人类厉害的地方就在于，原本很怕在山里露宿的人，习惯之后就再也不会有任何感觉。话虽这么说，我还是会避免做那种选择，然而在山里露营，总比在山里走夜路要好多了。
至于妮朵就没有我这么放得开。没有路灯，甚至连月光都很微弱的山区夜色，让妮朵十分害怕。如果我们今天还要在山区过夜，不知妮朵会有何种表情。
幸好我们的车已经来到下山坡。
我们从位在山腰的一块平地看到眼下是广大的平原与平缓的丘陵，还能看到一条贯穿平原与丘陵的道路。我想到傍晚的时候，我们应该就能够回到平地了。
我盘腿坐在地垫上，摊开在货车上找到的那张地图。
我们从水上车站经过范戴克先生的工厂，绕了一段路开回地图所画的那条道路。地图上的终点站，就是位在河川上游的一座桥。
那里并不是我跟妮朵的目的地。我们要去的地方，是在桥前面的城市。而像这样确认自己的所在地，一路上持续掌握自己与目的地的距离，是一种避免迷路的方法。这样在精神上也较能安心。
我折起地图，把地图放到旁边。这时一阵风从树林里吹来，差点把地图吹走。我连忙用倒了咖啡的杯子把地图压住。
这块在山路旁边开辟出的空地，感觉应该是给走山路的人拿来当休息地、露营地的地方。随处可见经过人为整理的痕迹。
附近能看到用石块堆成的窑，上头能看到黑色的炭斑，而且还有用木材组成的桌椅。在前方就有一条小溪，所以也不用担心无水可用。这是个相当适合露营的环境。
我把茶壶的水箱跟车顶货架的水罐都装满水，然后用火炉煮了咖啡，喝了三杯之后，还是没有看到妮朵回来。妮朵每次找到适合画图的地方，就很容易忘记时间。
刚开始我还会因为等到不耐烦而跑去催促她动身，不过多相处几天之后，我也习惯了她这个毛病。也是因为我发现其实没有什么需要催促她的理由。
我感觉自己坐腻了，就往后躺了下去。由于布垫很薄，我能明确感受到地面的坚硬。这让我有些想念柔软的床垫。在范戴克先生那里的时候，我也没有借用那里的床，而是在工厂内搭帐棚睡觉。现在我突然觉得当时不应该那么客气。
阳光不受阻隔地将广场染上一层白。大概是夏天快到了。我觉得阳光下的景色一天比一天鲜明。我躺在地上，让皮肤感受著风带来的凉爽，听著枝叶摩擦的声响，看著林荫构成的深蓝色图案，眼皮不自觉地变得沉重。
我在半梦半醒之间感受到某个变化，我花了一点时间才意识到那是现实。
我听到一阵来自远处的汽笛声。尽管那个声音就像深山回音般听起来有些模糊，不过我还能听出那阵汽笛声接连响了五次短声，接著是一次长声。我的睡意瞬间消散，猛然坐了起来。我竖著耳朵等待汽笛声再次响起。我听到一段寂静。然后汽笛声响起。五次短声，一次长声。
我不明白这究竟代表什么意思。不过可以确定有人在操作汽笛。这样我当然不能还躺在这里悠哉睡觉。
我倒掉杯里剩下的咖啡，把取出的东西收入木箱，卷起布垫。当我把东西都收回茶壶上的时候，妮朵也扛著画架，从通往溪边的小径回到这儿来。
「你有听到刚才的声音吗？」
「有。」妮朵点头。「我想那应该是求救汽笛。」
「求救汽笛？」
这是个听起来令人担心的词句。
妮朵一边把画架放回三轮车的车斗，边继续向我解释。
「那原本是列车跟船只使用的汽笛信号。五短声一长声，代表遇到非常状况，需要他人救助的意思。」
「真亏你有这种知识。你该不会跑过船吧？」
妮朵的解释让我表示佩服，然而不知为何，她却红了脸颊，将头低了下去。
「……因为我小时候有段时间很沉迷航海小说。」
以你这个年纪，用「小时候」这个词句合适吗？
「总而言之，刚才那个声音，是代表有人求救吧？」
「应该没错。」
妮朵用手抵著自己的下巴，想了一下。
「可是随便跑去，可能会有危险。我听说会有人假装求救，然后打劫前去救援的人。毕竟没法从汽笛声判断求救的人，究竟是不是好人。」
「原来如此。这可能是圈套吗？」
妮朵说的状况也是有可能的。我稍微想了一下。
「好，那我们先上车，到附近去看看状况吧。」
「……没问题吗？」
「如果真的有人需要帮助，见死不救也会让人良心不安。况且我们自己也是被范戴克先生所救的。」
要说我的想法是传递善行，未免有些夸张。我只是认为，如果我不理会这个声音，这件事大概会让我惦记上一整个礼拜。说不定真的有人需要帮助。那个人之后怎么了？有其他人去救人吗？如果我每次睡前都要被这些想法纠缠，那我肯定睡不好觉。
我已经习惯在决定当天的露营地之前，都不会让茶壶的引擎熄火。所以我们一上车就能立刻出发。当我们沿著蜿蜒的山道行驶在下山路上，我察觉到妮朵正侧眼看著我。
「怎么了？」
「我是想……你把枪带在身上比较好。」
「为了防身吗？」
「对。」
「我想应该用不著吧。要是带著枪，就算说自己是来帮忙的，人家可能还会误以为我们是强盗呢。」
好吧。妮朵点了个头，便将视线转向前方。
在我们下山的路上，又听到几次汽笛声。我们与那个声音越来越近。感觉对方就在这条路上。
既然这样，那我们也别无选择，因为我们要往这条路走下去，就一定会遇到对方。
当我们几乎离开山区，周围的树木越来越少，阳光也有些转红的时候，便看到了那个东西。
