从南边大门走进街道，视线马上浮现出「INNER AREA」的字体，耳朵也能听见节奏缓慢的街道区BGM。跟以弦乐器为主的第一层各街道区不同，这里的主旋律是带著忧愁感的双簧管。往来于街头的NPC，在服装设计上也有了微妙的改变，让人重新体认到「已絰来到新楼层」了。
由大门往前走了十公尺左右后环视了一下周围，但果然没看见任何显示为玩家的绿色浮标，不过这也是理所当然的事。因为通往第二层的螺旋阶梯原本是在第一层的魔王「狗头人领主·伊尔凡古」保护之下，而该魔王在四十分钟前才刚被打倒而已，除了我之外的攻略组成员应该都已经回第一层的据点去了。
也就是说，现在这个瞬间，存在于广大第二层里的玩家就只有我——「封测玩家」，现在被称为「封弊者」的桐人一个而已。
虽然这是相当令人羡慕的状况，但当然不可能一直持续下去。楼层魔王被消灭的两个小时后，存在于下一层主街道区（也就是乌鲁巴斯）中央的「转移门」将会自动有效化，然后与下层主要街道区连结起来。那个瞬间，一定会有许多期待已久的玩家从转移门里冲出来。
不过反过来说，这也就表示如果我愿意的话，就能在剩下来的一个小时二十分钟里——独占这座城市，或者可以说这一整层的空间。
有这样长的一段时间，应该就能够解决两个，不对，应该是三个通常会和人争抢怪物涌出地点的虐杀系任务。对一个极尽自私的独行玩家来说，这的确是相当有吸引力的点子，不过一想到有数百……甚至数千人以上的玩家正焦急地等待转移门开通，我也就不敢做出这种绝对会犯众怒的事情了。
因此我只能小跑步从乌鲁巴斯中央大道往北边前进，在爬上宽广的阶梯来到一座广场之后，随即走向设置在中央的一扇大门。
虽然称之为门，不过它其实是一座由石头堆积起来的拱门，所以并没有任何门板或是栅栏，直接就能通过它走到后面去。但近看之后就能发现，拱门中央的空间正微微地晃动著。看起来简直就像是笼罩著一层薄薄的水膜一样。
我到了拱门前面便环视了一下周围，确认好退路之后，随即朝著晃动的透明薄纱缓缓伸出右手。包裹著黑色皮革手套的指尖一触碰到垂直展开的水面——下一个瞬间。
鲜艳的蓝色光芒开始往外溢出并覆盖住我全部的视线。
光线一边呈同心圆状震动，一边往宽度约有五公尺的拱门扩散开来。当它填满整个空间时，转移门便会产生效用，也就是所谓的「城镇开拓」。这时第一层各个城镇里的拱门应该也发生了同样的现象，在门前等待的众多玩家也差不多注意到，不用等待两个小时后的自动开通转移门就开始有效化，现在应该正准备全力往前冲刺了吧。
但我不打算把自己引发的现象看到最后，直接就转身离开。
我朝著事先观察好的广场东边一座类似教堂般的建筑物猛冲。一跳进大门便连滚带爬地冲上内部的阶梯，把背靠在三楼小房间窗边静静地低头看著广场。
这时拱门内侧正发出一波更为强烈的光线，广场角落的NPC乐团也开始吹奏起「城镇开拓号角」。
霎时间，无数的玩家形成一道彩色奔流由盈满蓝光的拱门里溢出。
里面有人站在广场中央左顾右盼，有人单手拿著应该是从情报贩子那里买来的羊皮纸，一转眼便往外跑去。还有人——举起双拳高声喊著「来到第二层啦——！」。
其实封测时期就已经进行过九次同样的「城镇开拓」，当时打倒前一层魔王的联合部队都会排在转栘门前，接受下层转移过来的玩家们热情的掌声与称赞。但这次因为我这个唯一的「开通者」直接逃走了，所以也就没有这样的情形出现。虽然在广场前左顾右盼的玩家们可能是在找寻我的身影，但我还是没办法主动跟他们表明我就是开通者。
几十分钟前，我在魔王被打倒之后已经向四十几名玩家做出了宣言。本人「桐人」不只是封测玩家，而是在一千人的封测玩家里曾到达过最高层，而且拥有最多知识的「封弊者」。
其实我也不是故意要扮黑脸，只是反射性地想阻止所有新手仇视封测玩家才会这么做，结果现在我的恶名应该已经以超高速传遍于高等级玩家之间了吧。这个时候要是出现在众人面前的话，决不可能获得什么掌声，甚至还有可能会被所有人唾弃。更何况我个人也没有这种笑骂由人的精神力。
因此我便决定在转移门广场的祭典气氛告一段落前都躲在教堂的三楼。但是——
「…………咦？」
低头茫然看著广场的我忽然发现有点异常的光景，于是发出小声的呢喃。
从转移门里跳出来的一名女性玩家丝毫没有停下脚步，直接就往西边的街道冲了过去。如果光是这样看起来还有可能是想急著去找武器或任务NPC，不过问题是出在紧接著冲出的两名男性身上。他们环视了一下四周，发现急奔而去的女性玩家身影，跟著马上也往同样的方向猛冲。这怎么看都是一幅「男追女跑」的景象。
虽说这里是禁正犯罪指令有效圈内，而且我平常也都不会管这种闲事，不过被追的是自己的熟人那就又另当别论了。从金褐色卷发与暗沉颜色的皮革装备就能知道那是情报贩子「亚鲁戈」，不会错的。
当然难免有人会讨厌将「能卖的情报决不保留」当成座右铭的老鼠，但像这样在街道里也不顾他人眼光地全力追赶她，情况就可能真的不怎么妙了。我稍微犹豫了一下，最后还是把脚站上教会的窗框，接著往正下方的屋顶跳去。
在被广场上的玩家们发现时，我便用敏捷力补正全开的速度跳到另一栋建筑物的屋顶，而且就这样不断在屋顶上朝亚鲁戈与另两名男性离开的方向前进。这是只有在建筑物高度几乎相同的乌鲁巴斯才能办到的事情。
我一边跑一边挥动右手叫出主选单视窗，然后由技能标签里按下「搜敌」。接著又从浮现的副标签里选择「追踪」。在继续出现的输入栏位里打上「Argo」的名字后，视线右下角的道路上随即出现淡绿色光芒的足迹。
「追踪」是提升「搜敌」技能熟练度后所能习得的衍生技能，一般是用在提升狩猎怪物的效率上，但也可以用来追踪朋友登录上的玩家。不过因为熟练度还相当低，只能看见一分钟前的足迹而已。于是我只能追著一赶上便消失的小小足迹拚命往前跑。
不过话又说回来了，那两个男人竟然连全力提升敏捷力的亚鲁戈都甩不开，看来也不是什么简单的角色。虽然没有在魔王攻略部队里看见他们，不过等级应该也相当高才对。而且足迹不知道为什么直接往西向的大道前进，经由把圆桌形山脉的外轮山掏空后的城门来到圈外。
这个乌鲁巴斯西方平原是有许多大型野牛怪物游荡的危险区域。目前的状况可以说越来越是可疑。我咬紧嘴唇，毫不放慢脚步直接冲进假想世界的无树平原里。
经过这片草原后便是荒地区域，就算以我现在的等级，单独进入依然是相当冒险。不过幸好印在草地上的足迹已经越来越鲜明（也就是亚鲁戈奔跑的速度已经减缓），而且在两座小型岩山中间的山谷深处也能听见熟悉的声音传出。
「……不是说过很多次了吗！这个情报就算多少钱都不卖！」
那种语尾带有妖艳鼻音的声音很明显来自于亚鲁戈，不过这时听起来比平常要生气。接著便是似乎也怒气冲冲的男性声音。
