堤格尔维尔穆德•冯伦常被人说这个名字念起来很不顺口。
关系亲密的人都称他为堤格尔。他生于布琉努的边境，一处名为亚尔萨斯的土地。他是治理这块土地的冯伦伯爵家的长子。由于国家的民情倾向于鄙视弓箭，他无法适应这样的环境，年轻时就去了邻国莱德梅里兹公国留学。
后来因为奇妙的因缘际会，现在他竟在遥远的亚斯瓦尔岛上奋战，并被冠上了屠龙勇士的名号。而且在这个国家的内乱中，他竟然还是其中一方势力的军事象征。
如今提到桂妮薇亚派的堤格尔维尔穆德阁下，基层士兵的双眼都会满心景仰地闪闪发亮。这已经是个大英雄的名字了。
他漂流到这座岛上还不到半年的时间，但他已经成为了无人不知、无人不晓的著名人物。
这样出名的他，目前正带着搭档莉姆亚莉夏与另外三个部下暂时离开军队，前往西方的高原地区。
一行人在高原地区遭遇了很多事，在村民离奇消失的事件中，被称为影子人的黑色人型怪物四处徘徊着袭击人与羊。这起事件的真相则是名为斯特里戈伊的魔物掳走了村人，并将其变成怪物。
为了解决这起事件，堤格尔与莉姆与敌对势力•冒牌亚特留斯派的将军联手。那名女子是圆桌骑士，名为亚莉莎德拉，昵称为莎夏。
与斯特里戈伊的战斗虽然以胜利收场，但是赢得非常艰辛而惊险。要是没有莎夏的奋斗，根本没有胜算。
然后就在今天，堤格尔与莉姆亚莉夏终于回到了位于东方的桂妮薇亚军先遣队囤驻地。
他离开了十多天，在这段期间代替他一手包办各种事务的三十多岁男性部下一看到他回来，马上如释重负地说了一声「看到您回来真是太好了」。
这个男人在一个多月前还是敌军的逃兵，不过由于他拥有卓越的办公能力，现在已经是堤格尔的得力心腹，名叫梅尼欧。
梅尼欧瞥了站在堤格尔身后的部下们一眼。这些年轻人与梅尼欧来自同一个村子。这次他们跟随堤格尔与莉姆亚莉夏出差，在旅途中帮了不少忙，可说是功劳不小。
「伊欧鲁他们的神情变得不一样了。跟出发之前相比，明显地变得坚毅许多。请问发生了什么事？」
「之后再说。你先向我说明目前的状况。」
梅尼欧遵从堤格尔的要求，眼光向下看着手中的羊皮纸。他朗朗上口地念出了其中记载的数字，熟练得彷佛事前就料到堤格尔今天会回来似的。
根据他的报告，这块土地的后勤条件已经准备得万无一失，败逃士兵的召回与慰劳也进行得很顺利，成果比事前预料的状况还要多了两成。
对于这些士兵在敌方城镇进行过的掠夺行为，桂妮薇亚已明言下令「不予追究」。他们本来该得到的薪资也会从公帑中支付给他们，一毛都不会少。除此之外，还会按比例得到临时津贴。对于负伤的士兵，殿下更是亲自探望、慰问。
「这肯定是丽涅特大人的建言。」
堤格尔当下就看出了桂妮薇亚如此命令的由来。
「是。毕竟殿下据说是个心性耿直的人物。」
梅尼欧露出苦笑，没有否定堤格尔的话。
「士兵们只是听命行事。殿下下令，说什么都不能处罚听命行事的士兵。」
理应如此。虽然堤格尔在情绪上无法接受如此结果，但他也十分明白，如今士气已经因为战败而低落，做出任何让士气更低落的事是没有意义的。既然这是桂妮薇亚与丽涅特的决定，这应该就是正确的决断。
「桂妮薇亚军的第一军与第二军已从邓恩镇出发，正在南下的途中。殿下与第一军同行，敢问堤格尔大人有何打算？」
「为什么这么问……？你是问我们是否该去见殿下吗？」
「这样一来，您就能提早几天亲口向殿下报告。」
堤格尔的眼光转向站在一旁的莉姆亚莉夏。像堤格尔这样与她关系亲近的人都昵称她为莉姆。莉姆亚莉夏在这次的远征中救过了堤格尔无数次，而且她的实力也成长许多，在死斗之中也能够伤及实力比自己高上数段的莎夏，是堤格尔可靠无比的搭档。
「我们有些事要向殿下报告，包括旅途中的见闻以及非报告不可的事。」
莉姆如此回应。尤其是遭遇了亚特留斯本人的事，她认为这一点特别该向桂妮薇亚尽快报告。
「我们今天就先好好休息吧。明天早上就我跟莉姆两人离开这里、往北前进。」
「是。我会在日出之前准备好新的马匹。」
梅尼欧似乎准确地理解了堤格尔决定只带莉姆亚莉夏一起去的理由。另外三个部下还不习惯骑马，因此他打算留下他们，以最快的速度骑马赶去见殿下。
这样一来，不需半天的时间就能与桂妮薇亚军会合。
翌日，堤格尔与莉姆天一亮便离开了野营地。
「这是在昨晚收到的消息。」梅尼欧为两人送行时先这么起头。
「不明势力昨晚登陆了克尔切斯特，并与冒牌亚特留斯派发生了战斗。」
桂妮薇亚派一律称那自称是始祖亚特留斯的人物为冒牌亚特留斯，主张那个人物只是假冒始祖的不肖之徒。因此该势力也被称为冒牌亚特留斯派。
不过在堤格尔他们所知的真相中，那位自称亚特留斯的人物确实是始祖亚特留斯本人。借由拥有可怕力量的恶精灵梅林所赋予的特别杯子的力量，始祖亚特留斯与几个圆桌骑士在三百年后的今日死而复生。
「不明势力？这是怎么回事？」
「侦查员送回的飞鸽传书只有这么写，详情仍然不明。如果有更进一步的报告，我会再通知您。」
堤格尔与莉姆疑惑地望着彼此。王都克尔切斯特已被冒牌亚特留斯军完全占领，事到如今还有部队敢去攻打那个地方吗？至少可以肯定绝对不是桂妮薇亚派的军队。
会是叛乱吗？如果真是如此，特地挑戒备特别森严的王都下手就太奇怪了。自称是亚特留斯的人物在王宫内饲养了飞龙是人人有所耳闻的事实。不管是什么势力，贸然进攻那里肯定只会成为飞龙的饲料。
