暗之国开始移动的庞大军队，扬起的土尘开始把只有红色星星闪烁的黑暗领域夜空染成灰色。
骑士长贝尔库利窥看著由晶素生成的简易望远镜，然后抬起头来低声沉吟著：
「竟然有这种事……看来那个什么暗神贝库达真的很在意大小姐啊。似乎打算所有军队都追过来喔。」
「这样应该感到高兴吧，至少比遭到完全无视要好太多了。」
一边以温热的西拉鲁水把紧张冲下肚子，爱丽丝一边这么呢喃著。
从峡谷出口在人迹未至的──当然这里指的是人界人──黑暗领域荒野往正南方前进了五基洛尔左右，守备军诱饵部队就在该处的一座小丘陵进行最初的短暂休息。
卫士们的士气相当高昂。
一名整合骑士挺身阻止了一时将所有人推落绝望深渊的敌人大规模术式，让所有人再次下定「要报答他这份心意！」的决心。
但是爱丽丝到现在还是无法接受艾尔多利耶的死。
虽然一起在中央圣堂度过的时间绝对不算长，但他找到值得推荐的红酒与点心就会拿来让爱丽丝尝尝味道，也时常展现一些耍帅的玩笑，总之就是没有一天乖乖地听话。
爱丽丝经常会怀疑这个年轻人到底是来学剑术还是只想要喧闹。但是到了这个时候她才终于了解，艾尔多利耶的存在给自己带来多少轻松的心情，增加了多少的沟通能力。
……在那个时候，因为太过理所当然而没有注意到他的存在，等到真的失去了才了解他的贵重性。
爱丽丝一面抬头看著耸立在西北夜空中的一整片险峻山脉，一面悄悄地摸著挂在腰后的一束长鞭。到了现在才终于了解桐人绝不会放下尤吉欧长剑的心情。
骑士长像是在等待著一瞬间闭上眼睛的爱丽丝再次睁开眼睛般说道：
「关于今后的方针……基本上呢，是在诱饵部队的四名整合骑士全部倒下前要尽量拖住敌军，然后削减他们的数量，这样可以吧？」
爱丽丝对著和自己并肩站在丘陵北端的骑士长深深点了点头。
「我也是这么认为。已经歼灭五万侵略军的半数，而且最棘手的暗黑术师队也几乎扫荡殆尽。再来就只要让身为敌人主力的暗黑骑士与拳斗士受到一定程度的损耗……然后再打倒暗神贝库达，剩下来的敌人就很可能会接受停战协议了，叔叔觉得如何？」
「嗯……问题是，那个时候谁会成为敌军的首脑吧。如果夏斯达那个小鬼头还健在的话……」
「暗黑将军果然已经……这可以确定了吗，叔叔？」
「刚才一瞥之下他的确不在那里。而且不只是夏斯达，连那家伙曾经和大小姐战斗过的女弟子好像也不在了……」
贝尔库利重重叹了口气。爱丽丝知道他暗地里对暗黑将军以及其弟子有很大的期待。
最古老的骑士静静摇了摇头，低声呢喃：
「只能祈祷继承夏斯达地位的暗黑骑士也承接了他的志向了。虽然希望不大就是了……」
「希望不大吗？」
「嗯。活在这个黑暗领域的人们，完全没有像禁忌目录那样的成文法规。有的只是必须遵从强者这样的不成文规定。然后……很遗憾的，暗神贝库达的心念具有压倒性的实力……乳臭未乾的骑士不可能抵抗祂……」
刚才在敌军面前自报姓名时，爱丽丝确实鲜明地感受到一股恐怖又冰冷，而且深不见底的黑暗气息从敌人大本营升起缠绕到自己身上。自从以整合骑士的身分醒过来，还是第一次尝到那种感觉。如果用炽烈的电光来比喻最高司祭亚多米尼史特蕾达的心念，那么刚才那就是漆黑的虚无了。
爱丽丝静静抚摸著光是想起来就稍微起鸡皮疙瘩的上臂，点了点头。
「说得也是……应该没什么人会想要违逆神明。」
结果骑士长就发出「呵」一声短短的笑声，然后大力拍打爱丽丝的背部。
「说起来，光是我们人界就出现了大小姐、桐人还有尤吉欧等三个人啊。希望这块土地上也能出现一些有骨气的家伙。」
这个时候可以听见奋力拍动翅膀的声音，于是两人抬起头来。
降落下来的是骑士连利的飞龙──风缝。在龙爪碰到地面前，已经以轻快动作跳下来的少年骑士，往贝尔库利这边跑过来后就急促地说道：
「有事秉告，骑士长阁下！南下一基洛尔左右的前方，发现了一大片利于埋伏的灌木丛地带。」
「很好，侦察辛苦你了。让所有部队准备再次开始移动……你的飞龙也差不多累了，要给它充足的饲料和水啊。」
「是！」
目送迅速行了骑士礼就跑走的娇小背影离开，爱丽丝才发现骑士长的嘴角浮现些许微笑。
「……叔叔？」
如此发问后，贝尔库利一瞬间露出不好意思的神情来搔著下巴，然后耸了耸肩说：
「没有啦……虽然夺走记忆，停止天命来创造整合骑士的『合成秘仪』是绝对无法容许的行为，但想到已经不会有像那样的年轻人进入骑士团就觉得有点可惜。」
爱丽丝稍微想了一下，才边露出同样的微笑边回答：
「叔叔，我不认为不改变记忆，冻结天命就没办法成为整合骑士喔。」
爱丽丝以右手再次静静抚摸霜鳞鞭。
「我相信就算我们全部被打倒，灵魂……意志也一定会被接下来的某个人继承。」
＊＊＊
「太好了，终于轮到我们出场了吗！」
用力以右拳击打左掌后，拳斗士公会的年轻首领伊斯卡恩就气势十足地大叫著。
身边就感觉得到战斗的热气，却只能坐著等待的时间竟然会如此漫长。
不论是烧光亚人部队的恐怖光柱，还是众暗黑术师产生的大量恶心长虫，甚至是皇帝固执地想要获得光之巫女的不可解命令都对伊斯卡恩的斗志没有任何影响。
自己的肉体，与肉体之外的其他事物。对伊斯卡恩来说世界就是分成这两部分，而他的兴趣就只有锻炼肉体提升其性能而已，除此之外的事情都引不起他的注意。就算成为像刚才那种巨大术式的目标，他也有强大的自信能以拳头与意志把它们全都反弹回去。
这名只在晒成红铜色的强壮裸体上绑著皮带，下半身只穿短裤与凉鞋的拳斗士，看向自己所率领的五千名强壮男女，以及跟在他们后面的暗黑骑士团。才跑动不到五分钟的时间，拳斗士与那群骑士之间就已经拉开了将近一千梅尔的距离。
「那群骑士明明骑在马上，动作怎么还是一样慢！」
刚这么抱怨，随侍在侧的，名比伊斯卡恩高出一个头以上的巨汉，那岩石般的嘴角就浮现出苦笑。
「那也没办法吧，冠军。」
以表示当代最强拳斗士的暗黑语来称呼伊斯卡恩的巨汉，接著又冷静地说道：
「他们和马身上都装备著与自己体重差不多的防具啊。」
「那些东西明明都没什么用啊！」
如此断言的伊斯卡恩再次面向前方，然后把右手的五指卷成筒状，并将其靠在右眼上。瞳孔在呈火焰色的虹彩中央放大。
「哦，人界那些家伙也开始移动喽。不是……往这边吗？又想逃走了啊。」
伊斯卡恩轻轻咂舌。
光靠星光就能正确看见距离五千梅尔外敌人动向的伊斯卡恩，稍微想了一下才开口说：
「达巴，皇帝的命令就只有追上去抓住她而已吧？」
「似乎是这样。」
「很好……」
伊斯卡恩以右手姆指擦了擦鼻梁，接著咧嘴笑著说：
「稍微去探探风声吧──兔队，到前面来！」
高声说完后，立刻就有「喔喔」的剽悍吼叫声回答他。
从部队里冲出来整队的，是身材较瘦──但依然积蓄著充分鞭子般柔韧肌肉的一百名斗士。他们的额头上都绑著同样的白色装饰用绳子。
「稍微去和那些叫什么整合骑士的打声招呼吧！打起精神来啊！」
喔喔。
「武舞步第十七号，开始！」
伊斯卡恩大叫的同时也举起右手，接著激烈地踩动双脚。
心腹达巴与一百名兔队成员也一丝不乱地重复著跟他一样的动作。
滋、沙、滋沙。
呜、啦、呜啦。
持续著具节奏感的踏步与唱和当中，伊斯卡恩赤铜色的卷发上就出现发光的汗珠，被太阳晒黑的肌肤也逐渐泛红。而部下也都跟他一样。
结束整整一分钟的舞蹈后，一百零二名斗士就在全身冒烟的情况下停止动作。
不对，不只是这样。在黑暗当中，他们的肌肤都带著极微弱的红光。
拳斗士。
那是数百年来持续探求肉体究竟为何的一族。
不论是剑士还是术师，最后都确立「藉由心念来干涉对象物」这样的奥义。换言之，也就是以想像力来改写外部的事象。
但拳斗士却刚好相反──他们是以心念来强化自己的肉体。超越本来的制约，让肉体带有胜于钢铁的防御力，拳头带著能够粉碎岩石的攻击力。
另外还有光脚追过马匹的脚力。
「呜呜呜呜呜，啦啊啊啊啊啊！」
伊斯卡恩随著高声喊叫往地面一踢后开始往前跑。达巴与一百名斗士也跟在他后面。
空气被他们撕裂，大地也产生震动。
＊＊＊
「──！」
为了追上开始朝适合埋伏的灌木地带前进的卫士队，往前走了几步的爱丽丝就感觉到异样的气息而回过头去。
有什么东西过来了。
而且速度非常快。
凝眼一看之下，从遥远地平线缓缓追过来的敌军当中，有一团大约百人的队伍冲出来，以恐怖的来势缩短与己方的距离。那是超越骑马队全力奔跑的速度。虽然一瞬间有了「是龙骑士吗」的想法，但数量实在太多而且还是在地面上移动。
「……那是拳斗士。」
身边的骑士长贝尔库利以低沉的声音说道。
「那就是……」
虽然听过这个名字，但这还是第一次亲眼目击。在尽头山脉出没的主要是哥布林、半兽人等亚人，偶尔会有暗黑骑士，至今为止都没有拳斗士试图入侵人界的例子。
但贝尔库利不愧是最古老的骑士，他似乎有与拳斗士战斗的经验，只见他以有点紧张的声音继续表示：
「那些家伙很棘手。只用拳头的话还可以让他们受伤，但是却坚拒受到剑伤。」
「什么……？坚拒……？」
虽然爱丽丝认为身体被钢铁剑刃撕裂这种事哪还有什么拒绝不拒绝的，但贝尔库利只是轻轻耸了耸肩并说：
「和他们战斗你就知道了。看来由我和大小姐两个人出面比较好。」
「…………」
爱丽丝吞下一大口口水。连贝尔库利都说自己一个人不足以应付的话，应该是相当棘手的难敌吧。
但是骑士长的下一句话就把爱丽丝好不容易提升的集中力完全打散。
「啊～顺带一提……大小姐应该不喜欢脱衣服吧？」
「什么？」
爱丽丝忍不住将双手交叉在胸前，发出尖锐的声音。
「叔……叔叔在说什么啊！那是当然的了！」
「不是啦，我没有那种意思……不对，是那种意思没错……我想说的是，对那些家伙的拳头来说，铠甲和衣服根本没有用，反而会造成阻碍……」
骑士长边摩擦著下巴边说了一串不得要领的话之后，才摇了摇头说：
「唉，算了。」
「总之，要以那种模样应战的话，最好先准备好武装完全支配术喔。」
「好……好的。」
背部再次涌起紧张感。照这样子看起来，接近的敌人大概有一百名左右。既然骑士长表示面对这样的人数就需要用上金木樨之剑的全力攻击，那么对方果然是不容易对付的敌人。
但还是有一个问题存在。
发动「反射凝集光线」术以及扫荡暗黑术师的时候，已经使用过两次武装完全支配术，金木樨之剑已经损耗了许多天命。如果只是通常的斩击还不成问题，但实在不敢确定还能够使用几分钟分离攻击。
而骑士长的时穿剑情形应该也一样。爱丽丝在近距离下看见了瞬间将数百只米尼翁击坠的惊人广范围攻击。两个人的爱剑至少在天亮之前，都处于应该收在剑鞘之内的状态。
但是在数十秒的对话期间，敌人拳斗士小队已经接近到可以看见强状肉体外形的距离。不能让他们接近尚未完成伏击准备的卫士队。
爱丽丝对紧闭著嘴唇的骑士长点了点头，准备从岩石地朝北边滑降而下。
但是在那之前，一道沉静的女性声音从背后向两人搭话。
「让我去吧。」
吓了一跳的爱丽丝回过头，连旁边的贝尔库利也瞪大了眼睛。
不知道什么时候已经站在那里的，是加入诱饵部队的四名上位整合骑士──贝尔库利、爱丽丝、连利之外的最后一个人。
高挑纤细的身躯穿著不怎么有亮光的朴质灰色铠甲。同样是深灰色的头发，就像是紧贴著额头一样确实地中分，然后在脖子后面绑起来。虽然长相给人清爽、乾净的感觉，但没有任何表情。年纪应该和爱丽丝差不多一样是二十岁左右吧。
她的名字是谢达-辛赛西斯-推鲁弗。
腰间的神器是「黑百合之剑」。
但是不太有人以剑名来称呼她。当她偶尔成为骑士之间的话题时，都是以另外一个绰号来称呼她。
也就是「无声」。
爱丽丝惊讶的不是谢达开口表示要独自前往与敌人拳斗士团战斗。
这绝对没有任何夸大，她还是第一次听见无声的谢达发出声音。
＊＊＊
轻轻飞越山沟与小河流，小岩块就直接踢碎，伊斯卡恩、达巴以及百名拳斗士就这样持续著猛烈的疾驱。
马上就能跟甚至被称为恶魔的整合骑士战斗了。这样的期待，让年轻斗士的嘴角露出了带有魄力的微笑。
老实说，在被要求参加这场战争之前，伊斯卡恩对于人界的整合骑士根本没兴趣。他甚至认为那不过是群躲在铠甲与剑后面的家伙而藐视他们。就算是同属于暗之国人族的暗黑骑士里，能够让他尊敬为斗者的，也就只有死去的暗黑将军夏斯达一个人而已。
但是，他在待机命令中一边进行冥想一边感觉到的众整合骑士的斗气，让他知道对方绝对不容小觑。伊斯卡恩开始认为至少他们不是一群只靠高级武器的家伙。
粉碎不解风情的剑与铠甲后，一定就会露出底下经过彻底锻炼的肉体。
伊斯卡恩如此期待，并因为预感能进行拳头与拳头的全力互击而斗志沸腾。
正因为这样……
终于在数分钟前敌人还待在那里的山丘前发现一名敌方骑士时，拳斗士首领才会因为对方的站姿而哑然张大嘴巴。
太瘦了。
外表看起来像是女性，所以肌肉比较少一些也是没办法的事，但就算是这样也太瘦了。即使全身包裹在金属铠甲底下，身材还是比伊斯卡恩属下的任何女拳斗士都要瘦。装甲底下的身体大概就只有和术师差不多的肌肉吧。就连挂在腰上的长剑，都跟烤肉用的金属叉子一样细。
以右手让部下停了下来，自己也边扬起土尘边停下脚步的伊斯卡恩，眉毛尾端随即像是火焰一样往上冲并开口说道：
「你这家伙是谁啊？在这里干什么？」
带著灰色的直长发轻轻晃动，女骑士开始歪著脖子。那像是不知道该怎么回答──不对，应该说考虑是否有必要回答的动作。
宛如以锐利小刀一口气雕刻出来般的清爽容貌上没有任何表情，女骑士只是以沉静的声音表示：
「我是为了不让你通过而待在此地。」
伊斯卡恩的口鼻「呼哈」一声喷出大量空气，不知道该笑还是该生气的他好一阵子后才轻轻耸肩说：
「单凭你？就连一个小鬼都挡不住吧。还是说……明明是骑士，却想使用术式？」
这次骑士隔了一段足以令人心焦的时间才简短地回答：
「我不擅长使用术式。」
敌人的态度让凝聚起来的斗气不断萎缩，开始感到焦躁的伊斯卡恩……
「唉，够了。」
丢出这么一句话后，就叫了一名部下的名字。
「优特，你当她的对手吧。」
「我来了！」
随著气势十足的回答从队伍里冲出来的，是一名身材比较娇小的女拳斗士。虽说是娇小，重量应该也有眼前敌人骑士的一倍以上吧。跃动强壮的肌肉，踩著轻快步伐的她，脸上浮现跟敌人完全相反的粗暴笑容。
「喝啊！」
女斗士由距离达五梅尔的地方击打空气，引起的拳风摇晃著女骑士的浏海。
到了这个时候，骑士纤细的脸上还是看不出一丝类似斗志的东西。相对的，则是露出像是有点困惑的表情并小声呢喃：
「……一个人……？」
「那是我要说的话啦，你这个瘦皮猴！」
优特扬起厚厚的嘴唇这么大叫：
「先痛扁你一顿，在杀掉你之前，我会在你的小嘴里塞满肉乾啦！别废话了，快点拔剑吧！」
女骑士露出懒得再做任何回答的表情，直接握住左腰上的剑柄。
看见「锵啷」一声随手拔出的剑身后──
「……那是什么啊？」
退到后面双手抱胸的伊斯卡恩忍不住这么大叫。
那已经不能只用细来形容了。剑鞘本来就像烤肉叉一样，而拔出来的剑身更是宽度只有一限，大概只有小孩子的小指那么大而已。而且厚度似乎跟一张纸一样薄，再加上颜色是没有光泽的黑色，所以在星光底下看起来真的细得像不存在一样。
优特的脸因为怒气而变得通红。
「……别开玩笑了……」
双脚跳出简短的武舞，或许应该说跺脚之后，女斗士就一直线缩短双方的距离。
就伊斯卡恩来看，这也是相当完美的冲刺。拳斗士公会的兔队其实名不符实，是不只有敏捷性同时也带著锐利牙齿的精锐部队。
优特挥出的拳头「哔啪」一声撕裂了空气。
女骑士不避开这招瞄准颜面的突刺，而是准备用极细的剑挡下来。
这时传出的是宛如两种金属互相击打般的尖锐声响。实际上也爆出眩目的橙色火花。下一刻──
如针一般的剑很容易就弯曲了。
伊斯卡恩的嘴唇露出浅笑。半吊子的剑绝对不可能砍伤拳斗士的肌肤。
生为拳斗士一族的小孩子，到了五岁就会被丢进公会的修练所。一开始在那里进行的训练，就是用拳头敲断铸铁制小刀。
随著肉体成长后，铸铁将变成锻铁，短剑也会随之变成长剑。而且不只是敲断，也会用剑直接朝肉身挥落。利用这样的课程让年轻人抱持刀剑根本不足为惧的自信。吾之五体是刀刃不可侵，这样的确信──也就是心念，将实际把身体变成钢铁。
身为公会会长的伊斯卡恩，现在能用眼球挡下直径两限的铁针。
只是一般斗士的优特虽然没有锻錬出这样的心念，但是身为兔队的十人组长，她的拳头也不会输给任何一把剑才对。
尤其是那种又薄又细的剑就更不用说了。
所有拳斗士都描绘出整个弯曲的黑针随著丢脸的悲鸣被折断并且打飞，然后铁拳陷入女骑士脸颊的模样。
咻呜。
传出来的是皮鞭拍打空气般的奇妙声音。
优特以突刺笔直挥尽的姿势静止在那里。她的拳头以些微差距擦过女骑士的右颊，而骑士也将右手伸向前方。
从伊斯卡恩的位置看不见黑色剑身究竟怎么样了。
