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「别……别开玩笑了！」
听见前进方向传来有些沙哑的吼叫声后，我不由得停下脚步。
横向移动了几步之后，随即把背部贴在NPC商店的墙壁上并观察前方的情况。通道前方是一座还算宽敞的广场，而骚动就是来自那里。
「还……还给我！把它变回来！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢复原状！」
叫声再次响起，内容听起来似乎是玩家之间发生了纷争。不过这个地方是「防止犯罪指令有效圈内」——艾恩葛朗特第二层主街区「乌鲁巴斯」的中心部附近，两方面的玩家都不可能受到实质性的伤害，而且我这个毫不相干的人应该也没有必要躲躲藏藏。
但就算脑袋里相当清楚，警戒心还是无法避免地提升了三成左右。因为本人，等级13单手剑使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受欢迎的独行玩家……「第一个被称为封弊者的男人」。
二O二二年十二月八日星期四，死亡游戏SAO开始到现在已经是第三十二天了。
第一层的魔王怪物「狗头人领主，伊尔凡古」被打倒，通往乌鲁巴斯的转移门开通后很快就过了四天。
这四天当中，第一层魔王房间里发生的事情，在经过一些加油添醋后应该已经在最前线玩家之间传遍了吧。
魔王怪物学会了战前情报里没有的大刀剑技，联合部队的领袖「骑士」迪亚贝尔因此而死。另外还有在封测时期就到达比任何人都要高的楼层，然后用在那里获得的知识来打倒魔王，取得了最后一击奖励的一名「封弊者」。
不知道该不该说是幸运——虽然桐人这个名字瞬间传了开来，但知道我长相的玩家最多也不过只有四十个人左右。而且这款SAO里，浮标不会对没有关系的陌生人显示玩家的姓名。因此我现在才能像这样，即使走在路上也没有被人丢石头。不过就算被丢了，也会有紫色障壁把石头挡下来就是了。
不过为了小心起见，我还是解除了第一层魔王掉下来的「午夜大衣」，然后在额头上绑了一条相当宽的头巾，老实说连我都觉得自己的这种行为裉丢脸。之所以宁愿变装也要进入主街区，并不是因为渴望与其他人接触，而是为了补充药水与乾粮，以及进行装备的保养。虽然距离主街区乌鲁巴斯东南方三公里处也有一座名为「马罗梅」的小村庄，而且里头也有道具屋，但是商品的种类实在不多，而且也没有可以进行保养的NPC铁匠。
当我因为这些原因，先在乌鲁巴斯的南市场里把补给物资塞进道具栏，然后为了进行接下来的预定而走在路旁时，就听见了刚才的叫声——这就是事情的大致经过了。
反射性地确认「别开玩笑了」的谩骂不是针对自己后，随即因为仍算不上坚定的觉悟叹了口气，然后才朝著接下来的目的地兼骚动发生处的乌鲁巴斯东广场走去。
不到一分钟，我就来到那个像研磨钵一样下陷的圆形开放式空间。以下午三点的「攻略时刻」来说已经算热闹，但这应该是因为城市开通——也就是转移门开通的日子尚浅，所以有许多玩家从第一层「起始的城镇」来到这里观光的缘故吧。
这些人群全都挤在广场的一角，人群后面则可以断断续续听见跟刚才同样的叫声。靠近人墙的我一钻进缝隙，马上就为了得知骚动的原因而伸长了脖子。
「现……现……现在该怎么办！能力下降了这么多！」
我依稀记得这个满脸通红且不停大叫的男人。他应该不是观光客，而是在最前线战斗的玩家。虽然没有参加第一层魔王的联合部队，但从他全身的金属防具以及长了三只大角的头盔，就能知道他的等级并不低。
其中最引人注目的，应该就是三只角男右手上紧握的那把出鞘的单手用直剑了。因为是在圈内，所以剑刃不可能伤害到任何人，但在这么多人当中挥舞还是有点恐怖。但男人这时似乎已经相当愤怒，只见他把剑尖往脚边的石头敲去后还是大叫著：