「你不打算独占情报。但也不打算公开情报。这样在下会认为你只是想藉机提高情报的价值！」
——在下？这样的自称让我皱起眉头并停下脚步，接著开始爬起了旁边的岩壁。SAO里有不少乍看之下不能入侵，但只要多下点工夫或努力就能攀登或是爬下的地形。我最大的愿望是，有一天要试试看能否从浮游城的外壁爬到下一层去。但现在之所以会从亚鲁戈等人的死角爬到山上，并不是出于挑战的精神而是为了保障自己的安全。
爬了五公尺左右后发现了一处平台状的狭小平面，于是我便趴在上面匍匐前进。这时争执的声音已经几乎是从我正下方传来。
「不是价格的问题！我说过是不想因为卖出情报而遭到怨恨了吧！」
听见她这么说后，第二名男性便如此反驳：
「为什么在下等人会怨恨你呢？只要你愿意卖出隐藏在这层里的——获得『特别技能』的任务相关情报，在下愿意付出任何金额，而且还会很感谢你！」
…………他刚才说什么？
我停住原本只是压低的呼吸。所谓的特别技能，是只有在满足特殊条件或是选项才会出现的「隐藏技能」。封测时期只发现过一种特别技能，就是藉由集中精神（的动作）来加快HP回复速度或者提升消灭异常状态机率的「冥想」技能，但由于性能相当微妙而且动作又相当难看而几乎没有人愿意取得。虽然我认为第十层的武士型怪物们以及狗头人领主所使用的「大刀」也是特别技能的一种，但现在还是不清楚习得的条件。
不过可以确定亚鲁戈与两名自称在下的神秘男人所讨论的不是「冥想」这个技能，因为传授这个技能的NPC是在更上方的第六层里。这也就是说，这个第二层里有我不知道（应该也等于所有封测玩家都不知道）的，能够解除特别技能封印的任务，而自称在下的男人们之所以会紧追亚鲁戈——就是要亚鲁戈把任务的情报卖给他们。
当我推谕到这里时，男人们又加大了声音的音量。
「在下今天绝对不会退让！」
「在下等人要功德圆满就一定需要那个特殊技能！」
「你们听不懂人话吗！在下………不对，我无论如何都不会卖出那个的情报啦！」
当我感觉空气中的紧张感又往上提升了一个层次时——马上从岩石平台上站起，接著从五公尺的高度一跃而下。最后准确地落在亚鲁戈与男人之间的位置。由于敏捷力还不足以让我从这种高度跳下而不受到伤害，于是我便先采取弯曲膝盖的防御姿势来缓和冲击，然后马上挺直了身子。
「——来者何人？」
「是他藩的细作吗？」
自称在下的男人们同时叫了起来，看见他们的打扮之后，我便感觉记忆的角落开始受到强烈刺激。他们全身都穿著深灰色防具，上半身的防具下似乎还穿有锁子甲，武器则是挂在背上的小型短弯刀，此外头上还戴有同样是灰色的头巾与海盗面罩。
整体来看呢，可以说是利用自己的创意来重现「忍者」的外表。而我感觉好像在封测时期就曾经看过好几次做这种打扮的人了。
「嗯！那个……你们的确是……风、风车，不对，风水，也不对……」
「是风魔！」
「公会『风魔忍军』的小太郎与伊介指的便是在下二人！」
「对啦，就是这个名字！」
记忆碎片被补足的满足感让我啪叽一声弹响右手手指，这两个人在封测时期就是以疾风般的动作而被入畏惧的忍者公会成员。但我必须解释一下众人畏惧他们的原因，他们所有人都跟亚鲁戈一样把敏捷力（AGI）提升至极限，然后在最前线不断进行只有AGI坦克型玩家才能使出的炫目战斗。但只要一有危险便立刻发挥脚力逃走，让怪物把目标转移到附近的小队身上，而这种种恶劣行径让人觉得这些家伙根本是邪恶的忍者军团。
虽然不知道这些家伙在SAO正式营运而变成死亡游戏后也贯彻著忍者之道，但这件事我倒是觉得没有什么好非议的（目前为止）。不过两个大男人追著怎么说也是女生的亚鲁戈跑，并且强行要她提供情报我可就看不下去了。
我做出要亚鲁戈退到后面的手势，一边把手往挂在背上的爱剑「韧炼之剑+6」摸去一边说道：
「身为幕府的忍者，我不能放任风魔忍者做出这样的恶行。」
下一个瞬间——
冒牌忍者头巾底下，小太郎氏与伊介氏的双眼同时发出光芒。
「「可恶，你这家伙是伊贺忍者吗！」」
「啥？」
看来我随口说出的台词已经触发他们二人内心重要的开关了，两人的右手以完全相同的动作缓缓朝背上的忍者刀（其实是小型短弯刀）移动。
难道——他们想要拔刀吗？这里是没有防止犯罪指令的「圈外」，玩家攻击其他玩家的话将会造成对方的HP减少，同时攻击方的彩色浮标也会变成橘色，成为无法进入城镇里的「犯罪者」。就算是忍者，也敌不过统率整个世界的系统之神。
是不是该表示不是伊贺而是甲贺忍者，这样说能够回避眼前的问题吗？当我考虑起这严重又愚蠢的问题时——
困境却因为出乎意料之外的状况而获得了解决。
我刚才之所以没有站在小山谷的入口，辛苦爬上山壁来听取亚鲁戈与忍者们的对话，是因为这个地方不是城镇而是练功区。要是呆呆站在同一个地方太久，一定有某种情况会发生。
我一边往后退了一步一边小声地说：
「后面。」
「「在下才不会上这种当呢！」」
「没骗你们，你们看一下后面嘛。」
我声音里所包含的某种感情似乎打动了生性多疑的两个忍者，一起往后看去的小太郎与伊介马上轻轻跳了起来。因为不知道什么时候——已经有个新的闯入者，不对，应该说是闯入牛出现在他们眼前。
它的正式名称是「颤抖公牛」。是第二层特产的，光到肩膀就有两公尺半高度的巨大牛型怪物。除了外表所见的高防御力与攻击力之外，最难缠的是它那超长的目标持续时间与距离。我之所以会退避到岩石平台上，就是因为害怕被这家伙给盯上。
「哞哦哦哦————！」
牛一发出怒吼……
「「在……在下先走了————！」
忍者也跟著发出悲鸣。下一个瞬间，身穿灰色忍者装束的两个人便以令人叹为观止的速度往城镇的方向跑，但怪物牛也发挥出与巨大身躯不符的敏捷力追了上去。才不过五秒钟的时间，地面震动的感觉与喊叫声便消失在远方的地平线上。照这样子看来，怪物牛应该会追著小太郎与伊介直到他们逃进乌鲁巴斯里吧。
好不容易阻止超级忍者大战发生的我，一边松了一口气一边低头看著自己的身体。一个小时前还是黑色皮长裤与木棉衬衫加上深灰色皮大衣的超级土气打扮，但当场穿上第一层魔王掉下来的特殊装备「午夜大衣」后，再配合原本的头发与眼睛，我已经全身上下都是黑色了。虽然满适合「卑鄙封弊者」的身分，不过看起来也的确有几分像忍者。由于实在不想以后出现「桐人是伊贺忍者」的谣言，所以还是改变一下内衣的颜色吧——正当我这么想的时候。
再次有出乎意料之外的事情发生了。
从背后仲过来的两只小手用力抱住了我的身体。跟著背后传来温暖的触感，此外还有细微的呢喃声传进耳里。
「这样太帅了啦，桐仔……」
这道声音当然是来自至今为止一直保持沉默的亚鲁戈。但是包含在声音里的感情，却和平常那种让人感觉有些市侩的「老鼠」不太一样——
