人人都容易关注别人的长相。走在街上，我们会说某个过路人看起来很帅气，看电视时会说节目里的人很可爱。仅凭一副好的长相，往往就可能在人生中获得很大的优势。
可是长相归根结底，也只不过是五官平衡的问题罢了。何况美丑的价值观会因时代而不同。人们也有各自的喜好。
再加上，外表美丽的人未必总有高尚的内心，相貌丑陋的人也不一定都是坏人。
可是，我们终究总会有这样的想法。认为长相俊俏的就为人正直，凶神恶煞的就心怀不轨，看上去刻薄的人实际也不好相处。
虽然明白以貌取人是不好的，但要完全排除这种想法却不简单。无论用什么语言来粉饰，作为判断别人的材料，外在常常占了不小的比重。
换个话题。我开店的这座城市阿尔伯塔，是一座迷宫和冒险者的都市。冒险者们大多独身生活，不会自己做饭，而是选择外出就餐。我的店开在离迷宫相当近的地方，因此每天都会吸引到急于填饱肚子的冒险者。这家店虽然是咖啡馆，但大体也算是饮食店的一种，当然可以能够提供食物。
换句话说，我偶尔会变得很忙，比如午餐时间之类。但是只为吃午餐而来的客人们来得快，去得也快。现在店里又回到了往常的模样。住在附近的三个太太围坐在一张桌边，精灵大姐姐一如往常读着厚厚的书。
我洗完堆起来的餐具和厨具，终于能松一口气的时候，突然传来粗暴的门铃声，有人进来了。
我看到了一堵黑白相间的墙。不，是让人要误以为是墙的巨硕身体。说是这么说，其实这个世界里的人们，身材尺寸往往都压倒性地比我大。尤其是兽人族。
他弯下腰钻进门，走到了店里。
黑色的体毛随即被灯光照出了光泽。长相……嗯，打比方来说就像是豹子一样。完全是一副食肉动物威风堂堂的外表。身上则是一件随意挽起袖子的白袍，和他黑色的身体形成了艺术般的对比。
三位太太似乎也注意到了这位来客，她们吵闹的谈话声立刻消失得无影无踪。店里只有精灵大姐姐翻书的声音听起来格外清楚。
黑豹先生似乎并不在意这种气氛变化，他慢慢走向柜台。然后我对他说道。
「欢迎，德嘉先生。」
「……嗯。」
德嘉先生的鼻头皱了一下。太太们顿时发出轻轻的惊呼。身高超过两米的巨大身躯，食肉动物式的外貌，这样一个人对我皱起脸来，从旁人来看怎么想都会觉是在威吓吧。
但是，德嘉先生当然没有生气，他只是在用自己的方式和我打招呼罢了。或者说，那其实算是他的亲切笑容。其实我在明白这一点之前，也害怕了好一阵子的。
我领他到座位上，然后他慢慢地，局促地在椅子上坐下。
能不能支撑这样的体重，我店里的椅子一定感觉到很不安。我也很不安。
「今天要点什么？」
我对他问道。德嘉先生的目光首先在店里扫了一圈，刚刚还在一边偷瞄我们，一边小声议论的三位太太马上噤住了口。精灵大姐姐依旧丝毫不在意周围。
德嘉先生看了看三位太太和精灵大姐姐，有些不满地哼了哼鼻子。
「……还是点那个。」
「您确定吗？」
「嗯，就点那个。」
说完，他抱起手臂，金黄色的眼睛放出视线，像是要射穿我一样，嘴里的尖牙则隐约可见。太太们的坐席那边再次传来惊呼。
我轻轻叹了一声，然后从柜子里拿出刚磨好的咖啡粉，开始组装虹吸壶。
接着一边取出咖啡杯，一边跟德嘉先生聊道。
「最近您一直没来啊。」
「噢，最近实在是忙。昨天做了四个人。」
哗啦！太太们的桌子那边传来了什么东西倒下去的声音。我努力控制着自己不把视线转向那边。