──搞什么，那么大的目标怎么能失手呢？
首领在内心这么咒骂。优特就算赢得这场比试，也要让她由斗技场的三等休息室重新开始。就算拳头再怎么硬，揍不到敌人也是徒劳无功……
优特握住的拳头，从中指与无名指之间无声裂成两半。
「什…………」
吓了一大跳的伊斯卡恩眼前，裂开的部分由下臂到手肘再持续到上臂，最后穿越肩膀。从骨头、肌肉乃至于纤细的血管都完全没有被破坏，直接露出完整的横切面，接著优特右臂的外侧部分就重重落到地上。之后才迸发出大量宛如雾一般的细致鲜血。
「──啊啊啊啊啊啊！」
发出尖锐的悲鸣后，优特抱住右臂在地面上打滚。
把右手移回去的女骑士由嘴角轻呼出一口气。
生活在中央圣堂里头时，「无声」的谢达之所以都没有开口，并不是因为内向，也不是因为讨厌其他人。
她只是为了不引起其他整合骑士的关心──尽量不让人找她训练或者比试而静静地隐藏自己的气息。
如果发展成和某人交手的状况，就算对方是骑士长贝尔库利，也有可能会不小心把他的头砍下来。正因为有这样的恐惧，谢达才会在超过百年的中央圣堂生活里都贯彻无声的立场。大概只有和负责照顾自己生活起居的熟人以及操纵升降梯的少女说过话。
谢达是在四帝国统一大会里获得优胜，才被施加合成秘仪的道地剑士。
但是那一年的大会结果却被从所有纪录里抹消掉了。这是因为在标榜点到为止的大会里，出现了所有与谢达对战者全都被砍死这样血腥的结果。
上位骑士谢达-辛赛西斯-推鲁弗在某方面来说，是和拳斗士公会会长伊斯卡恩拥有极类似精神性的人。
如果说伊斯卡恩是只想著揍人，那么谢达就是只对砍人有兴趣。只不过，要说到她是不是由衷享受这件事，那么她倒是完全没有这种感觉。
就是会忍不住砍下去。不论是人还是物体，只要和某种东西对峙，谢达眼睛里就会清楚地看见应该要斩断的切断面。到了那个时候，她就一定得实现那个预感才行了。如果对方是不会动的练习用人偶，她甚至能用手刀将其平滑地切开。
谢达认为这种想切断东西的性格是不祥物，所以一直把它压抑下来。
最先是由最高司祭亚多米尼史特蕾达看出她深藏在内心的这股冲动。
亚多米尼史特蕾达远从两百多年前，就想要穷究目前已是术师常识的空间神圣力理论。
这样的最高司祭感到非常有兴趣的是，结束黑暗领域「铁血时代」的最大且最后的会战。在人界与帝宫黑曜岩城之间的宽广荒野上，暗之国的五族互相残杀的激战当中，应该放射出等同于无限放出的空间力，而亚多米尼史特蕾达则对白白浪费那些力量感到相当可惜。
只不过行事小心的她不可能亲自前往黑暗领域。而被召唤去代替她跑腿的就是骑士谢达了。最高司祭对那个时候已经有「无声」绰号的谢达这么呢喃。
──单身前往该地，在会战现场找出什么东西来。可以的话，最好是没有被卷进争战而残活下来的魔兽之类的。不行的话就找出大型动物。最少也要是鸟类或者虫类。总之要是吸了满满空间力的某样东西。
──如果能找来给我的话，我就帮你制造神器。
──是能够斩断任何物体的，最高优先度的剑哟……
谢达无法抵抗这个诱惑。虽然她原本就不可能抗拒最高司祭的命令，但她甚至没有骑乘飞龙就越过尽头山脉，深入那个黑炭色的大地几千基洛尔的距离，终于来到飘荡著血腥味的会战遗迹地。
五族拚尽全力互相残杀的那个地方没有任何会动的东西。不要说魔兽了，甚至连一只老鼠或者乌鸦都没活下来。
但是谢达还是不放弃。可以斩断任何东西的剑，这句话紧紧抓住她的心，而且完全不打算放手。
经过了三天三夜的探索──
终于找到的是在风中柔弱摇晃著的唯一一朵黑百合。
那朵小花是在唯一在广大战场里存活下来，拥有吸收空间神圣力特性的物体。
最高司祭亚多米尼史特蕾达从谢达带回来的花里生成了剑身极细的剑，取名为「黑百合之剑」后下赐给谢达。
一年后，谢达在由对方提出申请的比试里杀了整合骑士，然后在自愿的情况下进入了长眠状态。
谢达自己也不知道，斩断女拳斗士的拳头时，从嘴里发出来的是悲伤的叹息，还是陶醉的吐气。
真要说的话，其实也不太清楚十几分钟前，打破无声的誓言向骑士长自愿防卫这个地方的理由。甚至可以说连半年前在中央圣堂时，也不知道自己究竟为什么会举手答应参加守备军的募集。
是像其他骑士那样想保护人界吗？
还是只想要砍人？
又或者是──希望有人能杀了自己呢？
不过，现在这些都不重要了。事到如今，手里的剑已经停不下来。只能祈求尽量减少因此消失的生命。
谢达缓缓抬起头来，看向似乎全都冻僵的众拳斗士。
没有一丝犹豫与恐惧，手握漆黑极细剑的灰色骑士，就这样正面冲杀进足足有一百名的敌人集团内。
＊＊＊
「……战斗的模样真是惊人。」
听见爱丽丝沙哑的声音，骑士长贝尔库利便以低沉的声音回应：
「嗯……我只说给你听，半年前要把那个女孩从冻结睡眠中唤醒时，我还真有点害怕呢。」
「我完全不知道，谢达阁下竟然身负如此的绝技……」
眼前下方的低地里，整合骑士谢达正展开对上大约百名拳斗士的战斗。正确来说，这应该是单方面的砍杀吧。剑身连形状都不固定的细剑，每当响起「咻」一声，周围敌人的手臂或是脚就会很简单地被砍断，然后掉落到地面。
即使感叹对方的技术，爱丽丝还是对谢达纤细的背部所散发出来的某种感觉有些在意。
谢达的杀意完全传不到这里，甚至感觉不到一丝的敌意。
这样的话，她为何能够进行那么激烈的战斗呢？
「别想了。就连持续看了一百几十年的我，都无法理解那个女孩子的任何事情。」
呢喃般这么说完后，骑士长便转过身子。
「这里交给她就可以了吧。敌人的本队终究会追上来，我们也得到那边去做好迎击的准备。」
「……好的。」
爱丽丝点了点头，把视线从眼前下方的战场上移开，由后面追了上去。
＊＊＊
距离走下丘陵的贝尔库利与爱丽丝大约一基洛尔南方。
只有漆黑砂砾的荒地终于中断，诱饵部队的本队就躲在一片有著奇妙形状的茂盛灌木丛后面。
他们是由千名卫士、两百名修道士以及五十名补给队所构成。必须靠这些人来迎击敌人的五千名拳斗士。
整合骑士连利让分为二十支小队的卫士与修道士躲在树木的遮蔽处待机。贯穿树林的唯一一条细长道路上，刻划著补给队马车的新车轮印。作战是尽量让追著这些印记的敌人深入埋伏后，才从左右展开夹击。
连利也已经从骑士长那里听说，剑的攻击对拳斗士效果薄弱。同时也听说了他们的弱点。
拳斗士不擅长防御神圣术。
北侧那片连青苔都没有的荒地确实不存在能行使高位术式的空间神圣力，但是这片灌木地带的话空气就较浓了。隐藏在树丛后的修道士队，将一起发动神圣术攻击被引诱进来的敌军，然后在卫士队的保护下往南边撤退。再从空中以飞龙的热线扫荡产生混乱的敌人。
为了提醒自己要迅速地撤退，连利把补给队的八台马车配置在灌木地带的最南端。他判断距离前线越远就越是安全。
他认为趁著夜色进攻的敌人，几乎不太可能会直接袭击补给部队。
但是就在连利专心于伏击准备工作的这个瞬间，为了慎重起见而派去保护马车的五名卫士，就在连声音都发不出的情况下一个个被偷偷干掉了。
一道黑影即使全身穿著没有光泽的漆黑金属铠甲，头戴长了恶魔之角般的头盔，还是能够完全不发出声音来移动。
前进的方向可以看见一名人界守备军的年轻卫士，现在正忙碌地左右移动著视线。但是却完全不看向背后。因为那里应该还有其他卫士负责警戒。
黑影像滑行般从卫士的死角接近。腰上虽然挂著雄伟的长剑，但是黑影没有拔剑，只是轻轻举起右手握住的小型短剑。
然后像黑蛇般伸出左臂，塞住了卫士的口鼻。
右手同时一闪，一直线划过露出的喉咙。
在完全的寂静中天命归零，卫士整个人失去力量瘫了下去，黑影立刻把尸体推到附近的树丛底下。
从盖住脸的黑布底下，传出极为隐密的声音。
「Five down。」
接著喉咙发出笑声。
那不是什么古代神圣语。
黑影的真面目是目前存在于Underworld的三名现实世界人其中之一，也就是化身成皇帝贝库达的加百列-米勒所带来的副官瓦沙克-卡萨鲁斯。
大约一个小时前。在黑暗领域军最后方的大型龙车里，不知道直接灌了第几瓶红酒的瓦沙克，看见暗黑术师的大规模术式轻易失败的他，终于忍不住对加百列说出类似劝戒的发言。
「嘿，兄弟。我看不能再继续把事情都交给他们，该由我们自己来试试看比较好了吧？」
结果加百列瞄了瓦沙克一眼，然后扬起金色眉毛回答：
「这样的话，就先由你开始行动吧。」
接下来的指示不是入侵人界军所防守的峡谷，而是移动到离战场相当远的南边一处什么都没有的地点。
加百列在看见敌军以宛如科幻电影般的雷射攻击歼灭亚人部队时，就预测到有一部分敌人会进入黑暗领域了。
但是对于为什么能确定不是北边而是南边感到有所怀疑的瓦沙克，听见加百列「那边比较宽广」的答案后，内心还是忍不住冒出「喂喂，不会吧」的想法。但实际上敌人真的来到此地，所以也只能举手投降并稍微做点事了。
就算人界的单位性能再怎么高，失去所有补给物资的话也只能停下脚步了吧。瓦沙克为了继续潜行到这个世界之后首次排遣无聊的行动（杀戮时间），开始凝视著黑暗的林子深处。
他立刻就发现以枝叶进行掩饰的几台马车。
在黑布底下轻舔了一下嘴唇，暗杀者随即再次开始移动。
这时一台马车有了动静。瓦沙克瞬间停下脚步，身体紧贴在树干上。
从车篷里露出脸的是一名有著暗黑界人身上看不见的白皙肌肤以及深茶色头发，看起来仍很年轻的女性。可能是感觉到什么了吧，她正以紧张的表情环视著周围。
瓦沙克一动也不动地待在原地，最后少女以慎重的动作走下马车，对著马车内部低声说了些什么，才开始缓缓地移动。
宛如高中制服般的灰色服装上仅穿戴了一些防具的少女，笔直地往瓦沙克藏身的地点前进。
暗杀者强忍住想吹口哨的心情，重新握好右手上被血濡湿的短刀。
＊＊＊
「──不要太……」
近距离下看见自己培育的斗士们不断倒下的光景，伊斯卡恩在回过神来的同时就爆出了怒吼。
「得意忘形了啊啊啊啊啊！」
以足以让地面产生裂缝的去势往下一踩，猛然开始突进。
紧握住的右拳上，缠绕著将炽烈的激愤实体化一般的火焰。
他的拳头朝灰色整合骑士的脖子底端笔直击出。散落的火花在空中画出眩目的轨迹。
刚好挥尽右手上长剑的整合骑士，准备以覆盖在金属护手下的左手来抵挡伊斯卡恩的拳头。
──在我的拳头面前……铠甲不过跟纸工艺品一样
充满坚定心念的一击，与女骑士的手掌冲突，立刻有大量火花呈放射状散开。
下一刻，护手随著近似爆炸的炸裂声粉碎，骑士从手腕到肩膀的装甲也变成碎片弹飞。
骑士外露的左臂，光滑的肌肤上出现无数条伤痕，鲜血如雾一般往外喷。但令人惊讶的是，竟然没有传来骨头碎裂的感觉。
就算是这样应该也会感到剧烈的疼痛才对，但女骑士只是轻皱眉头，随即用左手抓住伊斯卡恩的右手腕并闪动右手上的极细剑。
「铿──！」一声尖锐的声音响起，拳斗士手肘附近再次爆出火花。
拳斗士的力量来源是对于所有刀刃都无法侵害自己的自信。为了得到这样的自信，他们只在身上缠著些许皮带，然后让肌肤整个外露。一旦倚靠防具，拳斗士的心念就会变弱。
因此伊斯卡恩也准备光靠意志力就把想切断自己右臂的黑色剑刃反弹回去。
但是……
陷入肌肤当中的刺骨冰冷感，与至今为止以肉体承受过的任何刀刃都不一样。
这柄极细、极薄的剑也不只是钢铁而是意志的显现。为的不是胜利，而是斩断一切事物的强烈欲望。
直接产生这种感觉的伊斯卡恩，反射性地挥出左拳。
空气「轰」一声产生晃动，拳击穿透几秒钟前骑士还待在那里的空间。
虽然是相当惊人的移动速度，但伊斯卡恩也不是完全挥空，攻击稍微擦过了对方灰色的护胸。整个人往后飞退的骑士，护胸就这么出现裂痕，然后跟护手一样粉碎。
但是伊斯卡恩也不是毫发无伤。
与剑刃接触不到一秒钟的右肘内侧，出现了极细微的割伤。伤口中央正渗出小小的血珠。仅仅只有一滴──但也是相当重要的一滴。
年轻拳斗士以舌头舔起血珠，然后露出狰狞的笑容。
「……女人，你这家伙外表和内在有很大的差异嘛。」
听见这句话的女骑士，说出了出乎意料之外的回答：
「……我的年纪明明比较大……」
「啥？我想也是啦。整合骑士都是活了几十年也不会变老的怪物吧？难道要我叫你老婆婆比较好吗？」
「…………」
女骑士冷淡眼睛的眼角震动了一下。但马上回复成毫无表情的模样。
「……原谅你。因为你很硬，几乎找不到可以砍断的地方。」
「啧……说什么鬼话。」
面对骑士超乎想像的态度，伊斯卡恩感觉自己的战意稍微减弱而咂了一下舌头。但一看见倒在周围的拳斗士，怒火就再次被点燃。
被极细剑刃切断手脚，现在躺在地上低声呻吟的男女至少超过二十名吧。令人难以饶恕的不是女骑士伤害了自己的同伴，而是她应该为了不伤及这些人的性命而手下留情了。受伤者里没有一个人的头被砍飞。以骑士的技术和剑的锐利度，只要想这么做就一定办得到才对。
「……竟然把我们当成训练用的木偶人。饶不了你……无论如何都要教训你一顿！」
沙、沙、沙！
还能战斗的斗士立刻跟上快速的武舞步。舞步和高扬的战斗吼叫声重叠在一起。
呜、啦、呜啦啦。呜、啦、呜啦啦。
每当踩著大地、震动空气，众拳斗士的心念都会逐渐升高。赤铜色肌肤上的汗水飞散出去，然后变成火花发出光芒。
整合骑士没有行动。简直就像在等待伊斯卡恩将精神提升到界限一样。
──好样的。
停止舞步的拳斗王，金红色的卷发缠著火焰而竖起，左右的手臂上喷出游涡般的光芒。
对峙的女骑士一直都相当安静。握在她右手上的漆黑极细剑，不停地放射出冰霜一般的冷空气。
「要……上喽，女人啊啊啊啊啊啊啊啊！」
伊斯卡恩一面焚烧空气，一面一直线缩短距离。
女骑士随意挥动右手的剑。
咻。
黑色细线在碰到伊斯卡恩的左肩之前──
虽然剑的攻击范围应该比较长，但拳斗士的一击已经快一步到达骑士的左脚。原来不是拳头而是踢击。从地面低处弹上来的右脚脚尖，直接击中灰色的护胫。
骑士以惊人的反应速度停下了剑，由于沉下腰部所以不至于跌倒，但保护左脚的装甲一瞬间就碎裂了。覆盖腰部周围的裙子也整个被撕裂，露出她经过锻炼但相当纤细的腿。
「别以为拳斗士的技巧就只有拳击啊！」
咧嘴笑了笑后，伊斯卡恩就以左脚使出上段踢。
女骑士反手准备以剑挡下踢击。
脚胫与剑刃剧烈冲突的瞬间，就随著巨大声响迸出大量火花。拳斗士的首领一边感觉经过严格锻炼的脚胫传来锐利的疼痛感一边收脚，然后立刻击出右拳。
带著红莲火焰的一击，漂亮地击中骑士的胸甲。
产生「喀喀──！」的盛大爆炸后，两个人都被弹得老远。伊斯卡恩在空中一个后空翻，然后降落到地面。
一瞬间，他的左脚再次感到一阵疼痛，于是视线迅速移了过去。
连钢筋都能踢断的脚胫，被划了一道鲜明的直线剑伤。伤口立刻溢出鲜红的血滴落到黑色地面。
用鼻子哼了一声来表示不过是轻伤后，随即确认敌人的模样。
女骑士这次虽然也像是撑住了，但是把左手放在胸口轻轻咳嗽了起来。原本受到损伤的胸甲被拳头直击后完全碎裂，上半身只剩下右手的护手以及胸口周围的灰布。下半身也只剩下裂开的裙子与右脚上的装甲还健在。
看著人界人特有的雪白肌肤在夜色中也能发出光亮的模样，再次用鼻子哼了一声后，伊斯卡恩自大地说：
「外表变得像是个斗士了嘛。不过肌肉的量完全不够。多吃点然后好好锻练吧，女人。」
虽然周围的拳斗士全都开始起哄，但骑士表情变都没变就撕下左肩垂下来的布条并丢弃，接著咻一声挥动右手的剑。
「……你刚刚倒是稍微变软了。」
「……你说什么？臭家伙。」
伊斯卡恩皱起鼻子、露出虎牙。
虽然露出了威吓的表情，但伊斯卡恩感觉到自己的呼吸确实变得有些急促。
只不过是看见手脚的肌肤，斗气不可能会因此而变弱。何况一族的女性每天都露出那么多的肌肤，看见那种东西还会产生动摇的，就只有刚进入修练所的小鬼而已。
世界上存在的，就只有用握紧的拳头教训的对手而已。
就算对方是纤细到像被风一吹就会折断，而且有著眩目雪白肌肤的异国女子也是一样。
「现在我绝对不会善罢甘休了……就让你看看本大爷尽全力的模样吧。」
发出狼一般的低吼后，伊斯卡恩就用食指指著女骑士并大喊：
「所以你也全力攻过来吧！别一直摆出想睡觉的表情！」
结果骑士再次出现感到困扰般的模样，以左手碰了一阵子脸颊和眉间后，才稍微改变眉毛扬起的角度说著：
「请……放马过来吧。」
「…………没错，放马过来吧。」
就是被对方特有的空档时间影响，才会有这些无谓的想法。
伊斯卡恩吸进满满的空气，丹田蓄劲沉下腰部。
他摆出将左拳放在腰部，右拳对准对方的姿势，并发出声音来吐出空气。每当他重复急促的呼吸，大大张开的双脚就会吸取大地的力量发出红光，这些热量在身体绕了一圈后全聚集到拳头上。
炽烈燃烧的红色火焰最后发出黄色光芒，然后变成白中带蓝的颜色。