「这样的话，姊姊会忍不住想打破情报贩子的第一条禁忌啊。」
……姊……姊姊？情报贩子的禁己？……？
虽然这些话都让人相当感兴趣，但我这个一个月前对人技能还是挂零的国二游戏狂，根本不知道在这种情况下应该做出什么反应才算正确。全身僵硬的我只能拚命绞尽脑汁，而以下就是我好不容易才从嘴里挤出来的话。
「……因为你还欠我一个人情啊。在告诉我画胡子的理由前，你要是有个三长两短我会很困扰的。」
情报贩子「老鼠」亚鲁戈的左右脸颊上各有三条清楚的黑色胡子状彩绘。虽然这也就是她被人称为老鼠的原因，但却没有人知道涂上这种彩绘的理由。这是因为这条情报被标上十万珂尔这种恐怖的价格。
但是先前的魔王战里，我因为自己贴上「封弊者」的标签而与大多数封测玩家分隔开来，独自承受了新手玩家们原本可能会发泄在亚鲁戈等封测玩家身上的仇恨。可能是为了这点而跟我道谢吧，亚鲁戈寄给我一封写著「免费提供一条情报」的讯息，而我也回答她「那就告诉我你画胡须的理由」。
虽然我刚才的发言是为了缓和目前的尴尬，但亚鲁戈听见之后却反而更用力把脸贴在我背上，然后呢喃道：
「…………好啊，那我就告诉你。不过等一下，我先把彩绘弄掉……」
咦？
彩绘……也就是说要把那对胡须拿掉？这也就表示，她准备让我看见没给别人看过的真面目啰？这句话里面是不是含有什么我应该审慎考虑的意义啊？
我瞬间面临精神负荷不断上升的危机，于是赶紧在亚鲁戈移开身体前大叫著：
「……原本是有这种打算，但还是换一个情报好了！告诉我刚才那两个家伙所说的，这一层的隐藏技能！」
亚鲁戈随即离开我的背部并且绕到我面前，幸好——不知道是否该这么说，她左右脸颊上还是能看见三根胡须。感觉她在离开我背部的时候好像说了句「桐仔这个胆小鬼」，不过我想应该只是自己听错了吧。
已经变回原本那种大剌剌表情的「老鼠」先把双手环抱在胸前，然后才说道：
「既然已经说过要免费提供情报，我当然会遵守诺言。不过，桐仔你要先答应我一件事。就是不论结果如何，你都不能恨我！」
「……你刚才也对那两个忍者这么说，不过这到底是为什么？把谁都想知道的特别技能情报卖给对方，人家感谢都来不及了怎么还会恨你呢？」
听见我的问题后，老鼠只是露出一个灿烂的笑容。
「这条情报就要收费啰，桐仔。」
我把叹息吞了下去并点头回答：
「那好吧，我保证。我对天……不对，应该说对系统发誓，之后不论发生什么事情都不会恨你。」
即使习得特别技能的任务会造成生命危险，我也可以自己判断是不是要挑战该任务。听见我的誓言后亚鲁戈便用力点了点头，说了句「跟我来」后便转过身子。
接著她便带我走上除非先买了地图，不然就是需要无限大的好奇心与忍耐力才能通过的一段道路。
我们爬上广大——直径几乎和第一层一样——第二层里到处可见的圆桌型岩山，接著钻进小小的洞窟，并且顺著类似滑水道的地下水流往下滑。虽然途中也发生过三次战斗，但那些怪物对为了攻略魔王而已经在第一层练到封顶的我来说根本不是什么强敌。而这样的移动整整持续了三十分钟左右。
从整体地图上的位置来判断，我们似乎是来到第二层东边角落的一座高耸岩山山顶附近。这个地方是一处四周被岩壁包围起来的小空间，可以看见里面有一道泉水、一棵树，以及——一间小屋。
「…………就是这里？」
听见我这根本不用提出的问题后，亚鲁戈先是点了点头，接著便毫不犹豫地往小屋走去。目前看起来应该还没有危险。下一个瞬间，她就在我眼前迅速打开房门。
房里面只有几样家具以及一位NPC存在。那是一位刚迈入老年的肌肉大汉，头上光溜溜的没有任何头发，而嘴巴附近则蓄著茂盛的胡须。这时老人头上出现「！」的符号。而这也就是任务开始点的证据。
「那家伙就是传授特别技能『体术』的NPC，我提供的情报就到这里为止。至于要不要接受任务就看桐仔自己的选择啰。」
「……体……体术？」
从封测时期到现在，从来没听过这样的技能。亚鲁戈先说了句「这是免费赠送的」，接著便又告诉我几条情辗。
「根据我的推测……『体术』应该是不用武器而以徒手攻击的技能，在武器掉落或者因为耐久度归零而坏掉时应该满有效的吧。」
「呃……喔……和『冥想』不一样，这好像满有用的。不过……原来这就是刚才那两个忍者这么想学这个技能的原因啊……」
看见亚鲁戈露出疑问的表情，我也先说了句「这是免费赠送的」，然后才开始解释：
「提到忍者的武器，通常会想到忍者刀或者是手里剑对吧，不过游戏业界就有点不一样了。自古以来，游戏里的最强忍者一定都要会徒手摘下人头这招。小太郎他们为了成为忍者的『完成型』，所以才无论如何都想要学会体术技能。不对——等一下。那两个家伙既然不知道这个地方，为什么会知道体术技能的详情和亚鲁戈知道这些情报呢？」
「……再度免费赠送哟。当封测快要结束时，第七层的NPC曾透露出『第二层的体术大师』这样的情报。不过我在那之前就已经自己找到这个任务了。那些忍者应该是封测的时候从第七层的NPC那里听到这件事了吧。然后等正式营运一开始，他们就跑来找我要买第二层特殊技能的相关情报。」
「那……那你那时候为什么不说『不知道』呢？这样他们也就不会死缠著你不放啦……」
面对我这理所当然的问题，亚鲁戈只能露出尴尬的表情并且说：
「…………因为情报贩子的自尊心不容许我说出『不知道』这三个字啊。」
「…………所以你便回答『虽然知道但不卖』？嗯……我也不是不能了解你的心情……」
把叹息吞下肚后，我再度看向在小屋中央类似榻榻米的地方摆出打禅姿势的NPC。
「而你不卖的原因，是因为不想被买下情报的人怨恨。不过呢，虽然这么说有点不礼貌，但你的职业原本就树立不少敌人了吧……」
「情报贩卖上的恩怨，只要过三天就会忘光了啦！不过这就不一样了！搞不好的话，会一辈子受到影响……」
我凝视著娇小的亚鲁戈浑身发抖的模样，犹豫了几秒钟后才用力点了点头。
「接下来只有靠我自己来亲身体验一下了。别担心，我刚才已经发过誓，无论发生什么事情都不会怨恨亚鲁戈。」
于是我便踏进小屋，站到正在打禅的大叔面前。穿著破烂道服的大叔看见我后随即开口：
「是来拜师的吗？」
「没错……」
「修行之路可是漫长又危险喔。」
「求之不得。」
结束简短问答之后，大叔头上的符号由「！」变成「？」，我的视线里也出现接受任务的纪录。
大叔，也就是师父把我带到小屋外，接著走到被岩壁包围的庭园角落一块巨大岩石前面。师父拍了拍那块高两公尺宽一公尺半的岩石，接著一边用左手摸著下巴的胡须一边说道：
「你唯一的修行就是用自己的双拳击破这块岩石。只要成功，吾便传授你全身的技艺。」
「等……等一下………………」
