讨伐完地龙后过了一个月──
这天，冯尼格以干部身分参加『黑龙之牙』例行的报告会议。不过忙碌的八星不可能全员到齐，结果出席的只有冯尼格、卡蜜拉、瓦尼尔三人和奥弗列德而已。
靠着采集药草获取收益的瓦尼尔大方地侃侃而谈。
报告完引以为傲的业绩和各种措施后，瓦尼尔自信满满地总结道：
「这个月也很顺利，没什么问题。」
先前一直默默听着的奥弗列德对瓦尼尔问道：
「……听说市面上出现了其他管道的优质药草，这是怎么一回事？」
「您消息可真灵通呢！」
瓦尼尔喜形于色，赞叹着说。
「不过，这方面完全不成问题。其他管道已经停止供应了，如今又回到我们垄断的状态。八成是有谁碰巧发现了优质药草的丛生地吧──而那些药草应该也已经采光了。」
「……是吗？不过还是要多加小心，别轻忽大意了。」
这么说完后，奥弗列德换了个话题。
「对了，古兰威尔草准备得还好吗？」
「当然。」
古兰威尔草可作为治疗某种难治之症的药材，培育相当困难，目前只能在『黑龙之牙』的专有地采到这种珍贵植物。
「虽然只有一株，但培育过程很顺利，我保证一定赶得上交期。」
「没有备品吗？不能种两株吗？」
「……这恐怕有困难。虽然管理上的难处可以努力克服，但这种药草需要大量养分，能够养出一株就已经是极限了。」
「好吧，那就交给你了。不过千万要记得绝对不能失败。」
古兰威尔草的生意十分重要。客户是极有权势的人，对协会今后的发展影响甚钜。所以奥弗列德的要求也很严格。
不过──
「当然。」
瓦尼尔却笑着回答，似乎完全不认为自己会失败。
接着奥弗列德望向冯尼格。
「冯尼格啊，我有事想问你。」
「请问。」
奥弗列德拿起桌面上的纸。那是冯尼格汇整的报告书。
抵达现场时，地龙已经被歼灭了，而打倒它的人使用的武器是──
「你说是树枝？」
奥弗列德的语气透出强烈的怀疑。
冯尼格点了点头。
「……是的。这个可能性最高。」
「流星剑士冯尼格啊，你有办法用树枝打倒浑身覆盖着坚硬鳞片的地龙吗？」
「当然没办法。」
「我想也是。哪怕是我也办不到。」
剑术已达剑圣水准的奥弗列德干脆地说。
「这样你还敢说是树枝？」
「卡蜜拉认为用Enchant──用赋予魔力的树枝是可行的。」
「Enchant啊──」
奥弗列德仰望着天花板思索了一会儿。
「不过，是什么样的赋予术师才能用树枝斩断龙鳞呢？卡蜜拉。」
「……大概是当代最顶尖的高手吧。」
听卡蜜拉这么一说，奥弗列德当下并未回应。
会议室内沉默了好一会儿后，奥弗列德这才呢喃着说：
「……好想要啊。」
「您说想要，是吗？」
面对冯尼格的发问，奥弗列德咧嘴一笑。
「帝都里有这么厉害的赋予术师，没道理不拉他入伙。若能把他请进『黑龙之牙』，战力肯定会大幅提升。」
协会的发展就是自己的一切──所以奥弗列德理所当然地接着说：
「如果对方想要，给他八星的位子也行。」
奥弗列德这番话让室内空气增添了一股明确的压力。
新的能手加入八星──这表示现任八星之中有人会被剔除掉。因为八星只有八个。
虽然奥弗列德当着本人的面说得一派轻松，但他们毫无不满。
要当八星，就必须不断展现与之匹配的实力。
这点冯尼格等人十分清楚。
「冯尼格，收集赋予术师的相关情报。」
「是。」
只管拿出奥弗列德想要的结果就是了。
◆
在那之后过了一个月──
我一直在家无所事事。多亏采了很多药草，目前生活费暂时够了。在这种情况下，缺乏努力激素的我当然不可能选择劳动。
当我躺在沙发上看着搞笑小说时──
「我说哥哥啊，可以把那晚的感动还给我吗？」
妹妹艾莉莎戳了戳我的脸颊。
我一边读小说，一边说道：
「哥哥工作很辛苦，现在正在休养中呢。」
「……看在哥哥社会经验不多的分上，我就告诉你吧。一般社会人士每周只休息两天。哥哥休息多久了？」
「……嗯──……很久了？」
回答的同时，我小心回避艾莉莎的目光。
艾莉莎夸张地叹了口气。
「你也差不多该工作了吧？」
「不，等一下，艾莉莎！我之所以立志当个自由的冒险者，是因为『只要稍微工作一下就能尽情耍废』啊！如果一直工作下去，我那崇高的决心又该怎么办？这样根本就本末倒置了嘛──！」
「够了，别冠冕堂皇地说这种窝囊话！」
妹妹毫不留情地驳斥我的说法。
「去工作吧，哥哥。」
「不要──我想休息！我想趁还有钱的时候休息！钱花完了我会再去工作，就让我偷懒一阵子嘛！」
「别丢人现眼地说这种窝囊话！真是没救了！」
就这样，我被赶出了家门。
算是暂时被扫地出门了。
不过如今采药草的工作源源不绝，已经没有以前那种急迫感了。
我前往帝都附近的大森林，随手采了些药草带回冒险者公会。
一如往常地拿给收购小姐时──
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！还是一样厉害呢！品质怎么可以好成这样啊！休息了一阵子，神之手依然健在呢！」
收购小姐显得相当激动。
她亢奋不已地说：
「伊尔维斯先生，好久不见！最近您都没来公会，我还在想您怎么了呢！」
我无所事事地在家偷懒喔！
这种话我可说不出口，所以我一本正经地这么答道：
「我在自主进修。」
因为还不瞭解我的本性，听我这么一说，采购小姐顿时眼神一亮。
「不愧拥有神之手的男人──动动小指就能撼动药草市场呢！」
奇怪的赞誉好像变多了！？
「……什么『动动小指就能撼动药草市场』，也未免太扯了吧？」
「哈哈哈哈！的确，说小指是太夸张了。」
我才不是那个意思呢。
「我哪有影响市场？」
「咦？有啊！」
「唉唉唉唉……？开玩笑的吧？为什么会变成这样？」
「之前有说过吧，优质药草都被『黑龙之牙』垄断了。」
「是啊。」
「所以有其他管道供应大量优质药草的话，当然会造成很大的影响啊。」
「大量……我一个人收集到的量根本没多少吧？」
「不不不，重点是『优质药草』。被『黑龙之牙』垄断之前，优质药草的数量本来就不多。」
「喔。」
「所以有这些量就足以造成冲击了。」
收购小姐频频点头，接着又说：
「老实说，许多治愈院都因此受惠。『黑龙之牙』卖价太高，有良心的一般治愈院根本买不起……谢谢您，伊尔维斯先生。」
「哈哈，不客气。」
听她这么一说，感觉怪难为情的。
……不过，真是太好了。知道有人为我做的事感到开心，心情真的很愉快。
回家后，我把这件事告诉妹妹艾莉莎。
「我采了药草过去，结果公会负责人说我很会收集药草，帮了他们大忙喔。」
「哎──真的吗？」
艾莉莎以狐疑的眼神看着我。
然后她突然缓下脸色，露出温柔的笑容。
「我就相信你吧！能够帮上别人的忙真是太好了呢，哥哥！」
