和昨天完全不同，今天打从一大早就是灰沉沉的阴天──其实灰色云层也只有从外围的缝隙才能看见──我和亚丝娜今天的攻略就从整理仓库栏开始。
在旅馆附属的餐厅里吃完早餐，回到四楼的套房后在大桌子上将昨天入手的道具群实体化。有一半以上都是从姆利基的大群身上获得的「蜘蛛猴的毛皮」或者「毛绒绒的尾巴」这种用途不明的素材道具，问题是亡故领主赛龙所掉的各种物品。钱币和宝石暂时被抢夺贼．姆利基捡走才回收，所以和我们身上原本的钱混在一起了，不过使用或者卖掉成为遗物的装备类物品又让人感到有些犹豫。
「……赛龙先生没有家人吗……」
由于亚丝娜捏起品味有些低劣的黄金坠饰并这么呢喃着，我只能轻轻摇头。
「没有……我不记得那栋宅邸里住了他的老婆和小孩。」
「这样啊……话说回来──更重要的是，赛龙先生真的就这样永远从艾恩葛朗特里消失了吗？再也没有人能够承接『史塔基翁的诅咒』任务了吗……？」
她的话让我再次摇了摇头。
「嗯……我想应该不至于会这样吧。出现在斯里巴司的秘密别墅时，史塔基翁的领主宅邸里应该还有其他的赛龙在才对……摩鲁特他们杀害的怎么说都只是『我们的赛龙』，我想对进行同样任务以及接下来要开始的玩家没有任何影响才对。」
结果亚丝娜就以指尖按着左边太阳穴低声说着：
「呜呜呜……无论过多久，我都无法习惯这种情况……暂时性地图也是，实在无法接受同时存在好几个相同的人或者地点的情形……」
「我了解你的心情。」
我苦笑着，同时把从餐厅拿来的柠檬汁般饮品倒进两个杯子里，然后把其中一个杯子递过去。啜了一口酸酸甜甜的液体后就继续说道：
「在第三层进行精灵战争任务时也稍微说明过了，要在第一层取得韧炼之剑，就必须完成到森林里帮生病的女孩子收集药材的任务。喝下完成的药之后，女孩子的病情虽然好转了，但那也只有在我尚未离开房子期间。其他玩家为了接任务而进入房子的话，在那里的依然会是为病所苦的女孩子。当然这也是没办法的事……每个任务都是先抢先赢，只有一个小队能攻略的话将会引起很大的骚动。不过还是会有无法接受的部分吧……」
「……就是说啊……」
亚丝娜点头之后也喝了一口果汁。噘起嘴唇露出「好酸！」的表情后才轻叹了一口气。
「……我觉得赛龙先生其实也很痛苦。明明是派伊萨古鲁斯先生的大弟子，听见师父说不会选你当继承人后，一时气愤就动手杀了人，然后抱持了这个秘密十年之久吧？而且沾了自己血手印的黄金魔术方块又不知道被谁拿走，就表示至少有一个人知道真相吧……我想他十年来一定都寝食难安喔。」
亚丝娜的话是基于赛龙是真正的人这样的假设，不过实在不认为ＮＰＣ的他会有产生自责感的心灵……原本这么想的我立刻又改变了主意。和封测时代不同，现行版本的艾恩葛朗特里，确实存在复数让人觉得拥有心灵与感情的ＮＰＣ。像是基滋梅尔、约费利斯子爵等等……这样的话，说不定赛龙也是如此。
靠在沙发的椅背上，「呼」一声吐出一口气后，亚丝娜才再次开口表示：
「……还以为任务的最后赛龙先生会悔悟自己的罪过并接受惩罚……然后得到某种饶恕……我说桐人啊……」
「嗯？」
「我们回到史塔基翁去见领主宅邸里的另一个赛龙先生，任务也没办法进行下去了吧？」
「嗯……应该是这样吧，因为无法完成重要事件。记录一定也在途中停止了吧……」
我一边这么说，一边把开着的仓库栏切换成任务标签，叫出承接任务一览表里的「史塔基翁的诅咒」任务。表示在记录上面的最后一行──
「嗯……『史塔基翁的领主赛龙遭到盗贼所杀。必须找到留下来的两把钥匙要用在什么地方』……」
我和亚丝娜面面相觑并沉默了一阵子。两人同时把视线放在桌子上，结果在众多物品的角落，确实有一把黄金制与一把铁制的钥匙静静躺在那里。
「咦……咦……？等一下，这表示赛龙先生被杀也是这个任务的剧情之一……？」
搭档的疑问让我第三次摇了摇头。
「不……不是吧。应该不可能。因为昨天袭击我们的摩鲁特他们不是ＮＰＣ而是玩家哟……虽然被当成盗贼，但不可能是ＳＡＯ的系统让那些家伙这么做的。」
「那么这个记录又是怎么回事？」
「呃，这……这个……可以想到的是，因为事件来到圈外时，赛龙被其他玩家杀掉的可能性并非为零，所以准备了这种时候的剧情发展……大概是这样吧……？」
「咦咦～～？」
听见我意见的亚丝娜，脸上露出非常怀疑的表情。
「如果要这么做，那倒不如一开始就把赛龙先生设定为强大到谁都杀不死不就好了？」
「嗯……是这样没错啦……但这样也会出现为什么不是战士的赛龙会这么强的问题吧。ＳＡＯ在这种地方很有自己的坚持……」
「每一本书都确实设定了内容对吧。虽然看不懂就是了。」
如此回应之后，亚丝娜就把装柠檬汁的杯子放到桌上，以双手拿起黄金与铁制的钥匙。
「……这把金色钥匙是我们在秘密别墅发现的吧。那么……这把铁制钥匙要用在哪个地方？」
「谁知道呢……金色的是领主宅邸地下迷宫的钥匙，铁制的我也是第一次见到……」
「迷宫……？黄金魔术方块就在那里吗？」
虽然犹豫了一下是否该回答这个问题，但是任务的发展已经和我所知道的路线完全分歧了，所以判断应该没关系的我就点头表示：
「嗯。从派伊萨古鲁斯遇害的现场拿走黄金魔术方块并藏在宅邸地下的是我们一开始问过话的前女佣喔。名字应该叫……赛亚诺，其实她是益智游戏的天才，派伊萨古鲁斯准备让她当继承人。」
「咦，是这样吗……？但是，那个赛亚诺小姐看见赛龙先生杀害派伊萨古鲁斯先生了吧？那为什么不立刻谴责他，而是把凶器隐藏起来呢？」
「这是因为，赛龙和赛亚诺其实是情侣。」
「哎呀呀……哦～～唔……」
感叹词连发之后，亚丝娜再次低头看着双手的钥匙。
「……十年前的话，赛龙先生还是三十岁后半，赛亚诺小姐大概是二十五岁左右吧。不忍心告发恋人是杀人凶手，但是也无法装成没这回事，应该是这样吧……」
「大概是这样没错。赛亚诺把黄金魔术方块封印在领主宅邸的地下，之所以把进入该处的钥匙放在斯里巴司的秘密别墅里，就是希望赛龙能够赎罪。」
「……到底是怎么回事？」
「领主宅邸的迷宫有一大堆难到极点的益智游戏，没有秘密别墅书斋里某本书的提示就无法抵达最深处。赛亚诺在这十年里，一直等待赛龙来向她承认自己的罪过并请求帮助。那个时候她就打算说出秘密别墅的存在。要取回黄金魔术方块，赛龙就必须努力研究秘密别墅里的书籍，然后突破地下迷宫。其实那本来是为了继承益智游戏王和领主地位的考验。」
「哦哦……但是赛龙先生却不自己挑战考验，只是一直雇用别人去尝试……」
「而且还麻痹雇用的人并且将其绑走。」
我的话让亚丝娜叹了一口又细又长的气。
「……如果摩鲁特他们没有介入，我们会有什么样的结局呢？」
「赛龙把我们关进领主宅邸的迷宫里，想让我们帮忙回收黄金魔术方块。但是知道他企图的赛亚诺就利用史塔基翁的秘道来帮助我们，接下来我们就协助她来解决事件，这就是本来的路线……」
「这样啊……那么，这边这把钥匙的用途，首先应该去问问看赛亚诺小姐才对吧。」
我以略为倾斜的角度对着轻举起铁钥匙的亚丝娜点点头。
「嗯……这才是正确的方法吧。应该可以无视赛亚诺，只由我们以金色钥匙进入领主宅邸的迷宫里并回收魔术方块，但这样就无法预测出事情的进展了。」
「好，既然这么决定，那就马上……」
双手拿着钥匙的亚丝娜准备站起来时，我就拉着她上衣的袖子让她再次坐下。
「等一下等一下。重要的物品还没调查完呢。」
「咦？但再来只剩下赛龙先生的遗物吧。啊，你不会是想把它们卖掉……」
「不不不，不是那样啦。虽然觉得防毒面具应该可以卖个很高的价格……」
轻拿起昨天晚上亚丝娜对短刀使发动身后奇袭时所戴的那个不怎么可爱的皮革面具，然后立刻放回桌上。另外也暂时把其他装备品等东西收进房间附属的仓库栏，然后把漆黑的钢铁飞针与经常受到使用的短刀实体化。
看见它们的瞬间，亚丝娜就全力绷起脸孔。
「啊，对喔……桐人很在意这两样东西。话说回来，我这边也掉了一根喔。」
「啥？」
在感到哑然的我面前，亚丝娜迅速操纵视窗，取出新的飞针。和一开始的那一只并排放在一起的飞针，不论颜色、质感还是平缓六角螺旋的设计都完全相同。刚觉得奇怪，就终于发现是怎么回事。摩鲁特在战斗中投掷出三根飞针里的第一根，被我用剑弹开后飞进森林里去，结果就被抢夺贼．姆利基捡走了吧。然后亚丝娜打倒那只抢夺贼，飞针就掉宝到她的仓库栏里。
「喔喔……猴子与亚丝娜合作无间。」
「那听起来不像是在称赞人。」
再次绷起脸之后，亚丝娜就直接把脖子往右侧倾斜。
「……咦，话说回来……我们打倒的那群姆利基，掉下来的道具全部都进到仓库栏里了对吧？」
「嗯。」
我想着「为什么事到如今才问这个」并点了点头，结果亚丝娜接下来的话却令我无法立刻回答。
「那么，为什么摩鲁特杀害赛龙先生时，道具会全部掉到地面上呢……？」
「呃……嗯…………」
听她这么一说，确实是这样。我和亚丝娜之所以会得救，完全是因为从赛龙身上掉下来的「娜姆内培恩特的毒壶」掉到了手──不对，是吹气能够抵达的地上，本来它应该直接进入摩鲁特的仓库栏才对。
「嗯，可以想到两种可能性。摩鲁特的仓库栏里面几乎没有剩余的容量了……不然就是玩家杀害玩家或者ＮＰＣ时，掉宝的规则会改变。」
「……摩鲁特的等级也很高，第一个可能性可以剃除掉吧。」
「说得也是。那家伙虽然把单手剑和单手斧分开来使用，仓库栏里应该装了不少东西，但实在不认为他会在快超越重量限制的情况下对我们发动袭击。那就表示是特殊规则吧……但是，只有这个可能性实在无法验证。」
「封测的时候是怎么样的？」
「好像是跟打倒怪物时一样……但是因为我没有试过ＰＫ，所以没有办法确定……下次在哪里遇见亚鲁戈的话就问问看吧。」
我暂时停止关于掉宝的话题，开始凝视着并排在桌子上的两根黑色飞针。
出乎意料的，三根毒飞针里有两根被我们抢下来了，但问题是它来自何方。我祈祷着属性视窗里能有入手方法的提示，同时用指尖点了一下其中一支。亚丝娜把脸凑过来窥看着出现的视窗。
「嗯……道具名称是Spine of……Shumarugoa……吗？」
「什么意思？」
感觉最近好像太常把搭档变成会走路的日英辞典，幸好亚丝娜立刻就开口回答：
「Spine是『刺』吧。虽然Shumarugoa应该是专有名词，不过不论是在现实世界还是艾恩葛朗特都没听过耶。」
「这样啊……」
我点完头后就继续看下去。攻击力与耐久值虽然比商店内贩卖的飞针要高出一些，但不是什么惊人的数字。不过问题是下面所写的特殊效果。
「……麻痹〈３〉：这种邪恶之刺的攻击命中后，将会带来等同于等级２麻痹毒的效果。使用三次后毒性将消失……吗？目前连等级１的麻痹毒都无法入手，竟然有等级２的效果……靠店里贩卖的等级１治疗药水可能治不好喔。」