我因为这出乎意料之外的发展开始慌了手脚，马上轻轻敲了一下巨大岩石。习惯游戏之后，光是靠触感就能够知道对象拥有何种程度的耐久度。这时我手掌所感觉到的是「几乎与无法破坏的物体相同」的超强硬度。
嗯，不可能。
做出如此判断的我，为了取消这个任务而转向师父。但对方却比我快了一步——
「在击破这块石头前不准下山，我将在你身上留下修练中的证明。」
丢下这句台词的师父，随即从道服里拿出奇妙的玩意儿。他左手拿著一个小壶，而右手则拿著一根又粗又漂亮的——毛笔。
一股贯穿全身的强烈不祥预感，让我感觉自己头上好像真正浮现「这下不妙」的立体字样。
那……那个，我决定要放弃了！
在说出这句话之前，师父的右手已经用惊人的速度挥舞了起来。毛笔尖端插进壶里，接著沾满墨水的笔尖便——「唰唰唰唰！」的在我脸上炸裂。
这个瞬间，我终于了解了亚鲁戈脸上胡须的秘密。
她在封测初期就自己发现了这位大叔并接受了任务，不过我想大部分的人都会接受。接受了之后便一样被要求得击破岩石，接著脸上也被毛笔做了记号。而记号当然就是——左右各三根的胡须。
「哦……哦哇啊啊！」
发出丢脸悲鸣并往后仰的我，直接和站在稍远处的亚鲁戈眼神相对。她那张老鼠脸上出现带有深沉的悲哀与共感——以及拚命忍住笑意的表情。
由毛笔攻击下解放出来的我，急忙用双手擦著自己的脸。但师父的墨汁似乎有急速快乾的特性，我手上已经沾不到任何黑色液体了。师父看了一下被做了记号的我并点了点头，接著又说出具有冲击性但我早已预料到的话来。
「这个『证明』在你击破岩石结束修行前绝对不会消失。徒弟啊，师父相信你能办到。」
说完他便踩著沉重脚步回到小屋，然后消失在房间深处。
呆呆站在现场足有十秒钟的我，以非常微妙的表情看了一下亚鲁戈并且问道：
「原来如此…………亚鲁戈，你在封测时期接下这个任务……然后放弃了修行对吧。所以在不得已的情况下顶著那张胡须脸直到封测结束。结果因为情报贩子『老鼠』的名声已经传开，在开始正式营运的现在也为了做生意而继续脸上的彩绘……我说得没错吧？」
「漂亮！完美的推理！」
老鼠拍了拍手后又继续说：
「哎呀，你算是赚到了，桐仔～结果同时得到了『胡子的理由』与『特别技能』的情报！我就再送你一个情报当礼物吧。那块岩石……硬得超乎想像哟！」
「我想也是…………」
我拚命忍住想双膝跪地的冲动，赌上最后一丝希望对著亚鲁戈这么问道：
「那个……我脸上的图案是和你一样的胡须吗？」
「嗯——差满多的哟。」
「哦……那……那是什么图样？」
如果不是太显眼，或者就算显眼但却颇为帅气的图样，那我就还有背负著这个烙印回归正常生活的选项。亚鲁戈花了三秒钟的时间，重复看了好几次我自己不敢到泉水前去照照看的脸——接著开口说：
「这个嘛！用一个名词来表现的话……应该是『桐仔A梦』吧。」
这时她似乎再也忍不住，直接就趴在地上，一边踢著双脚一边滚动……
而我耳里只能听见永无止尽的「喵哈哈哈！喵～哈哈哈哈哈！」爆笑声。
接下来我便在山里躲了整整三天，在历经千辛万苦之后终于击破了岩石。也因此得以不用一辈子怨恨亚鲁戈。 幻胧剑之回旋曲 艾恩葛朗特第二层 二〇二二年十二月
1
「别……别开玩笑了！」
听见前进方向传来有些沙哑的吼叫声后，我不由得停下脚步。
横向移动了几步之后，随即把背部贴在NPC商店的墙壁上并观察前方的情况。通道前方是一座还算宽敞的广场，而骚动就是来自那里。
「还……还给我！把它变回来！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢复原状！」
叫声再次响起，内容听起来似乎是玩家之间发生了纷争。不过这个地方是「防止犯罪指令有效圈内」——艾恩葛朗特第二层主街区「乌鲁巴斯」的中心部附近，两方面的玩家都不可能受到实质性的伤害，而且我这个毫不相干的人应该也没有必要躲躲藏藏。
但就算脑袋里相当清楚，警戒心还是无法避免地提升了三成左右。因为本人，等级13单手剑使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受欢迎的独行玩家……「第一个被称为封弊者的男人」。
二O二二年十二月八日星期四，死亡游戏SAO开始到现在已经是第三十二天了。
第一层的魔王怪物「狗头人领主，伊尔凡古」被打倒，通往乌鲁巴斯的转移门开通后很快就过了四天。
这四天当中，第一层魔王房间里发生的事情，在经过一些加油添醋后应该已经在最前线玩家之间传遍了吧。
魔王怪物学会了战前情报里没有的大刀剑技，联合部队的领袖「骑士」迪亚贝尔因此而死。另外还有在封测时期就到达比任何人都要高的楼层，然后用在那里获得的知识来打倒魔王，取得了最后一击奖励的一名「封弊者」。
不知道该不该说是幸运——虽然桐人这个名字瞬间传了开来，但知道我长相的玩家最多也不过只有四十个人左右。而且这款SAO里，浮标不会对没有关系的陌生人显示玩家的姓名。因此我现在才能像这样，即使走在路上也没有被人丢石头。不过就算被丢了，也会有紫色障壁把石头挡下来就是了。
不过为了小心起见，我还是解除了第一层魔王掉下来的「午夜大衣」，然后在额头上绑了一条相当宽的头巾，老实说连我都觉得自己的这种行为裉丢脸。之所以宁愿变装也要进入主街区，并不是因为渴望与其他人接触，而是为了补充药水与乾粮，以及进行装备的保养。虽然距离主街区乌鲁巴斯东南方三公里处也有一座名为「马罗梅」的小村庄，而且里头也有道具屋，但是商品的种类实在不多，而且也没有可以进行保养的NPC铁匠。
当我因为这些原因，先在乌鲁巴斯的南市场里把补给物资塞进道具栏，然后为了进行接下来的预定而走在路旁时，就听见了刚才的叫声——这就是事情的大致经过了。
反射性地确认「别开玩笑了」的谩骂不是针对自己后，随即因为仍算不上坚定的觉悟叹了口气，然后才朝著接下来的目的地兼骚动发生处的乌鲁巴斯东广场走去。
不到一分钟，我就来到那个像研磨钵一样下陷的圆形开放式空间。以下午三点的「攻略时刻」来说已经算热闹，但这应该是因为城市开通——也就是转移门开通的日子尚浅，所以有许多玩家从第一层「起始的城镇」来到这里观光的缘故吧。
这些人群全都挤在广场的一角，人群后面则可以断断续续听见跟刚才同样的叫声。靠近人墙的我一钻进缝隙，马上就为了得知骚动的原因而伸长了脖子。
「现……现……现在该怎么办！能力下降了这么多！」
我依稀记得这个满脸通红且不停大叫的男人。他应该不是观光客，而是在最前线战斗的玩家。虽然没有参加第一层魔王的联合部队，但从他全身的金属防具以及长了三只大角的头盔，就能知道他的等级并不低。