「那一定很不容易吧？」
「不要命的笨蛋还是那么多。有个人只是没了条胳膊，捡回一条命算他运气好。」
咔嚓！太太们的桌子那边传来了什么东西打碎的声音。我决定装作什么也没听到。
室内的灯光把虹吸壶照得明晃晃的，能看到里面的热水开始渐渐涌出气泡。我把咖啡粉装入漏斗，然后将漏斗插进上瓶里。德嘉先生一直用认真的眼神关注着我的动作。
「我先前就开始在意了。」
「嗯？」
「这个器具，原本应该是用来制造医药品或是魔法药的吧？」
他抚着下巴说道。
能注意到这一点，真是了不起。
「终于被您知道了吗。」
「啊、嗯？」
「既然被知道了，那就不能让您活着回去了啊。」
「嗯！？」
「开玩笑的。」
是的，在这个世界中，根本没有人在意煮咖啡的方式。因为咖啡还根本没有确立作为一种嗜好品的立场。
人们往往会直接咬碎咖啡豆，借此驱除睡意。好一点的也只是把咖啡豆草草打碎然后倒入热水，撇开浮在水面上的豆渣喝掉。这种处理方法十分不讲究，恐怕是因为人们只把它当作药汤来看到。当然，味道很糟糕。
就结果而言，只有冒险者和夜晚工作的人，才会带着一小袋咖啡豆，困到实在没办法时嚼上一颗。仅仅如此而已。
我能理解为什么人们会这样对待咖啡。
因为在迷宫里或是工作中，根本就没有条件慢慢摆弄虹吸壶和滴漏壶*，人们也无暇慢慢品味咖啡的香气和味道。
[*注：因为在法占越南广泛使用，也被称作越南壶。煮咖啡时用压片将咖啡粉压实，令热水缓慢流过压片的咖啡，滴在杯子煮成咖啡。]
但是就连普通人也从没想过如何让咖啡更好喝，这究竟是为什么呢。
这座城市可以说是站在饮食文化的最前端，然而咖啡完全没有得到任何人注意。
我在城里找了好一番，才发现了本来用于调和药品的这套器具。它原先是用来制作回复药或者其他试验药品的。之后，我请匠人加以改造，这才让它重生为我记忆中的虹吸式咖啡壶。
我一边准备咖啡，一边将这番故事告诉德嘉先生，然后他露出一副很惊讶的眼神看着我。
「你的热情究竟是从哪里涌出来的啊，真是不可思议。」
「热情不是从哪里涌出来的，是从身体里燃烧起来的啊。」
把咖啡倒进预热好的杯子里端给他，德嘉先生的眉头立刻皱出了相当的深度。
「好了，请用。」
「啊……」
靠里边的坐席上，三位太太时不时投来窥视的目光。精灵大姐姐慵懒地望着窗外。
德嘉先生咬紧牙关，端起咖啡来。
「唔咕」
「唔咕？」
「唔，不……还是平时的这杯咖啡美味啊。不喝掉平时总会喝的这一杯，感觉一天就好像没有开始一样。果然还是因为一直在喝的缘故。」
「现在都已经下午了。」
「实在是太美味，美味得让人头痛了啊。感觉心率都有点上升了。」
「那样您没事吗？」
「肯定没事。我是医生。自己的身体怎么样当然最清楚。」
德嘉先生的嘴角一翘，这副表情就像是在说「把猎物玩弄一番再杀掉，还有什么比这更有趣」之类的危险台词一样。好可怕。虽然我知道那只是因为咖啡很苦，而他又在勉强自己露出笑容而已。
实在是太有压迫感了。我看到里侧的坐席上，有一位太太突然昏倒在桌上，但我决定当作什么也没看到。
「那个，您还是别勉强自己比较好吧。」
我压低声音对德嘉先生说。
「我没有勉强。嗯，完全没有勉强自己。咖啡之类的只是小菜一碟而已。」
「德嘉先生，您不是很受不了苦味吗？」