「根本就是大象嘛。」
「大象？」
「咦？这里没有吗？就是那个耳朵很大，鼻子很长的动物。」
「我不知道。在惠介的世界，有长那种模样的动物吗？」
「要说相似的部分，大概就是耳朵、鼻子，还有尺寸吧……」
我们看到的，是一辆箱型的蒸汽车。我不是很确定那是否就是所谓的厢型车。那辆车在侧面后照镜的位置，有会让人联想到象耳的大型零件。在挡风玻璃下方还有一条像是象鼻的装备盘卷在前面。而且就只有那两个部分有十分显眼的装饰。
车子旁边站著一名身材高挑的男性，正用拿著猎帽的手向我们挥手。一名身穿浅红色连身服的女子接著从车子后头现身，她有些紧张地模仿起那名男子对我们挥手。
我先瞄了坐在副驾驶座的妮朵一眼，看到妮朵对我点头。看来妮朵是认为，就算停车也不成问题。我也是这么想。因为那对男女都满头白发，怎么看都只是一对高龄夫妻。
我把茶壶停在大象厢型车旁边，打开车窗。高瘦的老人靠了过来。他脸上带著十分开朗的笑容。
「哎呀，真没想到在这种地方还能见到人！这想必也是红光圣女的安排。如果你们不急著赶路，可以帮个忙吗？」
「您有什么困难吗？」
为求谨慎，我的手仍握著控速杆，确保车子随时都能开走。
老人弯腰将脸凑了过来。对方一看见坐在我旁边的妮朵，先是睁大眼睛，然后毕恭毕敬地说道。
「世界变成这样，就算你们直接开走都不奇怪。光是你们愿意停车，我就应该向你们道谢。就像你们看到的，我已经是把老骨头了。我做不了什么事。你们放心吧。」
老人会这么说，大概也是看到我们表露的戒心。他展现的态度相当稳重。甚至让我对自己曾对他抱持怀疑产生歉意。
不过我还是没能放心将手从控速杆上移开。如果只有我一个人，我不会这么小心。可是现在我身边有妮朵在。比起礼仪，我认为安全更加重要。
我用沉默等待老人的反应，只见他开始对我们微笑。我神奇地能理解老人不但知道我的考量，而且还能接受我这种顾虑是理所当然。
「其实我们装魔矿石的箱子，似乎在路上弄丢了。等我们发现这件事，燃料也已经没了，所以我才会跟妻子两人困在这里。」
「听起来真不走运。」
「我应该把燃料放在车里的。因为怕挤，把东西挂在外头，实在是个错误。」老人停顿了一下，又继续说道。「如果你们有多的魔矿石，可以让我拿东西跟你们换，那我们就能脱困了。」
老人说完话，深深弯腰行礼。在后头的老妇看到他那么做，也跟著行礼。看他们客气成这样，反而让我心虚起来。
就在这个时候，我感觉自己握著控速杆的手，被人拉扯衣袖。我望向妮朵。妮朵用很小的动作点了几次头。
「好吧，没问题。我们现在正好有多到用不完的燃料。」
直到这个时候，我才把手从控速杆上移开。
2
我从茶壶车顶上卸下装有魔矿石的箱子，然后把箱子搬到厢型车旁边。
老夫妻说他们分别叫奈德跟朱莉。当我们也做完自我介绍，两人再三表达感谢的时候，太阳也已经整个躺到了地平线上。就在我正犹豫是否要趁夜晚到来之前多赶点路的时候，朱莉女士用和蔼的态度开口。
「如果你们不急著赶路，是否愿意跟我们共进晚餐呢？」
面对老妇和颜悦色的提议，我跟妮朵都没法拒绝。毕竟我们现在有的是时间。
想到反正不会有车经过，我乾脆把布垫铺在路当中。然后我们便趁著太阳下山前收集路边的枯枝。
奈德先生摆好一座有脚的营火台座，接著将枯枝堆在台座上，熟练地生火。当夜幕低垂时，我们也已经围在营火周围享用晚餐。
「真没想到现在还有机会吃到不是装在罐头里的肉！虽然有些不太好意思，但我可无法客气喔。」
「别这样，奈德。」朱莉女士立刻出声制止。
我带著笑容，摇头表示自己并不介意。
「这样我反而高兴。我正愁这么多东西，光我们两人要怎样吃完呢。」
范戴克先生给我们这些肉的时候，我是真的喜不自禁。直到我想起我们没有冰箱这个简单的事实之前。
我跟妮朵的食量都没有特别多，在我们把这一大箱肉给吃完之前，肉就会先坏掉。所以可以这样有人帮忙一起吃，自然是远比把肉放到坏掉要好。
而且这天无论是烹饪用具、调味料，还有实际掌厨的工作，也全都是这对老夫妇包办。我们就只是坐在他们准备好的折叠椅上等吃而已。
他们在营火台座上架起烤网，将切好的肉串起来在火上烤。还把一些肉块搭配山菜放进锅里炖煮。尽管使用营火的料理跟在厨房做菜有不同的诀窍，但这一点都难不倒朱莉女士。
「您的动作真熟练。」
「因为以前我都是用柴炉做菜。所以这点不便，我早就习惯了。」
「那个时候光是要做一道菜，应该就要花上不少功夫吧？」
奈德先生这么说道。以两人的关系来说，他们某些不得要领的对话，让我感觉不太对劲。
朱莉女士将盛在木碗里的炖汤分别递给我跟妮朵。炖汤的香味转移了我的心思，让我没去多想自己为何感觉奇怪。在碗中有一口大小的肉块，还有看起来像是菠菜的菜叶。我尝了一口，立刻大吃一惊。
「我希望这会合你们年轻人的胃口。味道会太淡吗？」
「不会，味道很好。」
坐在我旁边的妮朵也是连连点头。
汤里不只有肉味。汤汁的色泽清澈，但却有浓郁的口感。加上些微的甜味，在入喉之后相当爽口。彷佛不论多少碗都喝得下。