其中最引人注目的，应该就是三只角男右手上紧握的那把出鞘的单手用直剑了。因为是在圈内，所以剑刃不可能伤害到任何人，但在这么多人当中挥舞还是有点恐怖。但男人这时似乎已经相当愤怒，只见他把剑尖往脚边的石头敲去后还是大叫著：
「什么叫作连续四次的大失败！怎么可能变成+0呢，这样我去找NPC还比较好！给我负起责任啊，你这个臭铁匠！」
—一名身穿土气茶色围裙的娇小男性玩家，即使承受这极为严厉的谩骂数分钟的时间，也只是露出困扰的表情静静站在那里。
广场的一角放著一块灰色的绒毯，毯子上方还挤了椅子、铁砧、陈列架等各种物品。那条叫作「摊贩地毯」的绒毯绝不是什么便宜的道具，只要将它铺在地上就能够开起简易的玩家商店，可以说是刚成为商人的玩家不可或缺的道具。
当然就算没有地毯也可以把道具摆在地上贩卖，但变成放置状态后道具的耐久力会不断减少，而且也无法预防一些前来行窃的宵小。在封测时期，各层主街区的主要通道上都可以看见商人们摊开各色绒毯热闹地进行买卖，但SAO正式营运并成为死亡游戏后，我还是第一次看见这条绒毯。下对，真要说的话，我还是第一次看见不是NPC，而是由玩家担任的铁匠。
确认这些状况后，我终于了解骚动的原因了。
不停用剑敲著地面并且大叫的男人，应该是委托默默垂著头站在那里的铁匠进行那把剑的「强化」吧。一般来说，玩家铁匠的成功率会高于同等级的NPC。当然，铁匠也需要确实提升过相关技能的熟练度，但这方面的能力大概从外表就能判断出来了。因为生产系技能所使用的道具——打铁的话是「铁匠榔头」系——得经由相当详细的熟练度数值设定才能决定是否能够装备。现在意气消沉地站在我数公尺前的铁匠，放在铁砧上面的是「钢铁榔头」，它需要的技能数值已经比这条街上的NPC使用的「青铜榔头」要高了。
也就是说，那名铁匠的武器强化成功率应该会高于NPC才对。反过来说，不是这样的话他就没办法做生意，而三只角男也是因为这样才会把爱剑交给他。
但很可惜的是，在SAO里面如果没有相当高的熟练度，那么武器的强化成功率就不是百分之百。比如说失败的机率如果是三成，也还是会有百分之九的机率会连续两次失败，连续三次则大约是百分之三，而大概会有百分之0．八的机率会发生连续失败四次的悲剧。
恐怖的是在线上RPG世界里，这种程度的数字可以说是「一段时间就会出现的现象」。我以前玩的游戏里，甚至存在掉宝率设定为只有百分之O．O一这种让人想大骂「别开玩笑了！」的道具，但还是有不少超幸运的玩家能够得到它。虽然很希望SAO不要有这种没人性的稀有道具，但我想一定还是会有，而且我也会为了得到它而窝在迷宫里头…………
「这骚动是怎么回事……」
忽然从右边传来这样的呢喃声，吓了一跳的我立刻转过头去。
站在那里的是一名身材纤细的细剑使。身上穿著白色皮上衣与淡绿色皮革紧身裤，胸口戴著银色护胸。这样空灵的打扮让人联想到艾恩葛朗特里不存在的精灵族玩家，但从头部一直盖到腰部附近的死板灰色连帽斗篷却又毁了全体的印象。
不过这也是没办法的事。因为如果「她」把兜帽拿下来，露出光亮的栗色长发与媲美精灵的美貌，那么周围的观众一定会把注意力全都集中到她身上。
我深深吸了口气让头脑冷静下来，然后对这个世界里少数……其实只有五个人左右的「朋友」说道：
「好像是那个三只角男要强化剑……」
当我说到这里才终于想起自己也跟身边的这个女性一样进行了变装。而且以简单的皮革铠甲取代黑色大衣，头上还绑著黄蓝色条纹头巾的精心变装不可能那么容易被看穿。所以这时候还是先装成首次见面比较好。
「……那……那个……我们之前在哪里见过吗？」
话一说完，灰色兜帽深处立刻射出足以媲美细剑水平二连击的锐利视线，并且深深刺进我双眉之间。
「不但见过面，还一起吃过饭，一起组队过呢。」
「…………啊，我想起来了，现在刚想起来。还来我的房间借过浴室……」
喀。长靴的脚跟——正式名称是「鞋跟蜂刺」迅速在我的右脚背上炸裂，让我丧失了一部分的记忆。
我乾咳了一声，用手指抓住细剑使连帽斗篷的衣角，把她拖到数公尺外无人的地点后才再次跟她打招呼。
「嗨……你好啊，亚丝娜。好久不……不对，两天没见了。」
「你好啊，桐人先生。」
两天前在前线遇见她时，已经跟她说过反正都是游戏角色，就不用加什么「先生」了。但是对VR游戏入门者的她来说，这好像是无法妥协的坚持。但我也跟著叫她「亚丝娜小姐」时，她却又表示「太麻烦了，不用加小姐」，老实说我还真是搞不懂女性的心理。
总之呢，总算顺利打完招呼的我，随即一边把视线朝依然喧闹不已的露天打铁锈看去，一边简短地做出说明：
「好像是三只角男拜托铁匠帮他进行剑的强化，结果连续四次失败让数值变回+0，所以才会气冲冲地引起这阵骚动。嗯……我也了解他的心情，因为连续失败四次实在……」
结果这名就我所知是艾恩葛朗特最快最冷静的（因为不想抵触性骚扰防范指令，所以就省略最漂亮这个称呼）玩家——细剑使亚丝娜只是轻轻耸了耸肩，接著便做出了评论：
「他在拜托对方时，应该就知道可能会失败了吧？那位铁匠也把店里每种武器的强化率一览表贴出来了不是吗？而且在失败时也只会收取强化用素材道具实际的使用费用，不会另外收手续费。」
「咦，真的吗？那还真是有良心……」
我一面回想那个一直低头的矮小铁匠玩家一面这么低声说道。老实说，我对三只角男的同情心原本有四成左右，但听到亚丝娜这么表示后，立刻只剩下两成左右。
「……应该是第一次失败后，马上气急败坏地要求再次强化，然后一直重复同样的错误。每个赌徒都是一样，只要脑充血就会不顾一切放手一搏……」
「好有真实感的评论。」
「没……没有啦，我说的只是普遍的现象。」
直觉这时候直接陈述封测时期在第七层怪物竞技场压下全部财产的经验也不会提升对方的好感度，反而会造成反效果，于是我马上把视线移开。幸好亚丝娜只是露出怀疑的表情好几秒，就又把话题拉回来了。
「嗯……我也觉得他很可怜啦，但也不用这么悲愤吧……重新累积购买素材的金钱，然后再次挑战不就得了。」
「嗯……我想已经没办法再次挑战了。」
「为什么？」
亚丝娜露出狐疑的表情，我随即一边用拇指指著背上的爱剑「韧炼之剑+6」一边解释：
「那三只角男的剑和我一样是『韧炼之剑』。应该是努力完成第一层的任务之后得到的吧。接著又努力让NPC铁匠强化成+4。不过通常到这里为止都会成功。但从+5开始成功率就会大幅下降了，所以他才会来委托玩家铁匠。只是想不到一开始的强化就失败，数值降成+3。为了弥补错误而再次请对方强化后，结果又失败而变成+2。再来就不断重复同样的过程了。第三、第四次的强化也都失败，最后以+0的结果作收……我想应该是这样吧。」
「…………但是，归0之后就不会下降了吧，只要重新挑战+5……」
当亚丝娜说到这里时，似乎就想到我雕才没有提及的内容，于是兜帽深处的栗色眼睛便稍微瞪大了一些。