「谢谢……不过，我还是没什么真实感。」
「哥哥在收集药草吗？」
「是啊，缺乏经验的冒险者好像只能靠这个赚钱了。」
「喔──」
艾莉莎以试探性的眼神盯着我的脸瞧。
思考了一会儿后，她下定决心似地说：
「那个，如果找得到──找得到是最好啦……我想拜托你找一种药草。」
「什么药草？」
听我这么一问，艾莉莎顿了一下才回答：
「……是名叫古兰威尔草的药草──你知道吗？」
◆
大森林里有片一般冒险者禁止通行，惟独『黑龙之牙』成员才能进入的专有地。
管理采集部门的八星瓦尼尔在
这片专有地里设置了据点。
瓦尼尔的部属以开辟森林兴建而成的大宅为中心，在大森林内从事采集活动。虽然基本上宅邸开放协会成员进出，但也不是所有地方都能让每个人进去。
很多地方只有瓦尼尔和其心腹才进得去。
如今瓦尼尔就置身其中。
建筑物地下的最深处──
这里堪称机密中的机密，甚至没让协会会长奥弗列德知道。瓦尼尔在这里进行许多实验。
站在几乎跟自己齐高的大玻璃窗前，瓦尼尔俯瞰着楼下的景象。
「好了，是哪边会赢呢……」
瓦尼尔喃喃自语，愉悦地扭曲着嘴角。
巨大的空间里有只人型魔物。魔物手持剑盾，披着简陋的皮甲。个头比成年人略矮，较明显的特征大概是狗头吧。
那是地精，跟哥布林同属低级魔物。
不过那家伙看起来显然很不对劲。虽然地精智力本来就不高，但它的表情非常亢奋，溢出口鼻的气息也异常紊乱。
地精前方的墙壁嵌着铁栅栏。铁栅栏打开后，一只体型硕大的生物缓缓现身。
那是半兽人。
不但拥有怪力，身长更超过两公尺。
危险性远比地精要高。
照理来说，看到半兽人的瞬间，地精肯定会慌得不知所措──
可是那只地精非但不害怕，反倒提起了斗志，不断喘着粗气。
一看到地精，半兽人也高声威吓。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
半兽人的声音充满自信，彷佛肯定自己绝不会输给区区地精。声音的主人十分瞭解将强者与弱者彻底区隔开来的种族藩篱。
小狗怎么可能赢得过我！
「没错，半兽人。地精不可能赢得过你……」
瓦尼尔轻声笑了笑，接着说：
「不过，如果对手换成我的地精，结果又会如何呢？」
战斗开始了。
半兽人信步接近地精，以粗壮的肌肉挥出一拳。本以为一下子就能分出胜负，地精却俐落地闪过攻击。
灵敏的动作完全不像低等级魔物。
半兽人不以为意地接连挥拳。
虽然地精不停闪躲──但终究挨了一记攻击。
咚！在一阵巨响之中，半兽人的拳头被地精的盾牌挡了下来。这时半兽人脸上首度露出复杂的表情。
区区地精不可能挡下半兽人的一击。照理来说，那贫弱的肉体应该随盾牌直直地飞出去才对。可是这只地精就像脚下长了根似的，凭着优异的肌力承受了半兽人的攻击。
刹那间，半兽人动摇了──地精没有错过这个机会。
地精窜过半兽人身旁。
那动作灵敏得不像地精，半兽人反应不及，当下皮开肉绽，鲜血直流。
这太反常了。
因为地精的力量根本斩不断半兽人千锤百炼的肌肉。
这只是刚开始而已。
地精全力袭向半兽人。无数斩击接连撕裂半兽人的肉体。
半兽人痛苦地挥舞双臂，然而地精却迅速回避，继续攻击。
最初半兽人的声音充满怒意，这会儿却变得愈来愈微弱──最后终于停止了。
半兽人庞大的身躯猛然摇晃──
在一阵巨响中重重地摔到地上。
一旁的地精发出胜利的咆哮。
（……嗯，很成功嘛……）
瓦尼尔开心地看着这幕景象。
这也是瓦尼尔做的实验之一。服下特殊植物调制而成的药物后，能力将获得飞跃性的提升。
这种药效果非凡，连劣等种地精都能辗轧半兽人。
不过也有缺点。
服用后将会失去理性，深陷破坏冲动之中，甚至耗尽生命。那只地精大概今天或明天就会死了吧。
（撇开副作用不说，效果相当惊人呢。继续研究下去一定会有好结果吧。）
顺利的话，瓦尼尔在『黑龙之牙』的地位会变得更加稳固吧。瓦尼尔想像着未来，飘飘然地勾起嘴角。
这时。
「瓦尼尔大人，方便打扰一下吗？」
心腹莱欧斯走了过来。
「怎么了？」
「我们收到了药草市场的相关情报，市面上似乎又出现了优质药草。」
「什么……？」
这消息令瓦尼尔甚为不快。之前他对『黑龙之牙』会长奥弗列德说这事已经结束了。
然而实际上并没有结束。
这下糟了。
已经结案的事情却还没结束，严格的奥弗列德不可能容忍这么随便的工作态度。
（发生什么事了……！？）
瓦尼尔咬紧下唇。
◆
艾莉莎对我说：
「……是名叫古兰威尔草的药草──你知道吗？」
我当过园艺股长，当然知道古兰威尔草。印象中那好像是治疗罕病的特效药原料。
「艾莉莎，难、难不成你生病了？」
「怎么可能嘛！」
艾莉莎粗声粗气地否认。
太好了……哥哥我还真的有点着急呢。
「哥哥还记得我朋友美佳吗？」
「小学的时候她常来家里玩吧。」
这女孩跟艾莉莎同年，也就是所谓的儿时玩伴。虽然以前常来我家玩，但听艾莉莎这么一说，近几年确实都没看到她了。
原本以为是长大后疏远了──
「其实美佳得了那种病。」
「是、是这样吗！？」
嗯……真可怜……我知道那种病会毫不留情地折损患者的生命，至死方休。
「治得好吗？」
「治得好啦。有古兰威尔草的话。」
不过这么说完后，艾莉莎摇了摇头。
「可是那个很难找……」
我明白艾莉莎的言下之意。古兰威尔草极为稀有，难以取得，甚至根本没地方在卖。就算运气好有库存，价格也相当惊人。
「不过──」
艾莉莎叹着气继续说道：
「美佳的父母亲努力赚钱，好不容易快要存够钱制药医病了，这时候药草却变得更难取得，售价也一口气飙涨。」
「怎么会这样呢？」
「都是哥哥去考的『黑龙之牙』啦。因为最近只能透过那里买药草，价格变得很贵呢。」
又是『黑龙之牙』啊……听说他们垄断了优质药草，是个不太像样的地方。当时落榜真是太好了……
「虽然她父母亲努力想方设法，但美佳本人已经放弃了。看她这样子，我也很不好受……」
「原来是这样啊。」
虽然是小时候的事了，但现在我依然记得美佳的模样。还有充满活力的声音跟表情，以及我们玩在一起的回忆──可是她却得了不治之症，性命垂危。这个事实令我大为震撼。
艾莉莎说：
「所以我才想拜托看看自称采药草专家的哥哥。你去找古兰威尔草嘛。难道真的不会有奇迹发生吗？」
奇迹啊……
要找到那么稀有的药草确实需要奇迹。
即便如此──
「既然可爱的妹妹都开口求我了，我会尽力的。」
我还是这么说了。这是我的肺腑之言，绝无虚假。
听了我的回答，艾莉莎虽然露出了开心的微笑，却还是满脸愁容。那不是真的相信我会成功的表情，而是企求着微薄希望的无助神情。
彷佛想试着抓住微乎其微的希望。
