虽然夏季已经到了尾声，但是这个夜晚仍然格外闷热。在设置于帐棚内的床上，亚特留斯派的宰相──大卫公爵翻了个身。心里莫名地躁动难安，忍不住要担心警备的态势是否真的万无一失。
就在当天的深夜，沿着海岸线南下的桂妮薇亚派之第二军被从海中上岸的大量怪物袭击。
天空布满厚云，没有星光与月光。这个城镇曾经一度被桂妮薇亚派所夺，亚特留斯派展开反击之后成功夺回。为了今后即将展开的决战，亚特留斯派的将兵陆续聚集于这个城镇的郊外，形成了一大囤驻地。
囤驻地内各处都升起营火照亮着帐棚。
五千多名士兵在此地聚集，在大卫公爵的指挥下重新编制、受训。这一天，士兵们同样地完成了艰苦的训练，累得呼呼大睡、鼾声四起。部分士兵轮流站哨，其中有不少人是骑士的随从以及资历较深的士兵。
大卫公爵特别重视卫哨勤务。毕竟前几天才刚以夜间奇袭的方式歼灭了占据此地的敌军，敌军可没有理由不用同样的手法还以颜色。
北方至东北方之间的区域都是平原，西北方则是森林，往东稍远之处则是一段长长的海岸线。敌军很可能骑马长驱突袭而来，也可能藏身在森林里伺机偷袭，或者是搭船乘着速度特别快的海流自海岸突袭。他已对卫哨士兵们说明过这些可能性，让他们保持紧张感。
──这样一来，应该是不会有问题才对。
如此一番自问自答之后，大卫公爵再度阖上双眼。
事实上，大卫公爵所安排的警备的确是万全的。
因此站哨的士兵马上就察觉了从东方接近的复数可疑存在，立即派人赶到阵地中央的帐棚传令。因为大卫公爵事前严格地下令，无论是再小的事，只要察觉任何异状都要马上来叫醒自己。
如此迅速的判断与行动让他们捡回了一命。
大卫公爵立即从睡梦中醒来，马上派出数名骑兵。骑兵们骑马接近那些从东方徒步而来的类人异物，观察之后发现那些都是由有如黑泥般的物质形成的污秽怪物。
「这恐怕是陛下与亚莉莎德拉大人提过的那种被称为影子人的怪物。」
接获报告之后，大卫如此喃喃自语。
就在前几天，负责留在此地管理军队的大卫公爵被暂时唤回了克尔切斯特与亚特留斯会面，在场的还有本来已经被派去西方高原的圆桌骑士亚莉莎德拉。
令大卫公爵惊讶的是，亚莉莎德拉看起来非常难受，身体状况似乎很差。即使是在拜见国王的场合，她却被允许坐在椅子上，一副全身瘫软无力的样子，看来是受了重伤。想不到竟然有人伤得了圆桌骑士亚莉莎德拉，光是想像就令他不寒而栗。
接下来，亚特留斯与亚莉莎德拉向大卫公爵说明了事情的来龙去脉。这件事实在是太超乎常理，如果不是出自这两人的口，大卫公爵必定会怀疑说出这种话的人肯定是精神失常了。
被称为魔物、只在传奇故事中登场的怪物，竟然在高原地区屠杀当地的居民。名为斯特里戈伊的魔物把杀掉的人类化为黑泥，造出无数被亚莉莎德拉他们称为影子人的怪物。
亚莉莎德拉与桂妮薇亚派的堤格尔维尔穆德骑士等人联手（这件事本身就够吓人的了），最后才击退了斯特里戈伊。
据亚特留斯所说，事件并没有就此落幕，斯特里戈伊很可能在其他地区准备了类似的巢穴。加上这次的事件发生之后，他很可能对亚斯瓦尔岛的支配者怀有强烈的仇敌意识。
关于斯特里戈伊的下一步行动，其中想得到的一个可能性是操控前述那些名为影子人的怪物到处袭击人类。假如遭遇如此状况，该采取的对策是……
亚特留斯对大卫公爵下了详细的指示。领命之后，大卫公爵连忙赶回了这里的阵地，调整了防卫态势。虽然还没来得及调整全军，但他自认最基本的部分都做好了，后来便有快马传来了克尔切斯特遭受攻击的消息。
「看来勉强是赶上了，或许可以这么说吧。没想到真的会有怪物来袭……」
话虽这么说，但始祖亚特留斯与圆桌骑士复活这种不可思议的事都已经在眼前发生了，世上真的有怪物存在其实也不足为奇。不过还是难免要担忧。
「亚斯瓦尔岛到底会变成什么样呢……」
他忍不住嘀咕起这种不能被部下听到的牢骚话。然后他摇了摇头，穿上铠甲，出了帐棚。他拉开嗓门怒声激励慌张失措的士兵们。
「无论敌人是什么样的存在，我们的使命是守护这块土地的居民！先放火箭！接近的敌人就用长枪串起来！避免冒险强行进攻，你们要相信自己搭起的这个阵地、相信围着阵地的木栅栏，专注于从栅栏的内侧攻击！」
根据报告，影子人的数量约为一百。血气方刚的部分骑兵试着骑马突击，但因为环境实在太暗，枪没有刺中影子人，骑兵跟马反而被困在敌阵。
在那之后就只听到被孤立于敌阵中的骑士的哀嚎声，剩下的骑士只好马上撤退。他们的判断迅速而正确，无谓的牺牲当然是愈少愈好。
「报告！部分敌兵强行破坏了栅栏。虽然立刻修复完成，但还是有几具闯进来了！」
一个骑士慌张地过来如此报告。据他所说，有几具影子人闯进阵地肆虐，转眼之间已经有约十个士兵被杀。有的被折断颈骨，有的则是被活生生地撕裂，死状十分凄惨。看来影子人拥有可怕的怪力。
「让枪兵对付他们！逼他们靠近营火，无论如何都别持剑砍过去！」
虽然事前就听说影子人是连圆桌骑士亚莉莎德拉都感到棘手的强大敌人，没想到竟然这么可怕……想到这里，斗大的汗珠从大卫公爵的额头上滑落。他拿起随从端来的水一口喝光。
「使用大盾牌。一定要几个人同时一起推上去。盾牌兵要喊出声音，所有人的动作要互相配合。照训练的内容做准没错。」