「对喔……还有『强化次数上限』。我记得韧炼之剑的次数上限是……」
「八次。也就是说四次成功四次失败，已经把次数用光了。那把剑再也不能强化了。」
没错——这就是SAO里头武器强化系统棘手的地方。
这个世界里所有能强化的装备，都有「强化次数上限」的属性设定。它不是「可强化等级的上限」。而是「最多可以尝试强化几次」的数字。比如说初期装备的「小剑」强化次数就只有一次，一旦强化失败，这把剑就绝对不可能变成+1了。
更让人头痛的是，强化的成功率在某种程度上可经由玩家控制。寻找高明的铁匠就不用说了（极端一点还有自己钻研打铁技能的手段，但目前这种状况不可能实现，所以先不提），还可以不惜血本地在质量与数量上提供强化所需的素材道具来增加成功率。
通常玩家铁匠会把委托强化的费用设定在成功率七成左右。如果委托人想提升成功率的话，可以多付一笔钱来增加素材道具的量，不然就是自己收集素材。
所以，真要说那个三只角男有什么不对之处，大概就是不顾一切地不停委托对方进行强化吧。第一次失败时如果能深呼吸让自己冷静下来，然后多付一笔钱或者之后再来就好了。这样的话，就可以避免那把贵重的韧炼之剑变成+0并且用光强化次数的悲剧。
「…………原来如此。这样的话……我稍微……真的是稍微能够了解他悲愤的心情了。」
当我点了点头表示同意亚丝娜的评论，并且在心里替那把可怜的剑默哀时，男人原本不停大叫的声音忽然消失了。一看之下才发现是他的两名同伴赶了过来。他们从两侧把手放到男人肩上，拚了命地安慰他。
「哎呀……算了啦，留费欧尔。从今天开始，我们会再次帮忙你完成韧炼之剑的任务。」
「再努力一周就能拿到了，这次一定要让它变成+8。」
……哦哦，现在三个人一起挑战任务还得花上一周吗？幸好我早一步完成任务了。
当我以这种现实的感想……
……你啊，要好好珍惜那两个朋友啊。还有下次别硬是要赌运气了。
以及心有戚戚焉的感慨注视著这三个人时，三只角的留费欧尔先生似乎终于恢复冷静，只见他垂头丧气地准备离开广场。
这时一直默默承受著痛骂的铁匠忽然畏畏缩缩地从后面对他搭话道：
「那个……真的很抱歉。下一次，我一定、一定会更努力的………啊，当然也有可能再也不想委托我了……」
停下脚步的留费欧尔看了一下铁匠，然后用跟刚才完全不同的无力声音说道：
「…………不是你的错。抱歉…………把你骂得那么难听。」
「没关系……这也算是我份内的工作……」
仔细一看之下才发现，双手在皮革围裙前互握，然后不停低头的男性铁匠竟然还很年轻，年龄大概只有十几岁而已。虽然这么说好像有点不太厚道，但他在加上略细的下垂眼睛与随便中分的发型后，完全就给人一种「生产系角色」的感觉。如果再矮胖一点的话，就一定是「矮人」族……不对，他没有胡子所以应该是「地精」吧。
边这么想边看著他们的对话时，铁匠忽然往前踏出一步，再次深深地鞠躬并且表示：
「那个……我也知道这样算不了赔罪……但韧炼之剑怎么说也是因为我的疏失而以+0作收，您愿意的话，我可以用八千珂尔把剑买下来……」
四周看热闹的人群立刻产生一阵骚动，连我的喉咙也发出低沉的「哦哦」声。
就现在的市场来看，完成任务而刚人手的全新韧炼之剑+0大约值一万六千珂尔。铁匠出了八千珂尔也就是半价，不过虽然同样是+0，留费欧尔那把已经是用完强化次数，通称为「结束品」的剑了。因此拿到市场上的话，价格可能还要再减半，也就是四千珂尔左右。以道歉来说，这已经是破天荒的价格了。
留费欧尔和他的两名伙伴愣了一阵子，三个人互相看了对方一眼后才缓缓点了点头。
一连串的骚动落幕，三人组与好事者们全都消失后，广场上便又开始响起相当有节奏感的打铁声。露天商店的矮人……不对，铁匠又开始在铁砧上制造起武器来了。
我和亚丝娜并肩坐在圆形广场对面的长椅上，茫然听著打铁的声响。
原本我也不会长时间待在这座广场，迅速结束要办的事情后，应该就已经离开乌鲁巴斯了。让我变更计画的理由有二。第一是因为过上了亚丝娜这个艾恩葛朗特里少数几个不会叫我「卑鄙封弊者」的人，所以便决定留下来稍微练习一下日文，再来就是——我原本要办的事情，就是强化我背上的韧炼之剑+6啊。
因为昨天在马罗梅村里听到……正确来说应该是偷听到消息，据说乌鲁巴斯东广场出现了技术高超的铁匠。刚好我也觉得是时候挑战+7了，所以就带著强化用的素材，甚至还变装回到了乌鲁巴斯，但这出乎意料之外的骚动却浇了我一盆冷水。
其实我也可以现在就站起身来，走到铁匠身边去对他说「抱歉，请你帮我强化」。因为这还是第一次和那个矮……不对，第一次和那个小哥见面，所以他应该也不可能会回答「我的榔头不会帮封弊者进行强化，快走开！」才对。
但是刚才在我眼前发生的事情多少还是给了我压力。同样的韧炼之剑，成功率设定在七成，竟然从+4变成+0。以机率来说这的确是有可能发生的事，但无疑是一件超级悲剧。如果同样的命运也降临在我身上，就算不会像那样大吵大闹，应该也会躲在旅馆里三天不想外出吧。
虽然很失礼，但总觉得在这种精神状态下委托对方进行强化的话，一定会被留费欧尔先生的倒楣运影响，让我的剑也因为强化失败而变成+5。然后我就会叫著「啊哇哇哇哇」，并且没有追加素材便再次挑战，结果再次变成+4。当然没有任何理论可以证明我的预感，但「网路游戏的强化赌注」是一个不能光用逻辑来思考的世界啊……
「…………接下来呢？」
旁边忽然传来这样的声音，于是我便茫然地把视线移过去。
「咦？什么？」
「…………还问找什么，是你带我来这里坐下的吧。」
亚丝娜狠狠瞪了我一眼。
「咦？啊，是……是这样吗？抱歉，正好在想点事情……」
「想事情……桐人先生不是来这里拜托那个铁匠进行强化的吗？」
「咦，你……你怎么知道？」
我一吓得往后仰，细剑使便用受不了你的表情说道：
「前天晚上在马罗梅见面时，你不是说过要去狩猎『红斑点甲虫』了吗？不用想也知道一定是要去收集单手剑用的强化素材嘛。」
「哦……哦哦……」
我不由得发出感叹的声音。
「……这是什么反应？」
「没有啦……只是想不到四天前连小队成员的名字都找不到的人竟然会说这种话……啊，我……我没有讽刺的意思喔，是真的很佩服。」
「………………」
应该是了解我说的是真话吧，只见亚丝娜虽然露出微妙的表情，但还是以稍微和缓的语调低声表示：
「我最近学了很多知识。」
不知道为什么觉得很高兴的我，随即一边点头一边滔滔不绝地说道：
「这样啊，嗯，这是件好事。MMO世界里，知识的差异将给所有行为带来完全不同的结果。如果有什么想知道的事情，尽量问我没关系，因为我是封测玩家，所以到第十层为止的所有街道的商品，还有Mob的叫声全都一清二楚……」