「这是什么东西的味道？」
「那是叫做科雷瑟的山菜。菜叶可以吃。菜根拿来炖汤，会让汤更好喝。」
在我们享用炖汤的时候，奈德先生也不忘调理肉块。他从罐头里取出小颗的红色果实，放到砧板上。只见奈德先生抽出挂在腰上的短刀，用刀柄将果实敲碎，然后将敲成粉末的果实抹到肉上。
朱莉女士随后接手用像是薄皮的东西包住肉块，然后就这么将肉放入旺盛的营火中。
「可以这样直接放进火里吗？」
这让我不免安心肉块是否会被烧成焦炭。妮朵更是前倾身子，担心地望著肉块。
只见奈德先生笑著拿起立在他身边的吹火棒。那是一根细长的铁制吹管，上面有象牙色的握柄，似乎是奈德先生相当爱用的工具。在吹管末端有小型钩爪，所以也能充当搅火棍。
「在火山地带有一种叫做迪亚迪拉的鹿。包在外头的，就是那种鹿的皮。那种皮不怕火，不会被营火烧坏。所以可以像这样把肉包在里头去烤，是相当方便的调理道具。」
奈德先生边说边将吹火棒伸进火堆，用钩爪拨弄薪柴，让薪柴把肉盖住。
奈德先生接著将嘴靠到象牙色的握柄上。他的脸颊鼓了起来。而营火也立刻烧得更加旺盛。奈德先生这时将嘴移开，有些吃力地调整呼吸。朱莉女士则伸手轻抚他的背部。
「真是的，还好吧？何必这么拚命呢？」
「我想说自己还不会输给年轻人，不过看来我想多了。」
奈德先生手按著胸口，露出苦笑。
「可以让我来吗？」
听到我这么说，奈德先生便立刻拿布细心擦拭吹口。
「那就麻烦你了。这道料理的火力很重要。火不强不行。」
我接过吹火棒，握柄的部分平滑到令人惊讶。握柄彷佛紧紧贴住手掌一般，握起来十分顺手。
「这玩意不赖吧？」察觉到我的反应，奈德先生脸上露出得意微笑。
「真的不错。」我也用满意的笑容点头附和。
「那个部分是用一种叫福特的大型草食兽，取其最前端的兽角当材料。打磨到平滑的兽角，据说触感跟美女的柔肌非常──」
「奈德，这里可有淑女在喔。」朱莉女士厉声说道。
「……我失礼了。」奈德先生尴尬地乾咳了几声。
我往妮朵那里看了一眼，她只是不解地回望我。看来在这个天真无邪的女孩面前，说话确实应该谨慎点。
我模仿奈德先生的动作拿著吹火棒，将嘴对到吹口上。明明是硬质材料，但接触到嘴唇的触感却让人觉得柔软。不知是否是被营火弄热的关系，感觉上头甚至还有体温。柔肌……确实有道理……
奈德先生在朱莉女士看不到的位置对我竖起拇指。他的眼神带著笑意。彷佛在问我：「很赞吧？」
我克制住笑意，往吹管吹气，被吹管压缩的空气一口气从末端涌出，进到营火内。交叠的薪柴中央亮起红色与黄色的火光，在夜色中看起来格外鲜明。在我吹完气的同时，火势也瞬间增强。
坐在旁边的妮朵看到这个景象，也兴奋地发出欢呼。
「年轻人就是不一样。」
「真的。」
被两人接连称赞，让我有些害臊。毕竟我就只是吹气罢了。
「你想吹吹看吗？」
由于妮朵一直看著吹火棒，所以我这么问道。妮朵在稍微犹豫之后点了头，但却又突然慌张地摇头。到底要吹不吹？
「这也难怪，毕竟是女生嘛。」
我听到朱莉女士在一旁发出含蓄的笑声。
这跟是不是女生有什么关系？女生会不想让人看到脸颊鼓起来的模样吗？
「别想了，惠介小哥。女人心就像锻冶过的铁。无论男人怎样钻研都不会懂的。我们就只能称赞她们的美丽而已。」
奈德先生一边跟我分享这样的人生教训，边为营火添柴。
「对，用棒子前面的部分去钩树枝。就是这样，把树枝堆到肉上……很好，很好，你很有天份。」
「这也要讲天份吗？」
「当然要。你特别有天份。」
「说到我都不好意思了。」
真的是这样吗？那我就再多加把劲好了。我就连吹火的时候都特别卖力。
「……谦虚一点。」
就在这个时候，在我旁边的妮朵低声这么说道。
「事实是这样，我也没办法。我似乎真的很有天份。」
「人家只是说客套话罢了。」
「妮朵太外行了。你看，这火烧得很漂亮吧？所以我很有天份。」
「火烧起来都是这样。」
「你不觉得比平常更有光泽吗？」
「光泽在哪里？」
「在这里，这里，就这边。」
「我根本听不懂你在说什么。」
就在这个时候，我听到一阵笑声。
我跟妮朵同时往笑声的方向望去，看见奈德先生跟朱莉女士开心地笑成一团。那是令人感觉舒服的笑声。我转头看了看妮朵，发现她害臊地低著头。她白皙的脸颊带有并非是火光形成的红色。
「你们感情真好呢。」朱莉女士这么说道。
「是啊，我们感情很好。我们是死党。」我点头这样回应之后，妮朵立刻挥著手说道：「才不好。我跟他是认识没几天的陌生人。」这话倒也没错。
「是喔？你们才认识没几天，就一起旅行了吗？」
奈德先生这么说道。而朱莉女士立刻往他腿上拍了一下。
「别乱说话。每个人都有自己的问题嘛。」
我接著用闲聊的方式，聊起我自己的状况，还有认识妮朵之后所发生的事。
由于两人不时附和或表示感叹，让我感觉自己似乎很会说话。这让我想到会用心听人说话的听众，要比会用心说话的人更加难得。
（插图012）
「听起来还真是段奇妙的缘分呢。」奈德先生发出感叹。「也是多亏了那段缘分，你们才会到这里来救了我们。」