「咦……那该怎么办？」
「不是修行调合技能制造等级２的治疗药水，就是使用净化结晶……但是……」
我的回答让亚丝娜皱起眉头。
「等级２的药水，要多少熟练度才能制作？」
「应该是１００吧。」
「呜咿……」
由于这又是我本来想做的反应，于是便忍不住侧眼看向旁边。结果亚丝娜似乎也有自觉，只见她脸颊微红并快速继续说道：
「也还没办法获得结晶道具吧。如此一来……以现状来说，就是没有手段可以对抗这种飞针的麻痹毒喽？」
「嗯……这个嘛……」
解除伤害毒和麻痹毒最普遍的手段确实是药水和水晶，但也不是只有这两种方法。这个世界里数量庞大到像是无限的食物与饮品当中，有的似乎就具备了解除异常状态的效果，也有不少本身就具备解毒与回复性能的素材道具。其他还有提升毒抗性的防具与饰品，再加上……
当高速运转的脑袋快要抵达某个结论时。
亚丝娜原本阅读着属性视窗下方增加故事性的文字，忽然就猛烈地吸了一口气。
「咦……」
「怎……怎么了？」
「……『坠落之精灵将军诺尔札挑战邪龙修马尔戈亚，将其滴落恐怖毒液的尖刺全部砍下』……」
我同时用眼睛追着亚丝娜出声读出的文字。看来这些毒刺是来自于名为修马尔戈亚的龙。不过问题不是在这里。
坠落之精灵应该指的是堕落精灵吧。然后那个名为将军诺尔札的人物，我和亚丝娜曾经亲眼目击。
「等……等一下。这表示这个飞针是诺尔札将军从龙身上砍下来的刺喽？」
「这里是这么写的……」
「但……但是，为什么……」
我以柠檬汁滋润干渴的喉咙，然后才继续开口表示：
「为什么摩鲁特会有这种东西？」
「……难道说，他打倒了那个诺尔札将军……？」
我思考了一阵子亚丝娜的推测，最后还是缓缓摇头。
「不……应该不可能。亚丝娜也看到那个将军的颜色浮标了吧？」
「…………嗯。」
点着头的搭档，脸色变得有点苍白。
我和亚丝娜目击诺尔札将军的地点是在第四层淹水迷宫深处的堕落精灵秘密基地。他的颜色浮标在当时等级16的我眼中是一片漆黑，完全没有浮现任何从藏身处冲出去挑战他的想法。即使过了十天后升上等级19，我还是确信当时我和亚丝娜要是冲出去的话，应该不到一分钟就会丧命。
就算是对人战专家的摩鲁特与短刀使，也完全无法胜过那名带着冰霜般气息的堕落精灵吧。反过来说，如果有哪个家伙能胜过诺尔札，那不用利用麻痹事件也可以把我和亚丝娜杀掉才对。
「就可能性来说……大概不是潜入堕落精灵的基地里偷出来，就是像我们打倒的下级堕落精灵的掉宝吧……能想到的大概就这些……」
我一边说出自己完全没有确信的想象，一边随手点了一下放在飞针旁边的短刀。
然后在阅读出现的属性之后就暂时说不出话来。
道具名「苦痛之短刀」。特殊效果是装备者将拥有耐毒、耐冷奖励，在低机率下让攻击对象持续出血伤害。然后还有「堕弱精灵指挥官作为奖赏赠予玩家的短剑」这样的追加说明。
「……竟然说是堕落精灵的奖赏？」
当我这么呢喃完，亚丝娜就用自己的头把我的头推开并阅读文字，然后同样安静了下来。
最后提出我没办法立刻回答的问题。
「这也就是说……是任务的奖赏喽？」
「…………」
从说明文来看就只能做出这样的解释，但这就表示那个短刀使从堕落精灵指挥官那里接到任务并加以完成，然后获得作为奖赏的短刀。
然后如果是这样的话，摩鲁特所持有的毒飞针就很有可能不是从堕落精灵那里偷来或者抢来，而是完成任务后获得的奖励。如果那是只能够完成一次的任务就还好，万一是可以无限承接的讨伐系或者收集系任务的话……就表示我们虽然辛苦地夺得带有危险麻痹毒的飞针，但是他们根本可以尽情地入手。
「我说亚丝娜啊。」
当我如此呼唤的同时──
「桐人啊。」
亚丝娜也面向我这边。以视线互相礼让了一阵子后，性子比我急了一些的亚丝娜就开始表示：
「那个……虽然史塔基翁的任务也很令人在意，但我还是觉得先调查这种飞针比较好。」
「我也正想这么说。」
因为我的回答而稍微绽放笑容的嘴角马上又绷紧。
「如果能够无限获得这种武器，那事情就严重了……那些家伙攻击的就不只是我们，得让在圈外战斗的所有玩家都得做好抗麻痹毒对策才行……」
「……虽然有同感，但正如我刚才所说，目前对抗等级２麻痹毒的手段有限……关于这一点，也跟她讨论看看吧。」
「你说讨论……对象是？」
面对露出惊讶表情的亚丝娜，我咧嘴笑着说：
「当然是应该熟知堕落精灵以及其毒物的骑士大人喽。」
艾恩葛朗特第六层，其圆形练功区在构造上是由险峻的岩山分为五等份，中央有一座星型湖泊。
主街区史塔基翁的隔壁城市斯里巴司是位于东北区域，迷宫塔是在右下方的东南区域，但是却被高度几乎抵达第七层底部的高耸岩山阻绝，没有办法直接移动到该处。
因此攻略集团必须由反时钟方向来突破整个楼层。阻隔各区域的岩山，其底部的宽度大概是一百公尺左右，成为通道的迷宫也不会太长，但是房间与通道上有一大堆麻烦的益智游戏，出口前方还有练功区魔王等待着玩家。
成为攻略集团主力的公会ＤＫＢ与ＡＬＳ，在攻略楼层首日就迅速把据点从史塔基翁转移到斯里巴司。花了半天来提升等级并进行装备更新，在没有益智游戏门锁的旅馆充分休息之后，预定今天中午挑战通往左邻西北区域的洞窟──我从大叔军团的队长艾基尔传来的讯息得知这样的情报。
在餐厅吃早餐的时候，我和亚丝娜本来打算今天上午再次回到史塔基翁，完成连续任务后再往西北区域前进。但是因为受到摩鲁特他们掉落的物品影响而不得不改变行动的优先顺位，我们在整理好行李后就退掉「翡翠与翡翠亭」的房间，朝向区域南端的迷宫前进。
虽然出发时间比较晚又在路途上遇见不少怪物，但是跟数十人规模的联合部队比起来，两个人的移动速度还是比较快，当看见深邃山谷间的迷宫入口时，也发现在入口前方休息的三个集团。
「什么嘛，本来还想快速通过那些人帮忙突破的迷宫呢。」
由于自然就躲在树荫下的亚丝娜开口这么说，我稍微思考了一下后就回应：
「等那些家伙进去之后，再从后面悄悄地追上去也是一样吧？」
「『急着赶路却来不及』和『明明来得及却故意不赶路』完全不一样吧。说起来艾基尔先生他们也在那里哟。」
正如她所说的，在迷宫区前面休息的人当中，蓝衣的ＤＫＢ有三支小队共十八人，绿衣的ＡＬＳ也同样是十八人。然后是防具虽然各不相同，但是同样使用双手武器的大叔军团则有四个人。今天早上从艾基尔那里传来的讯息，最后是以「有时间的话可以来帮忙攻略迷宫喔」这样的一文做结，所以把麻烦事推到他们头上确实是有点，不对，应该说相当令人过意不去。
「没办法了，那就过去吧。」
我拍了一下亚丝娜的背部并撑起身体，然后踏进通往迷宫的峡谷。故意发出明显的脚步声来走过施加了奇妙雕刻的岩壁中间，然后对最前方围在营火周围的大叔军团挥手。
「嗨，辛苦了。」
「午安，艾基尔先生、渥尔夫冈先生、罗巴卡先生还有奈伊嘉先生。」
明明是两个人同时搭话，肌肉棒子们不知道为什么只对着亚丝娜露出笑容，然后各自向她打招呼。心里想着「这几个臭家伙」的我坐到了艾基尔身边。稍微瞄了一眼山谷深处，就看见牙王率领的ＡＬＳ以及凛德率领的ＤＫＢ等人都露出「跑来了吗……」的表情，于是也举起两根指头向他们行了个礼，然后急忙转向营火。
艾恩葛朗特和现实世界不同，升起营火不需要什么技术，但是要入手高品质的柴火倒是出乎意料地困难。虽然森林练功区里到处都掉落着树枝，不过想升起稳定的营火，在触碰树枝时的道具名必须是「枯枝」，如果是「未干燥树枝」或者「潮湿树枝」的话就只会冒出一大堆烟而无法确实升起火。虽然在街上的杂货店可以确实地购买到成捆的柴火，但是这比想象中要重的东西会压迫到仓库栏的空间，所以也无法带着大量柴火行走。
但是大叔军团不愧全是由ＳＴＲ型所组成，所持重量似乎仍绰绰有余，所以营火用的是商店贩卖的柴火。营火周围设置了铁制三角架，从挂在上面的茶壶传出茶香味。
「艾基尔，休息时间到几点？」
一这么问，巨汉就回答「还有十分钟左右」，判断应该还来得及的我就打开主选单，拿出三条秘藏在仓库栏深处的第四层产番薯──正确的道具名称是「鱼之番薯」丢进火里。
虽然是封测时期也能够入手的食材道具，不过或许是从半鱼人身上掉落的关系，一开始是以非常便宜的价格来贩卖。而且当时的第四层是被干燥土砂覆盖的干枯河谷，不知道为什么还有半鱼人出没，于是就更加让人感到不对劲。
但是被发现放在营火上烤过后味道不输给商店贩卖的甜点，价格就一口气往上飙升，甚至造成为了番薯而拼命狩猎半鱼人的事态。这个情报似乎仍未在目前的艾恩葛朗特传开，所以当我想着得找时间下到第四层进些番薯存货时──时间已经过了五六分钟，开始从营火里飘出甘甜的香味。
热络谈话当中的亚丝娜和大叔们闭上嘴，开始抽动鼻子寻找香味来源，我则是把番薯在火里烤到最后一刻──在快要焦掉而变成做白工前最是美味──认为时机已到就拔出背后的剑，对着营火使出最快的三连刺击。
飞溅火星并且抽出的剑尖上，刺着三颗外皮烤焦的番薯。由于五个人都默默伸出右手，我便把它们全部分成一半然后一个一个递给他们。
艾基尔烧的有点像绿茶的茶与半鱼人番薯果然很美味。我在现实世界所居住的埼玉县川越市的名产就是番薯，所以可以说是从小吃到大，因此对于味道相当啰嗦而且也有点吃腻了，不过我可以帮这个烤番薯打九十五分。
折成一半的番薯立刻消失在虚拟的胃里，六个人同时满足地呼出一口气。将来的目标是在第二层开牛排馆的渥尔夫冈向我询问番薯的来源，但为了不破坏梦想，我只回答他「我批发给你吧」就一口把茶喝干。大叔军团应该也在第四层迷宫区和半鱼人战斗过，但是会掉番薯的「半鱼人．卡鲁提贝达」除了不会单独出现之外，ＨＰ减半就会立刻逃走，所以要是不看准时机施放大技的话就很难把它打倒。
在休息时间结束的三十秒前收拾营火，然后让艾基尔把我们加入小队。大叔军团目前是四个人，所以加上我和亚丝娜后刚好是六个人，不过之后他们的成员应该会再增加，也不可能一直倚赖他们。必须得考虑将来魔王战时被排除在联合部队之外的情况……边这么想边往前走时，迅速靠到我旁边的亚丝娜就呢喃着意想不到的内容：
「桐人啊，浮标变成橘色的玩家，要怎么变回绿色？」
「啥？」
眨了眨眼想着「为什么这时候要这么问」后，才终于了解亚丝娜的意图。
ＰＫ集团的摩鲁特与短刀使是隐藏真实身份加入ＡＬＳ与ＤＫＢ，然后运用各种策略来煽动两公会发生争执。在第三层被我识破意图的摩鲁特似乎已经脱离公会，但是短刀使依然隶属于ＡＬＳ才对。
但是那个家伙昨天攻击赛龙手下的壮汉，颜色浮标变成了橘色。在那种状态下不但无法进入街道，而且也很难出现在公会成员面前才对。也就是说，只要有从昨天晚上就消失，或者是随便找理由来以橘色浮标状态进行活动的成员，那个家伙就是短刀使了。不过也要从昨天晚上到今天早上的期间他没有把浮标恢复成绿色就是了……