堤格尔与莉姆前几天在西方的高原地区见到了始祖亚特留斯本人，他特地乘着飞龙赶到了遥远的高原地区，为的是拯救圆桌骑士亚莉莎德拉，也就是莎夏。
堤格尔解放黑弓的神器之力对他射出了一箭，但那一箭竟穿透了亚特留斯的身体，消失在他的后方，彷佛他的形体本身只是幻象。
但是那不可能是幻象。始祖亚特留斯确实存在于那里，他抱起了昏迷的莎夏并骑着飞龙离去。堤格尔等人只能眼巴巴地看着他扬长而去、束手无策。
假如始祖亚特留斯有意与堤格尔等人敌对，一行人肯定早就没命了，幸好他只留下「后会有期」这句话就离开了。似乎是因为堤格尔等人打倒了圆桌骑士兰斯洛特，助他摆脱了漫长的束缚，看在堤格尔等人立下如此功劳的份上才没有痛下杀手。
这说是临时起意也不为过的决定让堤格尔等人捡回一命。
下次在战场上再度相逢必定只能交战。那肯定会是一场艰辛的战斗，但是现在担心这件事也无济于事。
「谢谢你的通知。有任何发现就再联络我吧。」
堤格尔对梅尼欧这么说道，然后策马出发。莉姆也立即跟上。
在晨曦的照耀下，堤格尔与莉姆骑马奔驰在平原上。一会儿之后，二匹备用的马也跟上了。这些经过充分训练的军马都很听话，完全听从两人的指示。
背后忽然响起了幼猫的鸣叫声。回头一看，备用马背着的行李上坐着一只白色的幼猫。
「凯特。」
堤格尔瞪大双眼，显得很意外，无法想像它是什么时候跟来的。
这只幼猫不是普通的猫，被堤格尔的部下们命名为凯特的这只幼猫其实是善精灵的从仆，同时似乎也是森林里的神秘居民们的主人。
人们在冬天夜晚的暖炉前传颂的故事中登场的猫之王──凯特西，即是这只幼猫的真实身分。
「你已经回来啦。」
「跟你们这些奴才不同，我们绝不拖泥带水。俗话也说『猫重视神速』。」
「我没听过这俗话呢。」
「那就让本王告诉你这无知的奴才。这在猫之间是很有名的故事。鼎鼎大名而高风亮节的猫骑士山姆在鳗鱼沼泽一战成名。那时候……」
幼猫凯特所说的话只有堤格尔一个人听得见。据凯特自己所说，只有拥有王者资格的人才听得到它说的话，但可信度究竟如何就不得而知了。它们这些存在的道理，对人类而言难以理解。
从高原地区回来的途中，这只幼猫说要去向主人打声招呼，迳自消失在森林中。而猫之王的主人则是善精灵莫甘娜，堤格尔本身也受善精灵庇佑。
「堤格尔。」
一旁的莉姆这样叫他，口气似乎有些不满。
「小猫说了什么？」
「打招呼而已。」
「只有这样吗？」
莉姆让马慢下脚
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步，接近幼猫所乘的那匹备用马。幼猫可爱地鸣叫一声便不再胡言乱语，从备用马背着的行李上跳到了莉姆的马上。
幼猫精准地扑进莉姆的怀中，还以谄媚的表情抬起头，用水汪汪的闪亮大眼睛盯着她。莉姆见状便眯起眼睛抚摸幼猫。
「真会拍马屁唷。」
堤格尔小声地这么嘀咕。幼猫的耳朵似乎很灵，马上摆出一副不可一世的架子。
「聪明的猫总是不会忘记奖励聪明的奴才。双方彼此努力不懈，共同建立良好的关系。你可以仔细地抚摸。」
它这么说的同时还对莉姆发出撒娇的叫声，相当灵巧。
「凯特真的很可爱呢。」
「会吗？」
「堤格尔，你为什么闹别扭呢？」
堤格尔本来想反驳说自己并没有闹别扭，但是客观来看，这样的状况的确让他无法反驳。于是他决定改说别的话。
「看到你对别的对象这么温柔地说话，我当然要吃醋了。」
「对这种小猫也要吃醋吗？」
「抱歉啊，我就是心胸狭窄。」
「既然这样，等一下让马休息的时候，我就给你摸摸头吧。」莉姆笑着说道。
「真的可以吗？」
「毕竟现在没有别人在场。」说完，莉姆干咳一声。
堤格尔骑着马接近她。在早上明亮的阳光照耀下，莉姆那平时白皙的脸颊似乎有些泛红。有如秋季收成的稻穗的金黄色秀发也被阳光照得闪闪发亮。
「堤格尔？干嘛一直盯着我……？」
「你太美了，让我看得着迷。」
莉姆似乎是被吓着了，身体向后弯仰。幼猫差点因此摔下了马，有如要抗议似地喵喵叫了起来。这时堤格尔才回过神来，没想到自己竟然会说出这种话，这让他非常意外。
「堤格尔，下次说这种话要留意气氛。」
「我会注意。」
「没错，奴才们。相爱是好事，但要是为此亏待了猫，那可是本末倒置。你们应该要随时把主仆的立场挂在心上。」
对于凯特的抗议，堤格尔郑重地忽视了。他打从心底认为凯特才该记住自己是被饲养的猫。
已经差不多要到夏季的尾声了。虽然气温已经变得舒适了一些，不过平原上的风依然湿热。尤其今天万里无云，持续照在身上的阳光令人愈来愈难受。
两人途中停下来休息几次，然后继续前进。到了日正当中的时刻，已经能看到桂妮薇亚军本队的前锋部队了。持长枪的士兵们在铺得平整的道路上呈两列徒步前进，骑着马的骑士们分散守在道路的周围戒备，丝毫不敢大意。
第一军的规模相当大，兵力将近四千。这么多人的行军却是整齐而有条理，不难想像桂妮薇亚的部下将领为了行军煞费苦心地做足了准备。
「来者何人！」队伍中的骑士如此向两人确认身分，于是堤格尔报上名号。骑士连忙恭敬地行礼。
「屠龙勇士阁下，殿下在部队的中央，让我为两位带路吧。」
「带路？免了，我跟莉姆自己过去就行……」