大卫公爵这几天下令士兵们进行防御训练，让盾牌兵们持挡箭用的大盾牌，练习集体组成防御阵形，将拥有怪力的敌人推回。当时他对士兵们说明是因为接获了报告，据说敌军中有着会驱使猛兽的部队。士兵们怎样也想像不到这样的训练其实是为了对抗影子人这种怪物。
所幸训练的成果在实战中顺利地发挥了出来。闯进阵地内的影子人被十几个持大盾牌的士兵制住，无法发挥怪力就被推进营火之中，全身遭烈火焚烧。
遭焚烧的影子人痛苦地挣扎，身体左右扭动，喷撒出有如黑粉般的物质，最后被燃烧殆尽而倒地不起，留下一滩有如黑泥状的物质。
如此诡异的样态，怎么看都不像是人类，应该说根本不像是普通的生物。目睹如此光景，士兵们都怕得脸色发青。
但是现在不是害怕的时候。栅栏之外还有八十多具影子人在蠢蠢欲动。
「现在你们都知道怎么应付了吧。故意让一部分的栅栏倒下，引诱敌人分批以少数进来。如你们所见，这些家伙不懂动脑，冷静应付就是了。」
实际上，光是要求部下冷静，也无法真的冷静下来，事情没有那么容易。最重要的是像这样大声下指示的大卫公爵本身必须保持冷静而毫不畏缩的态度。
他接近正在发生激烈战斗的栅栏处，到了离栅栏有一点距离的地方，他声称自己累了，要求随从拿椅子来，于是两个随从连忙搬来了一张大椅子。大卫公爵在椅子上坐下，同时刻意发出一声「嘿咻」，然后深深地呼了一口气。
「我就在这里看好戏。」
明白大将正在看着自己奋战，光是如此，骑士们的士气便高涨许多。众人压抑着恐惧鼓舞自己，勇敢挺身对抗怪物。
有些士气高涨过头的骑士不小心冲得太快，被影子人的手臂抓住而惨遭扭杀。即使如此，周围的士气依然不受影响，仍然喊出声音继续抗敌。
「来人，拿酒来。」
随从连忙拿来了装着酒的袋子。大卫公爵粗暴地将袋子抢了过来，豪迈地喝了起来。
「各位，你们都是狩猎怪物的勇敢骑士。后世的吟游诗人将会吟歌赞颂你们的功绩。这不是很令人期待吗？」
大卫公爵豪爽地大笑。他本来是重视规则的长官，平时总是板着一张脸盯着周遭的部下。如此豪放的态度实在不符合他平时的形象，虽然他这么想，但还是努力地在战场上扮演着这样的角色。
「虽说这样的角色应该要由亚莉莎德拉大人来扮演才对……」
大卫公爵小声地这么自言自语，然后又一口气喝光一杯酒。他所指望的圆桌骑士亚莉莎德拉正在克尔切斯特养伤。
刚开战的混乱逐渐平复，虽然免不了有人牺牲，骑士们仍然陆续打倒了影子人。只要掌握要领，其实跟驱除猛兽没有两样。只是这个地区的猛兽平时不会几十只聚集在平原上就是了……
因为喝了酒而脸色涨红的大卫公爵想到了一件事，不解地皱起了眉头。
「这一次的攻击究竟有什么意义？」
不同于毫无准备的桂妮薇亚派军队，亚特留斯派的军队因为指挥官在事前已经知晓影子人
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的存在并准备好了对策，比较能够冷静而有条理地应对。
在那之后，亚特留斯派遣人至各地通报，全面准备应对怪物军团。
†
赫洛路德所率领的第二军遭大群影子人袭击之后，选择撤退至一座名叫哈特夫特的城镇。这是一座有些萧条的城镇，人口约两千左右。这个地区位于亚斯瓦尔岛的东部，长期以来没有发生纷争，城镇的外墙部分只剩下简陋的栅栏，几乎没有防备力可言。
这么小的城镇当然无法容纳多达三千的士兵，因此军团大半数的人都在城镇前布阵。
负伤的赫洛路德被收容于镇上的诊疗所，他在受伤之后依然拼命地骑着马指挥军队。军队抵达这城镇之后，他下令建构牢固的阵地，然后才昏迷过去。
由于布里达因家所雇的医师团队紧急处理伤势，他勉强保住了一命。
而那一大群从海中上岸的影子人，据说在袭击第二军之后，便以缓慢的速度追着败逃的士兵们而来。乌黑的身体被海水沾得湿透，显得特别沉重，步行的速度也特别缓慢。即使如此，那些影子人能够不停地移动，完全不需要休息，相信在不久之后就会抵达哈特夫特。
以上就是堤格尔等人在黎明的稍早之前抵达哈特夫特之后听到的情报。
或许是因为天还没亮的关系，堤格尔感觉这块土地的气温特别凉快。由于比较靠近海，空气中还有海水的气味。
「要是再度撤退，就等于是对这座城镇见死不救。我军已做好觉悟，将在日出不久之后于此地与那些从海中现身的怪物交战。现在正在引导居民避难，但是照这个进度看来，肯定无法在敌军来袭之前让所有人完成避难。」
代理赫洛路德统率军团的骑士如此报告状况。因为桂妮薇亚亲自来到现场，他显得有些惊讶。这也难怪。虽说第二军本身就是桂妮薇亚军的主力，但本来该保护她的军队如今竟反过来让她面临危险，这简直是本末倒置。
但那是因为他不知道桂妮薇亚所拥有的神器之力才会有这样的看法。而且与她随行的战力虽少，却是堤格尔与莉姆，这样一来援军的意义也会有所不同。
被异形怪物袭击而惨败的骑士们虽然非常消沉，但他们一看到堤格尔出现，士气立即高涨了起来。「堤格尔维尔穆德阁下！」「屠龙勇士大人！」呼唤他的声音此起彼落，就连呼唤桂妮薇亚的声音都没这么多，这让堤格尔自己也感觉有些奇妙。
「这样就对了，堤格尔维尔穆德阁下。你不用顾虑我，尽管向士兵夸耀自己的威武吧。因为我们现在需要的是英雄。尤其我们现在要带领的是因为败战而士气低落的士兵。」
桂妮薇亚这么说道，于是堤格尔听从她的指示向士兵们挥手，回应他们的期待。欢呼声非常惊人，甚至让他的耳朵有些刺痛。