一向活泼开朗的艾莉莎不适合这种煎熬的情感。
为了给妹妹打气，我接着说：
「尽管放心吧，说不定会很顺利喔！毕竟我在冒险者公会可是被称作神之手呢。」
「那是什么鬼啊？」
艾莉莎发出了合乎本色的欢快笑声。
「那是客套话啦。」
「或许吧。」
不过，那也无所谓。只要有别人的鼓励，我就能努力下去。虽然不知道是说真的还是假的，但在广大无比的大森林里走累的时候，那些话肯定会成为我的心灵支柱。
加油吧。
为了指望我的妹妹，以及她的朋友。
亲手抓住奇迹吧。
◆
在那之后过了几天──
莱欧斯再度来到瓦尼尔的办公室。
莱欧斯年约三十五、六岁，是个戴着眼镜的秃头男性，跟在瓦尼尔身边已经超过十年了。
「瓦尼尔大人，这是市面上流通的优质药草。」
「喔。」
看到药草的瞬间，瓦尼尔不由得倒抽了一口气。多么新鲜的上乘药草啊，品质甚至比『黑龙之牙』独占的优质药草更好。
莱欧斯看着带来的资料继续报告：
「解析过这个药草之后，发现有两个不同之处。一是这药草充满养分，普通药草完全没得比。二是药草表面镀有魔力，防止养分流失。」
凝集大量养分，不让它流失。
虽然原理可以理解──瓦
尼尔却感到相当纳闷。
「……你说大量养分？」
不可能，瓦尼尔心想。
因为大森林土壤里的养分全部集中在『黑龙之牙』的专有地──一直以来，瓦尼尔都是这么做的。
其他地方应该很欠缺养分才对。
「这是怎么一回事？」
「调查过成分后，发现有些许魔力的痕迹。可能是利用某种魔术，在采收前注入土壤里的养分。」
也就是说，两者皆为魔术带来的效果。
不过，这不合乎瓦尼尔的常识。
有这种急遽提升药草品质的魔术，等同掀起了一场革命，世界的运作方式将彻底改变。
前提是这种魔术真的存在。
虽然瓦尼尔彻底钻研过采收方法，但他既不晓得、也不会这种魔术。
「莱欧斯，你知道这种魔术吗？」
「不，属下当然不知道。」
超出理解范围的异质力量──令瓦尼尔感到毛骨悚然。
之后有好一段时间，瓦尼尔都躲在宅邸最深处，倾全力解析施加在药草上的魔术。组织的工作不是交给别人，就是推延了。在不瞭解神秘魔术的状况下，瓦尼尔根本无心处理公事。
一个劲地查了又查──
瓦尼尔总算凭借着自身才能找到了答案。
这种魔术的确存在！
可是难度极高，连瓦尼尔都不会！
瓦尼尔深陷难以置信的情绪之中，一脸茫然地靠坐在椅子上。瓦尼尔是植物相关的魔术专家，单就这方面来说，在帝都之中也无人能出其右。
可是竟然有自己无法建构的魔术！
瓦尼尔被迫面对自己才能的极限，深受打击。
他唤来莱欧斯，道出自己得到的结论。
莱欧斯同样不可置信地看着瓦尼尔。
「怎、怎么会……？这魔术连瓦尼尔大人也无法企及吗？」
「这术者真了不起。身为同道中人，我对他的能力很感兴趣。不过──」
不过，身为帝都最大协会『黑龙之牙』的重镇『八星』之一，瓦尼尔有立场要顾。
「我也有不得不守护的事物──不得不展现的志气。」
瓦尼尔不能肆无忌惮地献上赞美，开心喝采。
身为八星及部门首长，他必须拿出让协会会长奥弗列德满意的优异成果。
证明『黑龙之牙』才是帝都之最。
瓦尼尔望向莱欧斯。
「莱欧斯，我有事想拜托你。」
◆
我一如往常地在大森林里采完药草，前往冒险者公会。
「哎呀──今天也是大丰收呢♪」
这么说完，收购小姐哼着歌开始帮药草定价。我开口问道：
「你知道古兰威尔草吗？」
「嗯，知道啊──唉、唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉唉！？」
收购小姐突然大叫。
「难难难难难难难难、难不成神之手还采到了古兰威尔草！？」
「没有啦，我只是在找而已。」
我一说完，收购小姐立刻叹了口气。
「啊──吓死我了。也是啦，对于神之手伊尔维斯先生来说，古兰威尔草也遥不可及呢。」
收购小姐不住点头。
「古兰威尔草基本上是找不到的。这几年更是销声匿迹，在那之前，每年顶多也只能找到两、三次。」
「这样啊。」
果然很难呢。
「不过，凭伊尔维斯先生的神之手，说不定哪天能找到喔！」
她到底哪儿来的信心啊……
「谢谢，我会努力看看的。」
总之，也只能尽力而为了。
这时，收购小姐转换了话题。
「对了，其实我们接到了一桩『指名』伊尔维斯先生的工作呢。」
「指名我？」
指名就是委任某位特定冒险者的意思。
除了报酬较高外，指名委托也是『能力获得认可』的证明，所以对冒险者来说是值得骄傲的事。
……我也出头天了呢──
不，慢着。
「我分明只采过药草耶？为什么对方会知道我的名字？」
「唉？伊尔维斯先生还算小有名气喔。内行人都听说过您的名号，好比『拥有神之手的男人』、『动动小指就能撼动药草市场的男人』等等。」
……原来大家都知道这些绰号啊……
他们肯定是在笑我这个新手冒险者。只当过园艺股长的我不可能这么出名。
这八成是前辈们的『恶整』吧──好恐怖喔。这就是社会吗？
收购小姐重新拉回正题。
「关于这桩委托，委托人想调查大森林的植被，需要熟悉土地的冒险者，所以才指名蔚为话题的『神之手』接案。」
这么说完，收购小姐取出一张纸递给我。
「这边是委托的详细内容。」
我看了看那张纸，上头简单整理了委托内容概要。主要工作是带路和歼灭路上出现的魔物。委托人那栏写着──
「药草商人葛兰茨吗？」
我开口询问收购小姐：
「这个人是？」
「……是新客户，我也不太清楚。通常我们会拒绝这种人的指名，不过因为对方拿出有力人士的介绍函，我们才会特别受理委托。」
收购小姐低声沉吟，接着又说：
「伊尔维斯先生不想接的话，也是可以拒绝喔。您怎么打算？」
思考了一会儿后，我这么答道：
「……我就接接看吧。」
毫无协调性的我其实兴致缺缺，不过人家都特地指名我了，我就善用这次机会，以冒险者的身分好好地累积经验吧。
之后过了几天──
我跟委托人在镇郊会合。
「我是药草商人葛兰茨，谢谢你接受我的委托。今天就麻烦你了。」
葛兰茨年约三十五、六岁，是个戴着眼镜的秃头男性。
他身后站着两名看似战士的男人，大概是护卫吧。
我回握葛兰茨伸出的手，露齿而笑──听说社会人士很重视第一印象，所以我带着昨晚一直在镜子前练习的笑容这么说道：
「我才要请您多多指教。」
跟葛兰茨等人会合后，我们便往大森林里前进。
途中葛兰茨主动向我搭腔：
「我听说过关于神之手的传闻了。」
「哎呀，没那么了不起啦。」
「你不必谦虚。你可是收集了这么多优质药草，我知道这有多不寻常。你究竟做了什么特别的事呢？」
「这个嘛……」
我思索着用词。虽然无意藏私，但我真的不知道该怎么说。毕竟我也没做什么特别的事……