「什么叫作连续四次的大失败！怎么可能变成+0呢，这样我去找NPC还比较好！给我负起责任啊，你这个臭铁匠！」
—一名身穿土气茶色围裙的娇小男性玩家，即使承受这极为严厉的谩骂数分钟的时间，也只是露出困扰的表情静静站在那里。
广场的一角放著一块灰色的绒毯，毯子上方还挤了椅子、铁砧、陈列架等各种物品。那条叫作「摊贩地毯」的绒毯绝不是什么便宜的道具，只要将它铺在地上就能够开起简易的玩家商店，可以说是刚成为商人的玩家不可或缺的道具。
当然就算没有地毯也可以把道具摆在地上贩卖，但变成放置状态后道具的耐久力会不断减少，而且也无法预防一些前来行窃的宵小。在封测时期，各层主街区的主要通道上都可以看见商人们摊开各色绒毯热闹地进行买卖，但SAO正式营运并成为死亡游戏后，我还是第一次看见这条绒毯。下对，真要说的话，我还是第一次看见不是NPC，而是由玩家担任的铁匠。
确认这些状况后，我终于了解骚动的原因了。
不停用剑敲著地面并且大叫的男人，应该是委托默默垂著头站在那里的铁匠进行那把剑的「强化」吧。一般来说，玩家铁匠的成功率会高于同等级的NPC。当然，铁匠也需要确实提升过相关技能的熟练度，但这方面的能力大概从外表就能判断出来了。因为生产系技能所使用的道具——打铁的话是「铁匠榔头」系——得经由相当详细的熟练度数值设定才能决定是否能够装备。现在意气消沉地站在我数公尺前的铁匠，放在铁砧上面的是「钢铁榔头」，它需要的技能数值已经比这条街上的NPC使用的「青铜榔头」要高了。
也就是说，那名铁匠的武器强化成功率应该会高于NPC才对。反过来说，不是这样的话他就没办法做生意，而三只角男也是因为这样才会把爱剑交给他。
但很可惜的是，在SAO里面如果没有相当高的熟练度，那么武器的强化成功率就不是百分之百。比如说失败的机率如果是三成，也还是会有百分之九的机率会连续两次失败，连续三次则大约是百分之三，而大概会有百分之0．八的机率会发生连续失败四次的悲剧。
恐怖的是在线上RPG世界里，这种程度的数字可以说是「一段时间就会出现的现象」。我以前玩的游戏里，甚至存在掉宝率设定为只有百分之O．O一这种让人想大骂「别开玩笑了！」的道具，但还是有不少超幸运的玩家能够得到它。虽然很希望SAO不要有这种没人性的稀有道具，但我想一定还是会有，而且我也会为了得到它而窝在迷宫里头…………
「这骚动是怎么回事……」
忽然从右边传来这样的呢喃声，吓了一跳的我立刻转过头去。
站在那里的是一名身材纤细的细剑使。身上穿著白色皮上衣与淡绿色皮革紧身裤，胸口戴著银色护胸。这样空灵的打扮让人联想到艾恩葛朗特里不存在的精灵族玩家，但从头部一直盖到腰部附近的死板灰色连帽斗篷却又毁了全体的印象。
不过这也是没办法的事。因为如果「她」把兜帽拿下来，露出光亮的栗色长发与媲美精灵的美貌，那么周围的观众一定会把注意力全都集中到她身上。
我深深吸了口气让头脑冷静下来，然后对这个世界里少数……其实只有五个人左右的「朋友」说道：
「好像是那个三只角男要强化剑……」
当我说到这里才终于想起自己也跟身边的这个女性一样进行了变装。而且以简单的皮革铠甲取代黑色大衣，头上还绑著黄蓝色条纹头巾的精心变装不可能那么容易被看穿。所以这时候还是先装成首次见面比较好。
「……那……那个……我们之前在哪里见过吗？」
话一说完，灰色兜帽深处立刻射出足以媲美细剑水平二连击的锐利视线，并且深深刺进我双眉之间。
「不但见过面，还一起吃过饭，一起组队过呢。」
「…………啊，我想起来了，现在刚想起来。还来我的房间借过浴室……」
喀。长靴的脚跟——正式名称是「鞋跟蜂刺」迅速在我的右脚背上炸裂，让我丧失了一部分的记忆。