「喂喂，像我这样的男人，怎么可能受不了苦的东西？」
的确，德嘉先生的外貌看上去非常威猛。高大的身体满是肌肉，黑豹一样的面孔则威风十足，他浑身都散发出男人味十足的雄浑感。烟草自不必提，威士忌和波本酒这些烈酒应该也一定很适合他。然后其实德嘉先生对所有这些都根本无法接受，他只是看上去很硬派罢了。
「我觉得您不用那么在意周围的视线也可以。」
德嘉先生摸着下巴沉吟道。
「长成这副模样啊，面对那些冒险者还是很有用的。」
接着，他打开了话匣子。
「冒险者中有不少都是性情暴躁的家伙，这些人每天都会出现在施疗院里。他们一个个膀大腰圆，专爱显示威风，好像一被人小看就输了似的。」
「嗯，我能理解。」
「当这些人受了伤，来到施疗院的时候，情况就会很麻烦。尤其是不得不截肢，或者已经错过最佳抢救时机，我们没能挽回患者生命的时候。」
我试着想象，但什么也想不出来。那是一个跟我完全没有交点的世界。
「那种时候还能保持冷静的人，根本没有。不只是患者本人，其伙伴也是一样。还有人会丧失理智，开始诉诸暴力。于是我们这些医护人员也会有生命危险。」
多么紧迫、命悬一线的工作场所。不只是冒险者，连治疗他们的人们也必须赌上性命才行。
「我希望能在那种时候保护自己和身边人，所以才开始锻炼身体。为了向那些急性子们说明情况，我必须要能压过对方。结果，现在我不怕那些冒险者了，而且也保护了身边的人。」
「您多费了一番辛苦啊。」
「嗯。是很辛苦。在私生活里我也还想着这些。所以，有人看着的时候我会喝咖啡，酒店里我会点最烈的酒，吃饭当然也全是肉。」
要维持这种形象，咖啡也是不可少的吗？我心想道。转念一想，也许是第一次见面时，我用洗脑般——不对，热忱的语气告诉他「有深度的男人都爱喝咖啡，嗯，这是常识」的缘故。
「但是，最近，有件事让我头疼。」
他眼珠一转，露出了凶恶的目光。金黄色的瞳孔散发出掠食者的气息。怎么看这都让人感觉很不妙。
「有人在您的地盘上搞事吗？」
「唔。最近的毛头小子越来越不懂规……喂你在让我说什么东西啊。」
我听到了太太们的尖叫声。
「……我可是守法公民。」
「金盆洗手了呢。」
「从生下来开始，就一直这么品行端正。」
虽然怎么看德嘉先生的眼神都不像是好人，但总之我还是点了点头。
「所以，您说有事情让您头疼？」
「嗯。没错，让我困扰很久了。」
德嘉先生无奈地垂下视线。他究竟遇到了什么呢。
就在他要再次张开那毛茸茸的大嘴时，门铃又响了。我转头一看，看到了那个小小的，一副倦怠模样的身影。仿佛蓝天与积雨云混合在一起似的阴沉发色编成了两个小辫，然后是一身学院的白色校服。那正是店里的小小常客，诺尔托莉。
「呀，你来了。」
诺尔托莉慢吞吞地走过柜台时，我冲她打了招呼。这副神气看上去像是三天三夜都没有合过眼，不过，这就是她平时的模样。
她仰起脑袋，对我点了点头，然后又看了看坐在椅子上的德嘉先生。
德嘉先生露出一副颇有兴趣的模样打量着诺尔托莉。
两个人盯着彼此。
最终诺尔托莉什么也没说，走过德嘉先生身侧，又坐在她平时坐的那个位置上。
「和平时一样吗？」
「……嗯（点头）……」
「曲奇也有，你要吃吗？」
「……嗯（摇头）」
「还有水果，你要吃吗？」
「……嗯（摇头）……嗯（点头）……」
「今天，你不是要上学吗？」
