当我们回到有妮朵在等待我们的三轮车旁，太阳已经开始西斜。照在云朵上的阳光正逐渐染上红色。
洼地旁能看到成堆的水罐与木箱，而没法行驶的三轮车依旧停在原地。
妮朵正抱著双腿坐在其中一个木箱上。就算我们把茶壶停到妮朵身边，她依旧将脸靠在腿上，没有抬头。
「虽然我不知道魔女究竟说了什么，但你还是安慰她一下吧，小兄弟。」
我去散步一下。杰克先生丢下这句话之后，便下车往反方向走开了。
就算说要安慰她一下，但我应该怎么做？
我就是在自夸，我可从来没有安慰过女生。人生经验丰富的大叔用自己的价值观随口说说，我可是会很伤脑筋的。
可是我也不能一直坐著不动，所以我下了车，走到妮朵旁边。
一头顺著肩膀滑下的银色发丝上，带有彷佛与妮朵互相依偎的夕阳余晖。妮朵似乎完全没有察觉到周围的变化，只是缩著身子。
我在妮朵前方弯下身子。
我张开嘴，但却想不到该说什么，只好无力地把嘴闭上。
魔女的话语把妮朵的希望彻底浇熄了。
金色海原并不存在。
那个让妮朵视为旅行目的地的地方，她和母亲有共同回忆的地方，在这个世界上并不存在。用自己珍贵记事簿所换到的答案，就只是这样。
妮朵肯定已经接受了那个答案就是真相。
「妮朵。」
用这种温柔的语气对某人说话，还是我从未有过的经验。我不确定自己的表现如何。我只希望能多少有点作用。
妮朵缓缓抬起头。虽然夕阳落在她脸上，但我还是可以看出她眼眶红肿的痕迹。
「惠介，你回来啦。」
虽然妮朵努力挤出笑容，但那无比虚弱的表情只会让我感到不舍。
别勉强自己笑。我差点就把这个想法说出口。
我会紧咬嘴唇忍耐，是因为我知道妮朵正努力不让我为她操心。
「……嗯。我回来了。」
「杰克先生呢……？」
「他说要去散步。」
「他为什么要去桥那里？」
「其实说起来还挺有意思的，我晚点再慢慢说给你听。」
「是吗？我好想早点知道喔。」
妮朵用一点都不抱期待的语气这么说完，便顺手将落在脸颊上的发丝拨到耳后。她的尖耳露了出来。这让我想起妮朵说过自己是半精灵这件事。我同时还想到我们在水上车站相遇的时候，因为我盯著她耳朵看，惹她生气的那件事。
「惠介……」
妮朵开口。我得说，她的那对碧眼实在相当美丽。
「你有问魔女问题吗？」
我摇了摇头。
「……真的不用问吗？说不定可以找到你要找的人喔。」
妮朵的语气听起来有些自暴自弃。她所说的并没错。我也知道她是真心希望我能找到线索。但同时我也感受到妮朵认为自己已经没有希望的感情。
「──你要放弃寻找金色海原吗？」
「也没什么放不放弃的。」妮朵说。「因为根本没有嘛。不管是世界上任何地方都没有。那终究是母亲为了我而捏造的幻想。」
这是个听起来像断言般的说法。
「别为我担心。我没事的。因为我自己也认为那是骗人的。」
「你不是都出来找了吗？」
「因为我之前根本没机会离开房间嘛。就算说有那么美丽的地方，我也不会相信的。」妮朵脸上露出虚弱的笑容。「母亲说过，金色海原是她从未告诉过任何人的秘密。母亲说她会带妮朵去，等妮朵的病治好，就一起去。说过好几次。不过我原本就认为自己的病怎样都不会好，迟早都会死在房间里。」
可是。妮朵仰望天空，她扭曲的表情似乎在克制某种涌上的情绪。她紧紧咬牙的模样让我看了十分不舍。
「可是偏偏又突然出现那个叫魔力崩坏的状况。」
从妮朵口中吐露的感情，让她的声音走了调。
「不管是母亲、父亲、叔叔、阿姨……」
全都消失了。都不见了。然后……
「……就只有我这个没死成的人还活著。」
妮朵说到这里，垂下头。我听到她的指甲在木箱边缘留下刮痕的声响。妮朵双手的手指指尖都因不断用力而有些发白。
是吗。我这么应声。我也只能说出这句话。
因为我认为任何的同情或安慰，应该都没有任何意义。