「要从橘色恢复成绿色，就必须完成回复善恶值的任务才行。详细情形我也不清楚，不过浮标变成橘色的话，偶尔会在练功区遭遇旅人或者流浪汉这样的ＮＰＣ，然后那个人会给予考验任务……好像是这样吧……」
靠着模糊的记忆这么呢喃着回答完，亚丝娜就露出陷入沉思的表情。
「那种任务是一个晚上就能完成的吗？」
「任务的难易度和分量好像会因为罪行的严重度而改变。只是从ＮＰＣ那里抢走价值不高的东西应该不用花太多时间，要是攻击或者杀害ＮＰＣ的话应该会辛苦许多，然后就算是同一种罪过，考验的困难度也会随着犯错次数递增的样子。封测的时候好像听过，要是ＰＫ五名玩家的话，实际上就不可能恢复成绿色了。」
回答到这里我才注意到亚丝娜的疑问没有获得解答，于是又补充道：
「老实说，我也不清楚短刀使要恢复多少善恶值……那家伙只是攻击壮汉，也没有杀掉他……」
「嗯……说起来，那里也只有一半左右的ＡＬＳ成员吧……」
「就算把事情告诉他们，他们应该也不会轻易相信吧……」
当我们持续把头凑在一起悄声进行议论，迷宫入口处前方就传过来气势十足的声音。
「喂，跟过来是没关系！但既然要参加联合部队，就得遵从我们的指示啊！」
声音的主人是流星锤般刺猬头不论到什么地方都不可能被认错的ＡＬＳ会长牙王。以右手比出ＯＫ手势表示了解了后，他就鼻子发出盛大的「哼」一声并重新转向入口。三支小队当中，可以看见第五层魔王战时提供助力的斧枪使欧柯唐与板甲女孩莉庭，由于他们轻轻对我们致意，我和亚丝娜也一起打了招呼。
看来已经谈好这个迷宫区的攻略是由ＡＬＳ成员来主导了，ＤＫＢ会长凛德与干部席娃达、哈夫纳率领的三支小队没有多说什么，只是跟在ＡＬＳ的后面，大叔军团与两名拖油瓶则跟在最后方。确认这一点的牙王再次以破锣嗓子喊着：
「好了，快点突破迷宫到下一个城镇去吃午餐吧！」
ＡＬＳ成员以充满元气，ＤＫＢ和我们则以一半的声量叫着「喔～！」，接着总数四十二人的攻略部队就踏入贯穿岩山的迷宫。
然后十几分钟后突然就吵了起来。
迷宫本身的构造相当单纯，就是由通道与大房间串连起来，没花多少功夫就把十只出现在第一个大房间的活石像系怪物打倒，问题是设置在房间深处门上的益智游戏门锁。
外表看起来就是所谓的滑块类益智游戏──在日本被称为「黄花闺女」，移动大中小三种方块，能够让初期状态时配置在最上方中央的大方块从最下方出口脱离就算是成功。但是封测时原本是一个大方块、四个直向长型方块、一个横向长型方块、四个小方块这样的基本构成，现在设置在房间门上的整个益智游戏又加大了一层，小方块总共有八个。
一开始以充满自信的态度挑战的当然就是牙王了。但是五分钟内，大概移动了三百下都还没有解开谜题的迹象，当再也无法忍受的凛德表示「快点放弃让我来吧」时，牙王又回吼「给我退下！」，结果大房间里分为左右两边的ＤＫＢ与ＡＬＳ成员就开始互瞪。
「……怎么说呢，总之就是再熟悉也不过的发展。」
在远方夹杂着叹息如此呢喃的亚丝娜，把脸靠近我并且说：
「嗳，那个没有像数字推盘游戏那样简单易懂的攻略法吗？」
「很遗憾，还真的没有……我记得原型的最少移动次数是八十一次，但那里又多了四个方块。我也没有顺利解开的自信。」
当我们进行对话的期间，霸占房门前空间的牙王也不断发出「喀叽喀叽」的声音来移动金属方块。但是重复了几次几分钟前的局面，依然没有解开谜题的样子。
「……倒是桐人，我记得史塔基翁里的益智游戏，说是因为领主的诅咒对吧？我们没有解任务所以不是很清楚。」
附近的艾基尔也加入对话，我往上看着他轮廓深邃的脸庞点了点头。
「嗯，设定上是有人死在领主宅邸，就是那个人做出的诅咒。」
「这样的话，为什么距离主街区好几公里远的迷宫里也有益智游戏？斯里巴司里面就一个都没有。」
「……说起来确实是这样。」
第六层的主题是益智游戏，因为这个先入为主的观念，让我至今为止都没有产生疑问，不过连斯里巴司都没有受到影响的诅咒，效果竟然会波及这个迷宫，说起来还真有点奇怪。但是实际上益智游戏甚至蔓延到湖泊另一侧的南区域以及迷宫塔内部，封测时期也不记得曾经说明过这种现象的理由。
……嗯，因为是人类制作的设定。
当我犹豫着是否该说出这个直截了当到了极点的回答时──
「喂，又恢复原来的模样了吧！」
就听见凛德的叫声，我和亚丝娜以及大叔们随即看向房间深处。
结果封印住一整片石板门的巨大滑块类游戏，应该从最下方脱离的大方块又回到最上方的初期位置。这时牙王移动着周围的直向长方块，同时厚着脸皮说道：
「没有进展就回归原始，这是最基本的吧！」
「你刚才说没有进展了吧！那就轮到我了！」
「我没说！」
「说了！」
亚丝娜听着这样的对话，同时以再也受不了般的声音表示：
「那两个人其实感情很好吧。」
「或许喔……」
「桐人，你快点介入那两个人之间，迅速把谜题解开吧。」
插图p207
「等……等等，那个比封测时期多了一层耶。我所记得的顺序无法解开……」
说到这里，我才终于发现。
说是增加了一层，也不过是在最下方增加了四个能够自由移动的小方块，实际上无视其存在就可以了。把大方块移动到原本是出口的位置，再把两个追加的小方块移到它旁边的缝隙，那里就会变成出口。
「那个……我过去一下……」
对着笑嘻嘻的亚丝娜与无声笑着的艾基尔这么宣告，我便横越大房间朝着门靠近。
注意到脚步声的牙王与凛德立刻往这边看过来，然后同时想说些什么，我便迅速举起双手，抢先一步开口表示：
「那个，这种益智游戏除了暗记移动方法之外就没有其他绝窍了。一开始先由我来移动，你们再好好记住，下次再遇见同类型的游戏应该就能立刻解开了。」
结果两个人便闭上张开的嘴巴，稍微看了对方一眼后，凛德点了点头，牙王则是骄傲地表示：
「算了，既然你都这么说了，那就让给你吧。」
「那就失礼了……」
我靠近刚好牙王把它恢复成初期状态的益智游戏，靠着记忆开始移动起方块。虽然说除了暗记之外就没有其他绝窍，但真要说的话，最短的顺序就是一开始先把直向长方块集中到左右的某一边，然后排到最上层。幸好途中没有碰上什么困难就慢慢把大方块移到下方，到达原本是出口的地方。正如我刚才的推测，光是动了几次就让有盖子的追加方块完成脱离口，然后从该处把大方块往正下方移动之后──
「喔喔……」
在玩家们这样的骚动声当中，整扇大门往地面沉没，出现了新的通路。
「很好，我们走吧！」
牙王意气风发地往前走，其他公会成员则跟在后面。
我之所以会主动前去帮忙，除了因为亚丝娜如此吩咐之外，其实还有另外一个目的。我配合通过的ＡＬＳ集团开始迈开脚步，靠近最后面的胡子绅士般男性玩家。
「你好。」
偷偷向他搭话后，ＡＬＳ人才招募班的班长欧柯唐就稍微瞄了我一眼才小声回答：
「辛苦了。」
「你们才辛苦吧。那个……我就不多说废话，直接问重点吧……」
欧柯唐露出了疑惑的表情，我则是丢出准备好的问题。
「预定参加攻略这个迷宫的成员里，有没有到前一刻才忽然不参加的人呢？」
嘴里虽然这么问，但是我已经有几成的把握应该会从欧柯唐口中听到某个名字了。
就是那个口头禅是「我知道」的乔先生，他第一层讨伐完楼层魔王之后帮我取了「封弊者」这个绰号，在第二层批斗犯下强化诈欺之罪的铁匠涅兹哈，在第三层主张我和亚丝娜想要独占精灵战争任务，第四层虽然没有找麻烦，但是到了第五层又在魔王房间里诬赖我想要成为公会旗的所有者。至今为止已经数次觉得奇怪，今天参加攻略迷宫的ＡＬＳ成员里看不见他的身影又更加深了我的怀疑。
昨天晚上发动袭击的黑兜帽二号和乔的共通点，也只有同样为短刀使以及身高差不多。二号昨天在第五层的地下墓地里也把斗篷兜帽整个拉下来，而乔平常也装备着遮住整张脸的皮革面具，所以双方都没有露出脸过。虽说尖锐的声音也有点像，但是面具类的防具会改变音质，所以做不得准。
而且第五层牙王确实曾经对着乔说「你带来的公会旗情报确实是正确的」。也就是说乔拥有获得封测时期情报的管道，而管道是封测玩家摩鲁特的话一切就能说得通了。不过ＡＬＳ里还是有其他几名短刀使，而且还有摩鲁特的例子，所以不敢保证二号在ＡＬＳ活动时不会更换主武器，如果这时候欧柯唐口中说出乔的名字，那么原本是灰色的怀疑就相当接进黑色了。
「嗯……」
对我奇妙的问题丝毫不感到怀疑的欧柯唐，瞥了一眼视界左侧的联合部队名单──然后立刻摇了摇头。
「不，没有更改预定的人。昨天开会时编组的成员全部都来参加了。」
「这样……啊。」
虽然面不改色地点点头，但是我内心却感到相当失望。
昨夜的袭击当中，摩鲁特与二号应该早就计划到自己的颜色浮标会变成橘色了。之后就算预定花一整晚进行恢复善恶值的任务把浮标恢复成绿色，二号也为了救摩鲁特而失去了主武器「苦痛之短刀」。如果当时那个家伙没有把短刀丢过来，我就会在烟幕弹爆发前的一瞬间用剑把它弹到远处去吧。
那把武器不愧是堕落精灵的奖赏，性能的确相当高，失去它之后战斗力将大大地降低，可能到今天早上之前都无法结束回复任务。如果二号是乔的话，就一定得挤出某个理由来临时缺席今天的攻略──因为有这样的想法才会提出这个问题，但是乔似乎事前就决定不参加了。
即使如此我还是为了获得应该知道的情报而继续问：
「那个……你们大概是几点的时候召开那场会议？」
「因为是吃完晚餐之后，大概是晚上八点半左右吧……」
这时候欧柯唐才终于露出纳闷的表情并且皱起眉头。
「为什么要在意这种事情呢？」
「啊，因为……昨天深夜在练功区看到好像是ＡＬＳ成员的人在战斗，当时好像陷入苦战，所以才会想问一下是不是没有大碍……」
虽然自己都觉得是很牵强的说明，不过大致上不算是谎言。虽然绝对不能说出战斗对手是我和亚丝娜就是了。
但是欧柯唐没有丝毫怀疑，像是要对我道谢般点了点头。
「是这样啊。谢谢你替我们担心，不过没有接到公会成员遇上麻烦的通知，我想应该没问题才对。」
「那真是太好了。」
我也向他点头，并且拼命转动思绪。
会议是八点半的话，结束时应该超过九点了。然后摩鲁特他们是在九点过后发动袭击。如果二号和乔是同一人物，那就无法参加会议了。
虽然想知道乔是不是在会议现场，但提出这个问题实在太不自然了。说起来，就算没有参加也只是加深疑惑，并没有办法获得什么确切的证据。
至少也得想办法问出，至今为止绝对会参加魔王战的乔，今天为什么没有参加迷宫攻略呢……正当我绞尽脑汁时。
「哦，看到下一个房间了！所有人做好战斗准备！」
队列前方的牙王这么大叫，ＡＬＳ成员们就各自拔出武器摆出备战姿势。判断没办法继续聊下去的我，向欧柯唐道谢后就退到后方。
让ＤＫＢ成员从旁边经过的我一回到队伍最后方就立刻朝亚丝娜靠近。