「放假。」
不要只有这里才回答得那么清楚好不好。
我不由得露出笑容，开始为她准备咖啡欧蕾。
诺尔托莉非常非常嫌麻烦，非常非常没干劲。所以她总会翘掉学校的课，然后这样趴在店里的柜台上。
我从柜子上取下诺尔托莉专用的瓶子。这时德嘉先生突然轻轻叫了我一声。
「店长，那孩子是学校的——」
他没有说出后半句，于是我补上了。
「嗯，是学生。」
「但是学校——」
「今天应该是正常上课。」
「也就是说——」
「没错。」
我说完，德嘉先生抱起了手臂。他的嘴唇开始微动，似乎是在咀嚼我的回答一样。
「我认为，这个年纪就养成逃学的恶习，这样很不好。」
完全无误的道理。的确是如此呢——好像我也只能这样回答了。
但是，德嘉先生的话还有言外之意，他是在责备我。
「您想说，我为什么要默许她逃学，是吗？」
「……嗯。站在成人的立场上，难道不应该教导她吗。当然，如果有内情那就另当别论了。」
德嘉先生的视线很严肃。
因为这是一般的常识，因为我认为自己的想法是对的——这些都不是他的视线让我感受到的。我从德嘉先生的声音中，同时听到了对诺尔托莉的关心。尽管看起来凶神恶煞，但德嘉先生其实很喜欢小孩子。
我不由得笑了起来。
「您说的对，我想的确应该是那样的。」
「那么，你为何」
我抬头看了看天花板，在心中组织语言。
「我想原因大概是——这不是我负责的那部分吧。」
「负责的部分？」
我看了一眼诺尔托莉。
她趴在柜台上，一动也不动。
「教导，劝诫，训斥……这些的确很重要，是这样没错。可是，其中的哪一项，我都不想对那孩子做。」
德嘉先生皱起眉头来。
「难道这不是身为年长者却放弃了自己的责任吗。我们完全可以凭借自己的经验和见识，为后来人的成长提供助力，不是吗？」
「嗯，我想您说的没错。」
我放下诺尔托莉的瓶子，从冷藏库中取出几个小小的水果。外皮是蓝色的，但里面却是鲜黄，味道和口感都很像是梨。先把这一边准备完好了。
「但是，我觉得那些更适合交给她的父母，或是学校的老师们来做。我自己不擅长教导别人，更何况，自己也还没出类拔萃到那个地步。」
「唔。」
德嘉先生点了点头，可是他抱着手臂的低头模样，怎么看都不像是接受了我的说法。
「我觉得，无论是什么地方，都有人会一待在那里就感觉不自在。」
「的确是啊。」
「有些人会改变自己，努力适应环境，但也有无论如何都做不到这一点的人。我想，对那些人而言，就算说要教导要劝诫，他们也还是没办法。例如说『为什么就只有你做不到，明明别人都可以』，或是『你还是没下功夫啊』之类的。」
我拿起刀，开始切水果。
「当然，会有人因此而改善。可同样地，也会有人无论怎样都改善不了。要说为什么，因为他们就是没办法那样做。」
「没办法？」
「就像是让鸟去潜水，或是让鱼在陆地上奔跑。无论说多少都不会有用。因为他们的条件就是那个样子。」
「我明白你说的了，可这跟逃学是一回事吗？」
「是一回事的。」
我想起了原先的那个世界里，和我很亲的一个表姐。她也为自己无法适应的事情感到苦恼，认为自己低人一等，追不上周围的人，最后离开了学校。
「因为做不到那些事而最受困恼的，其实正是他们本人啊。自己究竟有没有适应周围的环境，只有本人是最清楚的。为什么自己就是做不好，为什么不行，该怎么样才好……在不适合的环境里，无理强求自己去适应，这样会很辛苦。而如果周围任何人都不理解，那样会更辛苦。」