「你从异世界到这里来，肯定吃了不少苦。毕竟这里如今连国家都没有了。我真希望你可以看到比现在更好的风景。」
看到朱莉女士眼神中无比真诚的同情，让我有些过意不去。
「要是魔女团还在，应该就能帮到你了。」
「魔女团？」
「那是这个国家还有许多大型迷宫时，所成立的研究机构。我听说他们会照顾来自异世界的迷途者。」
「听起来我真的很需要他们。不过以现在这种状况，也强求不来。」
我笑了一下，再次对吹火棒吹气，摇晃的火光也让我的影子随之晃动。
「是啊……从发生魔力崩坏到现在，已经有三年时间了吧。」
「魔力崩坏？」
微倾脑袋这么说的人，并不是我，而是奈德先生。他的眼神看起来就像是询问未知词句的天真孩子。
这也难怪妮朵会面露不解。因为那就是如此普遍的常识。我这个来自异世界的人还姑且不论，奈德先生会不知道那个词句，是相当奇怪的。
「那是魔力突然充斥整个世界，让许多人变成结晶的现象。」
朱莉女士亲切地为奈德先生解释。只见奈德先生惊讶地睁大眼睛。
「有那种事？真是太可怕了。所以你是为了躲避那个魔力崩坏，才到这里来的吗？」
「你也有跟我一起旅行喔，奈德。」
「是这样吗？对了，旅行啊。爸不知去哪了。」
「巴特利先生已经在四十年前就过世了。」
「什么？爸走了？真是太糟糕了。」奈德先生将手放到自己额上。「所以我才一直要爸少喝点酒。这样我得下船回家继承家业才行。等我一下，我去跟船长说说。」
奈德先生突然激动地站起来，往厢型车那里走去。
他们的对话明显出现龃龉，奈德先生的表现也很奇怪。我跟妮朵都只能目瞪口呆地坐在原地。
不好意思，吓到你们了。朱莉女士对我们这么说道。
「他从五年前就常那样了。听医生说似乎是得了跟记忆有关的病。他常常忘记很多事，但又会突然想起来，还会像是发疯似地以为自己回到过去。他年轻时曾是一艘大蒸汽船的水手。虽然在父亲病倒的时候为了继承家业而辞去跑船工作，但现在似乎是回到那个时候了。」
我是听过那种有时会像是失去记忆，有时会像是记忆混乱的病。我知道很可能不是一样的病，不过我能理解人的脑袋是会发生那种状况。所以听到朱莉女士的解释，我立刻就能接受事实。
「请问……他连朱莉女士也忘了吗？」
妮朵这么问道。朱莉女士有些尴尬地垂下眼角。
「他好像常会忘记我们结婚之后的事。我们现在大概就像是平常会一起旅行的朋友吧。有时也会像刚才那样，他连我是谁都完全忘记了。」
我原本想要开口，但临时又打消念头。因为我觉得这不是可以随便用安慰的话语应付的状况。
虽然我想说些什么，但感觉无论什么样的安慰都会变成廉价的同情，所以我没有开口。
朱莉女士似乎也察觉到我们的顾虑，她摇了摇头，告诉我们不用介意。
「我已经习惯了。而且这种状况，我其实还意外地觉得愉快。因为奈德说的某些话，有时会让我觉得自己好像也回到年轻的时候。」
我可以感受到长年相处的人才会有的独特感情。我想我们这样的外人随便表达廉价的同情或悲哀，反而是对他们这样的感情失礼。
「……您不会觉得难过吗？」妮朵这么问道。
「偶尔会。没法跟他一起聊往事，我是会有些遗憾。例如一起回忆从前辛苦的日子之类的。不过我们这种老人的回忆，也没有什么有趣的。」
朱莉女士露出爽朗的笑容。
「比起那种事，可以这样一起不顾年龄到处旅行，一起制造新的回忆要快乐多了。所以我不要紧。不过还是谢谢你为我担心，妮朵。」
想安慰人家的妮朵被人家安慰，这让妮朵害臊地看著地面。
这时我听到有脚步声从厢型车的方向靠近，抬头一看，原来是奈德先生回来了。
「真不好意思。我不知道怎么会跑到车子那里去。」
这么说的奈德先生脸上隐约带著不安。
「你不是说要去拿餐具吗？分菜用的。」
朱莉女士用温和的语气这么说道。奈德先生的表情一下亮了起来。
「喔！原来是这样。对喔，是要拿餐具。」
奈德先生这么说完，很快又转身往厢型车走去。
容我失陪一下。朱莉女士这么说完便站了起来，跟著奈德先生去了。没多久我们便听到他们两人的说话声，还有开朗的笑声。
我跟妮朵互相看了一眼，不约而同地露出笑容。
3
我的手表上有四个按钮。我摸到右上的按钮按下去，手表上的长短针便亮了起来。现在差不多是晚上十一点左右。我翻了个身，呆望著透入帐棚内的月光。
我们跟奈德先生他们的餐会持续到了九点，在看到妮朵开始撑不住眼皮，脑袋前后摇晃的时候，我们便决定散会。老夫妻回到厢型车上，妮朵则是睡在茶壶上，而我跟往常一样，睡在帐棚里。
我原本以为躺下来很快就会睡著，但睡了约一个小时，我整个人就醒了过来，之后便完全没了睡意。我现在也没事可做，闲到发慌。
考虑到明天还得长时间开车，我当然希望能好好睡觉。但就算我闭上眼睛，脑袋却还是不停在胡思乱想，没多久我甚至连眼睛都睁开了。这样难以入眠的夜晚，过去也曾发生过几次，最后都是搞到天亮才能睡著。
我不是很喜欢在半夜想事情。
就算之前才享受过美味的晚餐跟愉快的谈笑，甚至该说就是在那样特别愉快的时间之后，这样一个人烦恼更是让我觉得消沉。
我们有目的地。我们正朝那里去。我不需要想其他的事。这些我说给自己听的话语，不管怎么听都欠缺说服力。