「你在和欧柯唐先生说什么？」
「我问他有没有成员临时缺席今天的攻略。」
光是这么说亚丝娜就了解我的意图，于是把脸靠得更近。
「结果呢……？」
「很可惜，他说没有。」
「…………这样啊……果然没办法这么简单就抓到狐狸尾巴吗……」
「嗯。如此一来，今天还是要确实保持警戒比较好。」
「什么意思？」
面对眨眼的亚丝娜，我也把脸靠了过去。
「其实要交代浮标变成橘色的理由应该不会太困难。只要说不小心把ＮＰＣ卷入攻击范围内之类的，甚至可以让公会成员帮忙回复善恶值的任务。之所以没那么做，就表示已经确实考虑到昨天晚上的袭击失败该如何善后了。就算可以瞒过公会成员，要是让我或者亚丝娜活着知道ＡＬＳ里出现浮标橘化的成员，就能断定那个家伙一定是ＰＫ了……如果是如此缜密的计划，当我们认为才刚过一天应该不会发动袭击时，他们可能会反其道而行再次下手。」
「……原来如此，确实有这种可能。那也要特别注意自己的背后，然后……」
这时亚丝娜从至近距离瞪了我一眼，同时说出意想不到的发言。
「希望你修正刚才我或者亚丝娜活着的发言。」
「啥……？」
「其中一个人被杀掉的话，另一个人不可能会逃走吧？把发言改成我和亚丝娜。」
「呃，喔……」
我当然不打算丢下亚丝娜自行逃走，但可能会发生必须以自己当盾牌来让亚丝娜逃生的状况……心里虽然这么想，但说出口一定不只会被瞪而已，于是便轻轻点头，正准备要修正发言的时候──
就从后面传来有些低级的口哨声……
「喂喂，好火热啊！」
「北极的冰都要融化喽！」
以及大叔军团的罗巴卡与奈伊嘉的揶揄声，不知道什么时候已经和我肩并着肩的亚丝娜立刻离开我身边。
──刚才那种叫声，在莉庭和席娃达的那时候，我因为已经是国中三年级才忍住没有叫出口的耶！
这时候我内心忍不住这么想着。
当我们好不容易突破第四个大房间──房门上的益智游戏依然是「箱中少女」，但是初期配置越来越困难，在牙王与凛德互不相让的情况下好不容易全部克服──最后的大厅是巨大藤蔓植物型的魔王在等待着我们。虽然是从不断长出的豆荚里发射豆子炸弹的强敌，但是艾基尔与罗巴卡的双手斧发动了特攻，最后从根部被砍断而倒了下去并变成碎片四散。
由于我专心负责应付豆子炸弹，所以错过了最后一击奖励，不过取得ＬＡ的艾基尔表示奖品是大量的豆子。加糖之后煮来吃说不定很美味喔，说出这种贴心的安慰后，我就在迷宫出口处和攻略部队道别了。
ＡＬＳ与ＤＫＢ，以及大叔军团朝向稍微能从西方地平线上看见的下一个城市前进，我和亚丝娜则另有目的地。第六层的黑暗精灵碉堡就存在于这个西北区域。
「……事到如今也不想再抱怨艾恩葛朗特的地图设计了……」
在没有道路的练功区走了几分钟后，亚丝娜就环视周围这么说。
「但是跟最初的区域只隔了一座山而已，这种变化也太夸张了吧。」
「没有异议。」
我也点头表示同意。
史塔基翁与斯里巴司所在的东北区域大部分是类似第三层的深邃森林，但是其左邻的西北区域却像是能成为西部剧舞台的红褐色荒野。大量高低起伏的地表上几乎没有绿地，到处可见风化的石头与特异外型的仙人掌突起。经常吹起的强风会卷起沙尘来掩蔽视界。
艾恩葛朗特里虽然没有饿死或者渴死，但如果是在现实世界的话，眼前的光景会让人觉得是不带个两三瓶以上的水绝对无法进入的区域。我们的目的地是从这片荒野往北走四公里以上的近外围部分。而且一路上都没有像样的道路，只能辛苦地绕过干凅的山谷与岩山，与频繁出现的怪物战斗。
这里出现的怪物是巨大的蝎子、蜈蚣、避日蛛等等女孩子完全无法接受的家伙，幸好我的搭档亚丝娜面对这些怪物时不像幽灵系那样害怕。当就连我也不想吃的蝎尾或者避日蛛的螯肢等素材道具开始压迫仓库栏的容量时，我的等级终于来到了20级大关。
「呀呼！」
在升级特效光包围身体的瞬间，我便举起右拳垂直跳了起来，稍早之前升上19级的亚丝娜看见后就后退了五十公分左右。
「搞……搞什么啊，这不符合你的个性吧。」
「错了，升上等级６和12的时候我也这么做了。」
听见我的回答，亚丝娜脸上这才浮现能够接受的表情。
「噢，技能格子又增加了……这样应该跟你说声恭喜。」
「呀呼！」
「好啦好啦。那第五个技能你要选什么？」
「Mamma Mia！」
不断以兴奋的口气回答后，感觉搭档的眼神变得更加冰冷，于是我干咳了一声后就重新回答：
「现在选的是『单手直剑』、『体术』、『搜敌』和『隐藏』……接下来不是『飞剑』就是『奔驰』吧……」
「我推荐奔驰喔。可以缩短移动时间，单纯用来奔跑也很舒服。」
「嗯，那也是我喜欢的技能……」
这么回答之后，就想组成搭档已经一个月了，对方应该不会介意才对，但我还是有点畏缩地提出了问题：
「……那个，亚丝娜除了『细剑』、『轻金属装备』、『裁缝』和『奔驰』之外，另一个选了什么技能？」
刚升上等级19的亚丝娜应该只有四个技能格子而已，但是使用目前大概世界上只存在一个的超级稀有道具「卡雷斯．欧的水晶瓶」，实际上可以运用五个技能。但使用瓶子来切换的应该是裁缝与奔驰，剩下来的一个格子上配置了什么技能一直是个谜。
听见问题的亚丝娜，眨了三次眼睛后就做出迅速把视线往斜上方移动，并且噘起嘴唇这种意料之外的反应。我想着「这是怎么回事」并继续等待，结果就得到更加出乎意料的答案。
「嗯……你听了会生气所以我要保密。」
「啥……啥啊？你说生气……是我吗？等一下，我不会生气啦……不论要选择什么技能都是个人的自由……」
「说这种话的老师最会生气了。」
「什……什么老师……」
──嗯，或许真的是这样。不对，我又不是老师。
像是看准我说不出话来的空档一般，亚丝娜严厉地以食指对准我来展开逆袭。
「现在不是在说我的事情吧，刚才明明谈到桐人准备选择什么样的技能。」
「啊，是……是啦……嗯，我想不是飞剑就是奔驰，不过暂时保留……」
「了解了。好啦，差不多该开始移动了。」
或许是很不想被问到第五个技能吧，亚丝娜没有指责我的优柔寡断，点了点头后就把视线朝向北方。
我们从好一阵子之前，就一直在类似美国犹他州一般的沙底峡谷移动──说是如此，我也没去过现地，只是在电影里看过。这边一带是错综复杂的相同地形，即使打开地图也只知道前进方向，要到达目的地就得突破这个天然的迷宫。
只要知道正确路线，就有不理会怪物直接跑过去的方法，但就算是封弊者的我，也无法完美地记住三个月前只往返过一次的迷宫。于是便按部就班地处理从岩壁裂缝中冲出来的蝎子、蜈蚣、蒙古死亡蠕虫般怪物，当照射到谷底的光线慢慢变强时，前方终于可以看见人工物了。
急遽变宽的山谷两侧耸立着无数石柱，细致的沙土上铺设了如桥梁一样的石板。石板前方耸立着一座巨大的门，上部则有无数画着熟悉弯刀与角笛图案的旗帜在飞扬。
「…………呜哇，好大喔……」
经过连续战斗后总算是露出疲惫疲惫表情的亚丝娜凝视着远方城门如此呢喃着。就等级上来说虽然仍是相当宽裕的区域，但是几乎所有怪物都有毒性，而且持续警戒ＰＫ的袭击也让精神的疲劳倍增。
对于ＰＫ集团也不能一直保持被动的态度。必须思考主动清除威胁的方法才行……这么想的我举步踏上沙土上的桥。
「那座『嘎雷城』是黑暗精灵的碉堡当中最为巨大的。建筑物本身虽然不像约费利斯城那么豪华，但是附设了餐厅与澡堂喔。」
「咦，有澡堂吗？」
虽然不至于发出「呀呼！」的声音并跳起来，但亚丝娜原本剩下三成左右的元气指针瞬时恢复到七成左右，于是就提升了步行的速度。我赶到她旁边，犹豫了一下后就继续追加了一些情报。
「……只不过，餐厅虽然不错，但是感觉上澡堂好像就有点问题……」
「……什么问题？」
「嗯，那里其实是公开性空间……」
或许是无法立刻理解我所说的话吧，亚丝娜重复了一次「公开性……？」之后才整个绷起脸来。
「那是暂时性空间的相反词吧？也就是并非我们专用的空间，其他玩家也可以进来喽？」
「正是如此。与黑暗精灵相关的地点，就只有第九层里女王大人所在的城堡，以及那座嘎雷城是公开性空间……或许是要同时生成许多如此大的碉堡还是城堡实在太困难了吧……」
「第四层的约费利斯城也够大了吧。哎，就算抱怨也没用就是……总之餐厅和澡堂可能会有其他玩家进来就对了。」
感觉似乎能听见亚丝娜的元气指标不断减少的声音，我便急忙补充：
「嗯，只是说有这种可能性，实际上只有进行精灵战争活动任务并且选择黑暗精灵这一边，然后进度还跟我们一样的玩家才能通过那道门。目前这个时间点应该没有任何其他玩家，所以你不用担心，尽量去洗澡没关系……不然也可以跟第三层时一样，由我待在外面把风……」
结果亚丝娜有好一阵子露出犹豫不决的表情，最后突然一脸认真地说：
「既然是黑暗精灵的城堡，那么那里当然是圈外吧？」
一瞬间吓了一跳的我，抬头看着已经相当接近的城门。眼里虽然看不见绝对能保护玩家的ＨＰ，也就是生命值的禁止犯罪指令，但还是能感觉到包围城堡的空气与人类的城市不同。我把脸移回来缓缓点头。
「嗯……应该是这样。所以就系统上来说，摩鲁特他们是可以在那里面袭击我们。但是刚才也说过，想这么做就必须要进行黑暗精灵这边的任务。我不认为那些家伙有这么多时间……至少潜伏在ＡＬＳ的那个乔，不对，是短刀使绝对办不到。」
听见我差点说漏嘴的名字，亚丝娜只是动了一下右边的眉毛就没有其他反应，相对地还提出意想不到的名字。
「……如果询问约费利斯子爵，摩鲁特他们是不是帮黑暗精灵做事，你觉得他会告诉我们吗？」
「嗯……嗯～～……」
我在下意识中停下脚步，双手环抱胸前发出沉吟片刻，然后才摇了摇头。
「不……约费利斯城是暂时性空间，所以每个进行任务的小队都会遇见自己的约费利斯子爵。在『我们的约费利斯子爵』的认知里，应该没有其他帮助黑暗精灵的人了。」
「这样啊……──我果然无法喜欢这种结构。」
耸耸肩后，亚丝娜就仰头看着高大的城门。
「那么，进入城里也得保持警戒才行呢。好了，我们走吧。」
「嗯。」
互相用力点点头后，我和搭档就走过剩下的石桥，站到由一整块岩石雕刻而成的城门前。
至今为止访问过的野营地或者碉堡，入口前面一定会有卫兵，但这座嘎雷城因为某种理由而几乎没有精灵会来到城外。相对地，这时候从城门上方的凸窗降下尖锐的声音。
「快点离开！」
「这扇城门不会为人族而开！」
我以手势来回应比约费利斯城时更加严厉的发言。高举起戴在左手上的银戒──约费利斯子爵赠予的「留斯拉之认证」后，凸窗里的卫兵就朝后面做出某种信号。立刻有「喀啷、喀啷」的清澈钟声传遍城里，城门也开始缓缓移动。
由于必须等待将近一分钟城门才会完全打开，因此当出现足够让一个人通过的缝隙时我就推着亚丝娜的背部，然后自己也跟着入内。两个人跨越境界线的瞬间，城门就开始往反方向移动，在传出地鸣声的情况下再次关闭。