说到这里，莉姆轻轻地拍了拍堤格尔的肩膀。
「别忘了士兵们都在看。这种时候让士兵先行传令才是对的，堤格尔维尔穆德阁下。」莉姆小声地这么提醒。
堤格尔对她点头，表示理解她的意思。但同时免不了在心里嘀咕，地位变高之后反而做什么事都特别麻烦，忍不住叹了一口气。
「知道了。那就麻烦你带路。」
于是一个骑士快马折返，看着传令骑士的背影远去之后，堤格尔与莉姆跟在带路骑士的背后，与继续行军的士兵们擦身而过。
幸好这里是地势开阔的平原。如果是在山路上，光是要逆向通过就必须折腾许久。士兵们看起来气势高昂，此时正抬头挺胸地往南行军。
诸侯混合军的士兵大半数以上都是不曾打过仗的农民。
不同于经常与他国打仗的大陆国家，听说这座岛北部就连领地之间的纷争都鲜少发生。即使如此，队伍看起来依然整然有序，是因为负责练兵的布里达因家的人们──也就是担任将领的丽涅特的哥哥们努力指导。
光是凑到足够的人数也无法当成军队来运用，要指导平常只拿锄头的农民们列队前进有多么困难，堤格尔是明白的。因为他也就近看过父亲练兵的过程。
「第一军的士兵大多都没有参加过先前的会战。」
带路的骑士这么说道。
「先前堤格尔维尔穆德阁下所率领过的士兵大多被编为第二军，目前正沿着海岸前进。毕竟军队的兵力规模多达七千以上，如果不分头行动反而难以前进。」
「而且随行军马的粮草也会不够吧？」
「虽然可以另外运送粮草，但考量到运输的负担，还是尽可能让马吃天然的草比较好。」
这些大规模的军队可能会发生的问题，莉姆事前以教师的身分临时给堤格尔恶补过，因为这样他现在才能跟上这样的对话。
「指挥一、两千人所需的知识与指挥三千人以上的知识自然不尽相同。没想到会临时有必要让你率领如此规模的大军，以前在莱德梅里兹的时候真是想像不到。我必须承认是我的教育方针不够周全。」当时莉姆是这么说的。
当然，这种状况是任谁也想像不到的，堤格尔认为莉姆并没有错。追根究柢来说，身为外国人的堤格尔在桂妮薇亚派当将军本来就是很不自然的事。但是……
「只要有屠龙勇士在，等于是多了万人之力啊。」
面对骑士们如此满心期待的眼光，堤格尔也无可奈何。
──屠龙勇士，是吗？
堤格尔喃喃自语，低声提起这个词。堤格尔在之前的大会战中独自打倒了三头地龙。如果没有他的话，光是那三头地龙就能让桂妮薇亚派的军队全军覆没。地龙的体积将近人的十倍，弓箭与刀剑都伤不了那强韧的皮肤，它们狂暴无比，可说是暴虐的化身。为了鼓舞胆怯的士兵们，象征的存在是有必要的。
因此桂妮薇亚──不，应该是为她出主意的丽涅特大肆宣传堤格尔的功绩，并将他捧为军事象征。如今回想起来，堤格尔认为这是正确的判断。即使因此不得不承担自己配不上的地位与期待，堤格尔也认为这是有必要的。
「听说敌军的大将是圆桌骑士亚莉莎德拉。堤格尔维尔穆德阁下，下次也拜托您了！」
堤格尔以暧昧的笑容回应。说起来，这趟旅程所发生的事，真的不能让这些骑士知道。
毕竟堤格尔与莉姆几天前才在西方高原与他所提到的圆桌骑士亚莉莎德拉──也就是莎夏，并肩对抗可怕的敌人。
可怕的敌人便是魔物。魔物还会操控被他们命名为影子人的奴仆，那是由土块组成的怪物。如果没有堤格尔与莉姆的神器，一般的武器要对抗那种敌人可不容易。要是那样的敌人成群袭击城镇，居民一定会被杀光并且变成数量更多的影子人大军。那样的话……
──一般的手段根本无法阻止。
光是想像就让堤格尔感到不寒而栗，堤格尔等人的应对可说是千钧一发。幸好他们最后还是阻止了斯特里戈伊的阴谋。只是最后还是让魔物的本体逃走了……
──在那之后又发生了事件，莎夏因此受了伤。
圆桌骑士亚莉莎德拉因受伤而昏迷。亚特留斯突然现身，抱起她并乘着飞龙离去。她应该多少受了一点伤。因此，在下一场战斗中，圆桌骑士亚莉莎德拉应该是不会出面才对。这是非常重要的情报，不应该在这样的场合贸然说出口。
「我会尽力的。」
因此堤格尔只能这么回应。面对其他骑士的问候，堤格尔陆续挥手回应。没想到自己变得这么受欢迎，自己都觉得有些无奈。
就连圆桌骑士都能凌驾的最强骑士堤格尔维尔穆德阁下。屠龙成功的伟人堤格尔维尔穆德阁下。无敌的英雄堤格尔维尔穆德阁下。
经过士兵们的身边时，一路上陆续听到的尽是这些满怀尊敬的赞美。
说不定是丽涅特派人暗中积极地散播跟堤格尔有关的传闻，这很像是她会做的事。散播传闻不需要什么成本，还能以堤格尔的人望争取诸侯的肯定、提升士兵的士气，实在是太划算了，而且没有坏处──丽涅特很可能会这么说。
「堤格尔维尔穆德阁下，别扬起嘴角，请挺直腰背。」
正当堤格尔在心里想这些事的时候，骑着马与他并行的莉姆如此出言指责。于是堤格尔连忙板起脸色，更用力地握紧缰绳、挺直腰杆子。
「堤格尔维尔穆德阁下受到敬重与喜爱自然是再好不过的事。但如果你表现出因为受欢迎而得意忘形的态度，有可能会被趁虚而入，请留意。」
「趁虚而入？谁会那么做？」
「所有人。」
「原来如此……？」
堤格尔暧昧地点头，对于莉姆的告诫，他似乎有听懂，但又不太明白。这似乎表现在脸上，于是莉姆骑马靠近他，在他的耳边低声呢喃。
「即使是在桂妮薇亚军之中，仍有很