现在伊斯卡恩的右拳带著甚至能焚烧大气的超高热度，并放射出「铿、铿」的尖锐声响。相对的女骑士则是侧身把并拢五指的左手笔直伸到前方，然后右手的极细剑则是笔直地伸向后方。成为一直线的双臂，放射出就像是弯曲到极限的投石器一般的力量感。
自己的身体好像已经被从头到下腹部砍成两半的紧张感，让伊斯卡恩咧嘴笑了起来。
──还是第一次遇见能够让我如此热血沸腾的家伙。
双方同时有了动作。
骑士的剑画出漆黑的半月。
斗士的拳头创造出蓝白色流星。双方剧烈冲突的瞬间，产生了超高密度的冲击波，一边粉碎著地面一边往周围扩散。围住他们的拳斗士全都被往正后方推倒。
剑与拳头在细如针头的一点互相接触后开始剧烈对抗。被压缩的力量超越界限后变成光柱到处肆虐并喷上夜空。
以谢达的技术来说，这是不用像这样老实地比拚力量也能打倒敌人的局面。
年轻拳斗士的心念大概是等同于上位骑士的强度，这一点虽然让人有点惊讶，但是他把所有的心念都集中在右拳上才冲过来，所以其他部位在谢达眼里看起来都相当柔软。只要回避一直线的拳击，似乎就能一口气把对方的头给砍下来。
但是谢达没有这么做，反而迎击了敌人带著蓝白色光辉的拳头。这不是刻意的行为。而是身体与剑如此渴求。
谢达对自身的选择感到意外。早在一百年前，谢达就自觉自己是与什么骑士的尊严、高洁等精神性无缘的存在。想砍所以就砍了。这就是她唯一的愿望。
这种冲动应该与想杀就杀了具备同样的意义。只有负责尽头山脉的警戒任务时，谢达才能解放自己。不知道有多少暗黑骑士与哥布林被她无情地砍头而失去性命。
一直把认为是不祥物的癖好压抑下来，以「无声」的称号一路活到现在的自己，为什么只有在这场战斗里没有选择杀掉对方呢？谢达对这件事感到非常不可思议。
但是，她已经不想再去思考了。
现在这个瞬间所存在的，就只有自己、黑百合之剑与眼前的拳头而已。
──竟然这么硬。砍得断吗？
──真让人开心。
伊斯卡恩看见敌人骑士娇小且颜色淡薄的嘴唇露出些许微笑。
他已经理解──那不是在嘲弄自己或者这场战斗。
因为自己的嘴唇上也刻划著完全同性质的笑容。
──什么嘛，外表明明看起来这么柔弱，明明就是高雅的人界人，结果你这家伙跟我是同类吗？
「哔叽」一声，细微的冲击从拳头内侧响起。
伊斯卡恩察觉那不是敌人的黑色剑刃碎裂的声音，而是自己拳头的骨头产生了裂缝。
──不行吗？就算这样还是比不过对方吗？
──不过，算了，这也没办法啦。
拳头被砍断的话，黑色细刃就会直接把身体砍成两半吧。即使有这样的直觉，伊斯卡恩还是一点都不觉得害怕。恐怕再也没有机会遭遇如此强大的敌人了。这样的话，也算是不错的死法啦。
当他想到这里，准备闭上眼睛的瞬间──
施加在拳头上的压力就稍微减轻。
集中到极限的压力一口气得到解放，伊斯卡恩与骑士就像树叶般被吹飞了出去。他立刻就发现敌人心念产生紊乱的理由。那是因为有一条巨大的人影想要闯入两人之间。
跌坐在地的伊斯卡恩直接对同样倒在地上的大汉吼著：
「达巴！你这家伙……瞧你干了什么好事！」
「时间到了，冠军。」
撑起身体的副官，稍微撑大平时像两条线一样细的眼睛并这么说道。他抬起强壮的右臂，指著北方。
伊斯卡恩往该处一看，就发现不知道什么时候拳斗士团的本队以及后面的暗黑骑士团都接近到可以目视的距离了。集团战马上就要开始的情况下，首领确实不适合再沉迷于私斗当中。只不过──
猛烈咂著舌头把视线移回来后，在卷起的土尘后方，几乎失去所有防具与衣服的敌方骑士像是毫不在意这件事一样，正准备把细剑收回剑鞘里。
「女人！别以为你这样就赢了！」
忘记稍早之前才有了死于敌人剑下的觉悟，年轻斗士这么叫著。
骑士晃动灰色头发，瞄了伊斯卡恩一眼后，像是想著该说些什么般微微歪著头说：
「那个，希望……别再叫我女人了。」
「喂喂……我说啊，在这种情况下你这家伙究竟打算怎么逃走……」
这个时候，强烈的疾风由南方吹过来，让想要包围骑士的数十名斗士全都把脸别开。
伊斯卡恩忍不住眨眼的视界里，看见高高举起左手的骑士，以及急速降下的巨大怪物。灰色鳞片在星光下闪闪发光的动物是飞龙。
骑士抓住飞龙的脚后，它就轻轻飞上天空。
咬紧牙根咒骂了一句「臭家伙」的拳斗王，随即忘我地大叫：
「你这家伙……逃走之前先报上名来！」
一道细微的声音混杂在龙翼剧烈拍打的声音中降下来。
「……我不是逃走。我叫……谢达-辛赛西斯-推鲁弗。」
被达巴拉起来的伊斯卡恩，一边站直身子一边看著立刻混在夜色当中远去的飞龙影子，然后再次咂了一下舌头。
如果可以的话，希望经过一整年的修练才再次和那名强敌对战。因为他知道自己还有能够加强锻炼的地方。
但是，伊斯卡恩也不是小孩子了，他了解战场上没有人会理会这种任性的愿望。
和拳斗士的本队会合后，就得和众暗黑骑士合作，一起蹂躏敌人的本队了。还不能确定是不是有机会能再和那个女人交手。
只要亲手抓住那个叫什么「光之巫女」的──
伊斯卡恩对于一瞬间有那种想法的自己第三次咂了舌头。
──我怎么会有这种愚蠢的想法？向皇帝请求饶了那个女人的性命作为奖赏？会被部族的所有人觉得我是不是疯了吧。
伊斯卡恩转过身，为了治疗左脚的伤势对拿著药壶的部下做出指示。
2
没错。
就这样笔直地走过来这边。
瓦沙克像转动舌头上的糖果一般，一边享受著由潜伏发动的醍醐味一边在内心这么想著。
隐蔽（hiding）可以说相当完美。完全不理会金属铠造成的负面补正，整个人融入灌木制造出来的阴影当中。
黑发少女虽然小心翼翼地警戒著周围，但是视线已经通过瓦沙克潜伏的树丛。还有七公尺……五公尺……
──太棒了。这种感觉真的很棒。好久没有这样了。
接近到只距离三公尺的少女，忽然间转向右边，开始朝瓦沙克隐藏尸体的地方前进。
虽然还想让她再靠近一点，算了，也没什么差别。
瓦沙克再次无声地从暗处滑出，边伸出左手边逼近少女背后。他塞住少女的嘴巴，以锐利的短剑一口气撕裂少女因为惊愕而缩紧的喉咙──
这样的预感实在太过真实，让瓦沙克无法立刻应对在眼前闪闪发光的剑刃。
「……呜喔！」
急忙往后飞退的同时，剑尖已经擦过他下颚露出来的肌肤。
应该完全没有注意到这边的少女，竟然背对著这边直接拔出左腰的剑，并且以顺畅的动作砍过来。这实在是非常漂亮的一记攻击。再稍微往前踏一点的话，喉咙就已经被撕裂了。
少女转过身子，以双手重新握好剑，发现她的蓝色眼睛里虽然有恐惧与敌意，但是没有惊讶的感情后，瓦沙克也不得不承认自己的隐蔽老早就被识破了。
他一边用右手旋转著短剑一边开口说：
「Hey，Baby……」
这时他才想起这个世界无法使用英文，于是才切换成发音不输给纯正日本人的日文。
「大小姐，你怎么发现的？」
少女毫不放松地摆出长剑，以僵硬的声音回答：
「……因为学长教我别依赖眼睛，要以全身来感觉。」
「学……学长……？」
瓦沙克一边眨著眼睛，一边感觉遥远的记忆遭到刺激。这句话好像很久以前曾经听过……
但是在思考到达某个结果之前，少女已经吸了一大口气，然后以超级大的声音叫道：
「敌袭！敌袭──！」
瓦沙克咂了一下舌头发出啧一声，接著把短剑收回右腰。
没办法了，游戏时间就到此为止。
瓦沙克大动作举起左手，同时大喊：
「你们几个……开始工作了！」
这次少女真的因为惊愕而瞪大了眼睛。
瓦沙克背后，距离数十公尺远的树丛里，发出沙沙沙……声音连续站起身体的，是从暗黑骑士团里选拔出来的三十名轻装侦察兵。
听见少女的警告从马车上跳下来的第二名少女，以及从北侧飞奔过来的十多名卫士也一样都僵在现场。
＊＊＊
「什么……后面有敌人？人数大概有数十个人？」
整合骑士连利听见补给部队的紧急报告后，不敢置信地回叫道。
糟糕──这下糟了！
要是马车遭到袭击，物资也被焚毁的话全军将无法行动。而且后面还有那三个人在。是自己发誓要保护的两名少女练士以及一名年轻人。
必须送一百，不对，是两百人过去救援才行。但是现在移动本队的话，说不定会被逐渐从北边接近的敌方部队察觉到伏击。这样的话，将很容易被数量远胜过己方的敌人给轻易歼灭。
不对，是不是该认为奇袭计画已经被对方给识破了？这样的话应该全军继续往南方移动，等待下一次的机会吗？
无法立刻做出结论，只能呆立在现场的连利，耳朵里听见一道浑厚的声音。
「没想到会识破我们的南进，并且在这个地方配置伏兵……」
原来是从一基洛尔北边山丘回来的骑士长贝尔库利与爱丽丝。虽然对连利来说是高不可攀的两个人，但此时他们两个人脸上也露出紧张的神色。尤其是爱丽丝似乎马上就要朝补给部队飞奔过去了。
越过贝尔库利的肩头看向北方，就发现丘陵地带后方已经稍微可以见到逐渐接近的大军所扬起的土尘。
骑士长一瞬间闭起眼睛，立刻就睁大蓝灰色双眼做出指示：
「连利，让本队退后。大小姐，你立刻去救援补给部队。从北方接近的敌人就由我来挡下。」
「什么挡下来……叔叔，敌人的拳斗士团人数超过五千人啊！而且叔叔还说剑对他们没用……」
「嗯，总会有办法啦。快点去吧！决定战到最后一兵一卒也要尽量削减敌军数量的不就是大小姐……不对，不就是爱丽丝你吗！」
贝尔库利只说了这些话就又面向北方。
指节嶙峋的右手缓缓拔出左腰上的时穿剑。
看见经过漫长岁月的剑身那褪色的光辉，就能清楚地知道剑所剩的天命已经不多了。
＊＊＊
连续三道火花在黑暗中爆开。
深茶色头发的少女，把瓦沙克首次在她面前展现的斩击全部弹开。
而且瓦沙克还使用了连续剑技。所以当第三击让少女手中长剑脱手并插到附近的树干上时，暗杀者还是忍不住发出了称赞的口哨声。
这时瓦沙克一记扫腿让坚强地举起拳头的黑发少女跌倒在地。背部猛烈撞上地面的少女，很痛苦般呼出一口气。
「罗妮耶────！」
第二个从马车里出现的红发少女发出类似悲鸣的声音飞奔过去。
瓦沙克把右手上长剑的剑尖对准名为罗妮耶的少女喉头，藉此来牵制红发少女的行动。她纤细的脚立刻像是极度恐惧般停了下来。
「呵……呵呵……」
面罩底下传出他按耐不住的窃笑声。
──就是这种感觉。
以剑尖玩弄人命与羁绊的愉悦感。所以才无法戒掉杀害玩家啊。
「……我不会杀她喔，你就乖乖在那里看著吧。」
对红发少女如此呢喃，然后在名为罗妮耶的少女旁边蹲下来。
背后三十名渴望杀戮的士兵踩著快速的脚步往这边靠近。
罗妮耶大大的眼睛里渗出充满恐惧与屈辱的泪水。原本高涨的决心开始被绝望取代──
…………？
忽然间，罗妮耶眼睛的焦点从瓦沙克的脸上移往空中。
她湿濡的虹彩反射出某种东西。
──光芒。
从天而降的乳白色光粒子。就像是雪花一样轻飘飘地落下。
瓦沙克背部感觉到奇妙的战栗，缓缓抬起头来。
漆黑的夜空。血色的星星。
以这样的环境为背景，浮现出一道小小的──但是放射出强烈且巨大存在感的剪影。
──那是一个人。一个女人。
身上穿著宛如珍珠所制成的光亮胸甲，护手与靴子也是同样的颜色。
略长的裙子是由无数细布缝合而成，这时就像是翅膀一样不停飘动。随著夜风飞扬的长发是光艳的栗子色──
「史提西亚……大人？」
地面上的罗妮耶这么呢喃著。
她的声音没有传到瓦沙克耳里。当稍微看见从星空中缓缓而降的女人那娇小脸庞的瞬间，暗杀者就像被吸引过去一样站了起来。
从拘束中得到解放的罗妮耶虽然退后到红发少女旁边，但瓦沙克甚至看都不看她一眼。
浮在空中的人影伸出了右手。
纤细的五根手指轻轻横向扫出。
啦──────────
简直像几千名天使同时唱和一样，稳重的和音摇晃了整个世界。
从人影的指尖放射出极光般的光之帘幕，直接降落到瓦沙克背后。
先是地鸣，然后是悲鸣。
回过头的瓦沙克所看见的，是出现在大地上的无底峡谷，以及三十名手下被该处吞没的模样。
他维持茫然瞪大眼睛的状态，再次把视线移回空中。
女性再次边举起右手边回过头，然后这次手换成朝著北方天空一挥。
再次传出天使的歌声。
规模大于刚才数十倍的极光，降落下来时对下方的地面造成什么样的现象已经是超乎想像之外。
最后浮在空中的女性低头看著正下方的瓦沙克。
她右手的食指在空中弹出啪一声。
啦──────────
七彩光芒包围住瓦沙克。
他脚底的地面瞬间消失。
毫无抵抗能力就朝无限黑暗中落下的瓦沙克，将双手举向正上方，试著要抓住那个小小的人影。
「真的假的……喂，这是真的吗？」
从他口中发出颤抖的声音。
那张脸。
那种头发。
那样的气息。
「那不是…………KOB的『闪光』吗？」
＊＊＊
骑士长贝尔库利维持右手垂著爱剑的状态，只是茫然站在那里。
眼前的地面出现一道宽度应该有数百梅尔的巨大裂缝。从左右两边放眼望去都看不到终点，而且也无法推测深度。虽然边缘持续有石片剥落而掉下去，但再怎么竖起耳朵都听不见它撞击底端的声音。
这条大地的裂痕在数十秒钟前完全不存在。
可以看见七彩光芒随著壮丽的和声从天空降下，而地面一碰到光芒的瞬间就裂开了。
就算投入一千名，不对，一万名神圣术师──甚至是最高司祭亚多米尼史特蕾达本人，都无法引起这样的天地异变。
这是神威，神明显灵后的成果。
继暗神贝库达之后，又有新的神明降临到地上了。
贝尔库利虽然随著敬畏之心这么想著，但马上就否定了这个可能性。
巨大裂缝的对岸，被挡住去路的五千名拳斗士只能茫然呆立在那里。
如果是拥有给予、灭绝万物天命权限的神明决定要站在人界守备军这一边，那么祂将会无情地撕裂拳斗士正下方的地面，直接让他们坠落到地底吧。但是裂缝却是出现在足以令全速奔跑的他们全都安全停下来的距离。
骑士长从这一点感觉到来者对于削除大量生命的犹豫。
这也就表示，这是人类意志所造成的结果。
3
──快一点。
──快一点到地上。到桐人的身边去。
超级帐号01，以「创世神史提西亚」身分登入到Underworld的结城明日奈，把身体交给首次登入时才会出现的微速落下机能，内心只想著自己心爱的人。
自从海洋研究用自走巨大研究母船「Ocean Turtle」被身分不明的武装集团占领后，现实世界已经过了将近一个小时的时间。
对菊冈等人做出「我要进去」宣言的亚丝娜，使用了Soul translator五号机进行完全潜行。出现座标应该是比嘉健帮忙特定出的桐人现在位置正上方。所以心爱的人应该在降落地点等著自己才对。
在感觉到几乎快让自己发狂的思恋下，亚丝娜同时也觉得有宛如针刺般的疼痛贯穿自己的头部。她不由得扭曲起脸庞，承受这份痛楚。
事先已经接到警告，使用赋予史提西亚帐号的管理者权限──「无限制地形操作」会伴随
什么样的副作用了。地图这个数量庞大的mnemonic data（泛用视觉化资料），在瞬间往返亚丝娜使用的STL与收纳Underworld所有档案的Main Visualizer过程中，将会对摇光造成极大的负荷。
RATH的主任工程师比嘉健，要她不能随便进行地形操作──甚至告诫她只要感觉头痛就要立刻停止操作。
但是亚丝娜在认识到出现座标的正下方有一千名左右的「人界人」，以及从南北接近的庞大「暗黑界人」时，立刻就毫不犹豫地咏唱地形操作的指令。
从北方接近的庞大集圑，因为刻划在眼前的长大山谷而停了下来。但是靠近桐人所在地的大约三十名人员，就只能连同地面一起把他们削除掉了。
他们所有人都是拥有灵魂的人类。是桐人在这个世界的两年半里持续辛苦奋斗，拚命想要守护的真正Bottom-up型AI。
或许是陷入死亡的他们产生的恐惧与怨念从STL逆流，才会带来这样锐利的疼痛吧。
但是亚丝娜用力闭上一次眼睛后，在迅速睁眼的同时就舍弃了剎那间的犹豫。
自己心中的优先顺位，早在好几年前就已经决定了。
为了桐人──桐谷和人的话，自己愿意犯下任何罪过。也愿意接受任何惩罚。
以为是永远的数十秒钟降落终于结束，珍珠白的靴子前端碰到黑色的地面。
这里是一片奇形怪状的灌木林当中。夜空中没有月亮，只有不祥的红色星光淡淡地从天而降。
摇了好几次头将终于开始消散的头痛赶出去后，亚丝娜就挺直了背杆。将全身穿著骑士般铠甲的暗黑界人吞没的洞穴就在附近张开血盆大口。虽然不加理会的话会造成危险，但也没办法马上进行地形操作。
在近处听见马鸣声的亚丝娜，将视线移过去就发现有好几台大型马车隐藏在树丛后面。
──在哪里……？桐人，你在哪里？
当因为太过于焦躁而准备大叫爱人的名字时，就有一道颤抖的声音从背后向她搭话：
「史提西亚……大人……？」
回过头去一看，发现是两名穿著学校制服般灰色无袖洋装的少女并肩站在一起。
她们有著不可思议的长相。不像是日本人，也不像是西方人。肌肤是光滑的奶油色，右边的女孩有著枫叶般红发，左边女孩的头发则是像咖啡一样的深茶色。
而两个人腰带上都挂著经过长期使用的长剑──
红发少女再次从微张的嘴唇里发出声音。
「你是……神明吗……？」