当我得意忘形地说到这里时，才发现自己正犯下一个极大的错误。
正如自己刚才所说的，我不但是封测玩家，还是「利用庞大知识来追求自己利益的卑鄙封弊者」。除了在第一层魔王战时死亡的骑士迪亚贝尔的同伴们之外，应该也有不少高等级玩家视我为眼中钉。就算以皮革铠甲与头巾来变装，还是会有近距离下看见我的长相就知道我是桐人的玩家，而那个人很可能会认为和我并肩坐在一起谈话的亚丝娜也是封弊者的同伴。结果我竟然还在人群众多的地方优闲地发表长篇大论，实在是太粗心大意了……
「啊……抱……抱歉。忽然想起我有急事。」
说完别脚的藉口后，随即准备站起来——
但是细剑使却用细长的食指前端放在我肩上来阻止我的动作，然后用细微但是坚定的声音呢喃著：
「……虽然觉得独自肩负对封测玩家的忌妒与怨恨有点耍帅过头了……但既然是你的选择，我也没什么好说的。但这样的话，你也要尊重我的选择才对。我根本不在乎别人怎么想，如果不愿意被当成你的朋……伙伴，我打从一开始就不会跟你搭话了。」
「………………认输了。全部……都被你料中了吗？」
低声说完后，我就再次坐回到长椅上。
当她分毫不差地说出在第一层魔王房间里自称封弊者的动机，以及几秒钟前想要逃走的理由后，我当然也没办法再多说些什么了。看见我轻轻举起双手做出投降的手势，亚丝娜便在兜帽深处露出微笑，然后继续说道：
「如果你是艾恩葛朗特的职业级玩家，那一直就读女校的我就是心理战专家了。看出玩家的脸色对我来说根本是小事一桩。」
「真……真是看不出来……」
「所以也差不多该告诉我，你犹豫著不去进行武器强化的理由了吧？其实呢，我今天也是想委托那位铁匠帮我强化才会来到这里。」
「咦……」
这出乎意料之外的发言，让我看向亚丝娜挂在腰间的细长武器。收在象牙色剑鞘里，有著绿色剑锷的细剑名为「风花剑」。为了攻略第一层魔王而跟她组队时，我特别要她用这把掉宝道具换掉初期的剑。这把剑其实是相当稀有的道具，好好强化的话，至少用到第三层中盘都没有问题。
「你那把剑现在是+4？」
亚丝娜点了点头来回答我的问题。
「自备强化素材吗？你带了多少过来？」
「嗯……四块『普朗克钢』，还有十二只『风黄蜂的毒针』。」
「哇，还不步嘛。不过……」
我大略心算了一下成功补正率，然后低声说道：
「嗯……但+5的成功率还是只有八成左右。」
「这已经很值得一试了吧？」
「嗯，一般来说是这样啦……但看见刚才那一幕后……」
我朝广场另一边那个以一定节奏挥动榔头的……像矮人一样的铁匠玩家瞄了一眼。亚丝娜也往同一个方向看了一下，接著便轻轻耸了耸肩。
「丢铜板时，呈现正面的机率和上一次的结果无关，一直都是百分之五十喔。所以刚才那个人不论失败几次，都跟我的强化无关吧？」
「是……没错啦……」
我一边吞吞吐吐地说著话，脑袋一边考虑著许多事情。细剑使亚丝娜小姐看来是那种信奉科学与理性的人，要是我在这时候表示「赌博还是要看运势」，她应该也不会听才对。因为我自己的左脑也相当清楚，自己感觉到的「倒楣运势」没有任何根据。
但右脑却又有相当清晰的预感。不论是我的韧炼之剑还是亚丝娜的风花剑，只要现在去委托那名铁匠进行强化，就算追加了素材来提升成功率也一定会失败。
「亚丝娜啊……」
我整个身体向右转来面对她，然后以最严肃的声音与表情说道。
「怎……怎么了？」
「成功率九成应该比八成还要好吧？」
「…………那是当然啦。」
「九成五又比九成要好对吧？」
「…………那还用说吗？」
「这样的话，我觉得不应该在此妥协。既然已经有这么多素材了，应该更努力一点朝著九成五迈进才对。」
「……………………」
细剑使以非常怀疑的表情看了我几秒钟后，忽然像是想起什么事情般缓缓眨了眨长睫毛，然后才说：
「嗯，我的确不喜欢妥协。但我同样讨厌只出一张嘴而不行动的人。」
「…………咦？」
「既然你都这么说了，应该就会帮忙我一起追求完美吧，桐人先生。顺带一提，『风黄蜂的毒针』掉宝率大概是百分之八哟。」
「………………咦？」
「既然已经这么决定了，那我们赶快去狩猎场吧。两个人的话，在天色变暗前应该可以打倒一百只吧。」
「……………………咦？」
我顿时露出难以置信的表情，亚丝娜站起来拍了拍我的肩膀，接著微微蹙起姣好的眉毛，给了我致命的一旬话。
「还有，如果要和我组队打怪的话，拜托你把那条显眼的头巾拿下来。虽然这么说有点不好意思，但真的一点都不适合你。」
2
剑技——「Sword Art」应该是这款名为SAO的游戏最大的卖点了，所以这里的人型种类怪物也比其他MMORPG多出许多。
但这种倾向要到下一层才能看出来，第一层第二层里还是以非人类型态的怪物占大多数。这也就表示，对初学者来说动物与植物型怪物比能使用剑技的人型Mob好对付，不过里面还是有例外存在。
其中又以拥有麻痹毒与腐蚀酸等极危险特殊技能的怪物最有代表性，但「飞行型Mob」其实也是相当难缠的伏兵。因为SAO里面没有魔法，能够进行远距离攻击的就只有「飞剑」类武器，而且它们其实都被当成辅助武器来使用。
把能力值全赌在飞剑技能上，然后不停丢出飞刀来打倒飞行Mob的攻击模式当然也很令人憧憬。但很可惜的是，我的精神力还没强韧到在这种死亡游戏的状况下，还去建构这种玩票性质的能力。何况SAO的投掷武器还有数量限制，只要丢完手边的武器就只能等待悲剧降临了。
因此——
当我这个极为普通的平衡型单手直剑使桐人，接到以比我长不了多少的细剑为主武装的细剑使亚丝娜委托……或许该说是命令，要我和她一起去第二层西方练功场狩猎飞行型怪物「风黄蜂」时……心里只有一种想法。
那就是……呜咿～太麻烦了吧。
从第二层主街区「乌鲁巴斯」西门离开的我，随即操纵装备人偶，把绑在头上的黄蓝条纹头巾拿下来。接著又瞄了一下瞬时垂到眉毛下方的黑色浏海并叹了口气。由于不愿意和现实世界一样顶著这个发型，所以SAO刚开始时设定的那个令人怀念的帅哥角色，头发其实是帅气的中分，但游戏开始一个月的现在，却发现还是最习惯这个发型。
走在右边的亚丝娜瞄了一眼这样的我，用鼻子轻哼了一声后才说：
「说起来呢，你也太天真了吧，真以为光靠那一条头巾就能变装吗？没有盖住整张脸，或者是进行脸部彩绘根本没有效果嘛。」
「呜…………」
这句话刺激了我恐怖的记忆，让我一个忍不住就发出低沉的呻吟。
其实不用亚丝娜说，我的脸到前天晚上真的都还涂著黑色颜料。但那应该——跟纹面或者在额头画上倒十字的帅气造型差了十万八千里。之所以会说应该，是因为我怕到不敢用自己眼睛确认的缘故，而唯一看过的人则做出了——「桐仔A梦」的评语。