东方的天空开始显现鱼肚白的时候，桂妮薇亚在帐棚外召集没有受伤的骑士们进行演说。自己的军队陷入危机，亲上火线是理所当然──她展现出这样的态度，先是慰劳士兵们的奋战，然后宣言接下来将由她亲自指挥军队。由于堤格尔就站在桂妮薇亚的身旁，骑士们看来对她的话完全没有异议。
他们似乎都认为桂妮薇亚只是象征，实际上的指挥将以堤格尔的判断为准。但是桂妮薇亚似乎不是这个意思。
「首先，请各位先收下这个。数量虽然不多，不过这些都是我亲手加工的。这是用来对付影子人的对策。」
「殿下亲手为了我们……」
桂妮薇亚拥有加工龙鳞的能力，平时也勤于「试鳞」，桂妮薇亚派中资历较深的士兵都知道这件事。如今竟能亲身领受桂妮薇亚加工过的龙鳞，骑士们自然也更为振奋。要是能活着回去，这可是能代代夸耀的荣誉。
在桂妮薇亚的指示下，堤格尔与莉姆举起绑在备用马身上的行李。里面装的是形状尖锐的枪头，黑色的表面有光泽。不过这可不是用一般的材料制成的枪头。
「这些都是将龙鳞削尖制成的。」
骑士们纷纷议论了起来。在这之前，桂妮薇亚的「试鳞」加工做出的都是盾牌、胸甲这一类的东西。然而，这次却是武器。而且还是为了打倒那些怪物、在这短短的时间内完成的龙鳞武器。
「接着，请准备长枪柄，装上这枪头。如果还需要细腻的调整，就由我亲手进行。情况十万火急，不需讲究礼数。任何人需要帮忙，尽管向我桂妮薇亚开口。」
桂妮薇亚对军团随行的锻冶师们这么说道。锻冶师们满心惶恐地低头行礼，然后马上开始准备动工。所幸锻冶师中有不少都是先前在「试鳞」的时候协助过桂妮薇亚的熟练人才，只要有这些人居中协调，锻冶师们便不会畏惧桂妮薇亚的权威，肯定能有效率地完成工作。
不久之后，锻冶师们完成了约二十把的长枪。几乎同时，哨兵过来通报影子人出现，似乎已经越过附近的山丘往这里过来了。
「敌人的数量为三百以上。移动的速度看起来比在海岸线与我们战斗的时候还要快。」
「或许是因为身上的海水干了。」
莉姆如此说出她的推测。即使堤格尔与莉姆已有多次对抗影子人的经验，他们还是不明白影子人的身体究竟是什么样的结构。因为影子人被打倒之后就会化为黑色的泥块，无法充分分析。
这些临时完成的龙棘长枪优先发给对自己的武艺较有自信的骑士，但是长枪只有二十把，似乎还是不太够用。毕竟是临时准备的，这也无可奈何。
堤格尔望向自己的黑弓。只要发挥黑弓的力量歼灭影子人，就能把士兵的牺牲降至最小。但是桂妮薇亚却阻止堤格尔这么做。
「堤格尔维尔穆德阁下。我想这不会是最后一次与这些怪物战斗。虽然用那把弓的力量歼灭怪物比较有效率，并能避免不必要的耗损。我知道这是你目前的想法。」
公主殿下铁口直断，精准地说中了堤格尔的想法。身为王族，她受过相当的教育，培养出了敏锐的观察识人眼光，这让堤格尔又是惊讶又是佩服。
「但我认为我军有必要累积对付那些怪物的经验。我们必须预设今后仍有对抗异形怪物的必要性。即使必须付出牺牲，为此累积经验也是有必要的。但是牺牲要是过多，士兵们也会畏缩。你可以在理解这一点的前提下适当地调整吗？」
虽然桂妮薇亚昨天中午才知道关于影子人的事，却能正确地掌握状况。
她说的一点都没有错。这场战斗只不过是开端。影子人的出现只是征兆，显示斯特里戈伊还活着，并积极地展开活动。
光凭堤格尔等人要打倒所有的影子人恐怕是不可能的，势必要借助众人的力量。身为指挥官，应该要把眼前的战斗当成是让士兵们累积经验的合适教材。为此，桂妮薇亚判断应该容忍牺牲。
而身为她的部下，该做的就是将牺牲控制在最小范围，并让军队收到最大的教育效果。
「我试试看。」
堤格尔将箭搭上黑弓，左手小指上的绿色发戒发出微光。站在他身旁的桂妮薇亚的短杖与莉姆的双剑也散发出朦胧的白光，发出的光粒向黑弓聚集。
堤格尔射出一箭，这一箭在空中描绘出白色的轨迹，直击影子人们所聚集的山丘顶点处，引发激烈的爆炸并发出强光。一下子之后，爆炸声传至堤格尔等人的耳中。冲击波迎面扑来，三人踩稳脚步、稳住身体。
视力恢复之后，看到刚才那一箭射中的地方留下了一个很大的缺口。刚才出现在眼界中的影子人一下子少了九成。有几具趴在地上挣扎，慢吞吞地爬起来，继续往这里过来，同时流出黑色的液体滴在地上。
「这一击似乎是出力过头了。」
「不，这样应该还无所谓。山丘后方肯定还有很多。」
莉姆说的没错。一会儿之后，山丘上又陆续出现了新的影子人。加上山丘这一侧没被刚才那一击消灭的个体，看起来约有五十具。
话说回来，这些影子人为什么会从东侧的海岸出现？海的遥远彼岸是萨克斯坦、布琉努、吉斯塔特，应该不可能从那么远的地方游泳过来才对……
不过，除了这些地方之外，还有距离更近的土地，那就是大陆。
「难道亚斯瓦尔的大陆领土上也有斯特里戈伊的据点？如果真是这样的话……」
堤格尔想到了一个可能性。
──波鲁斯骑士、加拉哈德骑士，你们正在跟斯特里戈伊战斗吗？
圆桌骑士的目的是讨伐魔物。如果他们掌握了影子人出现的征兆，应该会马上展开反击。或许可以期待他们讨伐成功。在这个前提下……
──不管怎么说，我们现在能做的就是打倒眼前的影子人。
骑士们在桂妮薇亚的指挥下举着龙棘长枪列队前进，影子人群聚并接近，看起来完全没有疲态，开始对骑士们展开攻击。