完美的日文。但是稍微包含了一些异国风的声调。这时亚丝娜深切地感受到Underworld独自走过的三百年漫长历史。
──菊冈先生、比嘉先生，你们竟然创造出这样的东西。
──对你们RATH来说，这或许只是单纯的模拟程式。但这个世界，以及在这里过生活的人们都无疑是有生命的。
「……不是的……抱歉。我不是神明。」
亚丝娜缓缓摇了摇头这么回答。
深茶色头发的少女在胸口紧握双手，呢喃著：
「但是，但是……你引发了奇迹，救了我们的性命。从恐怖的暗之国士兵手中救了大家……不论是卫士先生、修道士先生……还有桐人学长都是被你所救。」
听到这个名字的瞬间，亚丝娜就因为贯穿胸口的强烈疼痛而开始喘气。
她重新站稳晃动的身体，张开好几次嘴唇后，才终于挤出呢喃声：
「我……我只是来见那个人而已。我是来见桐人……拜托你……他在什么地方？让我和他见面……带我到桐人身边去。」
亚丝娜拚命忍住快要流下的泪水，如此恳求著。感到哑然的两名少女虽然瞪大了眼睛，但最后终于互相看了对方一眼，然后同时点了点头。
「……好的。在这边。」
在穿著同样铠甲，拉开距离围成一圈的剑士们守护下，两名少女带领亚丝娜往前走。
她最后被带到一台马车的后部。由于挂著厚厚的帆布车篷，所以看不见内部。
「桐人学长就在这里……」
不等红发少女把话说完，亚丝娜就以双手打开车篷跳上马车的车台。然后踩著踉跄的脚步往深处前进。
挂在天花板上的小油灯，以微弱的光线照耀著堆起的木箱与木桶。亚丝娜钻过这些物体的缝隙，继续往深处前进。
可以闻到一丝怀念的气味。就像是日照，也像是吹过森林与草原的风一样。
亚丝娜习惯微暗环境的眼睛，看见了银色的反射光。
光线的源头来自由金属框架与木材组合而成的轮椅。
轮椅椅面上，可以看见一名影子般静静沉著身子的黑衣人。
「………………」
在具压倒性的感情风暴蹂躏下，亚丝娜只能站在那里。明明思考了那么多再会时的言语，这时却挤在喉咙里说不出口。
自己最心爱的人在现实世界当中，正横躺在Ocean Turtle的STL四号机里，而他的灵魂就在这个地方。
虽然受伤，遭到损害，但是依然呼吸著的生命。
当桐人在所泽的医院里，和从死亡游戏SAO被解放出来却还是没有醒来的亚丝娜再次相会时，一定也有同样的痛苦，然后也一定下了同样的决心。
──这次换我了。无论付出什么样的代价，我都会救你。
亚丝娜静静呼出塞在喉咙的气息，张口这么呢喃：
「…………桐人。」
瘦到不堪入目的身体，可以看到右臂已经消失了。抱著白黑两把剑的左臂，在听见亚丝娜声音的瞬间就震动了一下。
依然低垂的脸庞，空虚的瞳孔也产生细浪般的震动。
「啊…………」
从他乾枯的嘴唇里发出破碎、沙哑的声音。
「啊……啊……啊啊…………」
轮椅轻轻振动起来。左臂剧烈地绷紧，脖子上也浮现青筋。
低垂的脸颊上迅速流下两行清泪，最后滴到抱在胸口的剑鞘上。
「桐人……够了，可以了！」
亚丝娜这么叫著，一跪下来就温柔地紧紧抱住爱人的身体。同时也感觉到自己的双眼不停溢出滚烫的泪水。
再会的那个瞬间，桐人的灵魂便痊愈，意识也跟著恢复──
要说没有期待这样的奇迹，那就是在说谎。
但是亚丝娜知道，加诸于桐人摇光上的不是那么容易就能治愈的损伤。桐人他是摇光中的「主体」，也就是自我形象遭到破坏。只要没有用某种手段重新建构这个部分，就算从外部输入什么样的情报，都没办法回报以正常的输出。
亚丝娜脑袋里再次出现比嘉说的话。
──他似乎有好几名协力者，当然全都是人工摇光……也就是说他应该有同伴。在和教会的战争当中，他的同伴几乎全都死亡，结果就是成功打开联络我们的线路时，就产生强烈的自责感。换句话说，也就是自己攻击自己的摇光。
过于巨大的失落感、悔恨以及绝望，在桐人的心里开了一个深邃的大洞。
──但是，就算那个洞穴里充满无限的虚无，我也会把它填满。我自己一个人办不到的话，就请众多心灵相通的人提供帮助。不可能有爱无法弥补的失落感。
亚丝娜再次意识到内心充满坚强的决心。再也不让桐人感受到一丝的悲伤了。
──桐人所爱而且一路生活在其中的世界，就由我来守护。不论是从谜之袭击者……还是从RATH手中。
亚丝娜最后再次用力抱了一次桐人，然后才站起身子。
她转过头去，对著含泪注视这一切的两名少女露出微笑。
「谢谢。是你们保护了桐人吧。」
缓缓点头的深茶色头发少女，以顗抖的声音反问：
「那个……你是……？不是史提西亚大人的话，你究竟是什么人呢……？」
「我的名字叫亚丝娜。和你们一样是人类。与桐人一样是从『外面的世界』而来……也是为了完成同样的目的。」
4
「只能说……这真是太惊人了。」
加百列站在大型龙车二楼看台前端，往下看著突然出现的巨大裂缝，结果耳朵就听见一道悠闲的声音这么说道。
将视线移过去，发现设置在看台角落的升降口那里有一名丰满的中年男子正露出脸来。他应该是名为连基尔的商工工会的头领。男人将宽大的袖子在身前合并，然后深深行了个礼。
虽然是目前所剩不多的将军单位之一，但是这个男人本身似乎没有什么战斗力。加百列带著「什么事？」的意思扬起单边眉毛，连基尔随即维持把双手举在脸前的姿势然后往左右两边瞄了一眼。应该已经注意到瓦沙克不在看台上了，但他没有提及这件事，只是再行了一个礼。
「陛下。月亮马上就要升起了……小人是想如果没有立刻要下达的命令，是不是能够允许士兵们用餐与休息呢？」
「嗯……」
加百列重新转向开张漆黑大口的裂缝。
为了确认那道东西向裂缝究竟延伸到什么地方而派出去的侦察兵到现在还没有传回报告。也就是说，不只是一两英哩的距离。而且一看就知道这不是藉由土木工程就能掩埋的深度。
另外，预测敌军的行动而事先令其潜伏在战场南边的瓦沙克与他的手下，照这个样子来看很有可能没办法立下任何功劳就全灭了。只不过瓦沙克就算在这里死亡，也只是会在现实世界里醒过来而已。
这种状况应该是要使用航空单位的时机，但是什么暗黑骑士团的飞龙似乎只有十头而已。不知道要来回几次才能运完两万步兵。
虽然已经命令残存下来的些许暗黑术师检讨魔法是否有办法解决，但是获得的回答却是要在那种规模的峡谷架上足以支撑大军的桥梁几乎是不可能的事情。如果有总长蒂伊-艾-耶尔等级的术者，并且再次以多数半兽人作为祭品的话或许还有机会，但是已经接到她因为敌人骑士的反击而死无全尸的报告。
──明明充满野心，却如此简单就退场了吗？
加百列一瞬间产生这样的感慨，但终究不过是一个AI单位消失了，所以立刻就从意识中消除了蒂伊的存在。
总而言之──
那道巨大的裂缝，是脱离这个世界「游戏平衡」下的产物。人界帝国那一方的AI，不可能造成黑暗领域这边的单位无法修复的破坏才对。
这样的话，那就是来自于现实世界的干涉了。一定是躲在上轴的RATH员工，和加百列一样以超级帐号登入到这个世界来了。
目的应该也一样吧。回收「爱丽丝」，利用系统操纵台让她脱离这个世界。
虽然局面的确是变得更为棘手，但只要知道是怎么回事就有办法应付。
反而可以说变得有趣多了。
加百列的嘴角浮现极细微的笑容，然后马上消失。他重新转向连基尔说道：
「好吧。今天就在这里扎营。让士兵们好好吃一顿，明天会更忙。」
「是的。陛下的厚意令小人铭感五内。」
再次深深地伏下身子，商人的首领便急忙离开了。
＊＊＊
「和桐人学长……相同的世界？」
红色与蓝色眼睛瞪大，两名少女同声如此呢喃。
「那……那是指……神界吗？创世三神以及……掌管素因的众神明，以及天使们所生活的天上之国……？」
「不是的。」
亚丝娜急忙摇了摇头。
「确实是在这个国家外侧的世界，但绝不是什么神明的国度。因为……你们觉得桐人这个人像神明还是天使吗？」
结果少女们把视线移向轮椅，眨了眨眼睛后才同时发出细微的笑声。不过立刻就恢复严肃的表情，不停地点著头。
「是……是的……我想……确实没有每天都偷溜出学院去买东西吃的神明……」
这次换成亚丝娜因为红发少女的发言而露出笑颜。真是的，连在这个世界都干这种事吗？这种又无奈又高兴的心情，再次让她的眼头一热。
好不容压抑下这样的感情，说了句「对吧？」并朝对方露出微笑，这次换成深茶色头发的少女畏畏缩缩地开口说：
「那么……那个外侧的世界，到底是什么样的地方呢……？」
亚丝娜稍微思考了一下才回答：
「这个嘛……抱歉，实在不是三言两语能够形容。我想同时对现场的指挥官做说明，可以请你们为我引见吗？」
「好……好的，了解了，请往这边。」
以严肃的表情点了点头，少女们就朝著马车的出口走去。准备追上去的亚丝娜，一瞬间停下脚步看向桐人。
依然低垂的脸上，可以看见快要变乾的泪痕。
──不要紧了。你不用担心了，桐人。接下来就交给我吧……
在心中这么对他呢喃，轻轻地握了一下他终于放松的左手，亚丝娜才转过身子。穿越木箱之间的通道，抬起车篷跳下车台。
就在白色靴子触碰到地面的瞬间──
一道金色光辉从正面飞了过来。
剑光。
在意识到光芒的真面目前，亚丝娜就反射性有所行动。她的右手一闪，全速拔出装备在左腰的细剑。
「铿──！」一声尖锐清澈的声音贯穿了夜间的森林。
虽然好不容易弹开来自于某个人的斩击，但右手还是因为过于强大的冲击而麻痹。竟然会有如此沉重的剑。
依然烙印著大量白色飞散火花的视界里，还没沉静下来就又看见下一击的光芒。
光是抵挡的话会被对方得手。
瞬时如此判断的亚丝娜，以细剑连续突刺袭来的剑刃。
到了第三击才好不容易挡下剑刃。进入持剑互抵的状态时，亚丝娜才终于能够确认袭击者的模样。
她立刻就屏住了呼吸。
极端美丽的女性剑士，赛雪的肌肤染上血一般的红色瞪著亚丝娜。蓝宝石一样的眼睛里沸腾著强烈的愤怒。
宛如熔化黄金般的长发，受到剑压的冲击而飘动。带著沉稳设计感的铠甲以及握在右手上的流丽长剑也同样是深邃通透的亮黄色。
在稍远处瞪大眼睛僵在现场的两名少女，这个时候才终于发出细微的悲鸣。
「骑……骑士大人，请住手！」
「这位小姐不是敌人，爱丽丝大人！」
────「爱丽丝」！
一听见这个名字，亚丝娜立刻产生新的惊愕感。
这么说来，这名有著凄绝美貌，挥舞巨岩般重剑的剑士，正是世界上第一个真正Bottom-Up型AI，高适应性人工智能「A.L.I.C.E」吗？也就是Project Alicization的最大目的，RATH与袭击者双方所追求的，一连串事件的核心。
但是为什么爱丽丝会像这样对自己充满敌意并且发动攻击呢？
当亚丝娜拚命把黄金剑推回去，准备询问对方真意时，爱丽丝就从粉红色嘴唇发出宛若小提琴名家演奏出的华丽音色严厉地说：
「你这家伙是什么人！为什么接近桐人！」
听见这句话的瞬间──
亚丝娜心中的所有事情都被挤到一边，只有一种感情发出声音爆了出来。
具体来说，她感到非常火大。
反射性回答的，是等于让对方的敌意火上加油的发言。
「问我为什么……因为桐人是属于我的啊！」
「你在说什么，这个混帐！」
爱丽丝咬紧了珍珠色的牙齿。
接下来，两把剑就一边喷洒出火花一边分开。
轻轻飞退的黄金剑士，等鞋底一碰到地面，就再次发动猛烈的上段斩。但亚丝娜这次也不落人后，直接使出再熟悉也不过的连续技。
夜晚的森林里，巨大弦月与无数流星产生剧烈冲突，散发出眩目光芒。
由手肘传到肩膀的冲击，再次让亚丝娜咋舌。她不得不承认，自己在剑术上稍微落后于对方。之所以能在势均力敌的情况下互击，完全是因为史提西亚帐号所拥有的，所谓「GM装备」的细剑──专有名称「灿烂之光」优先度比爱丽丝的黄金长剑还要高的缘故。
两个人再次持剑互抵，动作也停了下来。
这时一道悠间的男性声音打破了这样的寂静。
「唔～这一幕真是太美了。两朵盛开的美丽花朵，真是绝佳的美景啊。」
同时忽然从刚才一直都没人在的空间冒出两只强壮的手臂。指节嶙峋的手指轻轻抓住爱丽丝与亚丝娜的剑腹。
「──！」
简直像被老虎钳夹住一样，细剑再也无法动弹。手臂轻松地将哑然的亚丝娜与爱丽丝连同长剑一起抬起，拉开大大的距离后才让她们著地。
一看之下，站在旁边的是一名年过四十岁的高大男性。
类似和服的装束上配戴了最低限度的防具。插在腰带上的钢铁色长剑，以及从袖口伸出的手臂上都有无数伤痕，豪杰这个名词可以说就是用来形容他这样的人。
这个男人出现的瞬间，像是立刻变得年轻了几岁的爱丽丝就鼓起脸颊来抗议：
「为什么要妨碍我呢，叔叔！这个人应该是敌方的间谍……」
「我想应该不是喔。因为让本来马上就要战死的我捡回一条命的，就是这位小姐了。你们应该也一样吧？」
最后一句话是对依然瞪大著双眼的两名少女所说。
两人畏畏缩缩地点了点头，接著交互发出细微的声音。
「是……是的，骑士长阁下。是这位小姐救了我们。」
「她的手臂一挥，敌人的大部队就掉进深渊里……简直可以说是神迹。」
被称为骑士长的男人，稍微往亚丝娜利用地形操作制造出来的大峡谷那边瞄了一眼，随即砰一声把右手放到爱丽丝肩膀上。
「我也看见了喔。从天空降下七彩光线，然后大地就裂开了数百梅尔。就连那些拳斗士也因为跳不过来而惊慌失措呢。这位小姐救了差点被敌人一鼓作气蹂躏的我们，这是无庸置疑的事实。」
「………………」
右手上依然垂著出鞘的黄金剑，爱丽丝以极度怀疑的眼神瞪著亚丝娜。
「……这样的话，叔叔的意思是说，这个家伙不是敌方的间谍，也不是穿著模仿神明画像的无礼者，而是真正的史提西亚神喽？」
保持沉默的亚丝娜轻咬住嘴唇。在这里被似乎是人界军总指挥官的骑士长认定为神明的话，情况又会变得更加麻烦。
但是幸好骑士长咧嘴一笑后就摇头说出否定的答案。
「我不这么认为。如果这位小姐是真正的神明，那应该会比最高司祭还要难缠吧。比如说，毫不容情地把忽然间就砍过来的粗暴人物推落地底，对她来说应该是件小事吧？」
这一点就连爱丽丝也无法反驳。她以依然带著敌意的眼睛，对亚丝娜瞪了像要喷出火来的一眼后，才把长剑放到剑鞘口，「锵！」一声一口气把剑收回去。
其实亚丝娜也有很多话想说。汇整之后大概就是「臭屁什么，那你又是桐人的什么人」，不过深呼吸之后才好不容易把这些话压了回去。
亚丝娜的任务是带领爱丽丝到Underworld最南端的「世界尽头的祭坛」，然后以物理方式让保存她摇光的LightCube从集合构造体（Cluster）里排出。
也就是必须说服这名与自己不太合得来的女性，让她脱离人界军。目前不是和她在这里吵架的时候了。
同样把细剑收进剑鞘里后，亚丝娜转身面向骑士长，开口说道：
「是的……正如你所说的，我不是什么神明。和大家一样都是人类。只不过，对于你们目前处身的状况拥有一些知识而已。因为我是从这个世界的外侧而来。」
「外侧吗……」
骑士长一边摩擦著稍微长著胡子的粗糙下颚，一边露出了豪爽的笑容。
相对的，爱丽丝则是猛力吸了口气后才大叫：
「外面的世界……？你是说，你和桐人是来自于同一个地方？」
这倒是让亚丝娜感到惊讶。也就是说，桐人已经跟她提过一定程度Underworld形成的经过了吧。
考虑到摇光加速机能（FLA）的倍率，算起来桐人在这个世界已经度过将近三年的岁月。亚丝娜忍不住思考起，这当中究竟有多少时间是和这名金发剑士共有的呢？
爱丽丝这时似乎也想到同样一件事，她虽然准备再次往亚丝娜逼近，但骑士长的手臂已经先制止了她。
「接下去的事情也让其他骑士与卫士长听见比较好。我们一边喝茶一边谈吧。敌军今天晚上也不会有动静了。」
「……说得也是。」
依然皱著眉头的爱丽丝也点了点头。
「好，既然这么决定了……那边的小姐们，可以帮忙准备热茶，然后替我弄壶烧酒吗？你们也一起听她要讲什么吧。」
在骑士长的命令下，两名制服少女一边叫著「是的！」一边敬礼。
虽然亚丝娜在离开马车旁边前还想再跟桐人见一次面，但在身体有所行动前就先传来爱丽丝尖锐的发言：
「话先说在前面，今后没有我的许可你绝对不能进那辆马车。因为确保桐人的安全是我的责任。」
火大。
亚丝娜好不容易才让脑袋里冒起的情感沉静下去。
「……你才不准直接叫我们家桐人的名字呢……」
「你说什么？」
「……没有，没什么。」
爱丽丝与亚丝娜「哼」一声同时把脸别开，然后追著骑士长的背影离开了。
留在现场的两名少女──缇洁与罗妮耶同时呼一声吐出一口气。
「总觉得……事情好像变得很复杂呢。」
如此呢喃的缇洁，像是要重新振作起精神来一样拍了一下手，然后发出跟平常一样充满精神的声音：
「那么，我们得快点煮开水！烧酒的酒壶在那边的马车对吧……我们走吧，罗妮耶！」
在追上往前跑的好友之前，罗妮耶也悄悄说了一句话，不过没有任何人听见。
「……他是我的学长啊……」
5
单手拿著茶杯的亚丝娜，一直盯著发出啪叽啪叽声燃烧的营火。
竟然有如此真实的火焰。