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多人反对由布里达因家带头领导。这些人的其中一部分先前跟着先遣队出阵，如今失去了立场与势力。但是其中有些人幸运地逃过了一劫，没有被波及。这些人肯定正虎视眈眈地寻找重振势力的机会。」
「原来是这么一回事，我想我应该是理解了。」
「要是让那些人有机可趁、进行不必要的干预，会有什么样的下场，相信你也很清楚。」
当然，这一点堤格尔已经亲身体验过，再明白不过了。先遣队的士兵在城镇做出失序的行为，虽是因为命令，但掠夺了城镇也是不争的事实。
在那之后，他们惨遭敌军反击，下场惨不忍睹。指挥官的无知、无能、对基层一点都不瞭解是一件罪大恶极的事──这次的经验让堤格尔清楚体会了这个道理。
要是在权力斗争中落败就会被迫服从这样的后果，并且一直承担下去。
「难怪丽涅特大人要这么努力。」
「任何国家都会发生这种事。」
正因为莉姆在莱德梅里兹公国当过公主代理人，在政治上有过活跃的表现，因此说这种话特别有说服力。
布里达因家的女儿主动投身于烦人的权力暗斗，并且一直保护桂妮薇亚与堤格尔等人，让他们免于这种状况。而这次之所以失败，乃是因为丽涅特被暂时放逐、反对势力趁虚而入所导致的后果。
不过丽涅特冰雪聪明，说不定这也是她事先盘算好的结果……
──听说她会跟桂妮薇亚殿下一起过来。或许该跟她谈谈这件事。
堤格尔如此打定主意，督促自己绷紧神经。
†
桂妮薇亚骑着马，周围有不少随从跟随着。一看到堤格尔与莉姆的身影出现，脸上马上浮现欣喜的表情。她正要驱使步行前进的马跑过去，但随侍在旁的一个初老男性制止了她，并告诫这不是身为公主该有的态度。
被男人这样叮咛让桂妮薇亚瞪了对方一眼，那名初老男性正是布里达因公爵。既然桂妮薇亚特地亲自骑马指挥行军，有资格跟在身旁的人选自然相当有限，都是桂妮薇亚派最豪华的阵容，借此向周遭的骑士们强调组织的高层人物关系良好。
「很庆幸你们平安归来。」
桂妮薇亚对堤格尔与莉姆这么说道。虽然是短短的一句话，但她的态度看起来非常感动。堤格尔没有以臣下的方式行礼，而是以客将的方式问候，然后骑马接近她。
布里达因公爵与堤格尔等人错身而过，并命令周围的随从稍微散开一些，与殿下保持距离。
桂妮薇亚的前后都有几名骑士待命。他们都是配有龙鳞肩甲的菁英骑士。当然，这副肩甲是桂妮薇亚本人亲手制作的，配戴龙鳞肩甲表示这些骑士深受殿下本人信赖。
这些骑士们遵从布里达因公爵的命令，远离桂妮薇亚与堤格尔。
骑兵围着桂妮薇亚、堤格尔与莉姆并保持距离。在这样的状态下，即使是骑马前进的同时也能进行密谈。堤格尔让马转向，与桂妮薇亚的马并行。
「有几件事要先向殿下报告。」
堤格尔简单扼要地说明了远征的状况，包括与莎夏联手、遭遇魔物与恶精灵梅林的事。若是在一般的状况下，这些话只会被当成荒唐无稽的传奇故事，根本不会被采信。遗憾的是，这些全都是事实，而亚斯瓦尔岛本身正被这些可怕的存在觊觎着。
桂妮薇亚本身也跟堤格尔与莉姆一起对抗过半精灵莫德雷德，那正是梅林之子。因此即使听说了这些难以置信的报告，她也只是瞪大眼睛喃喃几次「这是真的吗？」，之后还是完全相信了堤格尔的话。
走在前方的布里达因公爵应该也听到了背后传来的交谈。在听的过程中，骑在马背上的他有好几次都差点坐不稳。之所以没有质疑堤格尔与莉姆可能脑袋不正常，肯定是因为丽涅特事前多少向父亲说明过了这方面的事。这种事实实在是太过于非比寻常，令人无法置信。
「圆桌骑士亚莉莎德拉负伤了，是吗？我知道了。这件事千万别泄漏出去，等候我的指示。」
桂妮薇亚对布里达因公爵这么说道。因为她判断这个事实在政治与军事上都有着非同小可的意义。从堤格尔与莉姆的角度来说，当时莎夏是他们并肩作战的战友，但却被梅林操纵，逼不得已之下才让她受了伤，因此无法坦然地为这件事开心。
「堤格尔维尔穆德阁下、莉姆亚莉夏阁下，你们做得很好。剩下的报告就等到今天的行军结束再说吧。你们一定累坏了，让我为你们准备马车休息如何？」
「不，我们接下来要去见丽涅特大人。」
「唉唉，堤格尔维尔穆德阁下竟然拒绝我的邀约，只为去见心爱的那个女孩。」
「请殿下别说这种会引人误会的话。」
桂妮薇亚可爱地嘻嘻笑了起来，看见堤格尔脸上浮现为难的神情之后，她决定放他一马。
「既然这样，你们也顺便去跟那个人打一声招呼吧。」
桂妮薇亚看起来像是突然想到似地这么说道。
「在这第一军中，还有战姬阁下随行。」
听她这么说，堤格尔与莉姆不由得望向彼此。
「您是说凡伦蒂娜大人？」
凡伦蒂娜•葛林卡•埃斯堤斯是吉斯塔特的战姬之一。统治奥斯特罗德的她拥有的龙具是大镰刀艾萨帝斯，拥有操控空间的能力。
前几天凡伦蒂娜运用这能力在一瞬之间越过汪洋大海，从遥远的吉斯塔特来到了亚斯瓦尔岛。她在堤格尔与莉姆对抗莎夏的时候介入战斗，并助堤格尔他们一臂之力。
如果没有她插手相助，莉姆当时可能已经被莎夏斩杀了。而凡伦蒂娜自己也在那场战斗中被莎夏的双剑斩伤，在邓恩镇疗养了好一段时间。
对堤格尔与莉姆来说，凡伦蒂娜是恩重如山的恩人。
即使如此，莉姆却对她满怀戒心。
「她是吉斯塔特的战姬之中最不能信任的人物。」