骑士们一齐将长枪往前突刺。战技卓越的骑士们所施展的突刺攻击将长枪深深地刺入影子人的躯体。
「就是现在，举起来！」
在骑士们背后待命的辅助士兵们立
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即过来扶着长枪，将被刺穿的影子人们高高地抬起。由黑泥组成的身体被举至空中。怪物虽然挥舞手脚挣扎，但是在双脚离地的状态下，无法充分发挥那异常的怪力。
「竟然如此有效。」
桂妮薇亚如此低声呢喃。
「听了堤格尔维尔穆德阁下的说明之后，我就有了这个想法。即使是拥有怪力的怪物，要发挥怪力一样要用到杠杆原理。为了发挥强大的力量，必须以强大的力量踏稳地面，因此只要让他们双脚离地，应该就无法使力了。」
「殿下竟然这么瞭解杠杆原理的运用。」
「因为圆桌骑士的故事中有利用这个原理打倒怪物的段落，堤格尔维尔穆德阁下。」
原来如此。故事可以让人学到不少东西。而且只要有心，任何事物都能领悟出各种道理。
剩下约三十具影子人陆续逼近持枪的骑士们，盾牌兵马上排成一排横列上前，以盾牌抵挡影子人的冲撞。影子人们发挥怪力冲撞，盾牌兵们差点就被撞飞出去，不过其他士兵立即从后方过来压低重心，稳住了盾牌兵。士兵们合作无间，无法想像这是即时发挥的战法。
「真不愧是第二军。难怪能在先前那场严峻的会战中生还。」
莉姆如此赞叹。
这支沿着海岸进军的军团，成员都是资深士兵。虽然曾经因为怪物的奇袭而陷入混乱，但他们都是经验丰富的老兵，只要有明确的指示，他们即有足够的能力按照指示行动。
换做是以新兵为主的第一军的话，光是移动也会发生拖延。对于率领士兵的指挥者来说，如此差异可是有着重大的影响。尤其这次面对的敌人需要临机应变，战斗的表现会显现出明显的差异。
被刺穿的影子人们只能在空中窝囊地摆动手脚，挣扎的力道愈来愈弱，力量急速丧失。最后全身的黑泥开始滴落，在地面形成污渍。
「这是意料之外的发展。」
莉姆喃喃自语。
「原来影子人离地的时间一久就会变成这样，之前对付兰斯洛特骑士的时候他们也会跳跃，或许是因为离开地面的时间不长，所以才没有影响。」
「或许我们之后该向理解这方面的人打听看看。」
堤格尔说要打听的对象是「人」，是因为在这里交谈的内容可能会被别人听见。
实际上他打算打听的对象是猫之王。这时候猫之王应该还留在第一军才对。
由于丽涅特贴心地准备了大量的鲜鱼，猫之王要先尽情地享受。为了这个高贵无比的理由，猫之王才没有跟来。要怪就怪堤格尔在旅途中没有尽到奴才应尽的义务，几乎没给猫之王任何贡品。
「影子人消灭的样子就好像雪堆成的人偶在阳光下溶化。」
莉姆如此喃喃自语。由于她生长于吉斯塔特这样多雪的国度，才会有如此感想。
如同她所说，影子人们迅速地溶化。桂妮薇亚看时机差不多了，命令枪兵们甩下被举起的影子人。摔落至地面后，影子人在地面上有如痉挛般地蠕动一下子之后即化为泥块、不再活动。
「打倒怪物了！我们亲手打倒怪物了！」
士兵们开始欢呼。
「把枪交给待命的骑士。准备对付下一批敌人。」
桂妮薇亚如此下令，于是持枪的骑士们将枪交给在一旁待命的其他骑士。这些力气充沛的骑士一接过长枪便马上前去对付其他影子人，也就是正被大盾牌兵挡着的那些。
既然武器有限，而且骑士的人数比武器多，那么让骑士们轮流战斗会更有效率，这就是桂妮薇亚想出来的战略。不过要是理解骑士的荣誉心，肯定不会想到这样的战略──堤格尔听了之后，当下的想法是这样。当然，他并没有说出口。
在那之后，骑士们反覆用这样的方式战斗。影子人们陆续被打倒。对骑士们来说，他们正在陆续打倒昨晚将他们打得落花流水的敌人，而且几乎没受到任何伤害。
每次打倒敌人，军团便会大声地夸耀战果，目的是为了提升士气，重振士兵们一度丧失的自信。
最后一具影子人倒地，一动也不动。
骑士们有如怒号般地欢呼，开始庆祝胜利。赞扬桂妮薇亚的欢呼声此起彼落。
其中甚至有人称呼她为「伟大的女王」。这样的称呼有些太快而且不敬，但桂妮薇亚始终保持从容大方的态度，完全没有计较。
「接着我要回去第一军，我会继续制作这种枪头，完成一定数量后就派人送来，请各位放心。我桂妮薇亚绝对不会抛下勇敢的你们。」
桂妮薇亚如此演说之后，便跟着堤格尔与莉姆骑上别的马，沿着来路快马加鞭回去了。他们甚至连探望赫洛路德的时间都没有。
因为桂妮薇亚趁夜偷偷溜出阵地，这对第一军来说是必须保密的机密。
她必须在风声传回阵地之前赶回第一军，面不改色地出现在众人面前。因为不只是第二军，第一军当中新兵的比例更高，更需要留意士气。更重要的是……
「要是那边也被影子人袭击就糟了。」
堤格尔听见桂妮薇亚在马背上如此喃喃自语。
「要是真的是那样，情况就麻烦了。那边的老兵不多，只靠凡伦蒂娜阁下一个人，可能应付不了那么多的敌人。」
虽然想安慰她说「不要紧」，但是情况实在太危急，似乎不适合说这种不切实际的安慰话。于是，堤格尔什么都没有说。
†
时间稍微回溯一些。在夏季的阳光仍然特别炎热的时节。
在亚斯瓦尔的大陆领土上，某个森林入口处附近的村子前。
两个男人藏身在森林的草丛之中。
「加拉哈德，这下子真的不妙了。」