「你用了什么特别的魔术吗？」
葛兰茨以试探性的口吻说。
特别的魔术──就算对方像这样试着打探口风，我还是毫无头绪。采收前凝集地面的养分，并以表面镀膜的方式防止养分流失，这些魔术分明很普通啊……
「哎呀，我真的没做什么特别的事啦。」
虽然我自认答得诚心诚意，但葛兰茨好像很不满意。他目不转睛地盯着我的脸，嗤之以鼻地说：
「这就是你的回答吗？哎，果然不能轻易告诉外人吗？」
……不，不是这样的。
葛兰茨似乎不太高兴。嗯──……搞砸了吗？建立人际关系也是社会人士的必备技能之一，何况对方又是客户。虽然想打好关系，不料刚起头就出错了。
社会人士……真的好难啊。
在微妙的气氛中，一行人朝大森林深处前进。
因为我暗中施展了驱逐魔物的魔术，沿途都没碰到魔物。考虑到歼灭魔物也是工作的一环，我便采用事先减轻工作负担的策略。
所以我们一路走来非常顺利。
途中葛兰茨不时停下脚步，调查周边生长的药草。
第一天就这样结束了。
「行程还剩一半，今天就在这附近休息吧。伊尔维斯，可以帮忙扎营吗？」
「好的。」
杂务也是我的工作。我从道具箱内取出全员份的帐篷，一一搭建起来。
「好，我来煮晚餐的汤吧。我先去采要用的野草。」
这么说完，葛兰茨便消失在森林里。留下的两名看似战士的部下趁机偷懒闲聊。我不以为意地继续扎营。这没什么好生气的。毕竟他们是雇主的部下，地位比我还高。
我扎完营的时候，葛兰茨带着采到的野草回来了。
「好，来煮菜吧！」
生好火后，葛兰茨开始熟练地烹煮料理。
不久，料理完成了。
暗下来──并被魔术光源照亮的森林里飘散着汤的甜香。
「委屈你吃中年男子做的菜了。」
葛兰茨拿餐具盛汤。
我接过餐具。
「伊尔维斯，感谢你第一天的努力。别客气，尽管吃吧。」
「谢谢。看起来很
好吃呢！」
我把嘴凑到餐具上。温热的液体经过喉咙深处，流进胃里。老实说，我肚子饿扁了。再也按捺不住的我一口气把汤喝光。
「呼……！」
滋味无可挑剔。
葛兰茨嘴角含笑地看着我。
「伊尔维斯，味道如何？」
「真的很好吃呢！」
这不是恭维。葛兰茨的手艺相当出色。
「葛兰茨先生也赶快吃吧。要冷掉啰！」
「……呃，不……我，那个。」
葛兰茨念念有词，一脸暧昧地用双手摆弄着餐具。
……？怎么了？明明是自己煮的，却不想吃吗？
「伊尔维斯，那个……你有觉得哪里不对吗？」
哪里不对？
我完全不懂这个问题的用意。是对自己煮的料理没自信吗？
「不，完全没有。味道太棒了。葛兰茨先生也请用吧。」
「啊、啊啊……」
葛兰茨的脸色岂止阴郁──甚至毫无血色。两名护卫也担心地看着葛兰茨。
沉默了一会儿后，葛兰茨突然想到似地说：
「对了！要不要再来一碗！？」
「嗯！如果可以的话！」
我肚子还很饿呢。原本有点烦恼再要一碗是不是有违社会人士的礼仪──好在葛兰茨主动先说了。
我笑着将餐具递给葛兰茨。
葛兰茨以有些生硬的动作盛好汤，将餐具递给我。
「来，尽管喝吧！伊尔维斯！」
「好的！谢谢您！俗话说『既然都服毒了，就要连同盘子一起吞掉』！我不会客气的！」
我这么一说，葛兰茨不知为何身体猛然一震。
……怎么了吗？哎，还是别想了。
我咕噜咕噜地把汤喝完。
「呼啊，好喝！」
葛兰茨注视着我。他的目光明显飘忽不定。
「哎，那个……味道真的没问题吗？」
为什么这么担心呢？他就这么怕自己煮得很难吃吗？
我必须帮助他建立信心才行。
「真的没问题，味道很棒呢。葛兰茨先生也请快点享用吧。喝了就知道了。」
「啊、啊啊……」
葛兰茨犹豫不决地看着餐具里的汤。
他的肩膀微微颤抖。
……为了尽可能消除他心中的不安，我笑容满面地这么说：
「来，请一口气喝下去吧！」
◆
「莱欧斯，我有事想拜托你。」
之后瓦尼尔接着说：
「把收集优质药草的男人找出来──杀了他。」
瓦尼尔对莱欧斯下了这道指令。
莱欧斯并不惊慌。他本来就是靠着干这种肮脏事闯出名堂的人，所以他很清楚自己的存在价值在哪里。
莱欧斯化名葛兰茨，跟冒险者公会接触。
没花多少工夫，莱欧斯就找到了那个男人。
出现在眼前的是──
「我叫伊尔维斯，请多指教。」
年约二十岁左右的小伙子。莱欧斯很失望。这个散漫的年轻人竟然跻身瓦尼尔大师无法企及的境界？
（……是哪里搞错了吧……）
莱欧斯做出这个结论。
他根本无从察觉伊尔维斯就是出现在『黑龙之牙』考场的『三百七十八号』。
因为奥弗列德下令禁止对外声张考场上发生的事。当时不在场的莱欧斯和瓦尼尔甚至不知道『三百七十八号』的存在。
不过，莱欧斯的『暗杀』任务并没有任何变化。要他杀就杀，仅此而已。
莱欧斯选择了毒杀。
让伊尔维斯喝下以毒草为基底煮成的汤，借此杀了他。事后再向冒险者公会报告『他自己煮汤来喝，结果死掉了』便是。
「好，我来煮晚餐的汤吧。我先去采要用的野草。」
莱欧斯用采来的毒草煮汤。
「谢谢。看起来很好吃呢！」
伊尔维斯压根儿不觉得汤里有毒，笑着把嘴凑近餐具。
莱欧斯冷冷地看着这幕。
（……抱歉啊，小鬼。虽然上头好像误会了，但你实在太过招摇。社会可是很恐怖的喔！）
伊尔维斯很快就会吐血身亡吧──
虽然莱欧斯这么心想，却未能如愿。
「真的很好吃呢！」
伊尔维斯大力盛赞。
……咦？
莱欧斯连忙憋住差点脱口而出的惊呼声。是毒物的量不够吗？还是效果不好？
「葛兰茨先生也赶快吃吧。要冷掉啰？」
「……呃，不……我，那个。」
别叫我喝啊。明知有毒，我怎么可能喝啊！
而且这男的为什么没死！？
莱欧斯灵机一动，又盛了一碗汤给伊尔维斯，可是──
「呼啊，好喝！」
可是他却一饮而尽。
简直莫名其妙嘛！
他的确喝了有毒的汤吧！？
然而情况比想像中更糟。
「真的没问题，味道很棒呢。葛兰茨先生也请快点享用吧。喝了就知道了。」
──！
那是含有剧毒的汤，我不可能喝。可是不喝又会引来怀疑。
「来，请一口气喝下去吧！」
笑盈盈地这么说完，伊尔维斯歪了歪头。
「怎么了？要冷掉啰？」
眼前的伊尔维斯笑容满面地催自己喝汤。
这下也由不得莱欧斯不喝了！
（……这是怎么一回事！？那家伙明明喝了有毒的汤，为什么没死！？）
不懂。莱欧斯完全无法理解。
他只知道剩没多少时间就要做出决定了。
两名部下担心地看着莱欧斯。
（可恶────！这两个混帐东西！别一脸担心地看我！要是被他发现汤里有毒，我就宰了你们！蠢蛋！）
在心中抱怨完后，莱欧斯重新面对现实。
手上的餐具──里头盛着带有琥珀色光泽的汤。
（呜、呜、呜、呜、呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！）