她甚至这么评论凡伦蒂娜，可见她有多么不信赖这位战姬。
不过要是知道凡伦蒂娜先前在吉斯塔特王国的所作所为，也就能理解莉姆为何会如此看待这个人。据说其他的战姬也对凡伦蒂娜满怀戒心。
她以体弱多病为由，坚持不肯离开自己的领地，对于战姬的出兵义务也只尽最基本必要的部分。不过她受伤之后，经过布里达因公爵引荐的值得信赖的医师诊断，发现除了在战斗中受到的伤之外，她的身体其实很健康。医师还称赞她的外表虽然纤瘦，其实体力很充沛，她却假装自己体弱多病，这就显得更加可疑了。
不只如此。只要是当面交谈，丽涅特便能在某个程度内判断对方是否说谎。根据她的判断，凡伦蒂娜很可能与部分魔物勾结，或是曾经这么做过。除了这一点之外，凡伦蒂娜所说的话之中似乎还有无数谎言。
光是根据这么一点点线索就能判断到这个地步，这让堤格尔有点害怕丽涅特的眼光。虽说他本身是没有什么好隐瞒的……
「她为什么要随行这次的出兵呢？」
离开桂妮薇亚等人之后，莉姆压低嗓子对堤格尔这么问道。
「据她自己所说，是为了报答收留之恩，而且她似乎有事想当面跟圆桌骑士亚莉莎德拉确认……也不知道是不是真的。」
似乎就连丽涅特也无法看透凡伦蒂娜的所有心事。即使如此，如果能得到战姬的协助，在政治与战力上都会非常可靠，这也是不争的事实。
因此最后决定让凡伦蒂娜跟在这支军队的后方，就在丽涅特旁边的马车上。换个角度来看，可说是丽涅特正在监视凡伦蒂娜。
只要使用龙具的能力，凡伦蒂娜即能穿越空间、轻易地逃之夭夭，监视可能没什么意义。不过丽涅特或许是想以这种方式施压，向凡伦蒂娜主张桂妮薇亚军绝对不会任由她摆布。
「我还是很感激她。毕竟她带来了艾莲的信，还提供了跟吉斯塔特的战况有关的情报，减轻了我的担忧。只是既然伤势已经痊愈，她应该随时都能用艾萨帝斯回去才对。为什么还要留在亚斯瓦尔岛呢？我想厘清其中的理由。」
「这倒是。」
说到这里，堤格尔想起凡伦蒂娜说过魔物可能已经潜入了吉斯塔特王国，甚至进入了布琉努的王宫。有可能是王族之中的某人与魔物有所接触。
「既然目的相同，应该还能联手。但是如果目的对立……」
说到这里，堤格尔就不再说下去了。不过莉姆明白他的意思，对他微微地点了个头。没错，如果凡伦蒂娜会成为敌人，那就只能在还没发生难以挽回的憾事之前打倒她了。
「丽涅特大人目前只是监视，没有采取更进一步的行动，这表示丽涅特大人判断她目前的表现还不算危险。丽涅特大人相当细心，为了随时都能下手，肯定已经在周遭安排了值得信赖的部下。布里达因公爵手下有这样的部队，几乎是可以确定的事实。」
「你是指以谍报和暗杀为专长的部队吗？」
「说不定我们的对话也被他们听着呢。」
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前往丽涅特与凡伦蒂娜所在位置的途中，两人如此交谈，并刻意与士兵们保持一点距离。即使如此也不能完全放心。丽涅特只要有心就会做到最彻底的地步，大家都信赖她是这样的人物。
桂妮薇亚派出的传令兵似乎是先一步到达了。前方有一辆由四匹马拉着、有车顶的马车。丽涅特从车内探出头，张开双臂欢迎堤格尔与莉姆。丽涅特邀请两人进入车厢，于是两人完全没有推辞，把马交给丽涅特的护卫，应邀进入了车厢。
因为马车的车厢内部是最适合密谈的场所。
但是马车内却有着其他人。
那个女人有着一头亮丽的黑发，一双紫色的眼眸，身穿有如白色晚礼服的服装，一脸若无其事地坐在马车内的另一侧。同时马车内还竖靠着一把外型独特的大镰刀。
「凡伦蒂娜阁下。」
堤格尔倒抽了一口气，眼光不由自主地来回于点头行礼的凡伦蒂娜与大镰刀之间。先前听说她在丽涅特的附近行军，但没想到她会坐在同一辆马车上。
「请放下戒心，当我是丽涅特大人的护卫即可。」凡伦蒂娜的脸上浮现柔和的微笑这么说道。
「护卫，是吗？」
有战姬的保护，的确是可靠无比。但最令人担忧的是那个护卫竟是凡伦蒂娜。
「因为我有话要跟她说，就请她上车了。」
丽涅特这么说明。
「听说你们要报告有关圆桌骑士亚莉莎德拉的事，还有关于魔物的事。我认为她或许能提供值得参考的意见。」
「既然你这么说，那我没有意见。」
堤格尔说完瞄了莉姆一眼。看来莉姆也不反对。
堤格尔与莉姆坐在丽涅特与凡伦蒂娜对面的座位，把旅途中发生的事详细说明了一遍，就像刚才向桂妮薇亚说明过的那样。
听着堤格尔的叙述，丽涅特的手心不由自主地冒汗。听到亚特留斯与兰斯洛特决斗的场面，更是兴奋得拍了自己的大腿好几下。这种淑女不该有的举止让凡伦蒂娜显得有些无奈。
「没想到丽涅特大人是这样的女士。」
「喔？不然凡伦蒂娜阁下以为我是什么样的人？」
「没关系，这样很可爱，我觉得很好。」
凡伦蒂娜没有直接回答丽涅特的问题。堤格尔则是拼命地忍耐着，避免自己的脸色有任何变化。唯独在这种时候，他特别羡慕身旁那位脸上鲜少显露情绪的搭档。
「想不到圆桌骑士中特别著名的兰斯洛特与亚特留斯之间竟然是这样的关系。既是因缘匪浅的竞争对手又是挚友。啊啊，这真是太美妙了！」
丽涅特双手交握凝视着车顶，表情看起来十分陶醉。或许她正在幻想圆桌骑士们的故事的情境。
堤格尔在心里发誓，兰斯洛特称湖之精灵为「妈妈」的事实，他这辈子绝对不说出口。什么都知道不见得一定是幸福的。