身穿皮革铠甲的壮年男性如此呢喃。男人身材高大，两道小胡子伸得直直的，是他的外表特征。他是圆桌骑士波鲁斯，背上背着一把黑红色的枪。
另一个被他称为加拉哈德的男人身材高大，金发碧眼。他没有说话，只是点头应和。虽然身上穿着厚重的板金铠甲，但即使稍微挪动身体也没发出任何声响。他的背上背着黑红色的大剑。
两人都是死于三百年前、如今死而复生的圆桌骑士。
两人不久之前在亚斯瓦尔岛上从波鲁斯的妖精老朋友手中得到某个宝石，之后一起渡海来到了大陆。
根据传说，这颗彩虹色的璀璨宝石是妖精们用于远离危险的道具。离他们所谓的「邪恶存在」愈近，宝石发出的光辉就愈强烈。
波鲁斯正看着手中皮袋的内容物，里面装着的正是妖精给他的宝石。为了掩藏宝石的光芒，他还特地用两层皮袋装着宝石。
皮袋内的宝石发出极强的光芒。如果是在晚上，只要皮袋的袋口稍微开启，露出的光芒即使是从远处也能清楚地发现。
愈靠近村子，宝石的光芒就愈强。
「这下子可头大了。你看那些在那里走动的人，头部全都用斗蓬包得紧紧的，乍看之下像是普通的村人。但是……」
波鲁斯说到这里，加拉哈德以一声低吟回应。波鲁斯瞄了这个高大的壮汉一眼，发现他紧握的拳头正在颤抖。
这是愤怒的颤抖。这个村子在不久之前肯定还是个和平的农村。人们每天流汗劳动，孩子们活泼地到处奔跑。
现在的景象却完全不同。
这些日常的景象已经完全丧失。虽然房屋看起来没有异状，却听不到任何人声，也没有狗、猪、山羊的鸣叫声，完全没有任何生活的声响。
看起来野生动物与鸟类也不敢靠近村子，甚至连夏天必定会有的虫鸣都听不到。整个村子安静到诡异的地步。
森林里的居民们也察觉了异状，明白那个村子已不再是有生之物该踏入的领域。
「在这里看着也不是办法，走吧。」
波鲁斯绑紧皮袋的袋口、正要站起来的时候，加拉哈德却按住了他的肩膀制止他。
「干嘛啦？你是要我再小心一点吗？但是再观察下去也没有意义吧？」
加拉哈德摇头否定波鲁斯的话。加拉哈德是沉默寡言的骑士，而波鲁斯知道他话少的理由。因为他曾经发过誓，绝对不对他的主人亚特留斯说谎。为了不说谎，干脆不开口最好。
不过在波鲁斯的印象中，加拉哈德在发誓之前就不常开口了。他甚至怀疑这个人或许只是因为懒得开口说话才发下这样的誓言。不过加拉哈德的个性认真，应该不会这样才对……
「让我去。别让他们跑了。」
在波鲁斯要行动之前，加拉哈德先站了起来。看他难得开了金口，波鲁斯也难掩惊讶。
加拉哈德抽出背上的大剑，缓慢地走出树丛。
「喂喂喂，你这是要我殿后的意思吗？你进去赶猎物，从村子里逃出来的就让我对付，是吗？也是啦，毕竟我的武器比较轻，眼力也好，有必要的时候也能使用弓箭……喂，别一下子就走掉啊！唉唉，真是的！真拿你没辄！」
看着搭档高大的背影迳自离去，波鲁斯对他这么咒骂，同时藏身在树丛中移动了起来。他
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打算绕到村子的另一头。因为如果村子里面的人要逃出村子，一定会从那里出去。
不久之后，村子里传出激烈的爆炸声。
「唉唉，竟然这么快就动手了……至少等我就定位吧，真是的。干嘛这么急性子呢……」
波鲁斯发着牢骚，眼光同时瞄了村子所在的方位一眼。村子里有几处扬起沙尘，都是那个头脑简单、四肢发达的肌肉男光凭臂力与大剑的破坏力造成的。
「算了，那家伙就是适合这样大闹吧……」
他们总是这样分工。三百年前是如此，现在也是一样。加拉哈德负责突击，波鲁斯则担任辅助的角色。
两人很合得来，能够清楚理解彼此的想法，战斗时更是默契十足。
他们总是能凭本能知道最好的选择，而这次也是一样。
此时村子里的其中一栋建筑物倒塌了。
「唉唉，做得太过火啦！」
波鲁斯如此喃喃自语，不过他马上想到，加拉哈德这个沉默寡言的男人乍看冲动，其实深思熟虑，不会主动进行不必要的破坏。但是他现在却在村子里这样大闹，这表示……
「里面的敌人真的这么强大？」
是不是该进去支援呢？波鲁斯想了一下子，之后摇了摇头。那是没有必要的。假如那样做真的比较好，波鲁斯的身体肯定已经先采取行动了。所以那并不是现在所需要的选择。
「我就是没来由地能够明白。虽然我的搭档正在面对比预料中还要危险的棘手敌人，但那并不是致命的失误。我现在更应该做的是──」
村子里持续着激烈的战斗，波鲁斯同时绕到村子的另一头，在那里埋伏静候。
等了一会儿之后。
从加拉哈德突击进村子的反方向的出入口，出现了一个外型像是灰色四脚兽的存在，此时正蹑手蹑脚地走出村子。波鲁斯从这边看不清楚那家伙的全身，不过那家伙看起来正刻意压低身子，打算以高大的草做为掩护、偷偷摸摸地离开。
那家伙的如此举动被在出口前守株待兔的波鲁斯看得一清二楚。考虑到对手可能是非人之物，波鲁斯刻意选在下风处埋伏，让对方难以察觉。
「找到了。」
波鲁斯得意地扬起嘴角。
波鲁斯判断，胜负将在一瞬之间决定。四脚怪兽要是以全力奔驰，身为人类的自己再怎么样也肯定是追不上的。必须趁对手疏忽的时候以最好、最妙的一击得手。
波鲁斯举起黑红色的枪，枪头发出红色的光芒。
让加拉哈德进去赶出猎物的确是最适当的安排。加拉哈德没办法做到这种事。他的武器只能用来挥甩、砍劈对手。
但是波鲁斯的武器可不同。