手在发抖。
刹那间，莱欧斯想过要不要跟部下一起袭击伊尔维斯，不过他很快就打消了念头。形势不利，两名部下也没做好准备。如果不能一击收拾掉伊尔维斯，很有可能会让他逃掉。
现在只能把汤喝掉，静待下一次机会了。
没问题的──只是因为某种缘故，导致毒性消失了。那家伙喝了也没事。对，肯定是这样没错。
（我就喝给你看！我会证明喝了也不会怎么样的！）
莱欧斯做好觉悟，把嘴凑近餐具。
就在他的嘴巴即将贴上餐具边缘时──
「啊，对了，我忘记说了。您采错了野草，那是有毒的伽里昂草吧？所以我已经对锅子施展过魔术，中和掉伽里昂草的毒性了。」
伊尔维斯笑咪咪地说。
──！
因为要整理行李，莱欧斯曾拜托伊尔维斯顾一下火。大概是那个时候吧。
「不好意思，我本来想向您报告，却不小心忘记了。」
「……啊，不，没关系。下次要注意啊。」
「是！」
朗声回应后，伊尔维斯突然态度一变，不解地问道：
「不过怎么会用毒草伽里昂草呢？」
莱欧斯闻言心头一紧。
没错，通常有毒的食物不会加在饭菜中──除非怀有某种意图。
「啊，不，那个……」
莱欧斯死命地找借口辩解──
「我明白的。」
伊尔维斯目不转睛地看着莱欧斯。他的眼神澄澈静谧，彷佛看穿了一切。
（……被识破了……！）
莱欧斯感觉背脊发凉。
「明白什么……？」
「其实您想采的不是伽里昂草，而是伽涅基草吧？」
「咦？」
他根本不明白。
伊尔维斯不顾莱欧斯的反应，接着说：
「伽涅基草这种植物也可以拿来食用，问题是长得跟有毒的伽里昂草很像，所以冒险者经常发生中毒意外。您是不小心看错了吧？」
「对对对，就是这样！」
莱欧斯全力附和。只要能够蒙混过去就好。
「哎呀，身为做植物生意的人，我真是太丢脸了。伊尔维斯，多亏有你的帮忙呢。」
「果然是这样啊。我就知道！因为葛兰茨先生──第一次见面的葛兰茨先生不可能对我下毒嘛！」
「那、那当然啊……」
「太好了！谁都会出错！请别放在心上！」
笑着这么说完，伊尔维斯点点头，继续用餐。
莱欧斯暗自松了口气，同时修改了对伊尔维斯的评价。
伽涅基草跟伽里昂草确实很像。不过这男的只是远远瞥了一眼就发现了。那敏锐的鉴别力着实令人惊叹。这种事连莱欧斯也办不到。
（……动动小指就能撼动药草市场的男人果然不是浪得虚名吗……不
能小看他。这次一定要确实把他收拾掉！）
莱欧斯拉高了警戒层级。
黑暗笼罩了森林。
只有红色的篝火持续驱赶着野兽。莱欧斯默默看着烧得劈里啪啦的火焰。
森林里有魔物出没，十分危险。有人看守也是理所当然的事。
不过──今晚是为了其他原因。
莱欧斯的视线前方可以看到入睡的伊尔维斯。
「睡着就没法子了吧……」
莱欧斯嘴角含笑，低声呢喃。
微弱的铿锵声响起。
莱欧斯拔出腰际的短剑。
要做的事很简单，就只是接近睡着的伊尔维斯，将这把短剑插进他胸口而已。虽然刚才败给了他非凡的洞察力，但这次是『单纯的杀害』──伊尔维斯不可能阻止得了。
莱欧斯蹑手蹑脚地接近。
伊尔维斯闭着眼睛，静静地发出鼻息声。莱欧斯睥睨着他，朝握着短剑的手使劲。
刀刃落了下来。在月光的照耀下，银色短剑散发微光。
（……结束了！）
一口气挥落短剑的瞬间，莱欧斯确实发现了眼角余光的景象变化。
伊尔维斯猛然睁大双眼。
（──咦！？）
刹那间，莱欧斯的视野大幅摇晃。上下顿时颠倒，莱欧斯的背部重重地撞上地面。
「喀啊！？」
大量空气挤出肺部，短剑滑出手中掉到地上。
眼前是坐起身子的伊尔维斯。
莱欧斯这才明白发生了什么事。
伊尔维斯突然起身，把莱欧斯的身体抛了出去。
「……嗯、嗯？」
不过伊尔维斯本人并未清醒。他神情恍惚，一副睡迷糊的样子。不久，他似乎理解了现状，双眼看向自己摔出去的莱欧斯。
伊尔维斯露出惊愕的表情。
「啊、啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
他的叫声响彻了夜晚的森林。
「对、对不起！葛兰茨先生，突然把您给摔出去！」
「啊，嗯……对、对啊，吓我一跳呢……」
莱欧斯一边回答，一边让自己冷静下来，重新整理思绪。从伊尔维斯的反应看来，他好像没察觉到莱欧斯的举动……？
慎重起见，必须确认清楚才行。
「伊尔维斯，你、你怎么突然起来呢？」
「……嗯──我感觉到您的杀气。」
「杀气。」
「所以我才会自动采取防卫措施。不管睡得再熟，我都会无意识地反击。」
什么意思啊！
怎么会有这么变态的怪物，莱欧斯吓得心惊胆颤。
「那个，葛兰茨先生……为什么要对我释出杀气呢──？」
「呜……！」
莱欧斯词穷了。
没错，人通常不会对睡着的人释出杀气。如果这么做了──
「哎呀，我明白的，葛兰茨先生。」
伊尔维斯咧嘴一笑，接着说：
「您发现那边有魔物的影子和动静对吧？」
「……没、没错。我感觉那边有些什么──不过似乎被刚才的骚动吓跑了。」
「嗯──对不起。」
伊尔维斯低下了头。
「我好像对您的杀气产生反应了。真的很对不起，我竟然把雇主摔出去。」
「不、不会，没关系。我也有不小心的地方。」
跟毒汤那时候一样，他好像完全误会了。莱欧斯暗自感到庆幸。
伊尔维斯开口说：
「为了赔罪，换我来看守吧。」
「……是吗？那就拜托你了。哎，你别放在心上啦。」
嘱咐醒着的两名护卫就寝后，莱欧斯回到自己睡觉的地方，闭上眼睛。
然后他偷偷地开起了检讨会。
（……那家伙也强得太夸张了吧！）
不光是药草知识，格斗技术也相当厉害。不得不承认那男人的实力远远凌驾身为『黑龙之牙』成员的自己之上。
（果然只能派出用药地精了吗……）
原本的计画是把人带到瓦尼尔他们使用的秘密实验场。
那里不但是培育古兰威尔草的地方──同时也是对地精进行用药实验的场所。
把强大的半兽人玩弄于股掌之间的不凡力量──哪怕是备受期待的新人也不是对手。
莱欧斯胜券在握，喜孜孜地闭上眼睛。
◆
隔天，我们再度朝大森林深处前进。
抵达最终目的地时，正好快要傍晚了。
那是个穿透岩壁的洞窟。
听说洞窟里长着特殊苔藓，葛兰茨就是为了调查它而来的。
我们进入洞窟。
没多久便来到一处大空间。那里分出好几条路。
「好，在这儿分头行动吧。」
葛兰茨说：
「我走这条路，调查其中的苔藓。你们走这条路，把长在里头的药草采回来。最后在这里会合吧。」
这么说完，葛兰茨便消失在洞窟深处。
「喂，走啰！」
我随两名护卫迈向地下迷宫深处。
过了一会儿，通道深处又出现一处大空间。
「喂，小子！去看看有没有魔物！」
「有喔。」
「咦？」
听我这么一说，两人蹙起眉头。