往前走三步后停了下来的亚丝娜发出「呜哇啊……」的感叹声。
嘎雷城是建筑，或许应该说雕刻在直径足有两百公尺的正圆形洼地上。三层楼的城廓延着洼地内圈划出弧形，不过它们并非由石头或者木材所建造，而是把自然的岩壁雕刻成古代遗迹般的建筑物。
被由东到北，再到西方画出Ｃ字形的城廓包围的空间是一片铺设马赛克地砖的广场，可以看见黑暗精灵卫兵与佣人静静地往来其中。目前还没看到其他玩家的身影。
耸立在广场中央的是一棵巨大的阔叶树。我们所经过的荒地和峡谷里除了茶色仙人掌之外就看不见其他植物，但是巨树的枝桠上长满了青绿色叶子，根部的巨大泉水在从叶缝射下来的阳光照耀下发出金色光辉。
巨树根部开了一个庞大的树洞，凝眼一看就能发现其深处闪烁着微弱蓝光。注意到这一点的亚丝娜小声呢喃着：
「啊……那是『灵树』……？」
「嗯，这座城里面有灵树喔。」
灵树是黑暗精灵与森林精灵往来于各层时使用的传送装置，就类似人族也就是玩家所使用的转移门。但是转移门一定会位于主街区的正中央，灵树则大多远离精灵城堡或者碉堡，我一开始也对这种情况感到很不可思议。
由于灵树怎么说都是生物，所以寿命有限，大约一百年就得改朝换代一次，似乎就连精灵们也不知道新的灵树会长在哪里。但是这个第六层的灵树却是少见地长寿，从嘎雷城建筑起来的数百年前就完全没有枯萎而一直活到现在……当我向亚丝娜陈述这些预备知识时。
突然间，我们左侧，也就是城廓西翼的门发出巨大声响打了开来。看向该处的亚丝娜，脸上立刻绽放闪亮的笑容。
「亚丝娜！桐人！」
边喊着我们的名字边冲过来的是身穿黑钢铠甲与淡黑色披风，左腰上挂着流丽军刀的女性骑士。肌肤是光亮的褐色，剪齐的短发则是紫灰色。
亚丝娜往前走了几步并且大大张开双臂。骑士毫不犹豫就扑进她怀里，双臂也跟着绕过剑士背部。
紧抱了五秒以上后骑士才移开身体，接着对我打开双臂。原本只打算要握手的我虽然有些动摇，还是压抑下害臊的心情和对方拥抱。脑袋角落闪过「因为是隔着重金属装备所以没关系」这种意义不明的念头。
骑士同样维持了五秒钟的拥抱状态才打开双臂，往后退了一步拍打我的肩膀。短短三天前才分开，却有一股许久不见的感慨袭上心头，我就在这样的心境下呼叫留斯拉王国槐树骑士团的近卫骑士，同时也是我们好友的黑暗精灵美女的姓名。
「基滋梅尔，能见到你真是太好了。」
「我也是啊，亚丝娜、桐人。你们来得好……要徒步跨越这片干枯的土地，一定很辛苦吧。」
亚丝娜笑着回应骑士的慰劳。
插图p225
「能和基滋梅尔见面的话，这点路途根本不算什么。」
「能听你这么说我也很高兴。好了，到城里洗去长途跋涉的尘埃吧……虽然很想这么说，不过在那之前还是得先去跟城主打声招呼。抱歉，我知道你们很累了……」
「不会，来这里打扰本来就该如此。」
听见我的话后，基滋梅尔就以很不好意思的表情点点头，说了句「我们走吧」就开始横越广场。
现在回想起来，在第三层的野营地、第四层的约费利斯城，以及第五层的夏亚村里都遇到过ＮＰＣ黑暗精灵，他们虽然不至于对我和亚丝娜显示敌意，但态度基本上都很冷淡。不过为了他们完成几个任务之后或许是逐渐获得认同了吧，跟昨天到访的野营地一样，在广场上擦身而过的卫兵或者佣人们全都对我们轻轻点头致意。当然也有可能是因为跟精英骑士基滋梅尔走在一起，不过我还是一边回礼一边穿越灵树泉水的左侧来到城廓正面。
碉堡的主馆比两翼高出一层楼，另外也比包围洼地的山崖凸出五六公尺左右。虽然封测时期也曾经来过这里，但是承接与报告主要任务之后就立刻朝下一个区域前进了，所以没有什么印象。
但是从卫兵守卫的大门进入主厅的瞬间，我就和亚丝娜一起发出惊讶的叹息声。
从红褐色砂岩雕刻出来的嘎雷城，外观的设计虽然还算讲究，虽然结构完全相同，但感觉不到约费利斯城那样的美感。不过屋内却由黑色与象牙白为基调的磁砖完成精妙的装饰，没有任何遗迹的模样。感觉封测时期的内装应该更简朴一些，看起来是在正式营运之前的这段期间ＡＲＧＵＳ的程式设计师，甚至是黑暗精灵们自行努力的成果。
横越一尘不染的大厅，爬上双重螺旋大阶梯来到三楼的城主办公室。嘎雷城的城主，梅朗．嘎兹．嘎雷伊翁伯爵是在精灵里相当罕见的美髯大汉，但是不像约费利斯子爵那么有人味──这时候或许应该说精灵味──只是引用剧本里的台词来欢迎我们，并且给我们一个主任务与三个副任务。
从城主的房间出来之后，不只有我和亚丝娜，连基滋梅尔都松了一口气。我忍不住认真地凝视着她的侧脸，结果骑士就露出有点尴尬的微笑。
「因为我是平民出身。自从接下回收秘钥的任务之后，与诸贵族见面的机会就增加了，不过这不是那么容易就能习惯的事情。」
「哈哈，我也是平民，所以在伟人面前会紧张。至于亚丝娜我就不清楚了。」
让人怀疑其实是豪门千金──不过倒是动不动就出手──的细剑使，立刻轻戳了我的侧腹一下并表示：
「我当然也是平民啊，刚才我也很紧张呢！」
「呵呵呵，你们感情还是这么好──那么，我先带你们到房间去吧。」
基滋梅尔用左右手推着我们两个人的背部，开始在没有窗户的走廊上往西边前进。
我们被带到城堡西翼三楼的一间客房里。一打开门就从并排在正面墙壁上的菱形格子窗看见正往地平线──不对，是艾恩葛朗特外围开口部分下沉的火红太阳。
「呜哇，好棒的房间！」
亚丝娜在房间中央转了一圈并发出兴奋的声音，基滋梅尔则是从她背后开口表示：
「比约费利斯城的客房窄了一点，你们就稍微忍耐一下吧。这已经算是嘎雷城第二好的房间了。」
「别这么说，一点都不狭窄喔！这张沙发根本可以坐五六个人吧！」
看来似乎也是家具爱好者的亚丝娜，才刚解除武装就立刻一屁股坐到画出优美曲线的木框长沙发上。露出微笑的基滋梅尔也解下军刀坐到她旁边，我在消除爱剑与防具后则坐到与两人相对的扶手椅子上。
在主街区史塔基翁时，ＤＫＢ的凛德为了商谈公会旗一事而租下天马蹄铁亭的总统套房，那个房间虽然也很豪华，不过这里不愧是伯爵的城堡，内装的质感以及坐垫的弹性都比那里高出一级，不对，应该是两级。一想到抵达这座城堡的玩家就只有我和亚丝娜，就觉得真的有点奢侈……这么想之后，就注意到有一件应该率先确认的事情。
「那个，基滋梅尔……」
「什么事？」
我慎选用词遣字，对着正把准备在矮桌上的水果装到盘子上的骑士说道：
「那个……除了我们之外，现在还有其他人族来到这座嘎雷城吗？」
下一刻，亚丝娜也露出严肃的表情。
但是基滋梅尔的回答相当简单。
「不，没有其他人族。」
「这……这样啊。抱歉问了这么奇怪的问题。」
我放松肩膀的力道，捏起放在面前盘子上那种星形水果，就在这个时候。
「──但是，我曾经听说除了你们之外，也有其他帮助我们留斯拉之民的人族剑士。这样的话，将来应该会有机会见面吧。」
基滋梅尔继续这么表示，我则是以要把水果放进口中的愚蠢姿势僵在现场。
这款死亡游戏开始到现在很快地已经过了将近两个月的时间，第三层开通后也过了两个星期以上，就算有在精灵战争任务里面进行黑暗精灵方任务的其他玩家也不是什么奇怪的事。但是，万一那要是摩鲁特他们的话，嘎雷城将没有可以阻止他们恶意的禁止犯罪指令。
摩鲁特毫不犹豫就斩杀了史塔基翁的领主赛龙。这样的话，只要有必要，他也会对这座城堡的黑暗精灵……没错，他会没有一丝迟疑就攻击基滋梅尔。单纯看战斗力的话，基滋梅尔应该能轻松赢过摩鲁特他们，但是绝对不能小看ＰＫｅｒ在暗黑面的创造性。
果然还是要尽快完成来到这座城堡的真正目的。这么想的我对亚丝娜使了个眼色后，就把右手的水果丢进嘴里，再用那只手打开视窗。
从精灵们称为「幻书之术」的仓库栏中取出来的是在设计上同样充满恶意的双刃短刀与两根飞针。瞥了一眼并排在桌子上的两种武器，基滋梅尔就瞬间绷起脸来。
「……桐人，那是……？」
「嗯……我和亚丝娜昨天晚上被同样是人族的双人组袭击了。这些就是那两个家伙掉落的武器……」
基滋梅尔的腰部立刻从沙发上抬起并且大叫：
「被袭击了？只是一般的强盗，还是……」
「啊……我想他们是想杀掉我们……」
「…………你说什么……！」
感觉黑暗精灵的缟玛瑙色眼睛里燃起蓝白色火焰。
她紧握住立在沙发侧面的军刀，迅速站起来大叫：
「只要我在现场，一旦遇见那样的家伙，一定立刻将他们斩首！桐人、亚丝娜，今后别回人族的城市，一直跟着我行动吧……」
「呃，不要紧，不要紧啦。」
好不容易安抚激昂的基滋梅尔，让她坐下来后，我就再次用右手指着桌上的凶器。
「我和亚丝娜几乎没有损失Ｈ……不对，是几乎没有受伤就把他们击退了──不过，那群家伙很缠人，一定还会找机会袭击我们。问题是那些家伙使用的武器……尤其是这边的淬毒飞针。基滋梅尔，你看见之后有没有相关的情报可以告诉我们……？」
一口气把该说的话全部说完，我就把一支飞针滑到骑士前方。
「…………」
再次把军刀靠在沙发上之后，基滋梅尔就用指尖把飞针高举过头部，然后对准从窗户照射进来的夕阳。
「……不是钢铁制。应该是加工生物的刺之类的东西所制成。」
听她这么说的亚丝娜探出身子，以食指敲打留在桌子上面的飞针。属性视窗浮现出来后，亚丝娜就念出里面的附加说明文给骑士听。
「基滋梅尔，这里用人族的言语写了这样的内容。『坠落之精灵将军诺尔札挑战邪龙修马尔戈亚，将其滴落恐怖毒液的尖刺全部砍下』……」
「诺尔札……修马尔戈亚……！」
基滋梅尔再次抬起腰部，像被弹开般远离右手的飞针。但是立刻恢复冷静，以慎重的手势把它放回桌上。依序看了我和亚丝娜的脸之后，就端正坐姿开始说道：
「……修马尔戈亚是精灵传说里面登场的恶龙。很久很久以前……精灵、人类和矮人一起生活在大地上的时候，一只喜欢恶作剧的小蛇趁着女巫大人不注意爬上黑色圣大树，咬了一口长在枝桠前端的果实。蛇虽然获得永远的生命，但是却受到吃进嘴里的东西全都变成毒的诅咒。每当吃下什么东西蛇就会痛苦地挣扎而死，然后借由神圣果实的力量复活。数百年来不断重复同样的过程，曾几何时蛇就变成了巨大且丑陋的毒龙并且袭击村庄与城市。但是最后被人族的英雄赛鲁姆打败，逃往遥远北方的冰雪之地……」
基滋梅尔清晰的声音逐渐淡去后，我和亚丝娜就同时轻呼出一口气。她抑扬顿挫相当丰富的描述听起来实在很舒服，我只能先压抑下想求她「再多说一点！」的心情。
「……嗯，总觉得听起来有点可怜，那只蛇也不是故意要去咬圣大树的果实吧……」
亚丝娜摇着头这么呢喃，基滋梅尔也用力点着头。