我想自己应该没法正确理解妮朵的痛苦跟悲伤。我可以想像。可是我不想只靠著想像然后自以为瞭解，便轻率说出某些只是为了自我满足的话语。
「所有人都不见了，家里就只有我一个，我却没能跟著消失。最后我连留在家里都觉得难过，才会想要到外面看看。我想说自己可以根据母亲留下的记事簿，试著到处旅行。我以为可以找到金色海原，守住我跟母亲的约定。因为除此之外，我也想不到其他让自己再活下去的理由。虽然父亲说那是假的，我也认为那应该是假的，可是，我还是想抱著一丝希望，说不定那是真的。」
对妮朵来说，这个世界也许在遭遇现在这样的毁灭之前，就已经完了。
她没法离开房间，没法像其他孩子那样生活，只能从窗户去看外界的景色，靠著某人编造的幻想，还有母亲所说的旅游故事去想像。我想她对自己活在世上的体认，可能相当稀薄。
然而这个世界突然产生了变化。她可以好好活著了。但这次却轮到世界正步向死亡。
什么嘛。我紧咬嘴唇这么想道。
这个孩子要远比我辛苦多了。
「全世界最美的地方，原来就是母亲为了我而捏造的幻想。因为根本不存在，所以才是最美的，一定是这样。」
妮朵脸上露出舒坦的笑容，接著对我低下头。
「感谢你这段时间的照顾。虽然时间很短，但谢谢你陪我一起旅行。我见到了许多人，看到了许多景色，画了许多画……这是我人生中最快乐的一段时间。」
我十分清楚妮朵说这些话的意思。
「……所以这段旅程已经结束了吗？」
「──是的。因为这个世界已经没有我真正想去的地方了。」
所以。
「我待在这里就好了。」
那是一抹美丽的笑容。
在尽力之后，努力之后，看到结果之后。
尽管不符合自己的期望，但满足于自己全力以赴，在接受现实之后，所特有的虚弱笑容。
「可是我还欠你钱没还。」
「在这里能找到很多钱。」
「三轮车也还没修好。」
「不要紧。反正锁具坏了，而且我也用不到了。」
「露营的方法我也还没全教给你。」
「没关系。我不打算露营。」
「我对你的亏欠，也还没还。」
「欠什么？我就说如果是钱……」
「不是钱。」
不对。我不是要说这个。
「该怎么说，真麻烦……」
我不耐烦地抓了抓头发。
真的很麻烦。
我把手放到额头上，用力紧闭眼睛。
「我对你还有亏欠。」
「我没做什么。」
「就算你什么都没做，但我……！」
我认为是妮朵拯救了我。
我一直都很孤独。家里总是没有人，总是让我觉得冰冷、昏暗。我感受不到任何温暖。我跟家人没有对话。也没有跟父母一起出游的记忆。我的家庭就像是个空有外壳，但里头什么都没有的容器。除了能遮风避雨的屋顶跟墙壁，我的家没有其他意义。所以那天我才会决定离开家。
「我喜欢看你吃东西的表情。」
听到我说出这句话，妮朵一脸讶异地回望我。
「早上起来，我能跟你说早安。我们能一起吃饭，一起收拾，可以边开车边看风景。在休息的时候，你会架起画架，拿起画笔，用认真的表情作画。而我会在那段时间准备好午餐，觉得风很凉快，阳光很温暖。当太阳开始下山，我们就吃晚餐，然后在营火旁边闲聊，在说完『明天见』之后进到帐棚睡觉。那是一段让我感觉不到世界正在毁灭的安稳时间。这段时间让我舒服到自己都不敢相信。」
为什么我没有问魔女问题？我自己很清楚。
因为，我其实不想回去。
这个世界正逐渐毁灭。我可能迟早也会变成白色结晶而死。然而就算知道可能会面临那种结果，我还是不想拋下跟妮朵共渡的生活。我不想拋下这段我向往已久，彷佛像是跟亲人一起相处般的温暖时间。
我朝妮朵伸出手。
「我们来做个交易吧。」
「……可是我……」
看见妮朵困惑回望的双眼，我露出笑容。
「我可以帮你取回梦想。所以，我希望你能留在我身边。」
「──咦？」
妮朵似乎花了一点时间才理解了我话语的意思。她圆睁著眼睛，在发丝底下的耳朵整个转红。
妮朵过剩的反应让我感觉有些奇妙，我不自觉低头看了看自己。