他们不知道吗？气息这么明确，他们难道都没感觉吗？
……不，不对，这肯定是在测试我。社会人士真的好可怕啊。我要全力以赴才行。
「那间大厅里感觉得到气息，还有──」
刚才经过的岔路也有一些气息。我本来想报告这件事，可是男人却大声打断了我。
「少啰嗦！叫你去就去！」
「……呃，那里摆明了有魔物耶？」
「可能是你搞错了吧！？给我亲眼确认清楚！别想偷懒！」
……没办法，我就去吧。
我率先进入大厅。里面空间很大，暗得伸手不见五指。不过浓密的黑暗彼端确实存在着些许气息。
下一秒钟──
哔──！尖锐的笛声响彻洞窟。
回头一看，只见两名护卫手里拿着小笛子。
「这是在做什么？」
「这玩意儿似乎可以叫醒它们呢。」
不过我得到的却是这般莫名其妙的回答。彷佛呼应着男人的声音般，先前静悄悄的空间深处传来野兽的呜吼。不久，浓密的黑暗里冒出无数闪烁的黄色眼眸。
啪嗒啪嗒，打赤脚踩过地面的声音逐渐接近。
某种东西自黑暗中出现。
有着狗头的魔物──
「地精……？」
「没错，它们会杀了你！」
「杀我……？」
「没错！调查药草的委托全是假的！那个叫葛兰茨的男人想要你死，所以联合了地精们准备在这里干掉你！」
男人的语气显得乐不可支。
简直莫名其妙。我根本不认识葛兰茨，也不记得做过什么让他恨不得杀了我的事。
「为什么要这么做？」
「天晓得。我们只对好康的工作感兴趣──！」
突如其来的惨叫打断了男人的话。
是另一名护卫的声音。剑刺穿了旁边那个男人的胸口。
剑唰一声地抽了出来后，男人宛如人偶般倒地不起，当场死亡。在他身后──同样站着好几只地精。
从我们来的方向吗……是刚才在路旁感受到的气息吧……
幸存的男人激动地叫道：
「骗人！明明都说吹了笛子就没事了……！」
男人急急忙忙地猛吹笛子，却没有任何意义。地精们一拥而上。
「可恶！不过只是狗而已！少瞧不起人了！」
男人拔剑出鞘，然而地精却不费吹灰之力地弹开了剑。
「怎么会有这种速度和力量！？太、太不正常了！！」
悲鸣化为惨叫。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
那男人也轻易地死于地精的一击之下。
地精们跨过两名男子的尸体，迅速侵入房内。
前面有地精，后面也有地精。
男人说得没错，这好像不太对劲。
地精们口溢涎沬，低声呜吼。我虽然不太瞭解魔物的生态，但眼前的氛围感受不到一丝理智。
我不觉得它们会放过我。除非打倒这些家伙，不然我也会落得跟那两人同样的下场。
……这些家伙很强吗……？
难道它们不是一般地精？
危机感宛如蛇一般在我背后蠢动。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
一只地精尖叫着袭击而来。
我抽出腰际的短剑──那是艾莉莎送我的礼物。
回避攻击的同时，我举起短剑割破地精的喉咙。发达的肌肉瞬间绽裂，地精挥洒着鲜血，一下子就断气了。
……唔。
「也没多厉害─
─不，是很弱。跟一般地精没什么两样。」
如果是一般地精的话，我这个学生剑圣还应付得来。
空间里的空气眨眼间染上血腥味。
我除掉了所有地精。地上满是尸体。
……虽然觉得有点可怜，但它们是认真想杀了我……况且它们又是魔物，我只是自我防卫而已。
「呼……好歹是解决了……」
我重重地吁了口气。
幸好对手是一般地精。
虽然克服了难关──
但接下来该怎么办呢？
两名护卫被地精杀死了，无法探问详情。
思考了一会儿后，我决定了下一步行动。
去追葛兰茨吧。
虽然有可能已经被他逃走了──但总比什么都不做要好吧。
决定好方针后，我返回当初跟葛兰茨分开的大厅，朝葛兰茨的去路前进。
走着走着──
又来到了一个小厅。
头顶上的岩盘似乎开了个洞，一道月光透进来打到地上。那里长了一簇草。
一看到那些草，我背后顿时起了鸡皮疙瘩。
──古兰威尔草！？
那是妹妹艾莉莎拜托我寻找的珍贵药草。
我还以为自己看错了。因为公会的收购小姐说那非常稀有。不过我不可能看错。毕竟是艾莉莎的请托，为了确保自己绝不会有任何疏漏，我还找图鉴确认了好几次。
我靠过去仔细端详。
……再怎么看都一样，这就是古兰威尔草没错。
怎么办？
当然要采啊。
妹妹都拜托我了──有这个草，妹妹的朋友就有救了。
这时，我想起了另一段话。
是在公会听说的──目前只能在『黑龙之牙』的专有地采到这种草。
莫非这是属于『黑龙之牙』的东西？我现在是在行窃吗？
不过这点倒是不必担心。
进入洞窟前，我跟葛兰茨确认过了。按照我的印象，这里可能是『黑龙之牙』的专有地。要是擅自闯进专有地的话，那可就麻烦了。
不过葛兰茨却斩钉截铁地否认了。
所以这里不是『黑龙之牙』的专有地。
既然如此，这就跟自己长出来的杂草一样，不归任何人所有。就算我现在采收了自己找到的东西，照理说也不会有任何问题。
我采下古兰威尔草。
好。
我继续朝洞窟深处前进──就这样来到了外头。看来除了进来的地方以外，洞窟里还有其他通往外面的路。
葛兰茨大概从这里逃走了吧。
情况一团乱。
委托等于是被取消了，回帝都后去冒险者公会报告吧。
……哎呀呀，结果还是不知道葛兰茨为什么要杀我。一切如在迷雾之中，毫无所获。
不，还是有收获。
就是古兰威尔草。
为了性命垂危的友人，妹妹艾莉莎拜托我。
──你去找古兰威尔草嘛。难道真的不会有奇迹发生吗？
她的愿望实现了──
奇迹发生了。
我确实亲手掌握了奇迹。
把这个带回去的话，艾莉莎一定会很开心吧。
我成功实现妹妹的愿望了──心中洋溢着温暖的情感。
「你等着吧，艾莉莎！」
我朝帝都迈步前进。好想赶快回家。
我已经等不及看艾莉莎开心的表情了！
◆
（……呵呵呵，那个叫伊尔维斯的男人已经死了吧？）
跟伊尔维斯等人分开后，莱欧斯走在洞窟内，兴高采烈地想着这种事。
两名护卫最好也死一死，这样就没有后顾之忧了，莱欧斯心想。那两人是他隐瞒身分雇用的地痞流氓，事情结束后就没用处了。他们是死是活都无所谓。
走着走着，来到了一处透进月光的空间。
月光照得药草绿油油的。
是古兰威尔草。
这里是瓦尼尔的实验场之一。除了用药地精外，培育中的古兰威尔草也在这儿。
这种稀世药草正静静地伫立在月光中。
「长得很好呢。」
莱欧斯勾起嘴角。
不断供应优质药草的碍事者消失了，药草市场将再度回到『黑龙之牙』垄断的状态。如果奥弗列德关注的古兰威尔草买卖成功了，上司瓦尼尔的地位将变得更加稳固，身为部下的莱欧斯也有机会跟着飞黄腾达。
「哈哈哈哈……！」
一切都很顺利。真是太开心了！
莱欧斯走向洞窟深处，来到外头。