魔女。
那是个简直就像童话一样，是个难以捉摸，彷佛就像甜美的棉花糖般的词句。
据说无论是任何问题，魔女都能给出正确答案。真的有那种人吗？也许有。毕竟这里可是异世界。试图拿自己的常识去判断，这个想法本身就错了。
我们要去见魔女。妮朵会问魔女问题。但之后又会怎样呢？
再之后我们要去哪？再之后呢？再再之后……
这段旅程真的有终点吗？还是说一直到限制时间用完……例如一直到那个什么魔力把我或妮朵整个人吞没变成结晶之前，我们都得一直在这个世界到处流浪吗？
我突然想起在货车驾驶座上变成结晶的那个人。
在车斗上有用不完的食物与日用品。在手绘的地图上有圆圈标记。那个人是做了周全准备，正在前往目的地的路上。
就算有要去的地方，也知道该怎样到那里，也不代表一定到得了。既然这样，试图前往目的地的行为，真的有意义吗？
我坐起身子，把我搬进帐棚里的一个木箱拉了过来。
木箱里是今天没有机会表现的火炉跟调理器具，我拨开那些东西，从里头拉出一个盒子。
我把盒子放到自己盘起的腿上，解开扣锁，透入帐棚内的月光便落在黑色的枪身上。我用手指摸了一下。冰冷无比的金属感触，让我感觉那就像是自己唯一可以信任、不会动摇的现实。
就在这个时候，帐棚外传来的脚步声，让我连忙关上盒盖，仔细聆听。那是某人努力克制音量，蹑手蹑脚的脚步声。
脚步声停在帐棚的出入口前。一个影子落在帐棚上。
「……你还醒著吗？」
是奈德先生的声音。
深夜的访客对心脏实在不太好。我吐出刚才憋住的气，将枪盒收回木箱内。
「有什么事吗？」
我拉开拉炼探出脑袋，站在外头的奈德先生看到我，表情显得有些惊讶。
「不好意思，你应该在睡觉吧？」
「没有，我睡不著，正在帐棚里闲著。」
「是吗？那就好。」
从奈德先生有些犹豫的表现，似乎有什么话想对我说。而且他特地挑深夜跑来，应该是相当重要的事。
「……您要进来吗？虽然里头空间很小。」
「那么……我可以进去吗？」
我退到帐棚里头，打开放在一旁的提灯开关。奈德先生弯下高挑的身躯钻进帐棚，一看到亮著白光的充电式LED提灯，视线立刻被吸引住。
「这玩意真厉害。是异世界的东西？」
「是啊，虽然没什么情调，但很方便。」
奈德先生有些紧张地坐了下来。在帐棚倾斜的棚顶上头，映照著我们的影子。
「……其实是……我想拜托你帮一个忙。」奈德先生看著我。「你可以让我上你们的车吗？」
听到这个要求，我甚至没法开口回问，只能瞠目结舌地回望奈德先生。
「我当然不是要一直跟著你们。只要载我到你们经过的村子或城市就行了。」
我不禁怀疑他是否在开玩笑。然而奈德先生的眼神相当认真。他是认真想离开朱莉女士。
我完全不明白他为何要提出这种要求。他们两人的感情明明那么融洽。
「这是为什么？」
我努力开口，却只能说出这样了无新意的话语。
奈德先生脸上露出困扰的笑容，用拳头敲了敲自己的太阳穴。
「朱莉有跟你们说我的状况吗？」
我一下不知该如何答覆。自己的问题在本人不知道的时候被说给他人知道，肯定不是令人乐见的事。可是我就算说谎也没什么帮助。
「嗯，她跟我们说了。」
听到我的答覆，奈德先生并没有怪罪我，只是点头。
「我一开始就只是健忘。我会忘记东西摆在哪，做到一半的事，忘记要接著去做……毕竟上了年纪，任何人都会那样。我只是深深体会到我的年纪超过了自己的父亲，并没有特别在意。可是我渐渐发现，自己忘记的事情远比我想像中还多。我会忘记昨天才看过的书本内容，甚至会忘记长年一起工作的朋友名字。后来当我连工作的事情都搞不懂，而且相同状况越来越常发生，我就退休了。」
对我说著这些话的奈德先生，语气平淡到彷佛像是在谈论其他人。
「从那时开始，我便决定写日记。只要回头翻日记，就能想起一些事。也能像现在这样跟你说话。要不然我会连自己究竟忘记什么事情都不记得，最后只会变成一具空壳而已。」
我其实是个坏人，惠介小弟。奈德先生这么说道。
「世界变成这样，我其实很高兴。」
奈德先生脸上露出一点都不带喜色的笑容。
「我似乎是个成功的人。我继承父亲负债累累的葡萄酒酿造所，把事业弄大，雇用了更多员工，将酒销售到全国各地，甚至还获得能献酒给王家的名誉。可是我已经都记不得了。我只是看著似乎是自己写的日记，知道那是事实而已。我想自己迟早会连文字都忘记吧。被时间的洪流拋弃，被身边的人同情我不再是我，然后只能等死，我实在无法忍受。你明白吗？所有人看到我都会说我很可怜。可是我自己连别人为何那样说我都不知道。」
就是因为这样。奈德先生的声调突然低了一阶。就是因为这样。
「魔力崩坏摧毁了原本的日常，让我松了一口气。这样就不会有同情我的人，也不会有可怜的奈德。我也可以在保有自己记忆的情况下死去。我原本是这么想的。然而结果却是现在这样。」
奈德先生摊开双手。彷佛就像拿自身滑稽去取悦他人的小丑一样笑了起来。
「明明许多人都变成美丽的白色结晶从世上消失，却不让我这个没死成的人消失。结果搞到我现在连朱莉都不太记得了。我就连自己那么深爱、那么珍惜的对象都会忘记。我应该确实拥有的爱情，却只能从写在日记上的文字才能确认。」