跟在SAO与ALO里经常看见的，由绘图引擎所描绘出来的火焰特效可以说次元完全不同。每当乾燥的木柴爆开，飞散的火粒所带著的光辉、黑烟的烧焦味，甚至是逐渐温暖脸庞与手的辐射热，都带著比现实世界更加强烈的真实感刺激亚丝娜的五感。
不只是营火而已。还有帮忙准备的折叠椅子，椅面的那种坚硬触感、经常被使用的木制杯子给人的光滑手感、让心情安定下来的茶香、周围的树木受到夜风吹拂后叶子传出的沙沙清脆声音。
自从登入Underworld之后，从来没有时间像现在这样好好观察这个世界。再次让所有感觉都动起来后，就只能被STL所产生的「泛用视觉化记忆（mnemonic visual）」的超高品质所震惊。
这样的话，在不知道这里是假想世界就登入进来的桐人，光是要确认这一点就耗费了很大的功夫吧。再怎么说，这个世界里可是连一个所谓的NPC都不存在啊。
亚丝娜把视线从晃动的火焰上移开，依序看著聚集在森林里圆形草地上的人们。目前她已经听完简单的介绍。
重重地坐在左手边，独占老旧酒瓶的是整合骑士团的首领贝尔库利。他的对面是身穿黄金铠甲的整合骑士爱丽丝。在橘色营火照耀下增加了深度的美丽金发，令即使身为同性的亚丝娜也忍不住赞叹。
爱丽丝左手边是一名看起来有些无所适从的十五六岁少年剑士。他似乎也是这个世界最高「等级」的整合骑士。名字则叫作连利。
继续移动视线，就能看见一名像影子般静静坐在那里的纤细女性骑士。全新的铠甲可能是不合身吧，那种不停又拉又放松皮带的模样简直就像是VRMMO的初学者一样，介绍她的名字是谢达时，一瞬间与亚丝娜四目相对的细长眼睛里，带有某种无法形容的魄力。
她的左侧，从亚丝娜这边看起来是营火正对面的位置，则是比肩坐了十名卫士长这种等级的人员。他们几乎都是有著刚毅面容，散发出年长强者气息的男性，其中只有一名女性而已。
另外刚才那两名制服少女则是缩起肩膀轻轻坐亚丝娜右手边。红发的女孩子是缇洁，深茶色头发的女孩子是罗妮耶，她们表示是桐人的学妹，而桐人在半年前都还是那所学校的学生。
将十几名剑士看过一遍后，亚丝娜就产生了某种深刻的感慨。
他们就跟真正的人类没有两样。
不论是容貌、动作，甚至是散发出来的气息，都看不出任何人工物的模样。甚至让亚丝娜怀疑起自己的事前知识，也就是这些人工摇光当中，只有爱丽丝突破「绝对无法违逆被赋予的规则」这种界限。
现在这个时候，就能了解桐人为什么拚著灵魂受伤也要保护他们所有人了。
自己必须继承他这个志愿才行。
亚丝娜下定坚强的决心，用力吸了口气后开口表示：
「各位，初次见面。我的名字叫亚丝娜。是从这个世界的外侧而来。」
短短八天前才刚离开边境的卢利特村，就已经遥远到让人对在那里的短暂生活产生怀念感，那个时候爱丽丝经常推著桐人的轮椅去看附近的牧场。
坚固的木制栅栏当中，大量毛茸茸的羊只温驯地吃著草，而小羊则是元气十足地在它们之间到处乱跑。
爱丽丝心里想著它们实在是太幸福了。完全不用担心栅栏外面的事情，只要在封闭，被保护著的世界过安稳的日子就可以了。
没想到──
在这个世界里生活的自己与其他人，在本质上是跟它们完全一样的存在。
自称亚丝娜的异界少女，给予围著营火而坐的整合骑士与卫士长天崩地裂一般的冲击。只有骑士长贝尔库利维持著跟平常一样的飘逸表情，不过他的内心应该也有许多想法吧。
亚丝娜以神圣语将人界与黑暗界合起来的世界全体称为Underworld（地底世界）。又表示它的外侧──不是地势，而是观念上的外部──则有一片名为Real World（真实世界）的异世界。
当然，众卫士就产生了「那里不是神界吗」的疑问。
来访者这么回答。生活在现实世界里的，是拥有感情、欲望以及有限天命的人类。
而目前在Real World里一块极微小的场所中，两股势力正在争夺Underworld的支配权。
亚丝娜似乎就是来自其中一方的使者。目的是守护Underworld。
而与亚丝娜敌对的势力，目的是只要从Real World回收一名人类，然后就破坏整个世界令其归于虚无──
听见这一点的众卫士长立刻像很不安般产生骚动。
让他们从动摇当中恢复过来的，是贝尔库利所说的话。
活了三百年的豪杰断言：「那还不是一样。人界外面有黑暗领域，至今为止包含我在内的所有人，几乎都没有认真想过要事先做好万全的准备，以防那里带了几万大军来侵略。所以现在黑暗领域外侧又多了一个世界也算不了什么吧。」
虽然是漏洞百出的理论，但骑士长以可靠的声音这么说完，其他人就开始觉得是这样没错。所有人冷静下来后，贝尔库利就对亚丝娜询问那个敌对势力唯一想获得的究竟是什么人。
异国人士那亮茶色的眼睛将视线从贝尔库利身上移开，改为笔直地看著爱丽丝。
花了数秒钟才理解对方视线代表什么意思的爱丽丝，忍不住指著自己的脸。
「……我……我吗……？」
这时不只是连利或者缇洁、罗妮耶，甚至连谢达都露出惊讶的表情。不过这次依然只有贝尔库利像是了解一切般点了点头。
「原来如此……也就是『光之巫女』吗……」
由于亚丝娜没有听过这个名词，所以对著骑士长眨了眨双眼，但立刻就又把视线移回爱丽丝身上说道：
「已经没什么时间了。为了防止地底世界消灭，只有让爱丽丝小姐和我一起移动到现实世界去了。知道爱丽丝小姐不存在了的话，敌人应该就会停止干涉这个世界……」
「别……别开玩笑了！」
爱丽丝忘我地大叫起来。她踢开椅子站起身子，右手用力贴在护胸上，高声说出一大串话来：
「要我逃走？丢下这个世界与生活在其中的人们，以及守备军的众伙伴，逃到那个叫什么现实世界的地方？绝不可能，我可是整合骑士！守护人界是我最重要且唯一的使命！」
结果这次换成亚丝娜迅速站起来。让人想起白金栎树果的茶色头发大大地摇晃，然后以宛如银铃般的声音锐利地反驳：
「那就更应该离开！如果敌人……不是暗黑界人而是来自现实世界的强盗抓住你的话，就不只是生活在这个世界的人们……就连大地、天空等一切的一切都会被消灭掉！敌人已经随时都可能会袭击这个地方了！」
「哎呀，关于这一点你的情报就有点旧了，亚丝娜小姐。」
以冷静的声音如此插话的是骑士长贝尔库利。
「你的敌人似乎已经来喽。」
「咦……」
像是要吊说不出话来的亚丝娜胃口一般，骑士长啜了一口烧酒后才又继续说：
「这样就说得过去了。光之巫女……以及想得到她的暗神贝库达。现在指挥敌军的那个什么贝库达神，无疑和你一样是来自于现实世界的人吧。」
「暗……神。」
即使在营火照耀下依然能清楚看出脸色铁青的亚丝娜，发出了混杂著神圣语的呢喃声。
「怎么会这样……Dark territory（黑暗领域）那一边的Super account（超级帐号）没有被Lock（锁住）吗……」
「那个……可……可以打扰一下吗？」
寂静当中传出一道细微的声音，少年骑士连利接著便畏畏缩缩地举起手。
可能是意识到所有人的视线都集中到自己身上了吧，年轻人以细微的声音说出了疑问：
「说起来呢，光之巫女具体来说究竟是什么样的身分？那个现实……世界的众强盗，到底为什么那么想得到爱丽丝阁下呢？」
回答问题的不是亚丝娜也不是贝尔库利，而是在这里原本也贯彻「无声」立场的灰色骑士谢达。
「因为她突破了右眼的封印。」
一瞬间惊讶到忘记愤怒的爱丽丝，忍不住边把手放到右眼下方边问道：
「你……你知道这件事吗，谢达阁下？为什么……？」
「想到如果能把世界上最硬的……无法破坏的中央圣堂整个砍倒的话……一定很开心……只要一这么想，右眼就会痛。」
「………………」
贝尔库利的乾咳声打破了众骑士与卫士微妙的沉默。
「啊～现场应该也有其他人暗地里有过这样的经验吧？稍微对最高司祭的权威或者公理教会的统治体制感到怀疑，就会出现右眼球闪烁红光，同时被直接刺进头脑深处的痛楚袭击的现象。一般来说都会因为疼痛过于剧烈而无法继续思考下去。但即使如此还是持续不敬的思考，疼痛就会无限地增强，右眼的视界也跟著染红……最后……」
「整颗右眼就会炸得无影无踪。」
爱丽丝鲜明地想起那恐怖的一瞬间并这么呢喃。
众人的脸也随之出现不同程度的畏惧表情。
「那么……爱丽丝阁下…………」
对连利带著恐惧的声音缓缓点了点头后，爱丽丝就继续说道：
「我和元老长裘迪鲁金以及最高司祭亚多米尼史特蕾达大人战斗了。为了下定这样的决心，我暂时失去了右眼。」
「那……那个……」
用比连利更细微的声音寻求发言机会的，是至今为止都只是听著众人发言的补给部队的少女练士缇洁。
「尤吉欧学长也……为了保护我和罗妮耶而拔剑时，他也从右眼流出血来……」
爱丽丝也像要表示「一定是这样」般点了点头。虽然是一般人民，但是撑过多场激斗，甚至击退贝尔库利，面对亚多米尼史特蕾达也展现出惊人心意光芒的那个年轻人，一定已经克服右眼的封印才对。
对了，话说回来，中央圣堂最上层的战斗当中，亚多米尼史特蕾达看见爱丽丝时，确实提到过关于右眼封印的事情。她的确是说了Code8、7……
但是在爱丽丝回想起最高司祭所说的话之前，贝尔库利就边摩擦著下巴，边发出沉吟的声音。
「唔嗯～……也就是说，亚丝娜大小姐所说的敌人，是想要得到自己突破右眼封印的人吗？亚丝娜小姐，我想问一下，你们现实世界的人也有相同的封印吗？」
「…………没有。」
稍微犹豫了一下，茶色头发就开始轻轻横向摇动。
「我没有那样的经验。我想是否被强迫绝对遵从法律与命令，应该就是现实世界人与地底世界人唯一的差异。」
「这样的话，也就是说爱丽丝大小姐现在是完全跟你们一样的存在喽？但这样就很奇怪了？贝库达为什么会想要同样的东西？现实世界里应该也有许多人居住吧。」
「这个…………」
亚丝娜再次露出比刚才更加犹豫的神色，开始含糊其词。
但是爱丽丝把塞住记忆的刺拔起来的瞬间，立刻就大叫著打断了亚丝娜的话。
「对了！是Code 871！」
她紧握住双手，急促地继续说：
「最高司祭是这么称呼右眼的封印。她说『那个人』所施加的Code 871。那个时候还不了解是什么意思……这应该不是什么古代神圣语，而是现实世界的语言吧？」
「Code……87、1……?」
感到惊愕而如此呢喃的亚丝娜，像是觉得很奇怪般用力皱起眉头。
「……封印是外面的……RATH的人所设定的……？这样不是……只会妨碍目的而已吗……」
坐在椅子上，好一阵子露出沉思表情的亚丝娜，脸上──
突然染上了极大的惊愕神色。淡红色嘴唇颤抖著挤出沙哑的声音。
但是爱丽丝无法理解她所说的话是什么意思。
「…………糟糕……RATH的工作人员里……有隔板外面那群人的间谍……！」
亚丝娜产生了强烈的动摇。
为了消除「对于命令的盲从」这个人工摇光唯一的缺点，比嘉他们这群RATH的技术人员累积了许多的努力。
因为目前的人工摇光，无法以理论或者伦理来验证被赋予的命令。如果将它们作为搭载在战斗兵器上面的AI，只要被骇入命令系统，下达攻击己方人员或者无差别杀害平民的指示，AI就不会再次确认而直接实行命令。它们没办法完成欧美军队里规定的所谓的抗命义务。
因此RATH为了产生突破这道界限的真正人工智能，才会在Underworld持续进行了长达数百年的模拟。
但是，如果是怎么想都只会妨碍实验成功的右眼封印，也就是「Code 871」是隶属于RATH的某个人偷偷施加在人工摇光身上的话。
这样的妨碍工作，应该是出自于目前占领Ocean Turtle的袭击者们的指示吧。目的是延迟实验成功的时间，好让他们完成袭击作战的准备。
而该名间谍目前也还是在Ocean Turtle的上轴里自由移动当中。只要他愿意，就能在其他工作人员没有注意到的情况下，入侵毫无防备的亚丝娜与桐人所躺著的第二STL室。
亚丝娜一边承受著抚摸过肌肤般的恐惧，一边继续思考。
必须尽可能快速地把这个情报传达给比嘉、菊冈或者是神代博士知道才行。但是既然登入到距离系统操纵台相当遥远的座标，亚丝娜就没有呼叫他们的手段。
唯一的方法是让目前使用的史提西亚这个角色的HP归零──也就是死亡，但那个时候就不能再用这个超级帐号登入了。既然系统的管理者权限操作已经被锁住，当然就不可能重置帐号资料。
而且众袭击者既然使用了暗神贝库达这种与史提西亚同等级的帐号，以一般民众的能力值根本无法与其对抗。为了保护爱丽丝，让她平安地登出，就需要这个帐号的能力。
──怎么办？要以哪边为优先呢？
瞬间思考到这里的亚丝娜，先深呼吸一下后才下定了决心。
目前还是以Underworld内部为优先。这个世界是以比现实世界快一千倍这样的超高速来运转。在外面的间谍再次有所行动前，应该还是有一点时间才对。
这段期间，无论如何都要从敌人所指挥的黑暗领域军手里保护爱丽丝，让她顺利排出到现实世界。如果失败，让爱丽丝落入敌人手中，那些家伙就会为了独占真正的AI而无情地把剩下来的LightCube群破坏殆尽吧。到时候桐人赌上性命守护的这个Underworld也会变成泡影。
＊＊＊
这个时候，如果对照结城明日奈目前所获得的情报，就会觉得她所做的判断完全正确。但是她以及Ocean Turtle里头的比嘉健，甚至是菊冈诚二郎都没有注意到一个重大的事实。就是FLA的倍率在加百列-米勒与瓦沙克-卡萨鲁斯登入之后就开始慢慢被往下调了。进行这种操作的是袭击小队的技术工作员克里达，而下令的则是队长加百列。
二十几个小时后，将会有武装自卫队员由负责护卫的神盾舰「长门」闯入，RATH的人员完全没想到，处于这种状况下的袭击小队，会做出调降加速倍率这种自寻死路般的行为。
何况他们调降倍率的目的更是完全超乎人的想像。
只不过──
目前这个时间点只有一个人识破了加百列的企图。
透过明日奈带到这里的手机来自行收集情报，属于世界最高等级的Top-down型人工智能的「她」，在暗藏著某个目的的情况下开始飞翔于网路空间当中。
＊＊＊
「怎么了吗？」
听见不知不觉间不再那么见外的爱丽丝所提出的问题，亚丝娜瞬间抬起脸并摇了摇头。
「没有啦……没什么事。抱歉，打断你的话。」
「没有打断啦，因为还在等你的回答啊。」
爱丽丝依然以尖锐的口吻质问著。
「怎么样？Code 871这个名词让你想起什么事情了吗？」
「有啊，我正准备要说明呢。」
面对爱丽丝，总是会不由得发出尖锐的声音，亚丝娜对这样的自己感到不可思议。
她几乎没有和人吵过架的记忆。和莉兹贝特、西莉卡、莉法、诗乃这些朋友总是很快乐地玩在一起，在学校也和班上同学感情很好。
在爱丽丝之前，有什么人是会像这样和自己发生争执的呢？开始探索记忆的亚丝娜，差点就要笑出声来。那个人无疑就是桐人了。
在艾恩葛朗特第一层的迷宫区里相遇，不知道为什么组队一起攻略死亡游戏的那些日子中，亚丝娜不知道瞪过、骂过桐人几次，有时甚至还轻轻地动手扁过他。结果在这样的情况下不知不觉就喜欢上对方，人类的感情实在是太不可思议了。
这么说来，自己总有一天也会跟这个爱丽丝变成好朋友吗？
──这个可能性应该相当低呢。
亚丝娜一边这么想，一边再次开口说道：
「……爱丽丝小姐所说的，Code 871这个右眼的封印，正是由现实世界的人……也就是敌人那边的人施加在你们身上。」
「唔……那个什么Code的，除了把右眼轰飞之外就没有其他解除的方法了吗？」
贝尔库利的问题，让来自异界的少女像感到很抱歉般摇了摇头。
「对不起，我也不清楚……但我想那大概不是能够从地底世界内部解除的东西。」
听著亚丝娜清澈的声音，爱丽丝心里便想著自己到底为什么会感到如此焦躁。
第一印象确实相当糟糕。没有打过招呼就随便接近桐人，自己当然不可能会开心。因为受伤的桐人这半年来都是由自己守护、照顾的啊。
但是那个叫作亚丝娜的女孩子，是跟桐人一样从现实世界而来。从言行举止来看，她在那个世界一定和桐人有某种关系。这样的话，既然都大老远追到异世界来了，应该有跟他见一面的权利才对。
这就是自己焦躁的原因吗。因为原本认为只有自己才拥有守护桐人的义务与责任，结果却突然出现新的关系者的缘故吗？
还是说，是对亚丝娜令人害怕的剑技所燃起的对抗心？
她还是第一次见过那么快速的连续技。如果只有速度，那么副骑士长法那提欧也不是自己的对手。但刚才与其说是连续技，倒不如说像同时有复数的突刺朝自己攻过来。如果剑稍微被弹开，回剑的速度应该是对方比较快吧。爱丽丝从来没有对同年代以及同性的剑士感到如此战栗的经验。
又或者是因为──
光是这样子看，亚丝娜就已经美丽到令人想叹气了呢？
异国风的脸庞让人感觉没有人比她更适合优美这个形容词了。雪白肌肤上也没有任何污点，与栎树果实颜色相同的长发柔软晃动的模样，简直就像一整束最高级的丝绢一样。众卫士长脸上浮现的赞叹神色应该不是自己的错觉。亚丝娜要是对他们自称是史提西亚神，他们一定毫不怀疑就会相信了吧。