在那之后，堤格尔继续说明旅途中发生的事。包括影子人的事、与莎夏联手的事、还有对抗可怕魔物──斯特里戈伊的事。
兰斯洛特死后沦为斯特里戈伊的奴仆，是多么强大而又充满威胁。
与兰斯洛特和斯特里戈伊死斗之后，终于分出胜负。
然后……在恶精灵梅林的操控下，莎夏开始攻击堤格尔与莉姆。复活的死者们都是梅林的傀儡，但亚特留斯似乎试图抵抗梅林的支配。
在那之后，堤格尔与亚特留斯对峙，堤格尔射出的箭完全伤不了亚特留斯，之后又在别的古代神殿对亚特留斯的能力有了一点瞭解。
这趟旅程实在太过于充实。在描述的同时，堤格尔回想起当时的激战，同时在心里想，当时要是有任何一个闪失，现在绝对无法像这样平安回到这里。
「以上就是我要报告的事。」
听堤格尔这么说之后，不只是丽涅特，就连凡伦蒂娜都缓缓地呼出一口气。堤格尔说明时，两人都专注到忘了呼吸。在那之后，有好一段时间没人开口说话。拖着马车的马行走的脚步声听起来格外响亮。
「刚才这些都是事实吧。」
最先开口的是凡伦蒂娜。她的口气显得困惑、不安、畏惧，实在不像平常的她会有的态度。
「我对十神发誓，这些都是我亲身经历的事实，全都是我亲眼看到、亲耳听到的。」
堤格尔虽然这么说，其实他还省略了一些部分没有说明。在过去的光景中，堤格尔与亚特留斯合而为一，对意识和三百年前的桂妮薇亚合而为一的莉姆发生了激烈的情欲。他刻意隐瞒了这一点。
不过除了这一点之外，他有把握已经把旅途中的经历都详细地交代完了。
「魔物都是这样的存在吗？」
「你指的是什么意思？」
「将人类当成家畜般杀害、当成道具般利用，并借此杀害更多人类，满怀无限的恶意。」
凡伦蒂娜沉思了起来。假如她真的如丽涅特所推测与魔物有所牵扯，或许她正在思考自己跟魔物做过的交易。
堤格尔心想，说不定丽涅特让她一起在这里听报告，其实是为了刺探她的反应。
──不对，她不知道我会报告些什么，应该无法预先规划到这一步吧。
堤格尔觉得自己想太多了。但丽涅特现在的确是在刺探凡伦蒂娜的反应，这一点应该是错不了的。实际上堤格尔的报告也起了这样的作用。
「斯特里戈伊还活着──亚莉莎德拉是这么说的吧。」
丽涅特这么说道。
「既然是这样，那就得赶快为了应付魔物做准备才行。如果斯特里戈伊在我们的领地筑巢定居，应该会有村子或城镇发生家畜失踪或居民离奇死亡的事件才对。」
堤格尔之所以会在向桂妮薇亚报告之后就马上赶来向丽涅特报告，就是为了这一点。丽涅特的人脉够广，可以影响布里达因公爵等隶属于桂妮薇亚派的贵族，一定能以最快的速度采取手段，设法揪出斯特里戈伊。
如果斯特里戈伊在冒牌亚特留斯派的领地活动，那会怎么样呢？从亚特留斯离去之前的态度来看，他肯定不会放任魔物存在。应该会比堤格尔等人更彻底地搜索，不惜翻遍领地的每一个角落也要把斯特里戈伊逼上绝路。
「刚才说亚莉莎德拉负伤了。关于这一点，我有个问题。」
凡伦蒂娜将眼光转向莉姆再度开口。
「莉姆亚莉夏阁下，请原谅我说这种冒犯的话。但是你真的用武器伤到了亚莉莎德拉吗？」
「没错。这是因为许多幸运的因素才能办到的，这部分我不否认。但我确实是对那个莎夏……对亚莉莎德拉大人报了一箭之仇。」
莉姆注视着自己的双手，能够伤到莎夏肯定是因为意想不到的幸运，这一点她自己最清楚。那是惊险万分、如履薄冰的胜利。相同的事即使再尝试一百次，她也没把握能够同样地从莎夏手中抢下一胜。但是能掌握这微乎其微的机会，也该归功于莉姆的拼命抵抗，这是不争的事实。
听了莉姆的话之后，凡伦蒂娜微笑了起来。
「谢谢你的回答。我并不是质疑你说谎。这当中想必有一些幸运的要素。但是假如你没有相当的实力，肯定是无法伤及那位亚莉莎德拉。因此我判断你的实力已经成长到了能够达到如此成就的地步。」
听到凡伦蒂娜意外的称赞，莉姆有些错愕地盯着她。
「怎么？我称赞你，让你感觉很不对劲吗？」
「不，我不是那个意思……」
也难怪莉姆会这么困惑。堤格尔自己也在质疑凡伦蒂娜所说的话说不定是某种策略。不过如果只是这种程度的称赞，欣然接受应该也是无妨的。
丽涅特温柔地笑了起来。
†
为数至少四千的大军结束行军的时候，距离日落还有不少时间。
因为必须在天黑之前完成扎营，除了要用栅栏围起阵地之外，还要搭帐棚、升起营火、炊煮食物。光是忙完这些，天空就已经被晚霞染成一片橙红了。
先行的骑士们已经搭好了大型的帐棚，堤格尔、莉姆、桂妮薇亚与丽涅特四人终于在这帐棚内齐聚一堂。
在红色的地毯上，四人坐在骑士准备好的木造椅子上面对着彼此。桂妮薇亚先是开口慰劳堤格尔与莉姆的辛劳，不过说完这些话之后，她却不满地嘟起嘴。
「真不公平。我也想亲眼观赏始祖亚特留斯与兰斯洛特骑士的决斗啊！」
堤格尔苦笑着望向丽涅特。
平时这位少女总是装出一副无懈可击的聪明模样，现在却不停地点头赞同桂妮薇亚的话，堤格尔只好把眼光转向莉姆求助，莉姆却一直抬着头盯着帐棚的屋顶。这下子堤格尔是孤立无援了。
「如果下次还有机会的话，一定会让你看的。」
「你保证喔。」
「我对布琉努的十神发誓。」
桂妮薇亚显得有些激动，甚至从椅子上将上半身探了过来。因为被她的气势稍微震慑，使得堤格尔脱口发了誓。