奈德先生说到这里打住话语，陷入沉默。他的肩膀上下起伏，正缓慢地深呼吸。
我只是默默地听他说话，瞭解到奈德先生抱有我难以想像的痛苦与煎熬。
「抱歉跟你说了这些。这是老人的坏毛病。」
「……不会。」
「总而言之，我已经没法再跟朱莉一起待下去了。我觉得正逐渐忘记她的自己实在没脸面对她。所以我希望你们带我走。」
奈德先生说完，对我深深低下头。
我从来没有被年龄跟自己有如此差距的人，用这么真挚的态度拜托。不难想像奈德先生的人生历练远远比我丰富，有几十年的工作经验，甚至做过许多艰难的决断。
我想自己应该没什么资格跟这样的人高谈阔论。如果这是他苦恼许久后做出的决定，那么我认为自己唯一能做的，就是尊重他做出的决定。
可是老实说，我实在没法扛下这个责任。奈德先生的要求，无论是基于什么理由，都代表他与朱莉女士这辈子将永远分开。
我脑中闪过朱莉女士晚餐时的模样。她在谈论奈德先生时脸上的表情。那怎么看都不像是为现状感到痛苦的表情。
「您跟朱莉女士说过这些吗？」
奈德先生摇了摇头。接著脸上露出无力的微笑。那感觉像是放弃一切的笑法。
「她一定会阻止我的。因为她很善良。为了我这个记忆像空壳一样的人，直到现在仍陪在我身边。」
我烦恼著自己是否该开口。这么做会不会太失礼。
最后我之所以决定开口，是因为那么做也是为了保护我自己，而且我脑海中清楚浮现出朱莉女士当时的表情。
「奈德先生，您应该好好把自己的想法告诉朱莉女士。就是您刚才说的，那些愚蠢的想法。」
我也许该去掉「愚蠢」的表现。
我在开口之后，猛然觉得自己做了无可挽回的事。可是奈德先生明确听到我所表达的话语，睁大眼睛回望我。
「您失去了记忆，也许在感情上也有变年轻，不过刚才奈德先生的说法，听起来就像是独善其身的文学青年。比起您自己的感伤，请您多想想朱莉女士的感受。要是您不在了，她会怎么样？」
奈德先生的表情看来异常稚嫩。他看起来不像是一名历练丰富的成熟男性，更像是不黯世事的纯朴学生──我甚至觉得他像是年纪跟我相仿的朋友。
「我不能带您走。我认为奈德先生跟朱莉女士都是好人。我不想做自己明知会让其中一边……甚至是两边都会不幸的事。」
我把话说完之后，感觉血液冲上了我的脑袋。把紧张发泄出来，让我产生一股奇妙的亢奋感。
奈德先生开口说出「也对」，已经是过了好一段时间之后的事了。
「像这样只顾著想自己的事，我也不清楚究竟是以前就有的个性，还是失去记忆后想法变年轻的关系。独善其身的文学青年啊……」奈德先生咬著牙，低声笑了出来。「你说得对，也许真是那样。」
「……呃，对不起。我太放肆了。」
奈德先生挥了挥手，要我不用顾虑。
他回望我的表情显得莫名清爽。
「有人能为自己点破事实，不管是几岁都是应该要珍惜的事。惠介小哥，你说的对。我的想法太独善其身了。我心里一直都担心自己会不会就快给朱莉拋弃了。但你说的对。与其拜托你做这种事，我应该先跟她商量才对。我的想法真的很蠢。」
我好久没有被人骂蠢了。看到奈德先生露出愉快笑容的模样，我只是一直缩著身子，不停道歉。奈德先生开朗地要我别放在心上之后，便站了起来。
「不知道为什么，我现在甚至不明白自己何必那么烦恼。我感觉舒服多了。我想趁自己还没忘记这种感觉，立刻跟朱莉说说我的想法。」
奈德先生在态度上的转变彷佛就像是阵雨过后瞬间放晴的天空，他半弯著身子，将手伸向帐棚的出入口。
「抱歉在这么晚的时间打扰你。谢谢。那我走了，晚安。」
他很快说完这些话，转眼间就离开帐棚。感觉就连那远离的脚步声听起来都显得轻盈。
而留在帐棚里的我，只能目瞪口呆看著对方离去，没过多久，我便感觉肩膀涌现一股沉重的疲劳感。
能迅速重整情绪不知是奈德先生原本的个性，还是从丧失记忆的经验中获得了那种技术。不过能拥有那种技能，实在是令人羡慕。
虽然我对自己那谈不上是建议的发言感到后悔，也苦思著是否还有其他说法，然而我真正能做的，就是期望奈德先生的行动能有好结果。
我关掉提灯的灯光，往帐棚内一躺，奇妙的是，这次睡意转眼就到来了。
4
当我起床爬出帐棚时，早餐已经准备好了。我似乎是睡过头了。
奈德先生跟朱莉女士看起来就跟之前一样，只有妮朵用傻眼的表情看著我。
我享用了他们两人准备的早餐之后，著手准备动身。
「沿这条路直走过去，越过山后会遇到岔路。差不多在这个位置，有一座蒸汽工厂。」我摊开地图，对老夫妻这么说道。「那里有位范戴克先生，你们应该能去那里找他帮忙维修车子，也能补充燃料。」
「是雾还是烟？」
「那是什么意思？」
看见我的反应，在一旁正把地图抄到记事本上的朱莉不禁苦笑。
「那是很老的俗语。因为以前修理人的技术参差不齐，所以如果是技术好的人，就能看到蒸汽的雾，技术差的就只会看到冒烟，没法把东西修好。」
如果是这个意思，我可以充满信心地断言。
「你们会看到最棒的雾。」
「太好了、太好了。听你这么说，那我就放心了。」