真想知道。
跟现实世界和敌人的情报比起来，自己更想知道亚丝娜个人的事情以及她与桐人的关系。
注意到自己不知何时已经陷入茫然的思绪当中，爱丽丝急忙又竖起自己的耳朵。这时亚丝娜正对著骑士长继续说：
「……敌人害怕在地底世界里突破封印者……借他们的话来说就是『光之巫女』落入他们之外的势力手中。因为光之巫女在现实世界也成为极为贵重的存在。」
「这真是令人难以理解。」
骑士长贝尔库利边摇著烧酒酒壶边沉吟著。
「光之巫女，也就是爱丽丝大小姐，应该是跟现实世界人同等的存在吧？我刚才也问过了，为什么要如此执著于同等的存在呢？不论是敌人还是亚丝娜小姐的阵营，到底想把爱丽丝大小姐带到外面的世界去做什么呢？」
「这个嘛……」
亚丝娜像是不知道该说什么般咬著嘴唇。
她伏下长长的睫毛，声音也沉了下去。
「…………抱歉，现在还不能说。因为我希望爱丽丝小姐以自己的眼睛来看过现实世界后再做判断。外面绝不是什么神明的国度或是世外桃源。甚至比这个世界还丑陋、污秽。想要爱丽丝小姐的那群人动机也是如此。现在在这里说明这一点的话，爱丽丝小姐应该就不会原谅现实世界以及生活在那里的人了吧。但绝对不只有这些黑暗面。也有许多想保护这个世界，和大家好好相处的人存在。没错……就像桐人那样。」
爱丽丝默默听著对方带有某种拚死决心的发言。
然后最让自己惊讶的是，自己竟然缓缓点了点头。
「……好吧。现在我就不多问了。」
她轻轻摊开双手，耸了耸肩。
「不管怎么样，我不打算做自己不想做的事情。而且在这之前，我可还没决定要去现实世界。虽然想看看外面的世界，但那是要在击败眼前的敌人……暗神贝库达率领的侵略军，和黑暗领域订立和平条约之后的事情。」
结果原本以为还是会强烈反驳的亚丝娜，这时经过短暂的沉默后也慢慢点了点头。
「……嗯。既然知道指挥黑暗领域军的暗神贝库达是现实世界人，那么我和爱丽丝小姐单独离开这支部队实在太危险了。因为敌人应该也预测到我们可能这么做。我也……和大家一起战斗。贝库达就交给我来对付吧。」
下一个瞬间，众骑士长就传出了「喔喔」的欢呼声。
不管亚丝娜本人怎么说，但是对他们而言，她依然是跟史提西亚大神没有两样的存在吧。最重要的是，如果能够使用撕裂大地的超高位术式，就算还剩下两万的敌军变成二十万也不足为惧了。
骑士长似乎也有同样的想法，他一边将双臂交叉在胸前一边询问亚丝娜：
「嗯，关于现实世界的事情就等之后再说吧。先把话题拉回来……亚丝娜小姐，你可以无限使用那种让地面开个大洞的术式吗？」
「……很可惜，可能没办法符合你的期待。」
亚丝娜以感到很遗憾般的面容摇了摇头。
「那股力量似乎会给意识带来巨大的负荷。如果只是痛苦的话就还可以忍耐，但要是随便使用的话，就可能会为了保护意识而强制让我脱离这个世界。这样的话，我就没办法再回来了。我想大概只能再进行一两次大规模的地形操作……」
期待越大，围在营火周围的卫士长们这时脸上露出的失望之色就越是严重。感觉到他们情绪的爱丽丝，忍不住就大声说道：
「我们要守护人界，怎么可以全靠异世界人的力量呢！她已经帮了我们很大的忙了吧。这次换我们骑士和卫士向异世界人展现力量了！」
由于她是以激烈的身体动作力陈己见，所以亚丝娜便以有些惊讶的表情看著她，结果说到一半她自己也觉得很不好意思。
这时率先代替闭上嘴的爱丽丝发言的，是在场者当中年纪最轻的骑士连利。
「没……没错！你们刚才也听见亚丝娜小姐不是神，和我们一样是人类了吧！这样我们应该也能发挥出同样的战力才对！」
少年骑士把双手紧贴在腰部两旁的神器上激昂地说道，当亚丝娜发现他这时视线从自己身上移到右边的红发少女身上时，就想著原来是这么回事，并在内心露出微笑。
接下来，就连「无声」的谢达都丢出一句话：
「我也……想再和那名拳斗士战斗。」
面面相觑的众卫士长，没有花多少时间就又充满了活力。
没错，我们上吧，由我们来守护──不知道什么时候聚集在草地周围的众多卫士，也一起跟著这些意气轩昂的叫声唱和。像是与众人的意志同步一样，营火的火焰燃烧地更加炽烈，把夜空照得一片通红。
＊＊＊
这样真的好吗？
在被分配到的帐篷当中，亚丝娜一边解开珍珠色的胸甲一边思考。
现实世界的比嘉与菊冈，应该希望亚丝娜尽快把爱丽丝带到系统操纵台那里，然后排出到副控室里头吧。
但是之后又怎么样呢？对菊冈来说，只要回收爱丽丝的摇光，再来就只要解析它的构造，然后进行无人兵器搭载用AI的开发工作就可以了。耗费庞大电力来维持内含剩下来的超过十万人以上人工摇光的LightCube Cluster对他们来说并没有好处。
就算能救到爱丽丝一个人好了，其他Underworld人全都被删除的话，醒过来之后知道这个事实的桐人会怎么想呢？而且在那之前，自己真的能够让他的摇光恢复过来吗……
不行，不能说这种软弱的话。好不容易才能再次相会，一定要尽可能和他接触，对他搭话然后寻找回复的契机。比嘉不也说了吗？他说──事到如今，也只能期待Underworld里发生什么奇迹来治愈桐人了。
现在就想潜入他休息的帐篷，紧抱住他跟他说话。如果可以的话，在Underworld的这段时间希望一直能这么做。她绝对不愿意丢下桐人，前往遥远难方的系统操纵台。
──就算只有今天晚上也好……
下定决心的亚丝娜，脱下全身的金属装备变成轻快的紧身短上衣加裙子的模样，来到帐棚出口附近竖起耳朵倾听。
虽然不断拒绝对方的好意，但骑士长准备的小型帐篷外面还是站了一名卫士负责警戒。因为担任史提西亚神的护卫而打起十二万分精神的年轻人，完全没有打瞌睡的模样，很守规律地一直在帐篷附近绕著。
他的脚步踩著草地发出沙沙声并通过入口，快到正后方时亚丝娜便迅速离开帐篷。重复三次无声的跳跃后，躲进距离十公尺左右的大树后面。
悄悄从后面窥视之下，发现年轻卫士像是完全没有注意到般从帐篷后面出现，然后继续著巡逻。在内心向他说了声抱歉，亚丝娜便朝著树林深处前进。
大规模战斗后的疲惫让人界军的士兵们都早早就睡死了，除了少数的哨兵之外，完全没有人还醒著的样子。哨兵的注意力也都对著森林外面，所以亚丝娜没有被发现就潜入并排著补给部队帐篷的区域。
她闭上眼睛，集中自己的意识。
不知道是超级帐号的能力，或者单纯是直觉-她立刻就感觉到爱人的所在地。
往该处移动了几步的亚丝娜，注意到视界右端闪灿了一下的金色光芒，于是停止动作。
带著「呃～」的念头畏畏缩缩地瞄了一下该处。
就看见一道双手抱胸，靠在帐篷柱子上的人影站在那里。对方穿著与亚丝娜的紧身上衣同样布料的洋装，上面还披了件毛线披肩。长长的金发随著夜风摇动。狠狠瞪向这边的眼睛是深蓝色。
「……我就知道你会来。」
骑士爱丽丝一边跨出一步一边用鼻子轻哼了一声。
全力瞪著身高几乎与自己差不多，年龄应该也没有太大差距的对手，爱丽丝准备丢出早就想好的台词。
──不是说过别靠近了。乖乖回自己的帐篷去吧。
但是吸满胸口的空气却很难从喉咙里吐出来。这是因为异界人亚丝娜的眼睛里已经透露出过于明显的感情。
浓烈的思恋，以及因此而产生的苦恼和决心。
爱丽丝呼一声吐出一口长长的气，这么对自己说道。
──这不是让步。我最有资格守护桐人这个事实依然没有改变。因为桐人他和我一起作战、受伤，然后在我面前筋疲力尽而倒了下去。
所以这只不过是为了让桐人回复所尽的努力之一。
「……来交易吧。」
听见爱丽丝简短的发言，亚丝娜便眨了眨眼睛。
「我让你跟桐人见面。也告诉你我知道的所有事情。所以你也要把知道的所有桐人的情报告诉我。」
亚丝娜立刻收起剎那间感到惊讶的表情，嘴唇上露出充满自信的笑容。
「好吧。不过，内容相当多喔。一个晚上可能说不完。」
即使再次产生「真令人火大」的感想，爱丽丝还是问道：
「你和桐人在一起的期间多长？」
结果亚丝娜淡茶色的眼睛望向夜空，一面做出折著双手手指的动作一面回答：
「嗯……以搭档身分共同战斗了两年。之后交往了一年半。这当中还一起生活了两周。」
──交往的意思是表示他们两个人是恋人吗？不会的，怎么可能……但是，一定是感情相当好才会一起生活……
虽然多少有些动摇，但爱丽丝就像要表示怎么能在这里认输般挺起胸膛回话道：
「我和他并肩作战一整个晚上。之后在同一个屋檐下生活了半年，一直跟在他旁边照顾他。」
这次换成亚丝娜整个人有点后仰。但她立刻恢复原来的姿势，发出「哦～这样啊」的呢喃。
两个人就像认真对决一样斗气高涨，互相瞪著对方一阵子。夜里的冷空气不停震动，运气不好掉到两人中间的树叶，立刻发出「哔滋、哔滋」的声音弹开了去。
胆敢中止整合骑士与创世神争斗的──是一名纤细少女的声音。
「那个……」
惊讶的爱丽丝把视线移往声音的方向，而亚丝娜也做出同样的行动。
深茶色头发上罩著宽松的帽子，穿著灰色睡衣的补给部队少女练士罗妮耶，目前就站在帐篷与帐篷之间。她在胸前紧握双手再次开口：
「那个，我……我帮桐人学长扫了两个月左右的房间，还有他教了我剑技，也请我吃过好几次跳鹿亭的蜂蜜派！和两位比起来时间虽然短多了……但是我也想交换情报……」
眨了好几次眼睛后，爱丽丝再次和亚丝娜视线相交。同时浮现在她们嘴角的，是类似叹气的些微苦笑。
「好吧。你也是同伴吗，罗妮耶小姐？」
爱丽丝点头完后，娇小的练士才像放下心来一样露出笑容，从帐篷的阴影当中走出来。这样的举动让人不得不佩服她的胆量。
但是──乱入者竟然不是这样就结束了。
有别于罗妮耶出现的场所，令一个遮蔽处又传出一道新的声音。
「也能让我参加这场情报交换会吗？」
口气虽然像男性，但声音却是悦耳的次女高音。无声无息地出现在月光下的，是一名相当高挑的女性。一看见她凛然端正的容貌，亚丝娜就发出细微的声音：
「……你是刚才的……」
不会错的。她是参加了刚才那场会议的女性卫士长。
将茶色长发绑成马尾的女性，轻轻点头后就报上姓名：
「我是隶属于诺兰卡鲁斯北帝国骑士团的索尔缇莉娜-赛鲁鲁特。原本打算在战争结束前都不接触的……但我和桐人也有不浅的缘分，所以才会忍不住到这个地方来。」
爱丽丝再次呼一声叹了口气。接著耸了耸肩，对著高挑的卫士长问道：
「……你和他又是什么样的缘份呢，赛鲁鲁特卫士长？」
「不介意的话，请叫我『莉娜』吧，骑士阁下。」
索尔缇莉娜先乾咳了一声才亮出自己手中的牌。
「诺兰卡鲁斯帝立修剑学院中，桐人以随侍剑士的身分照顾我的生活起居一整年的时间。另外我想我也传授给他一些剑法。」
「………………」
打出超乎想像之外的强力手牌后，其他三个人就安静了一阵子。
亚丝娜和爱丽丝视线相交之后，同时像感到很无奈般摇了摇头，接著又点了点头。
「这样的话，你应该也有许多情报才对，莉娜小姐。请跟我们一起来吧。」
在微妙的空气当中，四个人蹑手蹑脚地移动，在爱丽丝带领下潜入小型帐篷当中。帐篷里有将两片皮革床垫并排在一起的携带式寝具，其中一片床垫空无一物，另一片上则躺著一名闭著眼睛的黑发年轻人。从毛毯边缘可以看到两把长剑的剑柄。
看见这一幕的亚丝娜，嘴唇就露出某种怀念的感伤，而爱丽丝则没有错过她的反应。
「……怎么了？」
一问之下，异世界的剑士就露出一瞬间忘了敌意般的无垢笑容回答：
「『二刀流』的桐人。这个人在外面的世界拥有这样的称呼。」
「……哦……」
话说回来，桐人在和亚多米尼史特蕾达决战的时候，双手确实握住自己的黑色长剑与尤吉欧的白色长剑，然后自在地挥动著它们。看来那不是他即兴创造出来的剑技。
爱丽丝重重坐到铺在沉睡桐人旁边的寝具上，一边做出要三个人也坐下来的手势一边说：
「那么，就先从这件事情开始听起吧。」
荒野的夜晚不停地流逝，只有紫色月亮静静地照耀著大地。
不论是人界守备军的卫士，还是黑暗领域军隔著无底深渊野营的暗黑骑士与拳斗士，全都陷入深沉的睡眠当中。
即将展开总攻击的前一天晚上，唯有一顶位于某个角落的帐篷一直迟迟无法熄灯。有时麻布内侧会传出细微的笑声，但是唯一就只有停在树梢上的一只猫头鹰听见这样的声音。
最后油灯里的油也烧尽，聊到相当疲累的四名少女直接就在桐人身边靠在一起睡著了。
一会儿之后，遥远人界的央都圣托利亚里，响起了宣告半夜十二点的平稳钟声。但是那道声音当然不可能传到黑暗领域的野营地里。
同一时间──
可以称为「时间性振动」的极细微感觉降临到所有Underworld居民的身上。虽然它是因为FLA倍率降低到一倍所造成，但即使发生这样的现象也几乎没有人注意到。
地底世界人界历三八〇年十一之月八日，凌晨十二点。
现实世界的日本标准时间是，二〇二六年七月七日，凌晨十二点。
这个瞬间，两个世界的时间完全同步了。
6
──曾经有过死亡的预感吗？
感觉耳边忽然出现这样的呢喃，整合骑士贝尔库利-辛赛西斯-汪便张开眼睛。
带著不祥色彩的晨光，像是想要躲进微暗的帐蓬里一般。空气像冰一样寒冷，深呼吸后肺部立刻感到刺痛。
贝尔库利感觉现在是凌晨四点二十分。精神与过去曾是大时钟指针的神器──时穿剑同调的贝尔库利，拥有能够正确得知现在时间的特技。再过十分钟左右，就必须让传令兵吹响全军起床的号角才行。
一将粗壮的双臂绕到脑袋后面，让历经风霜的剑士醒来的那句话就又出现在脑袋当中。
曾经有过死亡的预感吗？
如此问道的甜美声音，是来自于他唯一的上司，最高司祭亚多米尼史特蕾达。
已经不清楚是什么时候的记忆了。是一百年前，还是一百五十年前呢？对于为了防止灵魂崩坏而遭施行消除不必要情报的贝尔库利来说，遥远的记忆已经无法顺利整理出时间顺序了。
但是，还是能鲜明地想起当时的情景。
可能是对于无限持续下去的日子──虽然是她自己所希望──感到有些厌倦吧，亚多米尼史特蕾达偶尔会把仅次于自己的长命者贝尔库利叫到最上层，让他陪自己喝一杯。
银发的支配者只罩著极薄丝绢的裸体横躺在深红长椅上，以慵懒的动作玩弄著酒杯说出那个问题。
在地板上盘腿而坐，正咬下一口起司的贝尔库利，一边动著下颚一边歪头考虑了起来。
由于他已经习惯支配者善变的个性，所以并不会想讨她的欢心，只是把自己的想法直接说出来。
──死亡的预感吗？还是菜鸟的时候，轻易就被上一代还是上上一代暗黑将军击败时，曾经有过不妙的想法。
结果最高司祭轻笑了起来，轻举起水晶杯。
──但是，很久之前你不是就把那个家伙的首级摘过来了吗？记得我好像把它转换成滚落在那边的某颗宝石了。之后就没有了吗？
──唔……有点想不出来了。不过为什么忽然这么问呢？那是和猊下无关的感觉吧。
一这么反问，活过漫长时光的少女就一边交替交叉的长腿一边再次露出微笑。
──呵呵呵，你真的什么都不懂呢，贝尔库利。每天哟……我每天都感觉到死亡。每当早上睁开眼睛……不对，连梦里都有这种感觉。因为我尚未支配一切。因为还有活著的敌人。而且一直都存在未来某个时间点会出现新敌人的可能性。
──哎呀。最高司祭也是很累人的工作呢。
这段对话后又过了一百数十年，在距离人界相当遥远的黑暗领域森林的角落，贝尔库利咧嘴露出充满自信的笑容。
──我现在终于能够了解你说的话是什么意思了。
死亡的预感，是因为主动追求死亡的可能性才会产生。
能够接受的终点、配得上自己身分的死亡方式、即使全力对抗依然力有未逮的强敌……结果你就是在追求这些东西吗？
就像现在的我一样。
像现在这个瞬间，鲜明地预感死亡已经进逼到身边的我一样……
亚多米尼史特蕾达死亡的现在，成为世界上最长命者的骑士长贝尔库利，一口气从床上起来后，就在强壮身体上披了以白色为基调的和服。接著绑好腰带、套上木屐，并且将爱剑插到左腰。
抬起出入口的布幕踏进早晨的冷空气当中，贝尔库利就为了下达全军起床的指示而朝著传令兵的帐篷走去。
＊＊＊
几乎在同一时刻。
十头飞龙靠著些微染红地平线的曙光，从距离二基洛尔北方的黑暗领域军野营地起飞。
跨坐在上面的暗黑骑士手臂上，各自抱著一捆粗绳。绳子的一端已经固定在打进峡谷边缘的木桩上。
十头飞龙从骑乘者的手臂里拖著绳子飞越宽一百梅尔的峡谷，最后在南岸著地。从龙背上跳下来的骑士，一握住取代长剑的大槌子，立刻以不习惯的动作在地面上打下木桩。
皇帝贝库达所下达的新命令是这样子的。
拳斗士团与暗黑骑士圑应当顺著从峡谷上拉起的十条绳索进军到对岸。
虽然可以预测敌人会前来妨碍，但应该无视其攻击强行渡过绳索。
不救助掉下绳索者。
不搬运粮食与其他物资。
总而言之，这是将会出现许多牺牲者，而且毫无补给的极残酷决死作战。拳斗士团的首领伊斯卡恩，以及继承夏斯达位子的年轻暗黑骑士团首领，都只能因为无处可发泄的愤恨而咬紧牙根。
但是他们不存在反抗身为绝对强者的皇帝这样的选择。