我乾咳了一声，用手指抓住细剑使连帽斗篷的衣角，把她拖到数公尺外无人的地点后才再次跟她打招呼。
「嗨……你好啊，亚丝娜。好久不……不对，两天没见了。」
「你好啊，桐人先生。」
两天前在前线遇见她时，已经跟她说过反正都是游戏角色，就不用加什么「先生」了。但是对VR游戏入门者的她来说，这好像是无法妥协的坚持。但我也跟著叫她「亚丝娜小姐」时，她却又表示「太麻烦了，不用加小姐」，老实说我还真是搞不懂女性的心理。
总之呢，总算顺利打完招呼的我，随即一边把视线朝依然喧闹不已的露天打铁锈看去，一边简短地做出说明：
「好像是三只角男拜托铁匠帮他进行剑的强化，结果连续四次失败让数值变回+0，所以才会气冲冲地引起这阵骚动。嗯……我也了解他的心情，因为连续失败四次实在……」
结果这名就我所知是艾恩葛朗特最快最冷静的（因为不想抵触性骚扰防范指令，所以就省略最漂亮这个称呼）玩家——细剑使亚丝娜只是轻轻耸了耸肩，接著便做出了评论：
「他在拜托对方时，应该就知道可能会失败了吧？那位铁匠也把店里每种武器的强化率一览表贴出来了不是吗？而且在失败时也只会收取强化用素材道具实际的使用费用，不会另外收手续费。」
「咦，真的吗？那还真是有良心……」
我一面回想那个一直低头的矮小铁匠玩家一面这么低声说道。老实说，我对三只角男的同情心原本有四成左右，但听到亚丝娜这么表示后，立刻只剩下两成左右。
「……应该是第一次失败后，马上气急败坏地要求再次强化，然后一直重复同样的错误。每个赌徒都是一样，只要脑充血就会不顾一切放手一搏……」
「好有真实感的评论。」
「没……没有啦，我说的只是普遍的现象。」
直觉这时候直接陈述封测时期在第七层怪物竞技场压下全部财产的经验也不会提升对方的好感度，反而会造成反效果，于是我马上把视线移开。幸好亚丝娜只是露出怀疑的表情好几秒，就又把话题拉回来了。
「嗯……我也觉得他很可怜啦，但也不用这么悲愤吧……重新累积购买素材的金钱，然后再次挑战不就得了。」
「嗯……我想已经没办法再次挑战了。」
「为什么？」
亚丝娜露出狐疑的表情，我随即一边用拇指指著背上的爱剑「韧炼之剑+6」一边解释：
「那三只角男的剑和我一样是『韧炼之剑』。应该是努力完成第一层的任务之后得到的吧。接著又努力让NPC铁匠强化成+4。不过通常到这里为止都会成功。但从+5开始成功率就会大幅下降了，所以他才会来委托玩家铁匠。只是想不到一开始的强化就失败，数值降成+3。为了弥补错误而再次请对方强化后，结果又失败而变成+2。再来就不断重复同样的过程了。第三、第四次的强化也都失败，最后以+0的结果作收……我想应该是这样吧。」
「…………但是，归0之后就不会下降了吧，只要重新挑战+5……」
当亚丝娜说到这里时，似乎就想到我雕才没有提及的内容，于是兜帽深处的栗色眼睛便稍微瞪大了一些。
「对喔……还有『强化次数上限』。我记得韧炼之剑的次数上限是……」
「八次。也就是说四次成功四次失败，已经把次数用光了。那把剑再也不能强化了。」
没错——这就是SAO里头武器强化系统棘手的地方。
这个世界里所有能强化的装备，都有「强化次数上限」的属性设定。它不是「可强化等级的上限」。而是「最多可以尝试强化几次」的数字。比如说初期装备的「小剑」强化次数就只有一次，一旦强化失败，这把剑就绝对不可能变成+1了。
更让人头痛的是，强化的成功率在某种程度上可经由玩家控制。寻找高明的铁匠就不用说了（极端一点还有自己钻研打铁技能的手段，但目前这种状况不可能实现，所以先不提），还可以不惜血本地在质量与数量上提供强化所需的素材道具来增加成功率。
通常玩家铁匠会把委托强化的费用设定在成功率七成左右。如果委托人想提升成功率的话，可以多付一笔钱来增加素材道具的量，不然就是自己收集素材。