然后就这样顺势回到大森林里的『黑龙之牙』基地。
「属下莱欧斯回来了。」
时值深夜，瓦尼尔依然在办公室里工作。莱欧斯不认为他是为了听结果而特意留到现在。纯粹只是瓦尼尔负责的工作很多罢了。
瓦尼尔看着莱欧斯，脸上丝毫不见疲态。
「辛苦了。结果如何？」
「非常完美，瓦尼尔大人。那小鬼应该已经变成冰冷的尸骸了吧！」
为了彰显自己的成功，莱欧斯斩钉截铁地断言。
「按照计画，我把他引到有地精在的地方！地精可是连半兽人都能干掉。想必这会儿地精们早已群起围攻，三两下干掉那家伙了吧！」
「想必这会儿……？应该……？」
瓦尼尔对莱欧斯投以冰冷的视线，接着说：
「假设和臆测的用词很多呢，你没亲眼看到最后吗？」
「啊，呃──！？」
莱欧斯连忙解释：
「属、属下确实是没确认过！可是接近那群地精的话，我也会被杀死！所以……！」
「你应该知道安抚地精的笛声吧？结束后吹完笛子再靠近，不就能确认目标的尸体吗？」
「是、是这样没错……」
「你这是怠忽职守。」
莱欧斯承受了严厉批评。
被上司这么一说，莱欧斯无言以对。尽管自认已经够努力了，莱欧斯还是忍住反驳的冲动，这么答道：
「是，您说得是……我这就去确认。」
「我也一起去。我想顺便看看古兰威尔草的情况。」
于是莱欧斯和瓦尼尔相偕离开基地。
抵达洞窟时，夜晚已经变成早晨了。
进了洞窟，两人首先前往有许多地精在的大厅。莱欧斯以固定的节奏吹笛。这样可以让地精们停止活动。
一靠近大厅──浓厚的血腥味顿时传来。
大概是伊尔维斯和两名护卫的尸体吧。莱欧斯不禁窃笑。
怎样？果然死了嘛，真是太好了呢！
找到尸体后，莱欧斯本想这么对瓦尼尔说。然而莱欧斯却在广场上看见了跟想像中截然不同的景象。
两名护卫的尸体还在意料之中──
可是地上却满是用药地精的尸体。虽然外表只是普通地精，但实际上每一只都拥有凌驾半兽人的力量──
这些魔物竟然全灭了……！？
而且到处都找不到伊尔维斯那小子的尸体。
「乍看之下，尸体数量好像跟你说的兜不上喔？」
「啊，不，那个……」
莱欧斯思索着该如何解释，最后得到的结论是──
「那个，可能是地精们失去理智，把那小鬼的尸体吃掉了。然后地精们顺从斗争本能互相厮杀，最后无一幸免……」
瓦尼尔轻声笑了。
「你要我相信这套说词吗？」
「不、不，没没没有的事！我、我只是提出一种可能而已！」
瓦尼尔摇了摇头。
「找借口敷衍也没意义。虽然要对付这么多用药地精，但目标最后还是活下来了。我们应该这么想才对。」
「是、是！您说得对！」
「回帝都后去冒险者公会确认，就能知道目标是生是死了。现在想再多也没用。明天──不，已经是今天了吧，赶快查清楚。」
「是、是！」
莱欧斯顺从地低下了头。
这下事情大条了，真倒楣。莱欧斯暗自哀叹，不过接下来他又将面临更大的冲击。
两人离开充满血腥味的空间，前往培育古兰威尔草的地方。
到了那里，瓦尼尔呢喃着说：
「……古兰威尔草不见了？」
他的嗓音变得嘶哑破碎。
瓦尼尔说得没错，眼前的空间什么也没有。莱欧斯先前看到的药草彻底消失了。
几个小时前明明还在──
莱欧斯感觉心脏好像被人挖了出来。一股寒意令双脚不停发抖。
不该发生的事情发生了。
以严格闻名的『黑龙之牙』领袖奥弗列德说过：
──千万要记得，绝对不能失败。
要是奥弗列德知道了这件事──
身旁传来瓦尼尔的呻吟声。
「呜、呜，啊、啊啊──」
瓦尼尔抱着头仰起身子。
「呜喔喔喔
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
认识这么久以来，莱欧斯从未听过瓦尼尔发出这般充满绝望与愤怒的咆哮。
「喔喔喔、喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
叫完之后，瓦尼尔陷入沉默。
他目不转睛地盯着曾经存在着药草的地方，看都不看莱欧斯一眼。
面对这股无言的压迫──
莱欧斯恐慌不已。
不难猜出发生了什么事。伊尔维斯突破莱欧斯准备的陷阱，追着莱欧斯来到这里，然后发现了古兰威尔草，便带着它离开了。
也就是说──
这都要怪莱欧斯没能除掉伊尔维斯！
承受着瓦尼尔无言的责难，莱欧斯感觉喉咙发疼。
得说些什么才行！
「那、那个！瓦尼尔大人，显然是那个叫伊尔维斯的男人带走了药草！属下莱欧斯一定会搜遍整个帝都，把药草抢回来的！」
沉默了一会儿后，瓦尼尔轻声笑着说：
「……你不是说那小子在地精肚子里吗？」
「啊，不，那、那是──！」
莱欧斯连忙补充说：
「真、真真真的非常抱歉！是我的疏失！我一定会找到──！」
然而瓦尼尔的回答却背离了莱欧斯的预期。
「别做无意义的事。」
「……啊？」
「药草上又没贴名牌。假使他说是在路边捡到的，我们就没辙了。」
「是这样没错──」
「而且拿回古兰威尔草也没意义。」
「……这话是什么意思……？」
「我是说距离交货的天数。古兰威尔草采收后很难保存。客户要的不是药，而是标本。从这个角度来说，就算品质劣化了也不成问题。不过制成标本之前，对方似乎想先拿来做实验，所以一定要够新鲜才行。」
莱欧斯有种如鲠在喉的感觉。
既然拿回来也没意义，又该怎么挽回颓势呢──
思考了一会儿后，瓦尼尔接着说：
「别担心，莱欧斯。这事没发生过。」
「啊？」
「古兰威尔草没被抢走。就是这么一回事。」
莱欧斯不禁感到害怕。
头脑常保清晰的上司说了奇怪的话。绝对不能失败的交易在即，却出了『不该出的纰漏』──
他终于失去理智了吗？
瓦尼尔呢喃着说：
「……你觉得我疯了吗？莱欧斯。」
「啊！？不，怎、怎么会！没这回事！」
「我没疯。古兰威尔草没被抢走，所以也不必向奥弗列德大人报告。」
瓦尼尔打算隐瞒此事。
不过莱欧斯无法理解。
「可、可是瓦尼尔大人！就算隐瞒了，交易当天还是会被发现。我们不可能瞒得过去的！」
「当然可以。」
这时，瓦尼尔总算望向莱欧斯。他嘴角含笑，眼里一如往常地散发着知性的光彩。
「只要在那之前备妥新的古兰威尔草就行了。」
「哎，不……」
莱欧斯不明白瓦尼尔说的话。古兰威尔草需要时间培育。种植在这里的已经花了一年时间准备。
考虑到稀有程度，在剩余天数内也很难透过其他管道取得。
要在接下来的交易日之前备妥？
「这怎么可能办得到──！」
说到这里，莱欧斯总算发现自己的主人想做什么了。
也不是不行，的确是办得到……
看了莱欧斯的表情，瓦尼尔发出哼笑声。
「你发现了吗？莱欧斯。没错，我们还有办法。」
瓦尼尔朝洞窟外踏出一步。