至少希望在敌军尚未注意到之前就完成横渡绳索的行动，两名首领虽然如此祈求，但愿望依然落空。彻夜警戒著黑暗领域军的人界守备军侦察兵，这时已经全力跑下一基洛尔南方的山丘。
＊＊＊
一边吃著在烤硬的两片面包中夹了起司、肉乾、乾果的简单早餐，亚丝娜一边以尚未睡醒的脑袋思考著。
……时间被加速了一千倍，就表示现实世界里的人类吃一次饭的时间，我就已经吃了一千次了对吧。虽然说应该不会因为吃了这么多次而发胖就是了……
稍微把视线移过去，就看见同样眼皮沉重的整合骑士爱丽丝与卫士长索尔缇莉娜也正把三明治放进嘴里。即使透过洋装的布料，也能看出两个人纤细的身体相当紧实，可以说没有一丝赘肉。
究竟这个世界是否存在生活习惯病这种东西呢？还是说体型是出生时就被赋予的固定参数呢？又或者是──人的一切外表都只是反映精神状态的镜子呢？
罗妮耶正在旁边把三明治切成一小块来喂撑起上半身的桐人。爱丽丝表示一直都持续让他摄取足以维持天命的食物，但无可奈何的是桐人的身体似乎还是不断变瘦。
就好像他自己希望从这个世界里消失一样。
「……桐人学长今天早上的气色很不错喔。」
罗妮耶像是看透亚丝娜内心般如此呢喃著。
「而且也乖乖地吃饭了。」
「说不定是四名美女陪他睡觉产生效果喽。」
爱丽丝的话让亚丝娜忍不住露出心情复杂的笑容。
结果昨天晚上就在躺著的桐人旁边一直聊到深夜。四个女孩子内心都累积了许多关于桐人的回忆，虽然这点时间对互相展示这些回忆的她们来说还是完全不够，但最后还是输给睡魔的诱惑，就在帐篷里睡著了。
被角笛的声音叫醒后，亚丝娜就一边吃著罗妮耶拿过来的早餐，一边再次于内心对著心爱的人呢喃道：
──桐人不论到哪里都不会变。对每个人都是这么温柔，所以才会背负这么多责任，最后伤害了自己。
──但这次真的太逞强了。竟然想自己一个人背负整个世界。应该稍微倚靠我或是其他人的帮助吧。因为大家都很喜欢你啊。
──当然，我还是最喜欢你的人啦。
亚丝娜感觉内心充满坚定的决心。当桐人醒过来时，要笑著这样对他说。没问题，一切都很顺利。你想守护的事物，我和大家已经确实保护住了。
亚丝娜的意志似乎也传到了在场其他三个人身上。爱丽丝与罗妮耶、索尔缇莉娜也以睡意全消的眼神看向亚丝娜，并用力点了点头。
在这之后，宣告敌袭的角笛那迫切的旋律就响遍整座野营地。
咬著剩下来的面包跑回自己帐篷的爱丽丝，迅速穿上铠甲，抓起金木樨之剑后就再次冲到外面来。
和同样完成全副武装的亚丝娜会合，对罗妮耶与缇洁说了声「桐人就拜托你们了！」，两人随即朝野营地的北方前进。
穿越黑森林的时候，已经可以看见带剑的贝尔库利站在那里了。
接到侦察兵报告的骑士长，一确认赶来的爱丽丝、亚丝娜以及晚了几秒钟来到的连利与谢达等人的身影，立刻以严肃的表情低声表示：
「原来如此，敌方现实世界人的手法可以说相当毒辣。皇帝贝库达似乎是豁出去了。」
他接下来的话让爱丽丝不由得咬住嘴唇。
敌军似乎以横跨两岸的十条粗绳来代替桥梁，准备利用它们来强行渡过峡谷。掉下去的话当然就没命了。没有强韧的体力与精神力，绝对无法完成这样的任务。强迫士兵进行这样的作战，是表示连皇帝贝库达都失去信心──还是，他只是把士兵的性命视作粪土呢？
不过就算有三分之一的兵员掉进谷底，计算起来敌人主力依然残存著七千人的兵力。只有一千人的人界军与他们正面作战当然没有胜算。
原本潜伏在森林里以术式攻击的作战，在如此明亮的情况下也不可能成功。这样的话，应该继续南进，等待下一次突袭的机会吗？
这时斩断爱丽丝犹豫的，是骑士长贝尔库利的一句话。
「这是战争。」
丢出这样一句话的古代豪杰，淡蓝色双眼一面发出严厉的光芒一面继续说：
「异界人的亚丝娜小姐也就算了，我们不需要对暗黑界军有一丝仁慈之心。必须……活用这个机会才行。」
「机会……？」
感到意外的爱丽丝重复问了一遍刚才的话，而贝尔库利则是带著锐利的目光回答她：
「没错……骑士连利啊。」
突然被叫到名字，年轻的整合骑士瞬间挺直背杆。
「是……是的！」
「你的神器『双翼刃』最大射程有多远？」
「是的，平常是三十梅尔，使用武装完全支配术的话是七十……不对，一百梅尔。」
「很好。那么……接下来我们四名骑士就攻击横渡峡谷的敌人。我和爱丽丝、谢达就专心保护连利。而连利就用神器把敌军拉起来的绳子全部切断。」
爱丽丝稍微屏住呼吸。
虽然敌人也会拚死守护横渡峡谷的绳子，但就算在底端筑起人墙，以曲线轨道来飞翔的飞刀也能越过敌人头顶直接攻击绳子。正如贝尔库利所说的，这是毫不容情的对应手段。
但是弱冠十五岁的少年骑士那稚嫩的脸庞涌现带有坚定决心的表情，把右拳贴在左胸。
「我了解了！」
旁边无声的骑士谢达也低声呢喃：
「别担心，我保护你。」
而不包含在贝尔库利指示当中的亚丝娜也往前走出一步。
「我也去。护卫是越多人越好吧。」
爱丽丝一瞬间闭上眼睛，在胸中如此低声说著。
事到如今，我──以大规模术式烧杀了一万名亚人，又以完全支配术杀戮了两千名暗黑术师的我，根本没有资格要求进行一场高洁的战争了。
现在只有拚尽全力来作战。
「──那么事不宜迟。」
对四个人点了点头，爱丽丝便将视线移向北边的山丘。如血一般红的曙光，早已经让漆黑的棱线浮现出来。
＊＊＊
快一点。
快点，快点！
拳斗士团的首领伊斯卡恩握紧双拳，在心里不停这么大叫。
在广大峡谷上拉起的十条粗绳里，拳斗士与黑暗骑士各自从五条绳子上渡过峡谷。
他们双手双脚都勾住绳子，以倒挂的姿势往前进，但没有受过攀绳训练的士兵动作都相当僵硬。如果有时间可以准备所有人的救生索配发下去就好了，但皇帝却不给予这样的时间。
而且伊斯卡恩希望由自己率先渡过峡谷的希望也立刻就被驳回。似乎是对昨夜擅自扩大解释命令，带了一小队人抢先行动这种行为的警告。你们这些家伙只要遵从我的命令就可以了，皇帝那冷若冰霜的声音紧贴在他耳朵深处。
在咬紧牙根的伊斯卡恩注视下，最早前进的部下终于来到绳子的中央部位。
暴露在早晨冷空气中的赤铜色肌肤已经冒出热气，即使在这样的距离下也能看见滴落汗水的光芒。看来这果然是相当辛苦的行动。
就在这个时候──
突然有一道特别强劲的风吹过巨大山谷。
绳子发出「咻嗡嗡嗡！」的声音，并往左右剧烈晃动。
「啊……！」
伊斯卡恩忍不住叫了出来。数名拳斗士被汗水濡湿的手掌从绳子上滑落。
山谷间立刻回荡著类似怒吼的叫声。
那绝不是悲鸣，年轻的首领咬紧牙根并在心里这么想。这是对于丧命的地点不是战场，而是在被迫从事类似杂技的任务中死亡感到遗憾的咆哮。
瞬时的强风一吹之下，就有超过十名拳斗士与暗黑骑士掉落无底深渊当中。
但是跟在后面的人员依然继续果敢地渡过峡谷。自己这一边的绳子底端，不断有新的士兵在三梅尔左右的间距下攀上绳子。
断断续续有突发性强风无情地吹过，每次也都带走一些性命。曾几何时，伊斯卡恩握住的拳头上，已经开始滴落火焰般的红色光芒。
──白白牺牲了。
不对，比这还要惨。因为甚至没有留下可供凭吊的尸骸。
而且理由还不是因为暗黑界五族侵略人界的悲愿，而是因为皇帝想要获得名为光之巫女的人物，这时伊斯卡恩已经不知道该如何向留在故乡的族人道歉才好了。
──快点，再快一点。在出现新的干扰之前让所有人渡过峡谷吧。
不知道是听见年轻族长的心愿，还是已经习惯攀绳的动作。前头速度加快的士兵终于到达对岸。迟了五秒钟左右，下一个人的脚也碰到了大地。
照这个样子来看，一万名士兵要攀爬过这十条绳子，随便都得花一个小时以上的时间。这么长一段时间当中，敌人实在不太可能没有发现到己方正进行这样的作战。
但是，现在也只能祈祷出现这种极为飘渺的幸运。
太阳以令人害怕的速度升上东边的天空，逐渐以红光照耀著黑色大地。
相对地，横渡峡谷的士兵数量只是以令人心焦的速度缓缓增加。在出现许多跌落者的情况下，人数从五十变成一百、两百，当终于超过三百人时──
峡谷对岸，一片连绵不断的山丘黑色棱线上，出现了五道骑著马的人影。
即使以伊斯卡恩的超级视力，也无法看清马背上敌兵的模样。
──只有五人……是侦察兵吗？这样的话，在敌人调整好态势之前，应该还有一些时间。
这个判断，或者可以说希望，一瞬间就被击碎了。
五匹马开始朝著峡谷一直线跑下山丘。可以看见飞扬的披风、光亮的甲胄，最重要的是伊斯卡恩即使不愿意，依然从所有人身上感觉到水蒸汽般往上窜的强烈剑气。
──是整合骑士！而且还来了五个人！
「敌人来袭！快点防守！死都要保护绳子──！」
虽然不确定声音能否传达到对岸，但伊斯卡恩还是忍不住这么大叫。
或许是听见命令了吧，已经渡过峡谷的三百多名士兵，有半数在固定住绳子的圆木桩底部围成圆阵。其他人则排在前面，摆出迎击态势。
众骑士以宛如飞翔般的速度，瞬间跑过山丘到峡谷之间的一千梅尔距离，然后同时从马背上跳下来，聚集在一起往右端的绳子突进。
跑在最前面的是穿著宽大异国服装的高大男子。他的右边是身穿闪亮黄金铠甲的女骑士。左边可以看见昨夜与伊斯卡恩战斗的那名叫作谢达的女骑士。
三个人围住一名娇小的骑士，而更后方似乎还有一个人，但无法确认详细的长相。
数十名拳斗士从上半身挥洒著汗水，为了包围五名骑士而往前突进。
「呜啦啊啊啊────！」
拳头与踢击随著威猛的喊声朝众骑士降下。
刺眼的剑光持续闪烁。
大量的鲜血变成逆向瀑布往天空喷洒。下方可以看见斗士们的手臂、脚部以及脖子轻易地被从身体上砍下来。
下一刻──
一道银色光辉从三名骑士背后拖著光带高高飞舞到天空。
光辉在早晨的红光当中画出弧形后越过众拳斗士头部──往最右端目前有大量士兵缠在上面的绳子飞去──
「住手啊啊啊啊啊啊──！」
即使发出狂吼，伊斯卡恩敏锐的耳朵还是从自己的声音里分辨出「噗滋」的细微切断声。在中央被切断的粗绳，因为张力的反动而像只大蛇一样在空中扭动。
数十名斗士轻易就被甩落，然后朝谷底落下。
一边将这样的光景深深烙印在瞪大的双眼中，伊斯卡恩一边忘我地说：
「这就是……这就是战争吗？这种情况能够称为战斗吗？」
就连随侍在后的副官达巴，这个时候也说不出任何话来。
除了被迫模仿杂耍艺人之外，连站在敌人面前都办不到，就这样被裂痕吞噬的族人。他们绝对不是为了这样死去而忍受漫长又辛苦的修练。
该怎么对在故乡引颈期盼他们回去的老幼妇孺交代才好？怎么能说他们不是英勇地与敌人的剑刃对抗，最后得以光荣战死，而是没有机会挥动经过锻炼的拳头就坠落到地底消失了呢。斗士们充满悔恨的叫声不停地回响在呆立在现场的伊斯卡恩耳中。
──我一定会帮你们报仇。所以原谅我吧，请原谅我吧。
即使内心不断地这么念著，但伊斯卡恩却无法立刻判断这个仇究竟要算在谁头上。
面对多出自己十倍的军势，敌人的整合骑士也是拚尽全力。当然不可能拜托他们等己方兵员全部渡过峡谷，然后排列好阵型。反而应该说，为了不错失即时对应的时机而只靠五个人杀将过来的他们实在胆识过人。
这样的话，到底是谁？
到底是谁该负起让拳斗士白白牺牲的责任？
是只能像这样呆呆站在这里握紧双手的首领吗？
还是──
忽然间，右眼深处感到一阵刺痛，伊斯卡恩也因此屏住呼吸。
视界里不断有血色光芒跳动，而第二条被切断的绳索就在光芒后面被切断并飞上天空。
＊＊＊
加百列-米勒在自军后方以手撑著脸颊，注视拉起的十条绳子里，已经有三条很快就被对方给切断的情景。
看来就AI的性能来说，果然还是人界那一边的单位稍微优秀一点。不对，光看状况对应能力的话可以说是天差地远。包含昨天晚上的第一次会战在内，瞬时识破黑暗领域军的作战，反而给予己方迎头痛击的模样，实在很难相信是与CPU对战的模拟游戏。
而进行这款游戏的结果，是加百列很快就消耗掉自军的七成单位，但是他到现在都还没有任何焦躁感。
加百列看著以百为单位消失的自军主力并耐心等待著。等待著「那个时刻」的来临。
这个时候，占据Ocean Turtle主控室的克里达已经完成将FLA倍率调成一倍，也就是和现实时间同步的作业。之所以花了这么长的时间，是为了将倍率变化的冲击减到最小，藉此不让登入Underworld的RATH人员注意到这一点。
他同时也透过卫星线路，把某个URL发布在美国相当大规模的游戏社群里。网址可以连结到克里达迅速作成的一个吊人胃口的情报宣传网站。
网站上排满了刺激性的字体，随著飞溅的鲜血特效宣告著以下的内容：
即将举行全新VRMMO游戏的限时封测。
史上第一个强调杀戮的PvP游戏诞生。
可使用完全人类型虚拟角色。无分级限制。亦无伦理规范。
看见这些广告词的玩家，虽然感到傻眼地想著「这家独立制作公司真是不要命了」，但还是感到相当高兴。
二〇二六年七月的现在，在为了防治恐怖活动而持续设定VRMMO游戏法律规范的美国，就算是使用The seed程式套件的独立制作游戏，如果不接受相关业界团体的分级审查，并且遵守伦理规范的话，将会很难营运下去。
尤其是残暴的表现更是受到严格规范，如果一定要有「手脚断裂」的演出，就必须做出跟「昆虫国度」一样的对应把虚拟角色设定为昆虫型。现在规范甚至比身为VRMMO发源国的日本还要严格，而这也让全美国的玩家都陷于欲求不满的状态。此时突然就出现了这个谜样封测的预告。
URL立刻藉由各种SNS扩散出去，用户端以惊人的速度被下载、复制并再次上传。短短四个小时里，安装了克里达制作的用户端程式的AmuSphere就已经突破三万台。
加百列即使浪费宝贵的时间也要实行的最大策略。
就是给予全美国的VRMMO玩家黑暗领域的暗黑骑士帐号，让他们作为己军战力潜行到Underworld里面。
不论是率领RATH的菊冈诚二郎，还是设计出Underworld的比嘉健，都没想过还能实行如此粗暴的手段。
不过Underworld在较低的伺服器等级里，怎么说都只是套用The seed规格的VRMMO游戏。如果不使用泛用视觉化记忆，而是以既存的多边形来呈现的假想世界──并且不进行时间加速的话，那么以AmuSphere登入、触碰其他物体或者杀害其他角色都是能办到的事情。
不论对方是现实世界人还是地底世界人都无所谓。
7
加百列与克里达的秘策，让他们完全从RATH手里抢得了先机。
其实就算发现了，主控室遭到占据的他们也无法切断卫星线路。
但是当克里达把包含那个URL在内的程式套件传送到外部时，就出现唯一一名注意到这件事的人。
也就是Top-down型人工智慧的结衣。从结城明日奈带来的手机观察著Ocean Turtle内部状况的结衣，连线到克里达吊人胃口的情报宣传网站后，就正确地推测出加百列的企图。
虽然急著想警告RATH人员目前的状况，但副控室已经遭到物理性封锁，就算明日奈放在客舱里头的手机响了再久，都没有人能够听见。
在没办法的情况下，结衣只好把知觉拉回隔了遥远太平洋的日本，接著同时对几台手机发话。
＊＊＊
现实世界是高二生，假想世界里是干练狙击手的朝田诗乃，在意识到手机的来电铃声后，立刻就从床上跳起来。
边桌上的时钟显示著目前是凌晨三点。即使在这种时间被吵醒，她还是瞬间睡意全消。理由是因为，传出来的来电铃声显示电话是来自于桐谷和人的手机。
不会吧。除了意识不明之外还不知去向的桐人竟然会打电话来。
在混乱当中把手机贴在耳朵旁边后，首先传进来的是一名稚嫩少女迫切的声音。
「诗乃小姐，我是结衣！」
「咦……结……结衣吗？」
诗乃当然认识成为桐人和亚丝娜「女儿」的人工智慧结衣。短短一周前，和亚丝娜等人讨论桐人的行踪时，才刚对结衣的情报处理能力与高度的感情表现感到佩服不已。
但是没想到她会直接打电话给自己，所以诗乃顿时说不出话来。稍微带著电子音的甜美声响立刻持续传进耳朵里。
「之后再跟你说明。现在立刻准备外出，离开家门后请搭上计程车。我会把抵达目的地的最快速路线传到手机里。车资也会先汇进诗乃小姐的电子货币帐号里。」
接下来就传出「锵铃」的声音，诗乃的手机接收到线上汇款的通知。这下子她终于了解这不是梦或者是恶作剧了。
「计……计程车？要到哪去……？」
诗乃按照指示站起身子，一边把脚从睡衣的裤子上抽出来，一边以尚未从惊讶当中恢复过来的脑袋这么问道。但是结衣接下来的话，就像一盆冰水一样让诗乃的意识完全清醒。
「请快一点。爸爸和妈妈有危险了！」
＊＊＊
「危……危险？哥哥和亚丝娜小姐吗？」
现实世界里是高二的剑道社社员，假想世界里是风精灵族的魔法剑士，同时也是桐谷和人妹妹的桐谷直叶，目前正一只手扣上牛仔裤的钮扣一边这么反问。
「莉法小姐，声音太大的话，翠阿姨会醒过来的。」
手机里传出结衣的冷静声音，让直叶急忙闭上嘴巴。