所以，真要说那个三只角男有什么不对之处，大概就是不顾一切地不停委托对方进行强化吧。第一次失败时如果能深呼吸让自己冷静下来，然后多付一笔钱或者之后再来就好了。这样的话，就可以避免那把贵重的韧炼之剑变成+0并且用光强化次数的悲剧。
「…………原来如此。这样的话……我稍微……真的是稍微能够了解他悲愤的心情了。」
当我点了点头表示同意亚丝娜的评论，并且在心里替那把可怜的剑默哀时，男人原本不停大叫的声音忽然消失了。一看之下才发现是他的两名同伴赶了过来。他们从两侧把手放到男人肩上，拚了命地安慰他。
「哎呀……算了啦，留费欧尔。从今天开始，我们会再次帮忙你完成韧炼之剑的任务。」
「再努力一周就能拿到了，这次一定要让它变成+8。」
……哦哦，现在三个人一起挑战任务还得花上一周吗？幸好我早一步完成任务了。
当我以这种现实的感想……
……你啊，要好好珍惜那两个朋友啊。还有下次别硬是要赌运气了。
以及心有戚戚焉的感慨注视著这三个人时，三只角的留费欧尔先生似乎终于恢复冷静，只见他垂头丧气地准备离开广场。
这时一直默默承受著痛骂的铁匠忽然畏畏缩缩地从后面对他搭话道：
「那个……真的很抱歉。下一次，我一定、一定会更努力的………啊，当然也有可能再也不想委托我了……」
停下脚步的留费欧尔看了一下铁匠，然后用跟刚才完全不同的无力声音说道：
「…………不是你的错。抱歉…………把你骂得那么难听。」
「没关系……这也算是我份内的工作……」
仔细一看之下才发现，双手在皮革围裙前互握，然后不停低头的男性铁匠竟然还很年轻，年龄大概只有十几岁而已。虽然这么说好像有点不太厚道，但他在加上略细的下垂眼睛与随便中分的发型后，完全就给人一种「生产系角色」的感觉。如果再矮胖一点的话，就一定是「矮人」族……不对，他没有胡子所以应该是「地精」吧。
边这么想边看著他们的对话时，铁匠忽然往前踏出一步，再次深深地鞠躬并且表示：
「那个……我也知道这样算不了赔罪……但韧炼之剑怎么说也是因为我的疏失而以+0作收，您愿意的话，我可以用八千珂尔把剑买下来……」
四周看热闹的人群立刻产生一阵骚动，连我的喉咙也发出低沉的「哦哦」声。
就现在的市场来看，完成任务而刚人手的全新韧炼之剑+0大约值一万六千珂尔。铁匠出了八千珂尔也就是半价，不过虽然同样是+0，留费欧尔那把已经是用完强化次数，通称为「结束品」的剑了。因此拿到市场上的话，价格可能还要再减半，也就是四千珂尔左右。以道歉来说，这已经是破天荒的价格了。
留费欧尔和他的两名伙伴愣了一阵子，三个人互相看了对方一眼后才缓缓点了点头。
一连串的骚动落幕，三人组与好事者们全都消失后，广场上便又开始响起相当有节奏感的打铁声。露天商店的矮人……不对，铁匠又开始在铁砧上制造起武器来了。
我和亚丝娜并肩坐在圆形广场对面的长椅上，茫然听著打铁的声响。
原本我也不会长时间待在这座广场，迅速结束要办的事情后，应该就已经离开乌鲁巴斯了。让我变更计画的理由有二。第一是因为过上了亚丝娜这个艾恩葛朗特里少数几个不会叫我「卑鄙封弊者」的人，所以便决定留下来稍微练习一下日文，再来就是——我原本要办的事情，就是强化我背上的韧炼之剑+6啊。
因为昨天在马罗梅村里听到……正确来说应该是偷听到消息，据说乌鲁巴斯东广场出现了技术高超的铁匠。刚好我也觉得是时候挑战+7了，所以就带著强化用的素材，甚至还变装回到了乌鲁巴斯，但这出乎意料之外的骚动却浇了我一盆冷水。
其实我也可以现在就站起身来，走到铁匠身边去对他说「抱歉，请你帮我强化」。因为这还是第一次和那个矮……不对，第一次和那个小哥见面，所以他应该也不可能会回答「我的榔头不会帮封弊者进行强化，快走开！」才对。