我一边折起地图，一边观察奈德先生的状况。昨晚发生的事简直就像是一场梦，但那当然不可能是梦。之后我一直想问他后来状况怎样，不过我又有点不敢开口。
察觉到我欲言又止的态度，奈德先生对我眨了一下眼睛。
紧接著，奈德先生做出了有些奇妙的行动。他当场单膝跪地，并抓起朱莉女士的手。这让朱莉女士不解地回望奈德先生。
「朱莉。像你这么美好的对象，我无论是在失去记忆之前还是之后都没看过。就算我哪天会忘记一切，我肯定会再次爱上你。你愿意再次嫁给我吗？」
我身旁有人发出惊呼。我转头一看，发现正用双手摀住嘴巴的妮朵，羞到连耳朵都红了。我自己也有相同的感觉。奈德先生的求婚，热情到就连在旁边听的人都会感觉害臊。
朱莉女士那满是皱纹的脸上露出笑容。不过那抹笑容就像少女一样甜美。
「嗯，嗯。我当然愿意。我很乐意嫁给你。可是，好奇怪喔，奈德。在这种年纪被人求婚，我年轻时连作梦都想像不到。」
奈德先生站了起来，往朱莉女士身边靠了过去。满头白发的两人脸上带著一模一样的笑容。
「人生就是这样才有趣。不是吗？而且我们的人生还没结束呢，因为我们接著还要一起继续旅行下去。我们去环游世界吧。」
朱莉女士开心地握著奈德的手。那样一定很好玩。她这么说。
在一旁的妮朵突然拍手。妮朵正竭尽全力献上掌声。我也立刻加入。
「都这把年纪还开心成这样，真是太丢人了。」
朱莉女士这么说道。
妮朵听了猛摇头。她甩动的发丝好几次甩在我手臂上。
「才不丢人呢。你们非常令人羡慕呢。」
「哎呀，听到妮朵这么说，我好开心喔。」
朱莉女士弯下身子，握住妮朵的手。
「你也要好好享受这趟旅程。虽然世界变得平静过头了，但原本的美丽都还维持原状呢。」
「……我会的！」
当他们两人在说这些话的时候，奈德先生悄悄走到厢型车后面对我招手。他究竟要找我去做什么？
我一过去，奈德先生便递给我一个细长的布袋。我自然地接了过来。
我望向奈德先生，他面带笑容说道。
「这是之前那根吹火棒。我想把这个东西让给你。」
理解奈德先生话语的意思之后，我连忙把那个布袋交还到奈德先生手里。
「我、我不能收这么珍贵的东西。」
「没错、没错，你也觉得这东西很珍贵吧？」
奈德先生满意地点头。呃，我并不是要赞美那东西有多珍贵。
正因为我昨天拿过，所以我更加清楚。那根吹火棒的握柄形状，与奈德先生的手掌十分契合。那是长年陪伴在他身边的道具。这让那根吹火棒拥有超乎原本价格的价值。无论出多少钱，拿出多少宝石，都买不到时间跟热情。
可是奈德先生双手包住我的手，硬是把吹火棒塞到我手中。
「其实我在见到你之前，还见过另一个异世界人。」
听到这句话，让我一下没法吭声。
「不知道是为什么，我明明忘了许多事，但唯有一件事，我现在还能鲜明地想起来。家父曾经带一名男子回家。那名自称是亚伯特的人，在我们家住了一整个夏天。他除了帮忙造酒的工作，还会抽空画画、骑马，是个很好相处的人。他跟我说过很多不可思议的事。他只让我知道他是异世界人，后来在某一天，他就不见了。」
「这……为什么？」
奈德先生摇了摇头。
「我不清楚。我只知道当时无论哪个国家都很渴望拥有异世界人。我一直以为他肯定是从其他国家逃出来的。所以才会突然离开，不想给我们添麻烦。」
逃出来的？为什么要逃？不是说国家会照顾异世界人吗？
「这个吹火棒的握柄就是他给我的。我在加工之后，就这样一直带在身边。作为素材的有角福特是住在森林里的生物，据说只有精灵族能够猎到。为什么他会有这种东西，我到现在都不知道……」说到这里，奈德先生看著我握在手中的袋子。「在我听到你是异世界人的时候，我明白了。我就是为了把这个东西交给你，才会一直活到现在。我要把从异世界人手中拿到的东西，交给异世界人。这对我来说具有特别的意义。」
他抓著我的手，把东西连同我的手按在我身上，让我没法推辞。
「真的可以吗？这是你很重视的东西吧？」
「正因为是我重视的东西，我才想让给你。我活不了多久，迟早都要消失。到时候这玩意会怎么样？就只是一根吹火棒。更正确的说，会变成一根连吹火都没办法的棒子。可是如果你拿去用，我的回忆跟记忆也都会一起留给你，吹火棒也还是吹火棒。这不是一件很棒的事吗？」
你愿意帮我这个忙吗？
听到奈德先生这么说，我点了头。
「太好了。那我们接著来谈你要分给我们的魔矿石吧。」
奈德先生打开厢型车的侧门，我看到原本应该是后座座位的部分，椅子已经被拆除，车上堆放著木箱跟行李箱。旁边则能看到分割的床垫。晚上他们应该就是用那个当床。
旁边吊挂著衣服跟杂货，是个看起来就像是自家房间，让人能够放松的空间。奈德先生这时打开一个正好在我面前的小型行李箱。
「这是我个人大力推荐的东西。」
箱子里摆有几支葡萄酒瓶。在黑色跟深绿色的瓶子上，都贴著褪色的标签。
「这是我们家酿的葡萄酒。」
「我不能喝酒喔？」
「在这个世界满十五岁就能喝酒。葡萄酒是百药之长，所以就算从十岁开始喝都不成问题。而且如果没人喝它们，它们也没有作用。」