我正单膝跪在地上，对妮朵伸出手。巧的是，这简直就与奈德先生向朱莉女士求婚时一模一样。
我犹豫著是否该解释这个可能让人误解的状况，但最后我打消了辩解的念头。反正我想要妮朵跟我在一起的感情并没有差别，我的话语也都是真的。
（插图018）
妮朵满脸通红地看著我，嘴里发出「唔、呃……」的呻吟。
「你、你是恋爱小说里的角色吗！」
「原来你也会看恋爱小说啊。也难怪啦。」
「人家不理你了！」
只见妮朵使劲将脸别开，气嘟嘟地鼓起脸颊。
「你怎么能一脸正经地说出那么难为情的话。惠介的脑袋太奇怪了。肯定是小时候脑袋给用力撞过。」
「其实比起画画，骂我才是你最擅长的吧？」我不禁苦笑。「我还在等你答覆呢。」
妮朵皱起眉头，嘴里还「唔～～～」地发出呻吟，但最后仍将眼睛转到我身上。
「……别的不说，你说要帮我取回梦想，是要怎样取回？」
「我要到魔女那里去。」
「去那里又能怎样……？」
「到时候就知道了。你一定会吓一跳的。」
妮朵满脸狐疑地瞪著我。而我只是伸著手，等待她给出答覆。
不久之后，妮朵缓缓伸出右手，紧张地握住我的手指。这是次相当害羞且笨拙的握手。
「这样就算成交了。我们立刻动身吧。我让你见识一下轻松世代的本事。啊，我应该算是开悟世代了。应该是吧。」
「那是什么跟圣人有关的称呼吗？」
当我没说。我丢下这句话，便去拉妮朵的手。妮朵被我拉到失去平衡，只好从木箱上站了起来。我就这么握著她的小手往茶壶走去。
我让妮朵坐上副驾驶座，然后关上车门。我自己则是坐到驾驶座，将手放到控速杆上。
「那个……」妮朵开口说道。「你去找魔女要做什么？」
我推高控速杆。压力提升的蒸汽窜进活塞内，茶壶的车体开始前进。我边操控方向盘，边开口说道。
「这还用说？去问正确的问题啊。」
2
宅邸的门还是一样保持敞开，我们听到同样的歌声，魔女也同样倚靠在档案柜上。看起来跟我们上午到这里时一模一样，真要说有什么差别，就是窗户外头变成了西斜的夕阳，室内十分昏暗。
当我坐到沙发上的时候，坐在我身旁的妮朵仍一脸困惑。魔女就坐在我们对面，面色和善地看著我们。她并没有询问我们的来意。
我摸了摸自己的左臂。我认为自己总是戴在左腕上的手表，是我跟原本的世界仅有的细微联系。这支手表确实是非常重要的东西。我解下手表，把表放到桌上。
魔女看了看桌上的表，脸上露出微笑。
「是异世界的道具吗？这个东西对你应该很重要吧？」
「是的，这是我很珍惜的东西。是祖父留给我的。」
「他生前是个好祖父吧。」
「嗯，非常好。」
我目不转睛地回望魔女。我在确认自己的猜测是否正确。
「好吧。无论任何问题我都能正确答覆你。不过我只能给出肯定或否定的答覆。而且只有一次。你想知道什么？」
「我想知道的事情可多了。」
我应该问什么？我一直在思考这件事。可是现在在这里，不管问任何问题，肯定都毫无意义。
真正值得提出的问题，从一开始就只有一个。
「──你真的是魔女吗？」
咦？妮朵发出了接近惊呼的声音。
我跟面前女性的视线互相纠缠，双方不发一语。
紧张让我的手上满是汗水。说不定是我弄错了。如果真是那样，那我就等于是为了一个无谓至极的问题，浪费了我重要的东西，也浪费了十分重要的机会。
但我还是必须确认。我是这么想的。
我紧握著拳头。
这应该是正确的问题。
女子对我露出笑容。那是老师在称赞学生时会用的笑法。
「──这是我听过最好的问题了。」女子这么说。「没错，就跟你想的一样，我并不是魔女。」
我长叹了一口气。并将手掌上的汗水擦到裤管上。
我往妮朵那里看了一眼，发现她正目瞪口呆地交互看著我跟那名女子。她傻眼的表情看来颇为滑稽。
「看吧。」
「看、看什么……这、这是什么状况？」
「就是这个人并不是魔女啊。她只是假装成魔女而已。」
在妮朵嘴巴开开合合没法说话的时候，女子先开了口。