但是刚才在我眼前发生的事情多少还是给了我压力。同样的韧炼之剑，成功率设定在七成，竟然从+4变成+0。以机率来说这的确是有可能发生的事，但无疑是一件超级悲剧。如果同样的命运也降临在我身上，就算不会像那样大吵大闹，应该也会躲在旅馆里三天不想外出吧。
虽然很失礼，但总觉得在这种精神状态下委托对方进行强化的话，一定会被留费欧尔先生的倒楣运影响，让我的剑也因为强化失败而变成+5。然后我就会叫著「啊哇哇哇哇」，并且没有追加素材便再次挑战，结果再次变成+4。当然没有任何理论可以证明我的预感，但「网路游戏的强化赌注」是一个不能光用逻辑来思考的世界啊……
「…………接下来呢？」
旁边忽然传来这样的声音，于是我便茫然地把视线移过去。
「咦？什么？」
「…………还问找什么，是你带我来这里坐下的吧。」
亚丝娜狠狠瞪了我一眼。
「咦？啊，是……是这样吗？抱歉，正好在想点事情……」
「想事情……桐人先生不是来这里拜托那个铁匠进行强化的吗？」
「咦，你……你怎么知道？」
我一吓得往后仰，细剑使便用受不了你的表情说道：
「前天晚上在马罗梅见面时，你不是说过要去狩猎『红斑点甲虫』了吗？不用想也知道一定是要去收集单手剑用的强化素材嘛。」
「哦……哦哦……」
我不由得发出感叹的声音。
「……这是什么反应？」
「没有啦……只是想不到四天前连小队成员的名字都找不到的人竟然会说这种话……啊，我……我没有讽刺的意思喔，是真的很佩服。」
「………………」
应该是了解我说的是真话吧，只见亚丝娜虽然露出微妙的表情，但还是以稍微和缓的语调低声表示：
「我最近学了很多知识。」
不知道为什么觉得很高兴的我，随即一边点头一边滔滔不绝地说道：
「这样啊，嗯，这是件好事。MMO世界里，知识的差异将给所有行为带来完全不同的结果。如果有什么想知道的事情，尽量问我没关系，因为我是封测玩家，所以到第十层为止的所有街道的商品，还有Mob的叫声全都一清二楚……」
当我得意忘形地说到这里时，才发现自己正犯下一个极大的错误。
正如自己刚才所说的，我不但是封测玩家，还是「利用庞大知识来追求自己利益的卑鄙封弊者」。除了在第一层魔王战时死亡的骑士迪亚贝尔的同伴们之外，应该也有不少高等级玩家视我为眼中钉。就算以皮革铠甲与头巾来变装，还是会有近距离下看见我的长相就知道我是桐人的玩家，而那个人很可能会认为和我并肩坐在一起谈话的亚丝娜也是封弊者的同伴。结果我竟然还在人群众多的地方优闲地发表长篇大论，实在是太粗心大意了……
「啊……抱……抱歉。忽然想起我有急事。」
说完别脚的藉口后，随即准备站起来——
但是细剑使却用细长的食指前端放在我肩上来阻止我的动作，然后用细微但是坚定的声音呢喃著：
「……虽然觉得独自肩负对封测玩家的忌妒与怨恨有点耍帅过头了……但既然是你的选择，我也没什么好说的。但这样的话，你也要尊重我的选择才对。我根本不在乎别人怎么想，如果不愿意被当成你的朋……伙伴，我打从一开始就不会跟你搭话了。」
「………………认输了。全部……都被你料中了吗？」
低声说完后，我就再次坐回到长椅上。
当她分毫不差地说出在第一层魔王房间里自称封弊者的动机，以及几秒钟前想要逃走的理由后，我当然也没办法再多说些什么了。看见我轻轻举起双手做出投降的手势，亚丝娜便在兜帽深处露出微笑，然后继续说道：
「如果你是艾恩葛朗特的职业级玩家，那一直就读女校的我就是心理战专家了。看出玩家的脸色对我来说根本是小事一桩。」
「真……真是看不出来……」
「所以也差不多该告诉我，你犹豫著不去进行武器强化的理由了吧？其实呢，我今天也是想委托那位铁匠帮我强化才会来到这里。」
「咦……」
这出乎意料之外的发言，让我看向亚丝娜挂在腰间的细长武器。收在象牙色剑鞘里，有著绿色剑锷的细剑名为「风花剑」。为了攻略第一层魔王而跟她组队时，我特别要她用这把掉宝道具换掉初期的剑。这把剑其实是相当稀有的道具，好好强化的话，至少用到第三层中盘都没有问题。