「据说吃下圣大树的果实可以获得永远的生命，喝下树汁则可以获得不灭的肉体，但也因此而造成许多不幸的故事。其他还发生过这样的事情。有一名任务是在每年柊树之月，也就是人族所说的十二月底把礼物分赠给小孩子的圣人。他在某一年不小心得知应该送给人族一名贫穷生病少女的礼物是圣大树果实的碎片。实在无法压抑好奇心的他打开礼物的箱子，就看见里面装着美到无与伦比的晶石。圣人想把那颗晶石占为己有，结果几万名孩子当中，就只有少女没有得到礼物。有晶石加护的话应该可以活下来的少女没有办法迎接明年就殒命，圣人因为受到诅咒而发疯，永远徘徊在绝对不会天明的夜晚当中……」
「…………其他故事也都是这种结局吗？」
听见亚丝娜这么问道，基滋梅尔就轻轻耸耸肩。
「嗯，大概都是这样。圣大树的恩宠是绝对不可自己强求的东西。」
「我记得堕落精灵之所以会被流放，也是因为想要采集圣大树的树液吧。」
我一这么插嘴，亚丝娜就露出恍然大悟的表情。
「对喔，堕落精灵也被流放到北方尽头去了。那么，就算在那里遇见修马尔戈亚也不是什么不可思议的事情……等等，难道说那个叫作诺尔札将军的精灵，是从艾恩葛朗特出现之前就活到现在……？」
一听见这句话，基滋梅尔就以苦涩的表情默默点头，于是我便畏畏缩缩地问道：
「那个，说起来……艾恩葛朗特大概是多少年前出现的啊？」
「……嗯，关于这一点，我们近卫骑士也不是很清楚。约费利斯阁下也曾经说过，继承大地切断与六把秘钥所有传说的就只有女王陛下一个人。关于这座浮游城诞生的时代，我们也只听过是在遥远的古代。」
骑士说到这里就暂时闭上嘴巴，静静触碰着披风的环扣。
「……不过我听说女王陛下与森林精灵之王都是相当长寿的存在。这样的话，率领堕落精灵的那个男人，或许也活过相当久远的一段时间吧……但就算是这样，我也不会惧怕他。」
虽是相当可靠的发言，但我还是不想遇见基滋梅尔必须跟诺尔札将军战斗的发展。虽然完全不怀疑骑士的实力，但是光是回想起从近处看见诺尔札的时候，我的呼吸就变得有些急促。就算把至今为止打倒的五只楼层魔王加进去，那家伙依然是最恐怖的对手。
虽然应该不是感受到我的胆怯，但是基滋梅尔的黑色眼睛却一直凝视着我，然后才再次把手朝着桌子伸去。这次拿起来的是二号所掉落的黑色武器──「苦痛之短刀」。
和拿着飞针时不同，基滋梅尔只是翻看了一次短刀就立刻如此断言。
「不会错了。这是堕落精灵使用的武器。」
「光看就知道吗？」
面对瞪大眼睛的亚丝娜，骑士指着单薄刀身的底部说：
「你看，这里刻有淡淡的纹章吧。」
「咦！」
我也跟着发出声音。在斯里巴司的旅馆调查时竟然粗心到没有发现，心里这么想并探出身子往刀身看去，就发现在夕阳照耀之下，刀柄上面一点的地方浮现出极为纤细的橘色刻纹。图样是……两条曲折的线重叠在一起形成三个菱形，不过完全不清楚代表什么意思。
「这是什么意思……」
听见亚丝娜的呢喃，基滋梅尔便回答：
「据说是表示冰与雷。」
「哦……」
两名人族同时发出声音。
黑暗精灵的纹章是弯刀与角笛，森林精灵是盾牌与直剑，然后堕落精灵是冰与雷。如果是其他游戏的话，堕落精灵应该会擅长冰魔法与雷魔法吧，但很可惜的是──不对，应该说幸好ＳＡＯ里头不存在魔法。
把短剑放回桌上，基滋梅尔就把纤细的双臂环抱在胸前。
「这些确实是堕落精灵的武器。在第三层和第五层战斗过的堕落精灵，所持的剑上面也刻有同样的纹章。但是……我看到的纹章不只有刻出线条，上面应该还铸入了银。」
「嗯……听你这么一说，好像真的是这样……」
虽然亚丝娜也点了点头，不过老实说我真的无法记得那么清楚。但是不认为身为ＡＩ的基滋梅尔会看错，所以就继续开口表示：
「也就是说……这把短剑比不上之前战斗过的堕落精灵们所持的武器喽？」
「应该是吧，但也不能如此肯定。这恐怕是可以给予异种族协力者的武器……所以袭击你们的人族恶徒并非杀了堕落精灵来夺取这把短刀，他们应该是接受赠予者。」
「…………」
我和亚丝娜今天早上阅读苦痛之短刀的说明文时，已经讨论过这种可能性。但是现在因为基滋梅尔的发言，让我感觉暧昧的推测已经极为接近事实。
摩鲁特和二号与堕落精灵并非敌对关系，他们应该是发现协助堕落精灵的路线了。这样的话，应该判断他们或许可以继续获得危险至极的毒飞针。想和那些家伙继续战斗的话，就必须尽早发现对付等级２麻痹毒的办法。
认为应该提出第二个主题的我吸了一口气。但是在我开口之前。
「不过你们不用担心。刚才也说过，只要待在我身边，就绝不会让那些贼人靠近你们。」
基滋梅尔坚定地这么表示，然后轻拍一下身边亚丝娜的左膝盖后就站起来。
「啊，基……基滋梅尔，我还有话……」
我急忙这么搭话，但骑士没有坐回沙发上，反而催促我们也站起来。
「其他等洗去旅途的尘埃后再聊。你们两个在来到这座碉堡前，应该蒙上许多沙尘吧。」
听见她这么说的瞬间，亚丝娜的双眼就变成爱心，不对，应该是变成温泉的符号了。如此一来就再也没有人能够阻止她。
急忙把桌上的武器丢进仓库栏后，我们两个人就从后面追上去。
封测时代来到这座嘎雷城时，我曾经在建筑物里逛过一圈。那时候当然没有入浴，不过还记得澡堂的位置。
但是基滋梅尔没有走向我记忆中的东翼二楼，而是开始走下西翼中央的楼梯。觉得奇怪的我还是跟了上去，结果经过一楼之后还是继续往下。难道不是要去澡堂吗，说起来封测时代根本就没有地下层……我虽然露出狐疑的表情，但是骑士的脚步没有一丝迷惘。
阶梯在地下一楼结束，变成了铺设地砖的走廊。在不可思议颜色的油灯照耀下往前走，就感觉冰凉的空气慢慢变暖和。
最后前方右侧的墙壁上出现一扇大门。虽然没有写着「汤」的暖帘，但是从打开的门里流出白色水蒸气，所以绝对是澡堂不会错。在现实世界里，要是让地下层笼罩在水蒸气当中就会到处发霉，到时候处理起来会很辛苦，但是虚拟世界里不存在微生物和病毒──应该啦。
基滋梅尔与亚丝娜钻过门口后，我便停下来对着里面搭话：
「那我在这里等。」
结果迅速回头的骑士就像感到很遗憾般对我招手。
「桐人，你在说什么啊，你也来一起洗啊。」
「没有啦……也不好意思又像约费利斯城那样要两位穿上泳装……而且，万一刚才提到的贼人来袭就不得了了……」
结果亚丝娜就因为被夹在只有自己入浴的愧疚，以及不穿泳衣泡澡的欲求之间而露出相当微妙的表情，但基滋梅尔倒是毫不犹豫就坚定地表示：
「不用担心贼人的袭击。这座碉堡只能够从南边的城门进入，而那扇门打开时就会传出城里任何地方都能听见的钟声。然后也不用担心另一件事情。」
「咦……？」
「来，你看仔细一点。」
骑士抓住我的左手，把我拖到门里面去。
该处是装饰着大量观叶植物的休憩所般房间，左右墙边摆设了藤椅与桌子，桌上还准备了水壶与玻璃杯。可能是时间还早吧，里面看不见其他黑暗精灵的身影。然后深处的墙壁上有两扇似乎是通往澡堂的藤门。左边的门上浮现○符号，右边门上则浮现□符号。
「这座碉堡的澡堂很宽敞，所以男女的入口不同。因此桐人和亚丝娜在这里都不用换上泳装喔。」
「原……原来如此……」
我这才松了一口气。如果是这样，我也不是讨厌洗澡，当然很高兴能够享受宽敞的澡堂。
「那么等会儿见了。」
露出微笑的基滋梅尔和默默挥了挥手的亚丝娜消失在浮现○符号的门后面，我也推开□符号的门然后往前进。结果里面果然是我所想的脱衣处，除了装衣服的藤篮之外还准备了挂铠甲的地方，这一点确实很像是奇幻世界。但是我能够使用幻书之术，所以就以装备解除按键把衣物收进仓库栏。再次确认周围没有人影之后才消除最后一件衣物。
以拿来取代衣物的白毛巾巩固最低限度的防御后穿越深处的房门。铺设地砖的通道立刻往左转，其前方是──
「哦……」
一片令人忍不住发出这种声音的幻想般光景。
半径应该有十公尺的巨大巨圆顶型空间。缓缓弯曲的墙壁与天花板是看得出凿痕的岩盘，但这样反而酝酿出天然温泉的味道。墙壁上也等间隔设置了壁龛，里面油灯的火焰正温柔地摇晃着。
圆顶空间底部盈满乳白色混浊热水，从天花板正中央往下垂的粗大藤蔓状物体一直延伸到热水处。这个圆顶空间应该位于地上广场的正下方，那根藤蔓就是灵树的根了。
把毛巾收回仓库栏，从阶梯状的边缘把脚伸进热水里后，温热感就缓缓传递到头顶，让我再度发出「呼咿～……」的声音。由于水还太浅，没办法把整个身体浸到水里，于是我就拨开漫延着水蒸气的水面朝着中央前进。
水深在根部附近终于抵达腰部，就在我准备要整个人泡进去的那个时候。
飘荡在前方的雪白块状水蒸气就缓缓分向左右，在令人大吃一惊的近距离下出现一道新的人影。由于是在水深及腰的热水当中所以无法立刻飞退，我只能把双眼瞪大到极限。
虽然我是和什么规律啦、自我抑制或者自我规范扯不上关系的人，但是我还是对自己订下了几个准则。
其中之一就是尽量不去想「那时候如果这么做或者必须这么做」。虽然为了不重蹈覆辙而分析原因是很重要的事情，但是像「早知道就不那么说」、「如果能想到那个点子就好了」、「应该早点写功课」这样持续后悔且闷闷不乐只是浪费时间与精神上的资源。
虽然拥有这样的准则，但是只有在这个零点几秒的瞬间，我忍不住罗列出数量庞大且没能做出选择的选项。
只要满足于澡堂的角落。只要注意到大浴场是圆顶状的理由。再多想一下基滋梅尔「男女的入口不同」发言是什么意思。或者至少──
至少这个时候立刻闭上眼睛并往后转，主张「什么都没看到──！」的话，或许就会有不一样的发展了吧。
但是实际上我只是瞪大了眼睛，仔仔细细地凝视了站在短短七十公分前方的女性那装备完全解除状态的虚拟角色三秒钟左右。视线在自动瞄准状态下移动，从最初映入眼帘的锁骨附近下降到浸在白色热水里的腰骨附近，然后再次上升，最后终于看向对方的脸。
现在这座嘎雷城，除了我之外就只有另外一名玩家。因此跟我一样瞪大双眼的当然就是暂定搭档经历一个月的细剑使亚丝娜大小姐了。
──这样啊……虽然历经各种辛劳，不过一个月就打倒五只楼层魔王了呢。照这样下去，一月中或许可以到达第十层吧。
当我进行这种逃避的思考时，眼前亚丝娜的脸就从脖子到下巴，然后再到鼻子这样的顺序染上漂亮的火红色。当这样的颜色到达她挽起的刘海发际的瞬间……
「嗯咕呜！」
亚丝娜就随着压抑的低吼声一边飞溅水花一边高高举起右手。往上看着紧紧握住的拳头，我便想着「嗯，这时候也只能乖乖地挨揍了」……
──等一下等一下。
怎么能乖乖挨揍。因为这座城堡是在禁止犯罪指令保护的圈外。等级19的亚丝娜要是全力殴打零防具的我，我的ＨＰ一定会因此减少，而她的颜色浮标就会变成犯罪者的橘色。平常在圈内吐槽时她都很灵巧地调整了力道，但现在怎么看都是处于解除封印状态。
「等……等一下！」
我虽然立刻这么大叫，但是化为愤怒鬼神的亚丝娜已经听不进人话了。
「嗯嗯嗯嗯咕呜呜──！」
在拳头即将随着咆哮声挥出之前，我就实行了让搭档免于橘化的唯一选项。