波鲁斯喊出一声，同时抛出黑红色长枪。枪划破空气，在空中画出红色的弧线，不偏不倚地刺中了灰色生物，引起了强烈的大爆炸。
爆炸发生的地点只留下一把插在地面上的长枪，以及外型似狼的生物残骸。残骸本身的状态有如黑色的泥块。
「得手了吗？不……这只是分身之一。」
波鲁斯走向爆炸的中心处，拔起地上的长枪。用枪尖戳了黑色泥巴一下之后，波鲁斯「啧」了一声。
「本体究竟在哪？」
打开皮袋一看，彩虹色宝石的光辉急速收敛。
「看来是让那家伙跑了。」
几天之后。
两位圆桌骑士在亚斯瓦尔王国的大陆领土奔波，靠着彩虹色宝石到处搜索。
在这个过程中，宝石发光过好几次，已经有好几个聚落、甚至是整个城镇都被黑泥形成的傀儡攻陷了。波鲁斯与加拉哈德毫不畏惧地冲锋陷阵，将黑色傀儡大军彻底摧毁，并将留下的黑泥集中起来放火烧掉。
灰色的烟高高地升起。
「愿他们的灵魂安息。」
两人如此为所有被化为傀儡的人们祈祷。如此残暴无道的行为，绝对是不该被允许的，最后一定会遭到正义的制裁──不，我们应该要亲手制裁。
亚斯瓦尔王国的贵族们召集私兵对抗黑色傀儡却惨遭蹂躏，毫无反击的余地。
在某个城镇，波鲁斯与加拉哈德拔刀相助的时候，勇敢的贵族在战斗中不幸被杀，而他那仍然算是少年的年轻继承人则奋不顾身地继续抗战，争取时间让镇民们逃难。
在黑色傀儡的猛攻之下，镇上的骑士与士兵剩下不到二十人。虽然圆桌骑士救出了他们，但是他们已经无法凭自己的力量保护人们了。这一门贵族只能投靠其他有势力的贵族，不得不离开这片久住的熟悉土地。
在某个城镇，擅长弓术的白手起家贵族妥善地率领部下，以笼城战的方式对抗黑色傀儡大军。他们让包围城镇的黑色傀儡少数分批进入城内，引诱他们中陷阱，借此争取时间。波鲁斯与加拉哈德赶到之后立即助阵，与贵族一起排除了黑色傀儡，保障了城镇的安全。
「可以让我们带领那些失去住处的人们来这城镇吗？」
对于圆桌骑士的如此提议，白手起家的贵族面有难色地表示粮食有限，显得相当为难。但是看在救命恩人的份上，最后还是勉为其难地答应了。
对于那个贵族而言，这是个提高名声的好机会。他让吟游诗人将事情的经过写成诗歌并在亚斯瓦尔国内各地到处传诵。就结果而言，这让所有对抗黑色傀儡的人们免于绝望。
「光靠我们战斗也无法拯救人们。事到如今，我才理解陛下的作为有多么伟大。」
有一次，波鲁斯如此嘀咕，对自己的无能为力感到愤怒。对于波鲁斯的话，加拉哈德沉默不语。他似乎在沉思。
「如果你有想到什么好方法，一定要告诉我喔。」
这种时候波鲁斯不会催促搭档说话，沉默寡言的他是个极为深思熟虑的男人。根据波鲁斯的经验，加拉哈德在沉默深思之后，有时候会想出他想也想不到的关键方法。
加拉哈德果然没有辜负他的期望。
加拉哈德先是要求看地图，于是波鲁斯在地面上摊开了一张附近的贵族好意让他们抄写的亚斯瓦尔地图。加拉哈德持笔并沾了墨水，在地图上陆续动笔。
「你做记号的地方是我们打垮的敌人据点吧。结合各地的情报……唔唔，只有这一带完全没有任何报告，的确是平静到不寻常的地步。宝石对这个方向也完全没有反应。」
加拉哈德点头。
「你的意思是，这个地方反而可疑，是吗？这么说也有道理……不过，为什么宝石会毫无反应呢？」
加拉哈德摇头，表示他不知道。即使如此，还是值得调查一番。
「你说的没错。再这样耗下去也没完没了，的确有必要改变战略。」
波鲁斯深知自己没有眼观大局的能耐。虽然他的搭档加拉哈德也同样没有，但波鲁斯很肯定他的思考能力。既然这是他经过深思熟虑之后的判断，那就应该试着实践看看。
上次也是一样。加拉哈德以最少的话语诱导那个名叫堤格尔维尔穆德•冯伦的男人与他的伙伴，还有半精灵莫德雷德，最后得到了最大的渔翁之利。这是这位沉默骑士的能力，也是波鲁斯所无法理解的能力。
「我们的黑红色武器是为了打倒魔物而存在的。」
波鲁斯这么说道，加拉哈德点头表示同意。
「在这里跟魔物手下的虾兵蟹将瞎耗也不是办法。不过能打倒这些虾兵蟹将的战力也很有限就是了……」
所幸先前所救的那个擅长使弓的贵族完成了一些可用的战术，让骑士们有组织地行动，足以打倒黑色傀儡。
但是要让战术成功需要付出不小的牺牲，因此贵族们的战力仍不断地减少。现在即使能勉强抗衡，再这样下去也总有一天会耗尽战力，最后兵败如山倒。
贵族们能做的只有争取时间。
既然这样，势必要有人运用这些争取到的时间设法从根本解决问题。
「那就过去看看吧。」
波鲁斯这么说道，加拉哈德点头同意。
直捣敌人的中枢──有能力这么做的只有圆桌骑士。两人都有自知之明。
两人骑上附近的领主好心提供的马，前往地图上的某一个地点。那里有一座城塞都市。全力赶路的话，今天应该就能抵达。
而翌日，正是堤格尔等人攻打斯特里戈伊的据点的那一天。
†
送桂妮薇亚与堤格尔等人离开阵地之后，丽涅特便彻夜处理公务。她要忙的事很多，包括指导桂妮薇亚的替身，为了以防万一还要配置值得信赖的骑士进行戒备。
相对地，她让父亲布里达因公爵在帐棚内充分休息。公爵年事已高，在士兵面前疲于奔命地工作的话反而会动摇军心。他身为军队的指挥者，保持不动如山的稳重态度才能让将兵们安心。
「这就是所谓的人心掌控术吗？真是令人深感兴趣。」
令人意外的是，战姬凡伦蒂娜竟然愿意担任丽涅特的随身护卫。