「要开始忙啰，瓦尼尔。只要不曝光，失败就不算失败。我们要漂亮地挽回颓势，赢得奥弗列德大人的评价。」
「是、是！」
的确还有办法。虽然得做好承受庞大副作用的觉悟就是了。
不过，莱欧斯没有余力烦恼这个。当务之急是赶上交期，不然将会惹恼瓦尼尔，继而触怒奥弗列德。
这样莱欧斯就完了。
就算硬着头皮也要成功──莱欧斯下定决心。
◆
抵达帝都后，我当着妹妹艾莉莎的面取出古兰威尔草。
「我找到古兰威尔草了。」
「哎，不会吧……」
我把古兰威尔草塞给瞠目结舌的妹妹。
「任务达成。这药草不耐放，快拿去给你朋友吧。」
「嗯……嗯！」
艾莉莎点点头，连忙带着古兰威尔草出门。
之后的一个月──
我都在家无所事事。
哎唷，我尽力了啦。不但找到极度稀有的古兰威尔草，还被大批地精袭击。
我那稀薄的努力激素彻底消灭了。
所以我才会像这样一直发懒。不过妹妹的眼神好像比平常温柔多了。之前她总是对我冷眼相待，彷佛把我当成出现在厨房里的蟑螂，不过最近她的眼神确实慈善许多。
「我帮你揉肩膀喔？」
偶尔还会像这样主动帮我揉肩膀。
这样的日子一直持续下去，某天艾莉莎一脸严肃地对我说：
「哎，哥哥，你要不要去美佳的治愈院？」
艾莉莎的儿时玩伴似乎在那里住院。听说吃了药后，病情出现戏剧化的改善，所以她的父母亲希望我们能去探望她。
「我吗？」
「对啊！」
我也去吗？嗯──……这样会不会过分强调『就是伟大的神童伊尔维斯我把药草带回来喔！』，给人一种挟恩图报的感觉呢？
「我就不用了吧？」
虽然我这么心想──
但艾莉莎却握住了我的手。
「我想让哥哥瞭解。包含你帮助了什么样的人，成就了多了不起的创举，拯救了多少人的心灵──以及我有多开心。」
她的眼神显得无比真挚。
我从那双眼睛里感受到千言万语。
这下子──
「……好吧。虽然没那个资格，但我就去吧。」
我也没办法嘻笑打混了。
就这样，我跟艾莉莎去了美佳的治愈院。
抵达病房时，一位褐发女孩──美佳正坐在床上。她的父母亲站在一旁。
我认得这女孩。
她是艾莉莎的儿时玩伴，以前常来家里玩。
这么久没见，她手脚都抽长了，不过脸蛋还是看得出孩提时期的影子。
──哎哎，艾莉莎的哥哥！一起玩嘛！
脑海里闪过少女笑咪咪地呼唤我的模样。
跟那时相比，她不但瘦了，表情也很柔弱──
不过至少脸色看起来不像是会死的人。
「你来啦，艾莉莎……」
「嗯。」
艾莉莎微微抽着鼻子，走到美佳身边。
「你的脸色真的变好了，我都认不得了呢。之前来的时候──」
「感觉好像快死了吗？」
见艾莉莎一副欲言又止的样子，美佳轻声笑着接下去。
……看来她的身体真的好转了。濒死之人不会主动开这种玩笑吧。
美佳看着艾莉莎的脸说：
「艾莉莎，谢谢你救了我一命。」
「不，我什么也没做……帮忙找到药草的是哥哥。」
所有人将视线转向了我。
「好久不见，伊尔维斯先生。」
眯着眼睛这么说完，美佳对我深深低下了头。
她好像还记得我的样子。
「谢谢你。多亏伊尔维斯先生，我才能得救。」
「那真是太好了。」
这么说完，这回换美佳身旁的父母亲向我搭腔。
「真的很谢谢你救了小女！」
「真的非常感谢你。这么贵的药……！」
「哈哈，人没事就好。」
虽然很尴尬又很害臊，但感觉还不差。这些人是发自内心地感谢我。
我做的事确实让某人感到开心。
艾莉莎开口说：
「没关系啦，反正哥哥成天在家游手好闲！偶尔也要让他帮忙才行啦！」
「喂！？艾莉莎！？」
之后又聊了一会儿，我们才离开病房。
信步走在走廊上时──
「对不起，哥哥！」
「唉？」
「其实前些日子，美佳的父母说要付钱。」
「喔。」
「可是我却装阔拒绝了！」
「喔。」
「我还顺势说了『有困难就是要互相帮忙』！」
「……这样啊。哎，没差吧？」
毕竟是认识的人，表现得大方一点也好。
况且又不是多贵的东西──
「哎，真的吗？古兰威尔草一把可是要价一千万金币喔。」
……………………
啊？
……一、一千万？
哈
啊！？
哈啊！？这这这这、这么贵！？
「这么贵！？」
「嗯。」
「有这么多钱，你知道我可以当尼特族多久吗！？」
「去工作啦，哥哥。」
「真的假的……」
我回头瞥了刚离开的病房一眼。好歹给我一百万吧……
艾莉莎一把抓住我的左手。
「那个，可以的话──我希望你能帮帮他们。美佳家不是很有钱──赚钱赚得很辛苦。而且美佳也还没完全康复，我想还会需要花钱。」
还会需要花钱啊……
这表示──在此之前也要花钱。
我试想他们的人生。
美佳和父母亲突然遭逢不幸，陷入了黑暗之中。
她得了不治之症，就快要死了。不，虽然有机会治好，但需要非常昂贵的药物。
──平凡的人生突然面临巨大的不幸。
不过他们没有放弃。
有办法治好的话，当然要试试看。他们怀着希望，努力赚钱。
如果人生中只能买一样东西，你想要什么？
那对父母在心中祈求。
请让我们买回女儿的命。
所以他们放弃所有，每天为了女儿一点一滴地拼命挣钱。想必一定很辛苦吧。因为女儿住院了，不但要支付住院费用，还得存钱买药。
不过他们并不气馁。
啊，只差一点了。
只差一点就能救回女儿的命了。
然而──命运是残酷的。
古兰威尔草的价格突然高涨。
终点眨眼间变得好远。
他们不晓得有多绝望、多难过。
即便如此，他们依然不曾放弃，所以幸运女神对他们露出了微笑。朋友艾莉莎的哥哥──也就是我，找到了古兰威尔草。
结束了。
虽然结束了，却又还没结束。
活着的人还有很长的未来要走。
美佳尚未完全康复，受尽委屈的人生也要重新整顿。走在比别人更辛苦的路上的他们确实很缺钱。
想到他们的苦难──
「……哎，也对。这次就算了吧。」
「哥哥！？真的吗！？」
「嗯，钱再赚就有了。」
「谢谢你！我会想办法答谢你的！」
「真的吗？你要怎么答谢我？」
「五十张捶肩券之类的？」
「请你捶肩膀还要加价哦──」
我跟艾莉莎一边闲聊，一边走出治愈院的建筑物。
我俩并肩走在通往外面的路上。
原本沉默不语的艾莉莎突然呢喃着说：
「真的很谢谢你，哥哥。」
她的语气不同于往常，听起来完全没有取笑我的意思。
「……你好正经啊。」
「因为我是真心感谢你嘛。我还以为再也看不到美佳健康的模样和笑容了。」
「这样不是很好吗？」
「我一直记得哥哥带着古兰威尔草回来的那天。我不会忘记今天的事，所以哥哥也别忘了喔。是哥哥的努力拯救了我们。」
这么说完，艾莉莎闭上嘴，嘶嘶地吸着鼻子。
我什么也没说。
回顾今天，我只有一个感想──
真是太好了。
我的行动确实拯救了别人。
我应该有帮到别人的忙吧。
无论工作──还是成为社会人士，其实都没那么差。
一股宛如春日阳光般的暖意在胸口蔓延开来。