不往后退而是往前倒，同时以双臂抱住亚丝娜的身体。直接倒到热水里面。「哗啦」一声溅起高大的水柱，不对，应该说是热水柱后，我们就泡在深九十公分左右的白浊热水里。
我拼命压住即使在水中还是发出高周波悲鸣并且准备发飙的亚丝娜，虽然想大叫「浮标会变成橘色喔！」，但是嘴里只能发出「波呸嗯哔哔啪啪呜嘎波嘎波咕波」的怪声，连自己都听不懂到底在说些什么。
双方的ＨＰ条上当然都亮起溺水图示，而且两个人都在咕嘟咕嘟说着话的状态之下，ＨＰ很快就会开始减少了吧。由于当然不能因为这种丢脸的理由而死，我就在抱着亚丝娜的情况下努力让两个人的头部浮出水面。认为这是最后的机会而准备再次大叫「会变成橘色……」的瞬间──
猛烈的冷水就像瀑布般从头上淋下，算是真的从头泼了我和亚丝娜一盆冷水。
不知道发生什么事，只能在紧贴状态下僵住不动，结果晚了一些进入浴室──大概是脱铠甲花了一点时间──的基滋梅尔，就看着在热水里拥抱的我们说：
「哎呀哎呀，感情很好嘛。」
黑暗精灵当然也是在全无装备状态，但是我已经没有多余的气力去想这件事情了。
之后听说的是，嘎雷城的灵树会不断从根部吸取地下的温泉水，把水分传递到所有枝叶上之后经常会像下雨般滴下水来，所以根部才会出现泉水。然后冰冷的泉水再一点一点渗透进岩盘，数十分钟会形成一次瀑布注入地下温泉当中。
虽然是令人怀疑其可能性的构造，但不论如何这次就是这样的构造把我们从橘化危机中解救出来。一时升等为鬼神的亚丝娜，在想起这里是圈外的同时似乎就理解我采取行动的理由，变换了五六次表情之后就说了句「刚才是我不好」并且恢复成人类。
于是我就先把肩膀以下的部分浸在热水里，思考接下来该怎么办。温泉水几乎是不透明，所以距离一公尺半左右就完全看不见对方的身体了，但我也没有就这样继续享受温泉之乐的精神力。装备上亚丝娜在第四层帮我制作的泳裤或许多少会有点不一样，但是露出呆滞表情把脖子底部都泡在温泉里的亚丝娜不知道为什么不那么做，所以我也犹豫起到底该不该打开视窗。
果然还是直接慢慢脱离才是最佳选择吗……当如此判断的我准备开始在热水当中横向移动时，在亚丝娜对面泡汤的基滋梅尔就开口说：
「对了，关于刚才的飞针……我也不是没有想到要如何对应从上面渗出的毒液喔。」
「咦……」
由于那正是我想问基滋梅尔的事情，刚往后十公分的身体就忍不住往她那边靠近。结果途中亚丝娜就半眯起眼睛来看着我，我只能放弃继续接近并等待基滋梅尔继续说下去。
「如果那种飞针真的是修马尔戈亚的刺，那么人族的勇者赛鲁姆与龙战斗的故事应该可以作为参考。我记得赛鲁姆是得到精灵贤者的帮助，制作了防止邪龙毒素的道具……」
「喔，喔喔……那个道具要如何制作呢？」
我忍不住探出身子，不过这次亚丝娜也看往基滋梅尔的方向，所以没有被瞪。
「那名贤者是黑暗精灵？还是森林精灵？」
面对我接二连三的问题，骑士轻轻耸了耸肩。
「那是我小时候从祖母那里听来的故事……抱歉，我不记得详细的内容了。但是，黑暗精灵的神话传述者应该会记得修马尔戈亚故事的详细内容。」
「传……传述者？要到哪里才能遇见这个人呢？」
「拜托是在已经开通的楼层，而且距离主街区不要太远的地方！」，结果这个祈祷的实现度简直超乎我的想象。
「就在这座城里。由于年纪相当大了，所以一整天里有一半时间在睡觉，不过中午时到图书室去的话就能见到本人了。」
「喔喔！」
原本想接下去说「Lucky！」，最后还是忍了下来。虽然尚未确定可以制作出解毒药，但是光有这种可能性就很谢天谢地了。
另一方面，亚丝娜似乎对其他事情有兴趣，只见她晃动着水面把身体重新转向基滋梅尔。
「我到目前为止都还没遇过年迈的精灵……那位传述者外表看起来年轻吗？」
「因为长老们很少到城市外面。关于外表嘛……我很难有所评论。」
「说……说得也是喔。很期待能够见到面。」
「那就好──好了，我差不多要起来了，你们呢？」
骑士一问之下，我们就忍不住面面相觑，两个人同时回答「我也要起来了」「我也要出去了」。保持蹲姿转过身子，在水中行走到男性脱衣处──完全搞不懂共用澡堂只有脱衣处分开的意义为何──才想到还有一件事情没问，于是再次转过身体。
「对了，基滋梅尔──」
下一刻，起身骑士的上半身以及想用双手挡住其上半身的亚丝娜就冲入眼帘，于是我便急忙移开视线。
「嗯，什么事啊，桐人？」
「那个……到……到休憩所再问吧！那等一下见！」
为了在新的攻击飞过来前撤退，我就以蛙式游向楼梯。
ＳＡＯ里不论头发和身体再怎么湿，只要从水里上来就能立刻变干，所以我就踩着湿濡的脚步经过阴暗的通道回到脱衣处，只装备上内衣裤、黑色上衣与裤子就来到休憩所。由于女孩子们还没抵达，也没有其他使用者，我便用有些难看的姿势坐到墙边的藤椅上，然后深深呼出一口气。
我本身绝对不讨厌洗澡，但是和亚丝娜组成搭档之后已经不只一次因为这件事情而遇到麻烦了。在第四层的约费利斯城里被迫穿上小熊图案的泳裤，然后头还被按到水里，还有帮忙在第三层的黑暗精灵野营地洗澡的亚丝娜守门，然后基滋梅尔还闯入，第二层没发生什么事，第一层的话……
「……不对，说起来洗澡根本是组队的契机……」
轻声呢喃完，就把茶壶内的冰水倒进准备在矮桌上的玻璃杯内然后一口气喝干。
回想起来，刚遇见的时候在任何人面前都不把小红帽拿下来的亚丝娜，感觉就是因为她来到我在第一层托尔巴纳租借的房间，我和她之间的距离才会缩短一些。然后那个时候亚丝娜就是来借浴室。
很不巧的是，她在洗澡时情报贩子亚鲁戈刚好来访，发生为了变更装备而进入浴室与亚丝娜碰个正着的事故，不过如果那时候我没有租借附设豪华浴室的房间，我们可能就不会像这样组成搭档了吧。
所以不论发生多少次麻烦，都不能憎恨艾恩葛朗特的浴室……不过下次一定要好好确认男浴池和女浴池到底有没有分开才行。
当我下了这个新的决心时，画有○符号的摆门就被推开，亚丝娜与基滋梅尔回到休憩所。细剑使身穿首次看到的黄色束腰外衣，骑士则是穿着光亮的紫色睡袍，到了这个时候我才因为回想起在温泉发生的重大事故，然后两个人的衣物又比平时单薄许多而反射性移开视线。
不知道该不该说是幸运，亚丝娜关于惨剧的记忆似乎已经被在艾恩葛朗特首次遇见天然温泉的感动覆盖过去，用力坐到我旁边的藤椅上后就以满足的表情自言自语着：
「呼～……真是太舒服了～……」
一口气喝光我迅速递出去的冷水，再次「呼咿」一声呼出一口气。
坐在左边椅子上的基滋梅尔也以优美的动作叠起修长的脚，然后开口表示：
「这座城里的澡堂确实很棒。很可惜的是在第六层的任务结束后就必须移动。」
「这样啊，基滋梅尔也很辛苦呢……至今为止收集到的，嗯……翡翠、琉璃以及琥珀秘钥都放在安全的地方吧？」
「那是当然。就在主馆四楼的宝物库里。」
「宝……宝物库吗……」
──真想去看看，但进去一定会挨骂吧。
相对于浮现这种想法的我，亚丝娜则是说出极其现实的挂念。
「基滋梅尔啊……森林精灵不会又像第四层时那样，为了抢夺秘钥而攻过来吧？」
听她这么一问就觉得的确是这样。虽然被厚实岩壁与巨大城门保护着，但是跟四方环绕着湖水的约费利斯城比起来，这座嘎雷城还是比较容易攻略一些吧。实在不认为如此固执地想要夺取秘钥的森林精灵们，会因为一次的失败就放弃。
当我们在这里闲聊的时候，敌兵说不定已经悄悄地摸到城门外了。当我浮现这种恐怖的念头时，腰部也跟着从椅子上抬起来──但是……
「……不用担心这种事情。」
由于基滋梅尔如此坚定地表示，我和亚丝娜就认真地凝视着她的侧脸。
看见她略带阴郁的表情，我便了解她如此断言的根据。
「啊，原来如此……这座城的外面，精灵们……」
「没错。包围城堡的荒地实在太过干枯了……不论是黑暗精灵还是森林精灵，都无法在外面长时间活动。虽然城墙内受到灵树的恩宠保护，但只要这棵树死亡，我们也只能放弃这座城堡了。」
封测时期来到这座嘎雷城时，我也从给我任务的黑暗精灵──不是基滋梅尔也不是嘎雷伊翁伯爵，是没有专有名称的司令官──那里听到同样的内容。当时觉得这也是理所当然的事情，但现在却浮现新的疑问。
「但是，这样的话，基滋梅尔要如何去拿这一层的秘钥呢？虽然可以用灵树传……不对，是转移到第五层和第七层，但秘钥是在距离城堡相当遥远的地方吧？」
「正是如此。」
虽然还是能从她点头的侧脸里感觉到一丝的忧郁，但基滋梅尔转向这边时，脸上已经浮现平常那种从容不迫的笑容。
「不过你们不用担心。这座城里准备了危急时到城堡外面的装备。只要使用那个，应该就能越过荒地。」
一听到她这么说的瞬间，我和伙伴就不由得面面相觑。
经过无言的沟通后，亚丝娜就开口说：
「基滋梅尔，这层的秘钥就由我和桐人去回收吧。跟基滋梅尔比起来我们虽然算不了什么，但是怎么说也变强了不少哟。」
「这倒是无庸置疑……」
一瞬间含糊其辞后，骑士就毅然摇了摇头。
「──不行，我不能如此倚赖你们。因为与森林精灵和堕落精灵的斗争是我们黑暗精灵的问题……而且你们想想看。如果不是桐人和亚丝娜在第三层的迷雾森林助我一臂之力，我可能已经被森林精灵的骑士杀害，最多也只能和他同归于尽吧。这样的我还可以自己留在安全的城里，然后将危险的任务都推给你们两个去处理吗？」
当然可以了！
虽然很想这么回答，但是高傲的骑士脸上的表情却不允许我这么做。我挥手阻止还想说些什么的亚丝娜，然后点头说道：
「我们知道了……那么，明天我们就一起去取回秘钥吧。但是千万不要勉强。只要一觉得不舒服就要告诉我们，说好喽。」
说到这里就伸出左手的小指，基滋梅尔像是感到不可思议般眨了眨眼睛。
「手指怎么样了吗？」
「啊，嗯……这是人族的咒语，做出某种约定时要像这样缠住小指。」
「哦……是这样吗？」
确实地勾住基滋梅尔伸过来的右手小指然后上下挥动。下一刻，亚丝娜也叫着「我也要！」然后从椅子上站了起来，移动到基滋梅尔前面来伸出右手。
以左手和和亚丝娜打勾勾的基滋梅尔像是觉得有点痒般笑了起来。
「虽然是奇怪的咒语，但会觉得很开心。我跟你们约好不会勉强自己，你们两个也得注意自己的安全啊。」
「「那是当然！」」
我和亚丝娜同时这么回答，骑士就愉快地笑了起来。
继地下浴场之后，我们被带到主馆二楼的大餐厅里面。
现在似乎是晚餐时间，这里可以看到许多精灵的身影。而且上方的小舞台上有两名穿着华丽服装的男精灵在演奏琵琶与横笛，甚至有士兵配合着乐声压低声音唱着歌。
提供的料理跟约费尔城的豪华套餐相比虽然简单了一些，但是这样反而比较合我的口味，甚至还多吃了一碗根菜与带骨肉类一起炖煮的料理。
决定隔天早上的集合时间后，就和基滋梅尔在西翼三楼的走廊上道别──说是如此，其实骑士的房间也在隔壁而已──回到分配给我们的房间。两人同时呼出长长的一口气，然后不知不觉地面面相觑。