「你那把剑现在是+4？」
亚丝娜点了点头来回答我的问题。
「自备强化素材吗？你带了多少过来？」
「嗯……四块『普朗克钢』，还有十二只『风黄蜂的毒针』。」
「哇，还不步嘛。不过……」
我大略心算了一下成功补正率，然后低声说道：
「嗯……但+5的成功率还是只有八成左右。」
「这已经很值得一试了吧？」
「嗯，一般来说是这样啦……但看见刚才那一幕后……」
我朝广场另一边那个以一定节奏挥动榔头的……像矮人一样的铁匠玩家瞄了一眼。亚丝娜也往同一个方向看了一下，接著便轻轻耸了耸肩。
「丢铜板时，呈现正面的机率和上一次的结果无关，一直都是百分之五十喔。所以刚才那个人不论失败几次，都跟我的强化无关吧？」
「是……没错啦……」
我一边吞吞吐吐地说著话，脑袋一边考虑著许多事情。细剑使亚丝娜小姐看来是那种信奉科学与理性的人，要是我在这时候表示「赌博还是要看运势」，她应该也不会听才对。因为我自己的左脑也相当清楚，自己感觉到的「倒楣运势」没有任何根据。
但右脑却又有相当清晰的预感。不论是我的韧炼之剑还是亚丝娜的风花剑，只要现在去委托那名铁匠进行强化，就算追加了素材来提升成功率也一定会失败。
「亚丝娜啊……」
我整个身体向右转来面对她，然后以最严肃的声音与表情说道。
「怎……怎么了？」
「成功率九成应该比八成还要好吧？」
「…………那是当然啦。」
「九成五又比九成要好对吧？」
「…………那还用说吗？」
「这样的话，我觉得不应该在此妥协。既然已经有这么多素材了，应该更努力一点朝著九成五迈进才对。」
「……………………」
细剑使以非常怀疑的表情看了我几秒钟后，忽然像是想起什么事情般缓缓眨了眨长睫毛，然后才说：
「嗯，我的确不喜欢妥协。但我同样讨厌只出一张嘴而不行动的人。」
「…………咦？」
「既然你都这么说了，应该就会帮忙我一起追求完美吧，桐人先生。顺带一提，『风黄蜂的毒针』掉宝率大概是百分之八哟。」
「………………咦？」
「既然已经这么决定了，那我们赶快去狩猎场吧。两个人的话，在天色变暗前应该可以打倒一百只吧。」
「……………………咦？」
我顿时露出难以置信的表情，亚丝娜站起来拍了拍我的肩膀，接著微微蹙起姣好的眉毛，给了我致命的一旬话。
「还有，如果要和我组队打怪的话，拜托你把那条显眼的头巾拿下来。虽然这么说有点不好意思，但真的一点都不适合你。」
2
剑技——「Sword Art」应该是这款名为SAO的游戏最大的卖点了，所以这里的人型种类怪物也比其他MMORPG多出许多。
但这种倾向要到下一层才能看出来，第一层第二层里还是以非人类型态的怪物占大多数。这也就表示，对初学者来说动物与植物型怪物比能使用剑技的人型Mob好对付，不过里面还是有例外存在。
其中又以拥有麻痹毒与腐蚀酸等极危险特殊技能的怪物最有代表性，但「飞行型Mob」其实也是相当难缠的伏兵。因为SAO里面没有魔法，能够进行远距离攻击的就只有「飞剑」类武器，而且它们其实都被当成辅助武器来使用。
把能力值全赌在飞剑技能上，然后不停丢出飞刀来打倒飞行Mob的攻击模式当然也很令人憧憬。但很可惜的是，我的精神力还没强韧到在这种死亡游戏的状况下，还去建构这种玩票性质的能力。何况SAO的投掷武器还有数量限制，只要丢完手边的武器就只能等待悲剧降临了。
因此——
当我这个极为普通的平衡型单手直剑使桐人，接到以比我长不了多少的细剑为主武装的细剑使亚丝娜委托……或许该说是命令，要我和她一起去第二层西方练功场狩猎飞行型怪物「风黄蜂」时……心里只有一种想法。
那就是……呜咿～太麻烦了吧。