「一定喔！」
桂妮薇亚又这么强调了
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一次。话虽这么说，但再怎么样也不能让今后将要成为女王的人前往危险的地方。堤格尔到底该如何是好？
「这次的战斗，我也会亲上前线。事到如今，已经顾不得危险了。」
战争与冒险有很多不同──要这么反驳她是很简单，不过桂妮薇亚自己必定也理解这一点才会这么说。之所以说出如此任性的话，表示她相当信赖堤格尔等人，能对他们敞开心胸，而堤格尔也理解这一点。因此他没有反驳，而是这么问道：
「殿下要亲自指挥会战吗？」
「形式上来说的确是如此。当然，到时候实际的指挥应该会交给布里达因公爵与堤格尔维尔穆德阁下。到时候还请多多担待。」
堤格尔瞄了坐在桂妮薇亚身旁的丽涅特一眼。丽涅特脸上的表情是苦笑，看来她也不愿意。但是为了提升士兵的士气并指挥骑士们，似乎没有其他的办法。
「激起了殿下的斗争心的是我。这一点我难辞其咎。因此我打算负起责任，在这次的战斗中跟在殿下的身边，奉陪到底。」
「丽涅特大人，你到底对殿下说了什么？」
「我说『你什么都不用做，只管承担责任就对了』。」
堤格尔的眼光交互注视丽涅特与桂妮薇亚两人。丽涅特红着脸垂下头，桂妮薇亚则是直视堤格尔的双眼。
「我不希望自己只是个坐在宝座上、任人摆布的娃娃女王。既然一切都要由我负责，那么无论好事还是坏事，我都希望照着自己的意志去执行。至少在我这双手臂可及的范围之内的事，我要自己去做……这是我的期望。」
「这是我的失误。我忘了这淘气公主有多么异想天开。」
「丽涅特，我这样并不是淘气，只是无法忍受默默地坐着。」
「这就叫做淘气，桂妮薇亚。更何况你应该……」
桂妮薇亚与丽涅特两个人嘟起嘴唇、拌起了嘴。
莉姆按着额头呻吟了起来，这两个好朋友因为周围只有堤格尔与莉姆就毫不打算掩饰了。或许这表示自己深受两人信赖，但看着两人在眼前这样拌嘴，实在不知道该如何是好。
不久之后，两个女子同时转头面向堤格尔。
「堤格尔维尔穆德阁下，你怎么看？」
话锋突然转向自己，让他非常头大，不禁在心里嘀咕「饶了我吧」。
「希望两位可以一直保持这种能彼此说出真心话的关系。」
「我不是问你这个。」
堤格尔顾左右而言他，但桂妮薇亚却毫不领情，不让他随意打发。
「看来堤格尔维尔穆德阁下还是一副事不关己的样子。丽涅特，我想这果然是今后危机管理方面的课题所在吧？」
「我的看法与就跟之前向殿下说过的一样。」
「我不明白两位在说什么。殿下，可以请您解释清楚吗？」
因为心里涌现不好的预感，堤格尔为此这么问道。桂妮薇亚温柔地对他微笑。
「我们在讨论要怎么样才能把堤格尔维尔穆德阁下留在我们的阵营之中。堤格尔维尔穆德阁下，你要不要与丽涅特正式结为夫妻呢？」
真不该问的──堤格尔满心后悔，他叹一口气之后如此回答：
「我之前也说过，我不能一直留在这个国家。」
他瞄了莉姆一眼。平时可靠的搭档，现在比平常更加面无表情。
「我总有一天必须回到我正在留学的地方，也就是莱德梅里兹。最后也一定要回去故乡亚尔萨斯。」
「就是因为这样，我们跟你之间更需要一个形式上的关系，这是我跟丽涅特讨论出来的结论。如果你们之间能生下子女，那就更好了。不用担心，你的孩子将会由我们与布里达因家细心照料、栽培，绝对不会受到任何委屈。当然，如果你愿意，带回去亚尔萨斯扶养也可……」
「请别这么急于行事。你们想得太远了。」
堤格尔焦急了起来，用眼光向那位能托付自己性命的搭档求助，坐在一旁的搭档却冷漠地别过脸。多么惨痛的背叛行为。没有比在战场上被自己人背刺还要悲痛的事。
「你的意思是如果不急、慢慢来的话就可以，也就是先从订婚开始吧？堤格尔维尔穆德阁下，很高兴你这么说。」
丽涅特也展开攻势，以压倒性的突破力将战线大幅推进。堤格尔这时才知道自己被敌军用计摆了一道。但这时他已经孤立无援、回天乏术了。
该说是幸好吗？援军此时自帐棚之外出现了。
「报告！传令有紧急状况要禀报！」
四人马上正襟危坐，先是看了彼此一眼，接着便让传令的将校进来。一名看起来身心俱疲、浑身沾满污泥的骑士进入了帐棚，他似乎是马不停蹄地赶来的。据他所说，他是来自第二军的骑士。第二军这时正通过位于此地东方海岸附近的道路。
「启禀殿下。第二军遭受自海上登陆的敌军偷袭，已经撤退离开了道路。」
他报告的竟是如此惊人的事实。堤格尔还来不及理解，只能张着嘴巴。
「莫非是冒牌亚特留斯派的军队搭船上岸了？不对，那一带没有能供大型船靠岸的地点才对，到底是用什么样的方法……难道是乘小船分散展开抢滩作战？但是用这种方法登陆的话，应该无法凝聚足以偷袭第二军的兵力才对。」
丽涅特半站起来慌张地这么问道，看来这对她来说也是无比意外的状况。这也难怪，这个地区长期没有发生任何纷争，如果有能供大船靠岸登陆的地点，必定会理所当然地形成村或镇。但是这条海岸线上并没有这样的聚落，一路上的海岸几乎都是断崖峭壁，要不然就是潮流特别湍急，或者是广布浅滩，没有一处是适合大船停靠、上岸的地点。
就是因为这样，当初才决定让第二军从海岸边的道路进攻。