「……唔。」
德嘉先生托着下巴，似乎是想到了什么。
「那些勉强自己的人，被训斥后心情低落的人，为某些事情而烦恼的人。您不觉得他们也需要一个休息的场所吗？」
「休息的场所……」
「也许有人会说这是逃避。但是，既然有人训斥，那么有另一个人来提供提供逃避的场所，这又有什么不可以的呢？」
而且归根结底，比起训斥别人的人，能供逃避的场所要少得多。所谓社会就是这样。结果人们就只能自己想办法勉强去躲避。
「人们逃避的时间各有长短，有些会很久，有些不会。但是有一点是共同的。那就是这些逃避的人都知道，有一天他们总得奋起战斗。」
我把切成兔子形的水果放进盘子里。
「因此，我负责的部分就是这里，提供一个逃避的地方。这里没有战斗，也没有时间限制。要休息多久都可以，度过时间的方法也完全自由。在这里修整羽翼，积蓄力量，等待时机到来再上路旅行。您不觉得有一个这样的地方也很好吗。啊，虽然营业时间还是有限制的。」
我对德嘉先生笑了笑，端着水果朝诺尔托莉走去。
「给，诺尔托莉，喂食的时间到了哦。」
结果她只把脸抬起来。
「……喂我……」
我虽然是开玩笑的，但你真的愿意被人喂吗……
没办法，我用叉子叉起一整块梨，送到了她的嘴边。诺尔托莉咬住先头部分，啊呜啊呜地咀嚼之后，过了片刻才咬下第二口，然后又长长地喘了一口气。她连吃东西的模样都是一贯地没有干劲。然而这副模样却让人莫名地想要一直看下去。
「对了，你有没有将来的梦想之类的，诺尔托莉？」
我突然想到这个问题，于是对她问道。
她艰难地抬起眼皮，看着我
「……有。」
有的啊，真是出乎意料。
我感觉有点惊讶，而诺尔托莉则用坚定的口吻说。
「……一生……都要慢悠悠地……度过……」
「啊，嗯。」
吓了一跳，我还在想，如果她说出一个很了不得的梦，自己该怎么回答才好。真是个很棒的梦想。松了一口气的同时，我对她点点头。不愧是诺尔托莉。
「你是叫，诺尔托莉，对吧。」
德嘉先生望着我，一副有什么期待落空了似的表情。
「…………？」
诺尔托莉趴在柜台上，懒洋洋地转过脸来。
「有一个问题，我可以问问你吗？」
「……什么……」
「你不怕我吗？」
德嘉先生盯着诺尔托莉。以那副黑豹面孔，小山一样的体格，让人畏惧颤抖的食肉动物风范。
诺尔托莉也盯着德嘉先生，仔细地观察他，然后回答说。
「好大。」
德嘉先生愣住了。
他先是张大嘴，然后慢慢眯起眼睛，终于发出响彻整个屋子的笑声。
诺尔托莉皱起眉毛，表情鲜明地体现着「这家伙怎么回事真讨厌……」的感觉。
「你的将来，确实很让人期待啊。店长，我觉得你说的话，我有点能理解了。」
德嘉先生大笑着，抖着肩膀挠了挠头，对我这样说。
等他平静下来，我对他问道。
「对了，德嘉先生你说你在烦恼，是因为什么？」
而他却摇了摇头。
「不，已经没事了。我的烦恼解决了。」
「啊……那就好。」
我歪起脑袋来。
「夕……平常的那个，还没好……？」
「抱歉，马上就去准备。」
我被诺尔托莉催着，继续去做那杯咖啡欧蕾。
「店长。」
「嗯？」
回头一看，德嘉先生的表情显得莫名豁达爽朗。他用这副比平时更镇定自若的表情对我说。
「我也要一份一样的。多加砂糖。」