从第二层主街区「乌鲁巴斯」西门离开的我，随即操纵装备人偶，把绑在头上的黄蓝条纹头巾拿下来。接著又瞄了一下瞬时垂到眉毛下方的黑色浏海并叹了口气。由于不愿意和现实世界一样顶著这个发型，所以SAO刚开始时设定的那个令人怀念的帅哥角色，头发其实是帅气的中分，但游戏开始一个月的现在，却发现还是最习惯这个发型。
走在右边的亚丝娜瞄了一眼这样的我，用鼻子轻哼了一声后才说：
「说起来呢，你也太天真了吧，真以为光靠那一条头巾就能变装吗？没有盖住整张脸，或者是进行脸部彩绘根本没有效果嘛。」
「呜…………」
这句话刺激了我恐怖的记忆，让我一个忍不住就发出低沉的呻吟。
其实不用亚丝娜说，我的脸到前天晚上真的都还涂著黑色颜料。但那应该——跟纹面或者在额头画上倒十字的帅气造型差了十万八千里。之所以会说应该，是因为我怕到不敢用自己眼睛确认的缘故，而唯一看过的人则做出了——「桐仔A梦」的评语。
那是接受了某项任务后就一定会被涂在脸上，而且在完成任务前都无法消除的恐怖颜料，所以我只能含著眼泪，专心地解任务。接下任务后的第三天晚上终于克服了难关，当委托人NPC，也就是我的胡子师父帮我消除颜料时，那种成就感真是笔墨难以形容。结果消除颜料的方法竟然是从他道服里头拿出来的一条淡茶色手帕，但过于感动的我也不愿多加追究了。
虽然遇见了这样的事情，但从第二层开通后已经浪费了五十小时以上的我，在脸恢复原状后还是立刻冲到最前线的「马罗梅」村，然后继第一层分手后再次于当地和亚丝娜碰面——事情的经过大概就是这样。
因此，不知道我为什么会有这种奇妙反应的亚丝娜只是稍微皱起眉头，并且露出讶异的表情。而我则是急忙乾咳了一声把事情带过，接著开口表示：
「啊～对……对了。那下次去鸟鲁巴斯的时候，我也穿上连帽斗篷好了。你那件是在哪里买的？」
「这是在『起始的城镇』的西市场里，某个NPC的……」
亚丝娜回答到这里便迅速闭上嘴巴，然后从兜帽深处投射出烈火般的视线。
「喂……别跟我买一样的好吗！这样简直就像情侣……不是，简直就像是固定的小队成员嘛！想遮住脸的话，直接戴麻袋啦！」
说完便迅速则开脸，打开视窗触碰装备人偶。土气的灰色连帽斗篷随即散发出些许光线特效并且消失，长长的栗色直发在午后阳光照射下发出炫目光芒。
好久……正确来说，自从第一层魔王攻略战之后，隔了四天才又看见亚丝娜的脸庞，一看之下立刻觉得确实是美得难以形容。虽然老实说出口一定会被揍飞，但的确会觉得她可能是游戏里唯一一个因为游戏管理员兼世界支配者的茅场晶彦不小心而没被恢复成原本面貌的人。
由于现在的攻略据点马罗梅村位于乌鲁巴斯东南方，所以这条朝向西南方的街道上看不见其他玩家的人影。对一个正处于思春期的国二男生来说，能在充满杀伐与死亡气息的艾恩葛朗特里，和这么漂亮的大姊姊并肩走在一起，真的应该要感谢天神能够赐予我这么幸福的一段时间才对。即使在前方等著我的，是狩猎大量飞行型Mob的麻烦任务也无所谓了。
「……但是戴麻袋变装的话可能会被误认为PK耶。那不同颜色的可以吗？」
「不！可！以！」
「……遵命。」
我一边和她对话，一边再次操纵起装备人偶。接著让变装用的土气皮革钟甲也消失，将打倒第一层魔王后掉落的漆黑「午夜大衣」实体化。
亚丝娜侧眼看著翻动大衣长长衣襬的我，似乎想说些什么而张开嘴唇，但四目相交后马上再次把头转开。我到这个时候才开始考虑起自己为什么要帮这个人搜集强化素材，然后才又想起是因为自己怂恿她提升成功率的缘故。
算了，狩猎风黄蜂虽然很麻烦，但提升经验值的效率倒是相当高。它也算是晚餐前赚取经验值的好对手了。而且心地善良的亚丝娜应该会请我吃晚餐来当成帮忙的报酬吧，我想一定会的，应该啦。
前进的方向可以看见一座南北向的宽广峡谷分隔了巨大牛只悠闲吃著草的草原。只要经过那里，就是风黄蜂会出现的区域了。