「布里达因公爵家是亚斯瓦尔的名门。我可要仔细地观摩并记住你们的管
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理手法。」
凡伦蒂娜谦虚地这么说道。但是据莉姆所说，这个人在政治方面的能耐在吉斯塔特可是数一数二，她可以借着优秀的政治手腕让自己治理的公国维持安定。
即使到了现在，丽涅特仍无法看透凡伦蒂娜真正的目的何在。虽然丽涅特能在某个程度内看出对方在说谎，但并没有读心的特异功能。因此与其让她在自己看不到的地方搞鬼，不如在身边互相监视。
凡伦蒂娜想必也早就理解丽涅特的如此打算。她只是握着龙具守在丽涅特的身旁，看起来完全没有要加以干预的意图。
巡视士兵的过程中，丽涅特趁着空档回帐棚内点灯，在羊皮纸上奋笔疾书，补写还没完成的报告。眼看早晨的太阳升起，丽涅特才松了一口气。天亮了，总算不用担心阵地遭到夜袭了。
这时候帐棚外变得有些吵闹。坐在堆满羊皮纸的桌子前的丽涅特连忙抬起头，并从椅子上起身。不知不觉间，竟然有黑色的蠢动人影闯进了帐棚。黑色人影扭动的身子逼近丽涅特。丽涅特连忙抓起一旁的墨水壶，朝着黑色人影砸了过去。
黑色的墨水喷溅，黑色人影只是稍微畏缩了一下。
「真是疏忽了。」
凡伦蒂娜举着大镰刀冲进帐棚，将黑色人影劈成两半。人影倒下，在地上化为一滩黑泥。
「丽涅特大人，没有受伤吧？」
「我没事。看来这就是影子人吧。」
「因为没有发生夜袭而感到安心的这个时刻，反而是最危险的。想不到竟然入侵到这帐棚来了。」
凡伦蒂娜那张秀丽的容貌浮现凶险的脸色。她拉起帐棚的布幕，让丽涅特看外面的景象。阵地内已经有几处出现了影子人，此时正在与士兵们交战。
「得马上设法应对……」
「请原谅我的逾矩，我已经先向士兵们下达了最基本的指示。丽涅特大人，请尽速更衣。」
这时候丽涅特的侍女连忙奔进帐棚，凡伦蒂娜要她拿水壶来。丽涅特眼光向下，发现自己身上的白色洋装沾上了黑色的墨水。
「要是你的仪容凌乱不整，士兵们也会跟着慌张。就跟先前你对令尊说过的一样。我马上派人拿衣服来让你更换。」
如凡伦蒂娜所说，不久之前丽涅特才刚对父亲布里达因公爵说了差不多的话，强迫他回帐棚就寝。如今被凡伦蒂娜说了同样的话，这让丽涅特忍不住露出苦笑，决定照着她所说的做。丽涅特在侍女的协助下脱掉外衣，用湿布巾擦了起来。
「小姐，这种事请让我们来。」
「好吧。那可是我特别中意的衣服，麻烦你们一定要把墨水的痕迹清理干净。凡伦蒂娜阁下，请随我来。」
换上新的洋装之后，丽涅特出了帐棚。闯进阵地的影子人已经被行动迅速的菁英骑士打倒了，手脚相当俐落，有些还在休息的士兵甚至没有察觉骚动。
包括接近丽涅特的个体，闯进阵地的影子人共四具。只有这些的话，只要围攻的人数够多，一定有办法制伏。而且事前已经与骑士们讨论过对付影子人的战术，这时也确实派上了用场。
不过影子人的袭击肯定不会就此结束。
「严加戒备。这肯定只是战斗的开端，千万不能大意。」
丽涅特以坚毅凛然的态度如此指示，于是骑士们开始搜索敌人。一开始的时候虽然因为遭受袭击而有些惊慌，但目睹丽涅特气定神闲的神态，骑士们也都跟着放心了下来。看部下们如此反应，丽涅特在心里想，整理好仪容之后才出去果然是正确的决定，不得不感谢起凡伦蒂娜。这下子欠她一个人情了。
不久之后，一支骑士部队发现有几道蠢动的黑影正在从东南方的树林深处往这里接近。根据报告，黑影以两脚步行，摇摆着上半身在树林内行军。全身上下都是黑色，应该是影子人。
听闻报告之后，持弓的骑士们纷纷上前。其中不乏持长弓的骑士。不久之后，便看到有一群影子人从树林内走了出来。
「瞄准他们，射箭！」
部队长如此一声令下，于是持弓的骑士们陆续向走在前头的几具影子人射箭。其中几箭虽然射中了影子人，影子人却毫不在意插在身上的箭、继续前进，就连长弓射出的箭也一样。
「怪物！」部队中某人这么喊道，于是士兵们开始感到害怕、纷纷退缩。
「让我来吧。」
丽涅特要拉开嗓门下令之前，凡伦蒂娜跳上马背，策马奔了出去。她转眼之间就逼近了影子人，大镰刀一挥便将其躯体斩成两半。断成上下两半的影子人倒在地上之后开始溶化，化为黑色泥块便一动也不动了。
「那、那到底是什么！」
影子人的样子实在是太过于诡异，刚睡醒的年轻士兵与几个骑士当场蹲在地上呕吐了起来。各部队都有配置少数资深士兵，此时他们正在厉声斥责畏缩的士兵们。即使是那些在刚才阵地遭奇袭时已经看过影子人的士兵们，看到影子人集体来袭并化为大量泥土的光景，也难免要惊慌失措。
就连骑士们都难免混乱，这种状况下实在无法让军队正常运作。
──面对这么可怕的敌人，赫洛路德哥哥所率领的第二军竟然还能够井然有序地撤退。这些敌人比想像中的还要棘手啊。
即使丽涅特事前已经从堤格尔等人口中得知了影子人的事，实际看到影子人诡异阴森的模样，还是吓得全身发抖，甚至有一下子完全动弹不得。更何况是那些还没真正打过仗的新兵，也难怪会怕得一动也动不了。
凡伦蒂娜在前方孤军奋战，一下子就打倒了几具影子人。
在此其间仍陆续有十具、二十具影子人从树林中出现。这么多的怪物，先前究竟是躲在什么地方？
怀着如此疑问，丽涅特在脑中摊开地图。影子人出现的方向有几个村庄，再过去则是道路以及……东方的海岸。
