当时是不是稍微放松一点会比较好呢？不禁有这样的想法。
对我和安妮来说，那一天——集训的第一天，是最初也是最后能胡闹的一段时间。