即使如此，敌军却仍能化不可能为可能，实行了登陆突袭作战……堤格尔所知的亚特留斯或许真的办得到，他就是如此可怕的人物。但是实际上应该还是不可能才对──堤格尔连忙摇头。
──现在的亚特留斯有什么必要特地这么做？
对冒牌亚特留斯派来说，打持久战才是最佳的战略。因为他们能自大陆募集兵力，过了秋天的收获祭之后，他们将能动员数万的兵力。
骑士接下来报告的内容，同样令人震惊。
「敌人从海中用爬的上岸，那是外表有如黑泥的诡异士兵。他们拥有可怕的怪力，即使被剑砍、被枪刺穿，看起来却完全不痛不痒。因此就连菁英士兵们也不得不怯场，甚至临阵逃亡。赫洛路德大人受了伤，在失去意识之前决定撤退，让全军退至附近的城镇，并派我来传令。」
赫洛路德是布里达因公爵的长子，也就是丽涅特的长兄，是分队实质上的指挥官。另外，形式上的指挥官是某个缺乏实战经验的侯爵家当家。
「哥哥没事吧？」
丽涅特脸色铁青地这么询问，而且语速特别快。不过她似乎马上改变了主意，接着说「不，还是先详细说明跟那黑泥状士兵有关的事吧」取消了这个问题。
听传令骑士报告的同时，堤格尔与莉姆对彼此使了眼色。骑士的报告中提到的「从海中出现的士兵」，很可能就是堤格尔他们在西方高原地区遭遇的影子人。
桂妮薇亚与丽涅特这时也想起了堤格尔先前说明的内容，两人看起来都在思考传令骑士所说的「有如怪物般的大群士兵」背后所代表的意涵。
「辛苦你报告了。你可以下去了。」
丽涅特这么说道。于是骑士低头行礼、出了帐棚。紧接着，布里达因公爵领着几个他信得过的随从骑士进来帐棚。这些都是这支远征军的关键人物。
「我现在要马上动身赶去分队那里。堤格尔维尔穆德阁下、莉姆亚莉夏阁下，有劳你们护卫了。」
桂妮薇亚这么说道，现场顿时一阵哗然。丽涅特出乎意料地没有反对，布里达因公爵望着自己的女儿。对于父亲的犀利眼光，丽涅特毫不畏缩，在他眼前附和了桂妮薇亚的决定。
「第二军目前需要的是殿下本人，以及殿下所持有的神器。这比上万兵力还要有必要。」
「丽涅特啊，无论如何都必须这么做吗？」
「从堤格尔维尔穆德阁下提供的情报来判断，肯定错不了。第二军被来路不明的怪物袭击，部队的士气必定非常低落，有必要设法鼓舞。」
布里达因公爵闭上双眼叹了一口气，因为提出这建议的不是他人，而是桂妮薇亚本人独一无二的挚友，他当然理解这代表什么意思。布里达因公爵睁开双眼，转身面向桂妮薇亚。
「我明白了。殿下，之后的事请放心交给我们。但是请您等到日落之后再出发，先让我们准备您的替身。」
「让你费心了，布里达因公爵。」
众人的讨论有了结论。对于这一点，堤格尔与莉姆也无法提出异议。他们曾经亲自与斯特里戈伊交战过一次，不得不承认桂妮薇亚的神器之力是非常有必要的。
而且不同于上次，这次可没有莎夏的协助。
这次出现在
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东方海岸的怪物之中不见得有斯特里戈伊本人，那个魔物的使魔即使在离魔物很远的地方也能活动自如。
为了保险起见，应该要做足万全的准备。要是那个魔物又找了有如兰斯洛特那般杰出的护卫，到时候战况必定会十分艰辛。
「既然要趁夜出发，现在还有一些充裕的时间。殿下，我有事要商量。」
堤格尔提出了一个建议。那是他从高原地区骑马回来的路上想到的方案。
听了他的提议，全场一阵哗然。
†
夜晚的天空布满厚厚的乌云。
深夜时分，堤格尔、莉姆、桂妮薇亚三人出发离开了野营地。三人让备用马载着行李，快马加鞭前进。
丽涅特虽然担心哥哥的安危，但她知道自己不能离开本阵。尤其桂妮薇亚目前不在本阵、只有替身在场，那么她就更应该留下了。
凡伦蒂娜对这起事件似乎也很感兴趣。但是她思索了一下子之后，决定还是留在第一军。这其实也是丽涅特说服的结果。
「第一军应该至少要留下一个拥有神器之力的战力，因为影子人也可能袭击这里。假如斯特里戈伊意图引诱堤格尔维尔穆德阁下离开第一军，到时候他本人就会来袭击这里。」
她的判断十分合理。凡伦蒂娜身为战姬，使用的武器是名为艾萨帝斯的大镰刀型龙具，是特别的武器，相当于堤格尔等人所说的神器。
堤格尔等人预定在天亮之前与赫洛路德的部队会合。
桂妮薇亚骑马的技术比想像中好，确实地跟上了堤格尔与莉姆。她似乎是自己找时间练习过了。
「假如军队被灭，我擅长骑马就能自己逃之夭夭，这样就还有机会卷土重来──我用这个理由说服亲信们让我练习骑马。」
实际上，对桂妮薇亚来说练习骑马是一种抒压的方式。待在邓恩镇的时候，她实质上必须以女王的角色处理繁忙的政务。堤格尔不在的话，她也无法独自进行有名的鳞片实验。不自在而繁忙的政务生活想必让她累积了不少压力。
「现在我总算能动手加工龙鳞了。已经好久没这么做啦。」
桂妮薇亚瞄了跟在后方的马匹们背上的行李一眼。上面捆着大量的龙鳞制品，多到几乎要塞不下的地步。那些都是她在堤格尔的指示下用自己的神器加工而成的。因为这样，这些备用马的负担看起来比载着堤格尔等人的马还要沉重。
「但愿真的能派上用场。」
「这是你们提出的意见，我认为值得尝试。」
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