那是接受了某项任务后就一定会被涂在脸上，而且在完成任务前都无法消除的恐怖颜料，所以我只能含著眼泪，专心地解任务。接下任务后的第三天晚上终于克服了难关，当委托人NPC，也就是我的胡子师父帮我消除颜料时，那种成就感真是笔墨难以形容。结果消除颜料的方法竟然是从他道服里头拿出来的一条淡茶色手帕，但过于感动的我也不愿多加追究了。
虽然遇见了这样的事情，但从第二层开通后已经浪费了五十小时以上的我，在脸恢复原状后还是立刻冲到最前线的「马罗梅」村，然后继第一层分手后再次于当地和亚丝娜碰面——事情的经过大概就是这样。
因此，不知道我为什么会有这种奇妙反应的亚丝娜只是稍微皱起眉头，并且露出讶异的表情。而我则是急忙乾咳了一声把事情带过，接著开口表示：
「啊～对……对了。那下次去鸟鲁巴斯的时候，我也穿上连帽斗篷好了。你那件是在哪里买的？」
「这是在『起始的城镇』的西市场里，某个NPC的……」
亚丝娜回答到这里便迅速闭上嘴巴，然后从兜帽深处投射出烈火般的视线。
「喂……别跟我买一样的好吗！这样简直就像情侣……不是，简直就像是固定的小队成员嘛！想遮住脸的话，直接戴麻袋啦！」
说完便迅速则开脸，打开视窗触碰装备人偶。土气的灰色连帽斗篷随即散发出些许光线特效并且消失，长长的栗色直发在午后阳光照射下发出炫目光芒。
好久……正确来说，自从第一层魔王攻略战之后，隔了四天才又看见亚丝娜的脸庞，一看之下立刻觉得确实是美得难以形容。虽然老实说出口一定会被揍飞，但的确会觉得她可能是游戏里唯一一个因为游戏管理员兼世界支配者的茅场晶彦不小心而没被恢复成原本面貌的人。
由于现在的攻略据点马罗梅村位于乌鲁巴斯东南方，所以这条朝向西南方的街道上看不见其他玩家的人影。对一个正处于思春期的国二男生来说，能在充满杀伐与死亡气息的艾恩葛朗特里，和这么漂亮的大姊姊并肩走在一起，真的应该要感谢天神能够赐予我这么幸福的一段时间才对。即使在前方等著我的，是狩猎大量飞行型Mob的麻烦任务也无所谓了。
「……但是戴麻袋变装的话可能会被误认为PK耶。那不同颜色的可以吗？」
「不！可！以！」
「……遵命。」
我一边和她对话，一边再次操纵起装备人偶。接著让变装用的土气皮革钟甲也消失，将打倒第一层魔王后掉落的漆黑「午夜大衣」实体化。
亚丝娜侧眼看著翻动大衣长长衣襬的我，似乎想说些什么而张开嘴唇，但四目相交后马上再次把头转开。我到这个时候才开始考虑起自己为什么要帮这个人搜集强化素材，然后才又想起是因为自己怂恿她提升成功率的缘故。
算了，狩猎风黄蜂虽然很麻烦，但提升经验值的效率倒是相当高。它也算是晚餐前赚取经验值的好对手了。而且心地善良的亚丝娜应该会请我吃晚餐来当成帮忙的报酬吧，我想一定会的，应该啦。
前进的方向可以看见一座南北向的宽广峡谷分隔了巨大牛只悠闲吃著草的草原。只要经过那里，就是风黄蜂会出现的区域了。
「……我看你已经打了不少次了，所以应该不用说也知道才对，但被黄蜂的毒针刺中时，会僵硬两三秒的时间。一看见对方出现僵硬状态立刻就要进行掩护，这一点一定要牢牢记住。」
「了解了。」
听见我的指示后，亚丝娜这次乖乖点了点头，但马上又接著说：
「太往南边移动的话会引来『锯齿虫』，这点也要注意。」
「……了……了解了。」
封测时代的记忆现在才复苏的我，想起的确有这么回事后也跟著点了点头。
穿越巨牛区域，就可以看见一座天然石桥架在约十公尺深的峡谷上方。虽然宽度相当充裕，但带著紧张的心情顺利过桥后，两个人还是同时松了口气。
「刚才那座桥……掉下去不知道会怎么样喔？」
我耸了耸肩并且回答亚丝娜的呢喃：
「等级到达5的话应该裁不会死吧。但一直往南方前进才有爬上来的路，然后谷底还会冒出一堆黏糊糊的怪物，要走回来可以说相当麻烦。」
「这样啊。」
细剑使点了点头，感觉这时她脸上闪过一丝除了放心之外的表情，于是我便一直盯著她看。结果亚丝娜似乎敏锐地察觉到我的疑问，随即一边看著背后的峡谷一边说道：
「只是觉得……面对怪物时，不论是侦查、提升等级或者攻略作战，如果拚命努力还是落败，心里也只会浮现『没办法了』的想法……但我绝对不愿意不小心从高处摔下去而死。」
「……说得也是。一般MMO的话，摔死也只会被拿来当成笑话……但这个世界就代表真的完蛋了……」
我点了点头，考虑了一下后又补充道：
「但是呢，你不觉得现实世界里几乎不存在觉得努力过了就能放心死去的状况吗？不论是生病还是发生意外，死时都只会留下一堆遗憾……所以……怎么说呢，在这个艾恩葛朗特里死亡时，如果能有自己已经尽力的满足感……那么…………」
很可悲的是，此时我这个十四岁网路游戏玩家的表达能力已经来到极限，所以只能拚命挥动双手与开合著嘴巴。亚丝娜以大刺刺的视线看著我这种模样一阵子后，才简洁地说道：
「这样也是个不错的结局，虽然我还不想有这种满足感就是了。」
「嗯……嗯。」
「那么就得先尽最大的努力来攻略第二层的魔王啰，你帮忙我强化武器也算是这目标的一部分啦。」
「……嗯……嗯。」
「既然意见相同，那我们马上开始吧。目标是两小时一百只！」
做出这样的结论后，亚丝娜随即锵一声抽出细剑，然后率先往右桥另一边——被矮木围住的洼地冲去。
两小时一百只的话，一只就是七十二秒？真的假的？
在脑里完成这令人恐惧的计算后，我也只剩下以无力的声音叫了声「喔～」的选择了。
「风黄蜂」是黑色身躯上有绿色条纹的蜂型怪物。全长五十公分的它，出现在现实世界里的话一定会是世界最大的昆虫，但在栖息于艾恩葛朗特的怪物群里，它是被分类为尺寸最小的怪物。以第二层练功场的Mob来说，它的HP与ATK等能力也不算高。
话虽如此，但看见比人头还要大的蜜蜂以屁股上媲美冰锥的闪亮毒针发动攻击时，大脑的原始部分还是会发出紧急回避的最优先命令。因此狩猎风黄蜂的时候，如何用理性压抑本能的恐惧心就是最大的重点了。
由于亚丝娜怎么看都不像擅长应付虫子的人，所以我便带著一丝的担心着著她究竟能不能办到这一点——
「……喝！」
结果她随著叫声所施放的细剑用剑技「线性攻击」就这样在空中划出银色轨迹，最后准确地贯穿黄蜂肚子底部的弱点。巨大黄蜂在发出「叽——」的金属质悲鸣后，随即变成多边形四处飘散。小队成员的我，视界里也出现了增加经验值与珂尔的符号。
「二十四！」
应该不是我的错觉吧，这时稍微瞄了我一眼，然后简短叫道的亚丝娜眼里稍微露出一些骄傲的神色。心里想著「这家伙」的我，也随即把右手的剑对准新涌出的黄蜂。
由于我已经进入黄蜂的反应圈，所以它以弯曲的复眼看见我之后随即高高地飞了起来。它先在上空五公尺处盘旋了一下，接著从腹部发出「嗡～」的振动声并且紧急下降。这时候如果黄蜂的身体伸直的话就是以巨大下颚来发动噬咬攻击，如果弯曲成