「你怎么知道我不是魔女的？」
女子已经卸下先前那让人捉摸不定的表情，而是一脸好奇地看著我。
「我最早发现不对劲，是你在接过妮朵那本记事簿的时候。」
「记事簿？」
「你说出了那本记事簿里画了画，而且还是妮朵母亲的东西……妮朵那时候相当惊讶。」
「是、是没错。」妮朵出声说道。「我明明什么都没说，我没提过那本记事簿里头是画，也没说那是母亲留给我的。」
「那是骗人占卜师常用的技俩。」
我不确定自己是在电视剧还是书上看到的，总之就是相当广为流传的技俩。不过实际遇到，我当下也是完全没有察觉。
「那本记事簿实际拿起来就知道偏重，封面也很硬。其实一眼看去，就能看出纸页很厚。所以可以推测出那并不是普通的记事簿，而是给人画图用的。而且里头的图画应该用到不少水彩颜料吧？纸在吸了水之后会扭曲，在边缘也可能看到颜料的痕迹。」
这是我载杰克先生往返城镇与大桥时所想通的。毕竟开车是一件很闲的事，所以正好拿来让我想事情。
我其实对这个说法没有太多把握。我观察女子的表情，但对方只是嘴角带著笑意对我回望。
「那她又是怎么知道那是母亲留给我的？」
妮朵说道。
「因为记事簿的封面相当老旧，也很少会有人把自己的画当成是可以拿来交换答案的珍贵物品。而且你回想一下，答案其实是你自己告诉她的。」
「是我告诉她的？」
「她一开始把记事簿错说成是父亲留给你的。可是她从你的表情发现自己说错，所以又立刻改口。」
妮朵没有回话。但我不等她做出反应，继续说下去。因为我想一口气把真相全说出来。
「杰克先生也问过这个人问题。她说杰克先生的父亲没有看杰克先生写的信就死了。但事实却不是那样。杰克先生的父亲看了信，甚至还画了地图，要赶去与儿子赴约。」
我就是因为这件事才总算想通。
这个世界的人都相信有魔女。可是我对魔女这种存在并不熟悉。所以我才能立刻产生怀疑。
那个人真的是魔女吗？这是我立刻就浮现的疑问。
「这支手表……」我看著那名女子。「是我自己买的。你虽然提到我祖父生前如何，但我的祖父可还活著呢。」
「所以你是刻意设计我吗？」
「没错。我也因此才能确信。你只是假装自己拥有神奇力量，其实根本不是什么魔女。」
这下我把所有想法都说出来了。这样把堆在肚子里的话语全吐出来，让我产生类似虚脱的感觉。
只见女子缓缓举起她交叠在腿上的手，开始对我鼓掌。
「你连我是占卜师都说中了。虽然前面多了骗人两个字，让人不太高兴就是了。」
「……你为何要假扮成魔女？」
「我并没有跟人说自己是魔女。只是不知从什么时候开始，有人那样称呼我罢了。」她露出苦笑。「我一开始就只是普通的占卜师。虽然我做的事始终不变，但这个世界变了。占卜这件事就只是一个小小的指针，给抱持迷惘或烦恼的人一个方向而已。因为人对照获得的指针去行事，偶尔能察觉自己真正想要的东西。」
「……听起来真玄。」
「简单地说，就是占卜的结果，可以任由每个人的喜好去判断。不喜欢的话，只要不理会就是了。」女子笑著说道。「可是在知道世界毁灭之后，大家开始从自己的心灵之外寻求救赎。开始想从别人身上得到自己心里没有的答案，藉此感到安心。」
那种心理我肯定无法理解吧。
因为当我来到这个世界的时候，世界已经开始毁灭，我所见到的人都是已经接受现实的人。
「我就只是持续为来找我的人占卜。会来找我的人，原本就不是想听我说的话。大家虽然提出疑问，但自己心中早就准备了想要的答案。所以我只是去看出对方想听的东西，给出符合对方期望的答案。这样每个来找我的人都能心满意足地离开。」
「这样……」我犹豫著是否要说出来。
「你觉得我是骗子吗？」女子用调侃的语气这么说。「人都是相信想要相信的东西，不管什么时候都一样。所以大家才开始说我是魔女。因为比起普通的占卜师，魔女说的话更加可信。而我也没有否定，就这样扮演魔女的角色。至少在还有人需要的时候。」