虽然心想是不是应该对地下浴场的无礼事件道歉，但是从亚丝娜脸上感觉到「别再多话了！」的意思，于是我便闭上嘴巴。打开视窗后发现时间是八点半，如果还有精神的话，这是可以出去「夜战」的时间，但今天因为攻略迷宫与跨越荒野而有些疲惫，所以两个人都同意早点就寝。
但是──
我和亚丝娜完全没有注意到这一天最大的危机正在逼进。
分配给我们的客房是客厅邻接着寝室的套房。但是和昨天住的房间不同，只有一扇通往寝室的门。
再次面面相觑后，我便横越客厅打开那扇门。寝室的装潢也相当豪华，但是只有一张加大双人床放在正中央。
昨天晚上我睡觉的地方不是床铺而是沙发，所以今天也这么做就好了，但那怎么说也是亚丝娜熟睡之后才能办到的事情。从搭档讨厌被人特别对待的性格来看，恐怕──
「那个……我睡沙发就可以了……」
「这样没办法睡得好吧。」
虽然想反驳「没这回事喔」，但实际上真的是这样，然后亚丝娜也清楚这种情形。
ＳＡＯ里面的玩家睡着时，躺在现实世界某处的真实肉体也会进入睡眠状态，这段期间NERvGear也会确实地持续产生虚拟的身体感觉。睡在高级床铺上时背部会感觉轻柔，在地面上野营的话会有砂石的突起感。当然后者的睡眠会比较浅，有不少时候都无法熟睡就醒过来了。
客厅的沙发尺寸够大，坐垫也很厚，可惜的是座面分割成山型，所以不适合躺下来睡。在第一层独自打怪时全都是野营──不过还是用了毛毯──所以不至于睡不着，但亚丝娜能不能接受又是另外一回事了。
「哎呀，我不论在什么地方都能睡着。亚丝娜你不用在意，到床上去……」
「我是你攻略的搭档吧。」
亚丝娜突然打断我说的话开口这么表示。我只能点头表示同意。
「嗯……嗯。」
「这样的话，把负担全部推到其中一个人身上应该是错误的行为吧。」
由于那是完全无法反驳的道理，我只能再次点头。
「……嗯……嗯。」
「那就只能这么做了。」
她拉着我上衣右边的袖子来踏入寝室，只拉起一半大床铺上面的棉被。然后用食指在雪白且没有一丝皱折的床单正中央画出一条长五十公分的直线。
「这里是国境线喔。」
继在第三层的黑暗精灵野营地里，住在基滋梅尔的帐篷之后再次出现这个单字，让我终于忍不住噗哧一笑。由于搭档立刻瞪了我一下，我只能急忙点头说：
「知……知道了，了解，understood。」
听见回答之后，亚丝娜就绷起脸来点点头，然后把棉被放回去。
关于床铺的沟通虽然找出了妥协点，但是情况和野营地时有些，不对，应该说有很大的不同。在营帐，也就是帐篷里面一起躺着睡的话，户外感可以消除各种问题，但是在正式的建筑物、寝室以及床铺上的话，几乎所有借口都会失去效力，床单上画出来的国境线就跟喀什米尔地区的国境线一样没有约束力。
只不过，明明不擅长面对突发事象，但是这种状况下却能发挥惊人胆量的细剑使……
「……那我睡在这边。」
说完就移动到窗户的另一边，然后钻到棉被底下。在背对我的情况下叫出视窗，迅速地进行操纵。之所以听见棉被里传出「咻汪」的声音，应该是她把居家服换成睡衣的关系吧。
搭档直接蠕动着钻进棉被里，立刻就只能看见头顶的部分了。看来是采取迅速睡著作战，我也认为这是正确的方式，于是就触碰墙壁关上寝室与客厅的照明。
寝室西侧的墙上也有窗户，朦胧月光就透过蕾丝窗帘照射进来。今天早上虽然是阴天，但是中午过后就放晴了，希望明天也能是好天气……我想着这种无关紧要的事情并从亚丝娜的对面钻入床铺。
由于床铺的宽度大约有一百八十公分，只要极力远离国境躺在左端的话，至少物理上就不会意识到搭档的存在。虽不清楚是什么材质，但床垫具备适中的软度与弹性，棉被也像羽绒被一样又轻又暖。虽然很不愿意承认，但亚丝娜说得没错，客厅的沙发与手边只有超极耐用是优点的野营用毛毯根本比不上这样的环境。
头陷入巨大枕头当中并闭上眼睛后，即使在这种状况下还是能感觉到睡眠的妖精悄悄靠近。很好快睡吧快睡吧，然后明天晚上要请基滋梅尔多准备一间房间…………
「桐人，你还醒着吗？」
「…………嗯。」
由于妖精急忙逃走了，我只能乖乖回答搭档。如果她只是说句「我问问看而已」的话，我该怎么反应才好呢……虽然一瞬间浮现这样的苦恼，但是国境线对面却传来意想不到的单字。
「那个，不是有『性骚扰防范规则』吗？就是在第四层罗摩罗先生的工厂里，你要叫醒我时出现的那个。」
「的……的确是有。」
危险的话题让我的睡意全消，一边想着这个话题究竟要朝哪边发展一边这么回答。
「我刚刚突然想到……刚才在澡堂里面，你不是把我推倒吗？」
「不……不是的，我只是想防止你橘化。」
「但还是推倒了吧。」
「…………是的。」
「那个时候，性骚扰防范规则为什么没有发动？」
────为什么呢？
没办法立刻回答的我拼命转动思绪。
「呃……因为一起组队所以没有出现……？不对，第四层的时候也是同队……是根据接触的时间……应该也不对，第四层时应该没有接触那么长的时间……」
「应该也不是从接触的方式来判断吧。叫我起来的时候只是碰肩膀就出现了，刚才是裸体把我推倒也没有出现。」
「请不要用这种说法……」
如此恳求着的我继续思考。
光是碰肩膀就发动的规则，在零装备状态下紧靠在一起也没有发动确实没有道理。除了小队状态和接触时间之外，还有什么和工厂与地下温泉不同的条件吗？
「嗯～嗯嗯嗯嗯～～…………」
我一边赶走找到空档就想偷钻进脑袋里的睡眠妖精，一边继续思考着。但是软绵绵的床可以说极度轻柔，要是再这么舒服的话我整个人就要轻飘飘…………
「…………啊。」
当我快滚落睡眠深渊的瞬间，这样的情况刚好给了我提示，于是就轻叫了一声。
「那个时候……亚丝娜在睡觉吧。」
看来搭档也已经昏昏沉沉，迟了一会儿后才有所回应。
「……咦咦？因为我在睡觉规则才发动的吗？意思是醒着的时候就不会发动……？」
「……没有，也不是这样……但是，我也只能想到这个原因……」
「嗯…………」
再次持续了数秒钟的沉默，暂定搭档再度说出意想不到的发言。
「小指……」
「啥？」
「右手的小指借给我。」
在棉被里蠕动着小指的我，想起无形境界线的事情。
「但是这样就越界了。」
「一根手指的话没有关系。来，快一点。」
「好的……」
畏畏缩缩地动着右手，从床铺中央线附近伸出小指。
一阵子后，似乎是亚丝娜左手小指的物体就触碰我的手指然后紧紧夹住。我的手指也反射性缠了上去。
「嗯……这是什么意思？」
「安静一下。」
「…………」
插图p259
「……果然没有出现防范规则的视窗。那在这种状态下睡着，醒过来的时候出现视窗的话，你的假说就有一定程度是正确的吧。」
「…………原来如此……」
觉得这个理由算是可以接受的我，随即放松身体的力道。亚丝娜也稍微放松小指，出声呢喃着：
「那么，晚安了……」
「如果出现视窗，也不要因为睡傻了而按下按键啊。」
「知道……了啦……」
「晚安。」
之后棉被之国就完全垄罩在寂静之下，只听见国境线的另一边传来细微的鼻息。
我也再次闭上眼睛，但是互碰的小指传递过来的微温，一直不允许我的意识变蒙眬。
性骚扰防范规则的构造确实让人在意，但我和亚丝娜在这一层还有许多事情要做。「史塔基翁的诅咒」任务仍处于中断状态，而且也得进行楼层攻略，另外公会旗也还没决定该怎么处置，明天开始就得和基滋梅尔一起挑战「玛瑙秘钥」回收任务。然后最重大的问题是ＰＫ们的存在。
就算想探索他们特异的思考也没有意义。至今为止明明已经数次如此告诉自己了，但就是会忍不住去想。
摩鲁特、短刀使以及黑斗篷男为什么要让ＤＫＢ和ＡＬＳ发生纷争呢？这样的行为明明会让死亡游戏的攻略……也就是从电子监狱解放出来的行动受到阻碍。
不论他们的动机为何，光是为此而想要杀害亚丝娜这一点就让我饶不了他们。我绝对不会再让那些家伙凶恶的刀刃接近亚丝娜了。
一瞬间被连自己都感到惊讶的强烈冲动袭击。
不只缠住小指，想紧握住搭档的手，把她拉过来用双臂紧紧抱住。想借由这么做来传递自己绝对会保护她的意志。
但是我不可能这么做。我和亚丝娜的搭档关系恐怕不会永远持续下去，而且也不能够这么做。在她成为率领攻略集团，以领袖身份给予所有玩家希望的存在之前，我会持续把封测玩家能够传授的知识全都教给她。这就是我的任务。
全身的力量慢慢消失，我呼出一口气，确认交缠的小指带来的触感。
……晚安。
再次在心中这么呢喃，我终于把意识交给降临的睡意。
（待续）
后记
谢谢您阅读这本Sword Art Online刀剑神域 Progressive５〈黄金定律的卡农（上）〉。
上一集的刊行是二○一五年十二月，所以真的让大家等待了两年以上。实在很抱歉。然后也要为本系列首次出现上下集说声对不起！
这个ＳＡＯＰ系列基本上是以一本一层的速度来推进，不过每一集一定会有某个地方（像是任务、楼层攻略或者魔王战之类的）以摘要的形式来呈现，我的内心一直很在意这一点……所以本集才想尽量全部写出来，结果开始撰写后才发现要一集结束的话，许多内容，由其是与基滋梅尔有关的部分就必须省略掉，而这也让我感到非常可惜，所以就说好这次分为上下集让我好好地写个过瘾。也因此在许多地方都只写到一半这本上集就结束了，不过下集预定马上就会出版，所以请大家再稍等一会儿就能上到第七层了！
让我们稍微谈一下内容吧……作为第六层主题的「益智游戏」，是因为我本来就想写益智游戏的楼层了，虽然我自己并不是很擅长ＲＰＧ里头的益智游戏机关（笑）。由其是ＭＭＯ的那种必须许多人合作才能突破的机关，总是会让我浮现只有我失败而挨骂的情况，结果肚子就开始痛了。我预定在下集让桐人遭遇这样的试炼，请帮他加油，让他能够一次就成功吧！
再来就是应该会有担心「桐人和亚丝娜的距离每集都在缩短真的不要紧吗？」的读者，其实我也很担心！怎么说Progressive篇都是以接续本传为前提，一开始感情太好的话时空会产生错乱，到时候就很麻烦了，我只能以「嗯，最后应该会没问题吧？」的不负责任态度，把今后交给他们自己去发展。
然后是几项宣传……游戏《夺命凶弹》几乎跟本书在同一时间发售（注：此指日版）。这款以ＧＧＯ为舞台的游戏，是家用游戏机系列首次出现原创主角，希望大家能够使用他跟桐人以及亚丝娜一起冒险。另外手机游戏最新作品《关键斗士》是从艾恩葛朗特第一层开始攻略的ＭＭＯＲＰＧ，可以说就是Progressive描写的世界，请大家也务必体验看看！
最后还是要跟再度因为我把时间拖到最后一刻而倍受困扰的插画家ａｂｅｃ老师，责任编辑三木先生与安达先生说声真的很抱歉＆谢谢你们！另外下集也要请大家多多指教喽！
二○一七年十二月某日 川原 砾