奈德先生从箱子里取出一支葡萄酒瓶，拇指在标签上滑了一下。
「这是酿了四十三年的好酒。那年葡萄收成很差，所以产出的葡萄酒数量也少。但这玩意的味道特别好。这也是让我第一次得奖的葡萄酒。」
「是喔。」
奈德先生热情地为我解释，不过我原本就对葡萄酒不熟，所以就只是得到一个好像很厉害的印象。
只见奈德先生这时才猛然回神，接著有些害臊地抓了抓头。
「抱歉，真不好意思。因为我太久没机会跟人聊葡萄酒，所以一下忘我了。总而言之，这里的葡萄酒都是我的自信作。看在对葡萄酒有所讲究的人眼中，肯定能理解这些酒的价值。」
「这样我更不好意思收下了。况且我连味道好坏都分不出来。」
「也对，你可能分辨不出来。可是，你也可能会遇到能分辨出来的人。到时候如果你有想跟那个人交换的东西……这样你懂吧？」
啊。我开始明白了。
「现在这个世界，只要去城市搜刮，钱跟珠宝很容易弄到手。也就是说，真正有价值的东西，只能拿同样有价值的东西交换。而这些葡萄酒在瞭解价值的人眼中，是相当贵重的东西。先摆在身边，说不定以后有机会派上用场喔。」
奈德先生淘气地对我眨了一下眼。
「……那我就收下您推荐的好了。」
「那你看看这个怎样？」
奈德先生挑了一支黑色瓶装的葡萄酒交到我手中。
接著他又另外抓了一支葡萄酒给我。
「这是感谢你给我的大好建议。因为遇到你，让我得以避免失去比记忆更加珍贵的东西──谢谢。」
5
当我帮锅炉完成预热的时候，奈德先生跟朱莉女士也已经坐上厢型车。我跟妮朵都站在车外为两人送行。
「真谢谢你们。如果没有你们帮忙，我们现在不知会怎么样。跟你们在一起的这段时间很愉快。」
「彼此彼此，你们也给了我很多东西。谢谢。」
「你们沿著这条路开上两天，就会看到一座叫伯西亚的城市。有什么需要的东西，可以去那里找找看。」
「我们会的。而且我也开始想念床铺了。」
「我也是。」
我们都笑了起来。接著我们就像是在寻找说出道别话语的时机般，出现一小段沉默。然而在道别之前，我还想问一件事。
「我有一个问题。为什么这辆车要弄成大象的模样呢？」
听到我这么说，奈德先生露出彷佛小孩般的兴奋表情。
「你也知道大象！所以我没有弄错啰！太好了！这也是那个人告诉我的。他说蒸汽屋就是要弄成大象的样子。他还有画给我看呢。」
我没弄错，太好了，太好了。奈德先生开心地不停重复相同话语，只是我这样想虽然对他不太好意思，不过我完全不懂蒸汽屋要弄成大象的样子是怎么来的。可是我这个人好歹还知道现在别吐槽比较识趣。
「那我们也差不多该出发了。你们路上也要小心喔。」
「好的，祝你们一路顺风。」
奈德先生从车窗内伸出手。我也伸手与他握手。
而坐在副驾驶座的朱莉女士也将身子倾向这里，带著笑容跟对我们轻轻挥手。我也不忘向两人挥手道别。
彷佛咆哮般的蒸汽声响起，力量比茶壶更强的活塞声响逐渐变大。厢型车缓缓加速，驶上我们来时所走的山路。
没一会功夫，两人厢型车的身影便消失在树林当中。
厢型车离开后，周围便只剩下林间树叶的声响。这样的寂静加深了几分寂寥。
虽然我转身打算搭上茶壶，然而妮朵却没有反应，她依旧站在原地，彷佛在寻找那辆厢型车的身影。
「──啊！」
从山地的方向传来汽笛声。这个汽笛声究竟是何人发出的，自然无需多问。
两次短声，一次长声。
一次短声，两次长声。
「……这是什么意思？」
听到我这么问，妮朵满脸喜色地对我说道。
「那是祝人一帆风顺的意思──是海上用汽笛沟通的信号。那个……我可以回应他们吗？」
对于妮朵这个要求，我自然是点头同意，将驾驶座让给妮朵。
妮朵娇小的身躯立刻跳上驾驶座。
「这个就是汽笛。往右转就会响。」
我指著仪表板右边的成排拨钮为妮朵说明。
妮朵点头应声，虽然脸颊因为紧张有些泛红，但还是小心翼翼地转动拨钮。
「哇！」
汽笛的声响让妮朵吓了一跳。她迅速将手缩回自己胸前。不过之后又再次伸出手鸣响汽笛。这次她就冷静多了。
陆续发出的汽笛声响，伴随山里的回音逐渐消失。当妮朵将手移开，茶壶的汽笛也静了下来。
「刚才那是什么意思？」
「……谢谢。还有祝你们一路平安。」
希望他们能听得到。妮朵这么说道。
「放心，他们会听到的。」
我相信他们一定能听到妮朵的这份心意。
一阵风吹过。树叶随风摇晃。落在山林间的阳光形成无数光粒。
萍水相逢的旅人互相用汽笛声表达希望彼此旅途平安的期望。即使可能是再也不会见面的对象，彼此还是会这样表达关怀。在目送对方远去之后，大家又各自踏上自己的旅途。
我似乎看过类似的叙述。好像是在课本上看到的。我记得那是一段令人印象深刻的文字，让我反覆读了好多遍。虽然我过去的记忆一天比一天模糊，但我还是找到了答案。我想起来了。
「人生就是道别。」
听到我这么说，妮朵回望我。
「这是我那个世界的诗。」
听到我这么说，妮朵模仿我在嘴里反覆念了几遍。妮朵望向山道。彷佛像是在寻找那两人已经看不见的背影。
「听起来好寂寞喔。」
「不过，我们就用笑容为他们送行吧。毕竟他们这次启程，是去度新婚蜜月呢。」
（插图013）
（插图014）