「如果是这样，那你为什么要那么说？」
一直默不作声的妮朵开了口。我是认为妮朵遭到欺骗，就算生气也情有可原，但她的语气却跟平常没有两样。
「你是指什么？」
「为什么你要告诉我，世界上并没有金色海原？」
「你真的希望有那种地方存在吗？」
女子的回应让妮朵倒抽一口凉气。
「你是以那个地方为目标而旅行。可是你会来问我，代表你不知道那个地方的位置，也没有线索。而你又没能傻到继续相信真的有那种地方。如果你希望世界上真有那种地方，那么你才不会跑来问我那里是否存在，而是会秉持信念，继续寻找才对吧？」
女子发出一声轻笑。
「从你询问那里是否存在的那一刻起，你就已经认为那个叫金色海原的地方『不存在』了。你也希望得到那个答案。你希望名为魔女的绝对存在能帮你断言那件事。那样你就不用再紧抓著那像海市蜃楼般的希望，也不用再为了不知何时会遭到背叛的不安而恐惧。所以我才给了你『不存在』的答案。」
可是……女子望向我，耸了耸肩。
──是我把这一切给揭穿了。
女子的话语让我打了一个冷颤。因为我顿时明白，原来这名女子在那么短的时间里，就对妮朵的想法瞭解得如此透彻；而对于妮朵的这些想法，我却一点都没有想过。
我紧咬自己的嘴唇。
我在心中大叹不妙。我也许不该这么轻率又自作聪明地把妮朵带来，对她揭穿魔女的真相。我对自己察觉到的事实得意忘形，为了自我满足而模仿侦探揭露真相的戏码，并自以为这么做可以解决问题。
然而事实并非如此。
妮朵想要的并非真相。她只是想要答案。问题不在答案是否正确，而是妮朵想得到自己能够接受的答案。
正确的答案，并非永远都是能拯救人心的解答。
「也许……就像……你说的那样。」
妮朵说。
「从我听到魔女的传闻开始，我就一直想到这里来。我想，只要来到这里，或许就能得到答案。听你对我说世界上并没有金色海原，我的确相当沮丧，可是……我确实也感觉自己松了一口气。因为我知道自己不用再对母亲一下怀疑，一下相信，也不用再继续厌恶那样的自己了。」
妮朵垂下了头。
房间内充斥著沉默。
然而当妮朵抬起头时，她用带有坚毅光彩的双眼正视著眼前的女子。
「可是，我现在……在知道你是说谎骗我的现在，在我心里更多、更多的是高兴。我感觉好安心。因为我想到自己还可以……」
妮朵说到这里，不知为何看著我。
「──我想到自己还可以继续跟惠介一起旅行。」
寻找金色海原。那是妮朵的目的。也是她继续旅行的理由。
「所以我们的交易成交了吗？」我笑著说。「一个人旅行很让人不安的。我也很希望你能跟我一起旅行呢。」
「既然惠介都开口了，那我就委屈一下吧。」
就在这个时候，一阵慵懒的掌声摇晃著空气。我转头一看，发现女子正用傻眼的表情对我们拍手。
「这就是我没看出来的事情了。好，我认输了。」
女子站起身，走向档案柜。她打开柜子，从里面拿出某个东西，接著走了回来，将那个东西放到矮桌上。
「我决定把这个还你。你的东西也一样。」
听到对方这么说，我便拿起桌上的手表，重新戴回手上。嗯，有戴手表的感觉就是比较好。
妮朵有些紧张地伸出双手，在拿起记事簿之后，很快将记事簿抱进自己怀中。
「……呃。」妮朵仰头回望那名女子。「我可以问问题吗？」
女子微倾脑袋，露出微笑。
「你还有问题吗？好吧，我就特别免费回答你吧。」
妮朵的眼神带著迟疑，但最后还是决定开口。
「请告诉我你叫什么名字。因为已经不能称你为魔女了。」
女性先是扬起眉毛，接著露出全身放松的笑容。可能只是我多心，我感觉她的笑容中似乎带有一些寂寥。
「──我叫奥林匹亚。我好久没有对人报上自己的名字了。」女子这么说。「这或许也是我一直在等待的一个问题吧。」
请多指教。女子说出这句话，对妮朵伸出手。
（插图019）