「……我看你已经打了不少次了，所以应该不用说也知道才对，但被黄蜂的毒针刺中时，会僵硬两三秒的时间。一看见对方出现僵硬状态立刻就要进行掩护，这一点一定要牢牢记住。」
「了解了。」
听见我的指示后，亚丝娜这次乖乖点了点头，但马上又接著说：
「太往南边移动的话会引来『锯齿虫』，这点也要注意。」
「……了……了解了。」
封测时代的记忆现在才复苏的我，想起的确有这么回事后也跟著点了点头。
穿越巨牛区域，就可以看见一座天然石桥架在约十公尺深的峡谷上方。虽然宽度相当充裕，但带著紧张的心情顺利过桥后，两个人还是同时松了口气。
「刚才那座桥……掉下去不知道会怎么样喔？」
我耸了耸肩并且回答亚丝娜的呢喃：
「等级到达5的话应该裁不会死吧。但一直往南方前进才有爬上来的路，然后谷底还会冒出一堆黏糊糊的怪物，要走回来可以说相当麻烦。」
「这样啊。」
细剑使点了点头，感觉这时她脸上闪过一丝除了放心之外的表情，于是我便一直盯著她看。结果亚丝娜似乎敏锐地察觉到我的疑问，随即一边看著背后的峡谷一边说道：
「只是觉得……面对怪物时，不论是侦查、提升等级或者攻略作战，如果拚命努力还是落败，心里也只会浮现『没办法了』的想法……但我绝对不愿意不小心从高处摔下去而死。」
「……说得也是。一般MMO的话，摔死也只会被拿来当成笑话……但这个世界就代表真的完蛋了……」
我点了点头，考虑了一下后又补充道：
「但是呢，你不觉得现实世界里几乎不存在觉得努力过了就能放心死去的状况吗？不论是生病还是发生意外，死时都只会留下一堆遗憾……所以……怎么说呢，在这个艾恩葛朗特里死亡时，如果能有自己已经尽力的满足感……那么…………」
很可悲的是，此时我这个十四岁网路游戏玩家的表达能力已经来到极限，所以只能拚命挥动双手与开合著嘴巴。亚丝娜以大刺刺的视线看著我这种模样一阵子后，才简洁地说道：
「这样也是个不错的结局，虽然我还不想有这种满足感就是了。」
「嗯……嗯。」
「那么就得先尽最大的努力来攻略第二层的魔王啰，你帮忙我强化武器也算是这目标的一部分啦。」
「……嗯……嗯。」
「既然意见相同，那我们马上开始吧。目标是两小时一百只！」
做出这样的结论后，亚丝娜随即锵一声抽出细剑，然后率先往右桥另一边——被矮木围住的洼地冲去。
两小时一百只的话，一只就是七十二秒？真的假的？
在脑里完成这令人恐惧的计算后，我也只剩下以无力的声音叫了声「喔～」的选择了。
「风黄蜂」是黑色身躯上有绿色条纹的蜂型怪物。全长五十公分的它，出现在现实世界里的话一定会是世界最大的昆虫，但在栖息于艾恩葛朗特的怪物群里，它是被分类为尺寸最小的怪物。以第二层练功场的Mob来说，它的HP与ATK等能力也不算高。
话虽如此，但看见比人头还要大的蜜蜂以屁股上媲美冰锥的闪亮毒针发动攻击时，大脑的原始部分还是会发出紧急回避的最优先命令。因此狩猎风黄蜂的时候，如何用理性压抑本能的恐惧心就是最大的重点了。
由于亚丝娜怎么看都不像擅长应付虫子的人，所以我便带著一丝的担心着著她究竟能不能办到这一点——
「……喝！」
结果她随著叫声所施放的细剑用剑技「线性攻击」就这样在空中划出银色轨迹，最后准确地贯穿黄蜂肚子底部的弱点。巨大黄蜂在发出「叽——」的金属质悲鸣后，随即变成多边形四处飘散。小队成员的我，视界里也出现了增加经验值与珂尔的符号。
「二十四！」
应该不是我的错觉吧，这时稍微瞄了我一眼，然后简短叫道的亚丝娜眼里稍微露出一些骄傲的神色。心里想著「这家伙」的我，也随即把右手的剑对准新涌出的黄蜂。
由于我已经进入黄蜂的反应圈，所以它以弯曲的复眼看见我之后随即高高地飞了起来。它先在上空五公尺处盘旋了一下，接著从腹部发出「嗡～」的振动声并且紧急下降。这时候如果黄蜂的身体伸直的话就是以巨大下颚来发动噬咬攻击，如果弯曲成