「说……说得也是。倒是……我还是第一次在这种时间偷偷离开家里耶……」
「很可惜，现在没有时间向阿姨说明所有事情，然后请她允许你外出了。先传送社团早上要练习所以提早到校的讯息到自家伺服器里应该就没问题了吧。」
「我……我知道了。结衣太厉害了，真是天才军师。」
在非常佩服对方的情况下换好衣服，直叶就蹑手蹑脚地走下楼梯，把手放到玄关的门上。虽说是已经有一段历史的日式房屋，但夜间保全应该还是确实地运作当中，不过结衣似乎已经帮忙关闭警报了。
虽然瞒著自从和人失踪了之后，每天都早早回到家的母亲偷溜出家门还是会有罪恶感，但直叶还是在心中合掌道歉后就离开家里。
──对不起，妈妈。我一定会把哥哥救出来。
穿越住宅区来到大路上的瞬间，计程车已经停在眼前。应该是结衣在网路上叫的车吧。这时司机对于直叶的年纪露出些许怀疑表情，于是她便说出亲戚罹患急病的藉口，然后看向自己的手机。
「嗯……请到东京的港区。」
感觉不要说到六本木应该比较好。
＊＊＊
当咬著的代餐棒掉到大腿上的瞬间，比嘉健便迅速睁开眼睛。
重复眨了好几次眼睛后，他才看向智慧型手表。日本标准时间再过一会儿就是凌晨四点了。将视线往旁边移动后，就看见挤在副控室的工作人员脸上筋疲力尽的表情。
神代凛子博士坐在操纵台的一张椅子上，现在正摇头晃脑地打著瞌睡。菊冈二等陆佐这时虽然没有睡著，但面向主萤幕的黑框眼镜，底下的眼睛也失去平常的锐利度。
剩下来的四名技术人员则是躺在铺在墙壁边的垫子上睡得像尸体一样。由于泄漏情报者混在负责警备的众自卫官里的可能性依然无法排除，所以菊冈让他们所有人都负责警戒副控室下一层的耐压隔板。
自从受到来历不明的武装集团袭击，很快地──或者应该说终于过了十四个小时。
距离应该要保护Ocean Turtle的神盾舰「长门」发出突击命令还有十个小时。在这种状况下，这段时间有如让人感到绝望般漫长。尤其时间经过加速的Underworld更是如此。
结城明日奈以超级帐号01登入到现在也已经过了十个小时。FLA倍率是通常上限的一千倍，所以内部是一万小时──算起来已经是经过了一年以上的时间。但是到现在都还没有确保爱丽丝的任务究竟是成功还是失败的联络。
「世界尽头的祭坛真的距离人界那么遥远吗……」
他一边含糊地呢喃著，一边在记忆里画出酷似RATH标志的Underworld全图。就在这个时候──
设置在操纵台上的电话传出「哔哔哔、哔哔哔」的刺耳叫声，让比嘉差点整个人跳起来。
「菊……菊老大，电话。」
比嘉一边想著「下面楼层发生什么事了吗」，一边对旁边的人搭话。
身穿夏威夷衫，同时吓得挺起上半身的指挥官，在木屐从脚指尖掉落的情况下冲向电话。
「副控室，我是菊冈！」
虽然有些沙哑，但他的回应还是响彻整个空间，结果隔了一段时间才从话筒传出来的……不是在楼下负责警备任务的中西一尉，而是带著极浓厚困惑的年轻男性声音。
「那……那个，请问是RATH总公司STL开发本部吧……？我是RATH六本木分部的平木……」
「啥？六……六本木？」
菊冈难得会发出这种完全出乎意料般的奇怪声音，不过这个时候比嘉也跟他一样惊讶。为什么六本木分部会在这个时间与这边联络呢？那边的工作人员不知道RATH是经由国防预算所营运的伪装新兴企业，也不知道「总公司」不在日本本土而是漂浮在遥远南洋上的Ocean Turtle里，甚至连Project Alicization这个名称都不知道。
当然，对方也不会知道RATH目前正受到谜样敌人的攻击。六本木分部不过是一处只研究、开发STL技术的分公司罢了。
没错……STL……
虽然忽然有注意到某件事情的预兆闪过比嘉的脑袋，但在抓住确实的内容之前，菊冈就已经用力地乾咳了一声。
「噢……嗯，是的。我是STL开发本部的菊冈。」
「啊，你好你好！以前曾经碰过一次面。好久不见了，我是六本木的开发主任平木！」
──别在继续那种一般上班族的客套话啦，快讲重点！
比嘉在心里这么大叫，菊冈虽然也露出相同的表情，但发出来的声音还是很像一名真正的上班族。
「啊，辛苦了，平木主任。这么晚了还留下来加班啊？」
「没有啦，因为去喝一杯结果错过末班电车。谁叫我们公司的地点在六本木呢。啊，这别对上面的人说哟，呜呵呵……」
──你现在说话的对象就是上面的人啦！还是最高层！别废话了，快说重点！
可能是听见比嘉的念头了吧，平木不再多说客套话，以严肃的口气表示：
「啊～事情是这样子的……不知道该不该说是问题……总之是有点奇怪啦。现在突然有外部的人没有联络就来到公司……」
「外部？是生意往来的对象吗？」
「不是，完全无关……应该说，怎么看都是女高中生，而且还是两个人。」
「啥？」
菊冈与比嘉，以及不知道什么时候醒过来的神代博士也发出了奇怪的声音。
「女……女高中生吗？」
「是啊，我当然也想把她们赶回去啊，因为这间公司的保密义务相当严格。但是……那两个女孩子所说的事情，真的有点……」
平木不得要领的发言，让再也无法忍耐的比嘉站起身子，把双手撑在操纵台上。菊冈则是发挥出令人佩服的忍耐力，以平稳的口气反问：
「那她们到底说了什么？」
「嗯……她们说现在立刻跟RATH总公司一名叫菊冈诚二郎的人联络。还说要请他立刻确认Underworld的FLA倍率」
「什……什么……！」
三个人再次异口同声地爆出惊愕的叫声。
为什么外部的女高中生会知道这些单字？若不是熟知Alicization计画的全貌，绝对说不出这样的话吧。
比嘉原本和张大嘴巴的菊冈面面相觑，这时随即以半自动操纵重新面对操纵台，然后手指在键盘上不停敲著。
黑色蛋幕上浮现出目前的时间加速倍率。
×1.00
「咿……等倍？从什么时候开始的！」
把视线从喘气的比嘉身上移开，菊冈急忙对著听筒大叫：
「名……名字！那两个女高中生有说自己叫什么名字吗？」
「啊，有的。但也很像是在开玩笑……因为怎么听都不像是本名。嗯……她们说告诉菊冈先生，我们是『诗乃』和『莉法』。但是脸一看完全就是日本人啊。」
喀咚。
这道清脆的声音，来自于菊冈另一只掉落到地板上的木屐。
＊＊＊
RATH六本木分部大楼的自动锁打开后，透过手机确认朝田诗乃与桐谷直叶小跑步进入大楼后，人工智慧结衣才稍微露出放心的表现。
具体来说是轻轻呼出一口气，然后将大部分演算能力分配给同时进行中的其他工作。
结衣判断要达成这个目的一定会遇上许多的困难。因为这是结衣一个人绝对无法完成的目标。
不过同时可以确定的是，失败的话心爱的桐人与亚丝娜就会陷入极大的危险当中。
从诗乃的手机把知觉拉回来，结衣接著就用圆滚滚的眼睛依序看著并排坐在眼前的四名精灵。
结衣等人目前的所在位置，是位于VRMMO-RPG「Alfheim Online」内部，桐人与亚丝娜位于新生艾恩葛朗特第22层的玩家房屋客厅里。
变成导航妖精的模样飘浮在空中的结衣面前，轻轻坐在沙发上面的是有著三角形耳朵与小小牙齿，再加上一条长尾巴的猫妖族──西莉卡。
旁边则是让金属粉红的头发轻飘飘蓬起来的小矮妖──莉兹贝特。
远处靠在桌子上的，是在竖起的红发上绑了鲜艳头巾的火精灵──克莱因。站在他旁边双手抱胸的巨汉是大地精灵艾基尔。
他们全都是通称SAO生还者，也就是从死亡游戏「Sword Art Online刀剑神域」里存活下来的资深VRMMO玩家，同时也是桐人与亚丝娜无可取代的好友。接到结衣的联络，即使在深夜依然登入ALO的他们，目前正听完状况的说明。
克莱因一边隔著绑在额头上的头巾用力搔著头，一边在天生的轻挑声音里加上最大限度的沉重感然后小声说道：
「真是的……那臭家伙，又自己一个人被卷进这么夸张的事情里……自卫队制作的假想世界，还有从那里产生的真正人工智慧爱丽丝？那已经完全超越游戏的范畴了吧。」
「那个人工智慧不是游戏里的NPC之类的，而是和我们人类同样的存在……意思是这样吗？」
莉兹贝特的提问让结衣大大点了点头。
「嗯，正是如此。构造原理和像我这样的既存AI完全不同，那是真正的灵魂。在RATH内部则被称为『人工摇光』。」
「竟然要把它搭载到战斗机上，然后从事战争……」
西莉卡依序看著结衣与缩在膝盖上的小龙毕娜，接著皱起眉头这么呢喃：
「RATH目前似乎是规划把这个技术当成对国内外的实物示范……我推测目前占据Ocean Turtle的袭击者则已经预定好要将其用在更具体的用途上了。」
结衣的话让克莱因大张双臂。
「那些袭击者到底是什么人啊？」
「有很高的机率是与美军与美国情报机构有关。」
「美……美军？你说美国的军队吗？」
面对大吃一惊的莉兹贝特，结衣点了点头肯定自己的说法。
「如果爱丽丝落入美军手中，不久的将来就一定会作为无人机搭载用AI被配置到实战上。爸爸和妈妈应该无论如何都想阻止这件事。这是因为……因为……」
自己的感情模仿程式突然间展现预期之外的反应，而这也让结衣感到困惑。
她的脸颊上滚落一滴滴斗大的水滴。
泪水。
──我正在哭。但是，到底为什么……
就连这样的疑问都被往上冲的未知感觉掩盖过去，结衣在胸前紧握小小的双手继续说道：
「因为爱丽丝是从SAO开始的所有VRMMO世界，以及生活在那里的许多人存在的证明，也是花费了庞大时间、物质与精神资源后的结晶。我相信The seed程式套件被创造出来的主要目的，就是为了要让爱丽丝诞生。」
四个人默默地倾听著。依然泪如雨下的结衣继续表示：
「……被连结起来的无数世界里，许多的人类欢笑、哭泣、悲伤、恋爱……正因为有这些灵魂光辉的反馈，Underworld才会有新的人类诞生。爱丽丝就是从爸爸和妈妈、莉法小姐、克莱因先生、莉兹贝特小姐、西莉卡小姐、艾基尔先生、诗乃小姐……还有其他许多人的心共同编织出来的大摇篮里诞生的！」
即使结衣闭上嘴巴，也没有任何人想要开口说话。
结衣应该没有任何方法得知眼前人类的意识里正在发生的思考与感情。因为她比任何人都还要了解，只是情报资料库的Top-down型AI因为不具有真正的感情，所以是无法理解其真正意义的存在。
没错。就连想要帮助桐人和亚丝娜，以及他们喜欢的人这样的强烈冲动，说不定都只是来自于作为精神状况管理程式而被某个人写入的原始码。
这样的自己所说的话，究竟能够打动多少人心呢──结衣在开始这次聚会之前，就强烈地担心著这件事。
所以看见莉兹贝特的眼睛里涌出透明泪水，并无声从脸颊上流下来后，结衣便感到惊讶。
「嗯……说得没错。全部都连结在一起。不论是时间、人还是心……就像是一条大河。」
西莉卡也双眼泛泪站了起来，然后用双手静静地抱住结衣。
「别担心，结衣。我们会去救桐人先生和亚丝娜小姐。我们一定会救出他们……所以不要哭了。」
「是啊。结衣你太见外了吧，我们怎么可能会舍弃桐人呢。」
克莱因把额头上的头巾拉下来盖住眼睛，然后以哽咽的声音附和众人的意见。艾基尔也深深点了点头，以沉稳的声音宣布：
「我欠那个家伙一个很大的人情。必须在这里稍微还一点给他才行。」
「……各位……」
在西莉卡怀抱中，结衣好不容易才能说出这样一句话。
因为不清楚发生原因的眼泪不断溢出，而且根本停不下来。
──明明没有时间了。明明还有许多事情要说。
以行动的优先程度来说，现在是必须冷静地传达情报的时刻。难道我的感情模仿电路损毁了吗？
但是结衣就这样一直被一个拥有压倒性优先度的程式码支配，只能一边啜泣一边重复著同样一句话：
「……谢谢……谢谢大家……」
数分钟后，好不容易成功止住眼泪的结衣，将现在的状况，以及预测今后应该会发生的事象说给四个人听。
状况是桐人与亚丝娜所在的Ocean Turtle被不知名的袭击者占据，而他们又设立了一个情报宣传网站打算招募游戏玩家。而预测则是被诱导到那个网站上的玩家们，应该会大举出现在Underworld里。
眉间出现深邃峡谷的克莱因低声沉吟著：
「从美国潜行的VRMMO玩家最少有三万，最多有十万吗……对那些家伙来说，桐人和亚丝娜参加的人界军，不过就是PvP的靶吗？」
「乾脆我们也在美国的VRMMO相关网站发布消息怎么样？把实验的事情、袭击的事情全爆出来，然后拜托大家不要参加伪装的封测……」
听见莉兹贝特率直的点子，结衣便轻轻摇了摇头。
「事情的真相是日美之间的军事机密争夺战。随便爆料的话，可能会造成反效果。」
「写上……对方是真正的人类，请不要杀了他们……可能也是画蛇添足吧……」
西莉卡以沮丧的表情这么呢喃。
沉重的沉默立刻就被克莱因气势十足的声音打破。
「嘿，这样我们只要使用相同的手段就可以了！我们网路游戏废人的数量可不会输给美国哟。我们也制作封测的宣传网站，然后……只要让RATH那些家伙准备对等的帐号，马上就能聚集三四万人喽！」
「但是，还是有一个很棘手的问题。」
艾基尔边交叉圆木般的手臂，边发出冷静的声音。
「什么问题？」
「就是时差。日本现在是凌晨四点半，也就是连线人数最少的时间带。相对的美国的洛杉矶是十二点半，纽约是下午三点半。连线中玩家的数量，是那一边比较多喔。」
「唔唔唔……」
克莱因像是首次注意到这一点般发出了沉吟声。
早就担心同样一件事情的结衣，这时用力点了点头说道：
「艾基尔先生说得没错。说起来除了VRMMO玩家人口的差距、时间带的问题之外，我们的宣传时间还晚对方许多，所以能在日本聚集到的人数应该远远不到一万人吧。也就是说，如果用跟敌人同样等级的帐号，能够与其对抗的可能性非常低。」
「但是已经没有亚丝娜使用的那种神明帐号了吧？现在也没时间像桐人那样从零开始提升等级……看来还是只能从可以使用的帐号当中，找出最强的来放手一搏了……」
结衣一直凝视著以僵硬表情如此呢喃著的莉兹贝特。
「错了……其实存在这样的帐号。是等级与装备都比敌人那边使用的帐号还要高出许多的强力帐号。」
「咦……在……在哪里？」
「其实大家早就拥有了。正是现在这个瞬间，登入到这里来所使用的这个帐号。」
面对露出茫然表情的四个人，结衣为了宣告自己使命的核心部分而开口。
她知道这是要求他们付出异常巨大的代价──真正是要他们献上自己一半身体的行为。但结衣同时也坚定地相信，若是这些人，一定会接受自己的提议。
「──是转移！把各位还有其他多数VRMMO玩家在各种The seed世界里锻炼出来的角色，转移到Underworld里！」 后记 虽然隔了一年才得以呈现在您眼前，不过还是很感谢您阅读《Sword Art Online刀剑神域》本传系列第16集〈Alicization exploding〉。
结束中央圣堂的战役，故事终于从人界拓展到整个地底世界……故事到了这里就让大家等待了很长一段时间，真的非常抱歉。本集里亚丝娜终于降临到战场上，而大家熟悉的成员似乎也要参战了，所以我打算从这里开始调回速度，一直到跑完所有的Alicization篇为止。自从上一集开始就一直被保护的桐人，也有预感可能会在下一集里大复活！
「exploding」这个副标题，是因为本集中有许多爆点，所以便取了这个名字。一开始的时候是「beginning」或者「turning」等短短的标题，最近好像越变越长了，下一集我想再稍微精简一下。如果要先在这里提一些本文内容的话，那么本集的前半就正如「地底世界大战」的章节标题一样，是有许多角色混杂在一起战斗的战记般笔调。所以文章稍微从之前单一视点的第三人称，改变成以所谓的神视点第三人称来书写。由于会出现许多不知道视点角色的情报，所以可能会有读者感到困惑，还请多多见谅！
原本想写一些作者的近况，但我还是一样过著毫无起伏的生活，所以没有任何的话题……这几年来也没好好玩过什么MM0RPG，虽然很想找款游戏来玩玩看，但总是过著事与愿违的日子，所以想说至少玩玩PS4推出的开放世界系的海外RPG，结果我只能用「实在太猛了」这句话来形容。地图实在太宽广＆自由度实在太高，因此总是到处闲逛导致最后根本忘记主要任务究竟发生什么事情。这种型态的游戏如果能以HMD与动态控制器来玩的话，那就真的回不来了！在如此确信的同时，希望将来SAO也能变成这种游戏的梦想也在我心中扩散开来，于是便拜托万代南梦宫娱乐股份有限公司的二见制作人说「请务必制作能够在整个地底世界里冒险的游戏！」，结果对方只是给我一个看著远方的眼神并露出微笑。
按照惯例要在这里发表谢词。给予女主角──亚丝娜小姐的最新型态──史提西亚模式最强、最美设计的插画家abec老师（谢达、连利以及哥布林族首领等也相当棒！），以及明明是总编辑却听我的冷笑话到深夜的责任编辑三木先生，真的很谢谢你们！那么就让我们下集再见喽！
二〇一五年六月某日 川原砾