「莫非这些影子人从那里上岸一直线往这里走来吗？看来他们真的是从大陆来的。」
丽涅特想起袭击第二军的影子人们也是从海中出现的。
「还不镇定下来！」
布里达因公爵走出帐棚，鼓足丹田的力气大吼，让士兵们恢复镇定。
公爵气定神闲且俐落地陆续下指示。虽说他事前早就得知关于影子人的情报，但是面对如此状况却还是能完全不慌不忙、镇定地应付未知的敌人，真不愧是父亲──丽涅特在心里如此感佩。
「枪兵与大盾兵排在一起形成屏障，维持一条路线让战姬阁下能够退回来。别白费她奋不顾身的努力，稳住你们的腰，从腹部吼出声音来。」
重振士气的士兵们纷纷喊出声音来激励彼此，趁着持长枪的骑士箝制着影子人的时候，凡伦蒂娜骑马回到了阵地内侧。
「辛苦你了，凡伦蒂娜阁下。」
丽涅特快步跑向刚下马的凡伦蒂娜，递布巾给她擦汗。
「久违的实战，对我来说是适度充分的运动。」
「我军的表现让你见笑了。」
凡伦蒂娜表情认真，她摇了摇头说道。
「对民众来说，面对异常之物会感到害怕是理所当然的反应，或许我们人类注定不能完全接纳异常的存在，不该强迫自己接纳身体与本能所抗拒的事物。」
「是这样的吗？」
「是。我想一定是这样的。」
交谈的同时，丽涅特仔细观察着凡伦蒂娜。这个战姬的眼光看起来像是在看着周围的士兵与逐渐逼近的影子人，但丽涅特总觉得她的心思在想着其他事物、想得更远。
「知，是很重要的。对敌人一无所知就无法应付。为了打倒敌人，必须要得到知识才行。」
凡伦蒂娜这么说道。她看起来像在对丽涅特说话，但又像是说给自己听。
「但是我们不应该接纳那种存在。绝对不该去理解，绝对不该认同。所谓的魔物，必定就是这样的存在。」
凡伦蒂娜握紧手中的大镰刀。
「我要再度出动。」
丽涅特还来不及制止，凡伦蒂娜立即骑上另一匹马，绕过战场的侧面，独自闯进了大群影子人之间。那里至少有五十具影子人。
「她平时明明是很理性的……」
不知道为什么，现在的凡伦蒂娜看起来似乎有一些焦虑。
这到底是为什么呢？可能的原因应该与她至今为止说过的话以及其背后的意义有关。凡伦蒂娜在吉斯塔特很可能与魔物有所勾结，她得知魔物藏身于吉斯塔特的政治中枢，或许打算找机会利用魔物。
──难道说……
丽涅特脑中灵光一闪，想到了可能的答案。
凡伦蒂娜并不知道魔物究竟是什么，对其真相一无所知。
而她就在现在这个当下，目睹大群影子人的这一瞬间，才发现自己犯下了何等愚昧的错误，理解自己即将遭受什么样的陷害。
她这时才亲身体会到真正的邪恶，因此心境转为焦躁。或许她同时也为了受邪恶吸引的自己感到惭愧。
凡伦蒂娜在大群影子人之中奋战的身影让丽涅特看得很不放心。她可
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是宝贵的战力，要是在这里耗损殆尽，那才是得不偿失。
「差不多是时候了。鸣鼓通知她回来。」
丽涅特指示部下打太鼓，通知凡伦蒂娜后退。虽然大镰刀的能力让她随时都能撤退，但丽涅特事前听说过，那种能力不应该贸然展现。
「通知布里达因公爵，说我的帐棚内还留着一些殿下的玩具。」
自己也该流一些汗了。丽涅特如此打定主意，对传令兵这么指示之后，转身前往桂妮薇亚的替身所在的帐棚。
†
堤格尔等人回到本队的野营地时，袭击那里的影子人已经全数被打倒了。据说是因为凡伦蒂娜大显身手，而她目前正在帐棚内休息。
据说桂妮薇亚裁断龙鳞时留下的碎片派上了用场。士兵们将形状尖锐的龙鳞碎片缠在枪头上，在攻击影子人的时候轻易地割伤了他们的身体。
「如果今后还要对抗影子人，殿下可能真的该转行当锻冶师了。」
布里达因公爵难得如此说笑，一旁的几位亲信却态度郑重地点头附和。这逗得丽涅特哈哈大笑。看她这样大笑，桂妮薇亚闹起了别扭。
第一军决定暂时停止移动，因为有必要为了对抗新的威胁做准备。
接下来的问题并不是该如何对抗影子人。
而是影子人出现的原因。现在有必要找出原因，从根本下手，将问题完全解决。
「他们应该是从大陆渡海而来。」
丽涅特这么说道。在这帐棚内，桂妮薇亚派的五大主要人物──桂妮薇亚、布里达因公爵、丽涅特、堤格尔、莉姆──正围着摊开在桌上的地图讨论。
「如果是从大陆笔直地往这里过来，不是应该要从克尔切斯特的南方登陆吗？」
「我猜那里应该也有影子人出现。或许冒牌亚特留斯派的军队正在跟那些影子人战斗。」
说到这里，堤格尔想起之前的确有报告说克尔切斯特发生了战斗。丽涅特继续说下去。
「我已经派人去联系潜伏在那里的密探，明天就能知道是真是假。」
不愧是丽涅特，行动特别迅速。
「容我补充说明，大陆与亚斯瓦尔岛之间最窄的海峡的海流特别快速，在这个时期，人要游泳渡海是很困难的。影子人拥有异常的怪力，或许不受此限制……不过他们看起来实在不像是擅长游泳。但是如果是乘着海流漂流到亚斯瓦尔岛的东部海岸，那就有可能。」
堤格尔与莉姆并不在亚斯瓦尔岛生长，对于地理环境方面的事一窍不通。桂妮薇亚则是歪起头。至于布里达因公爵则是边听边不停地点头，似乎很赞同丽涅特的推测。
「游泳渡海到大陆真的很累人，让我永生难忘。」
「父亲，我从没听说过这件事。您真的曾经游泳渡海去大陆吗？」
「当时年轻不懂事，才会做出那么冲动的傻事。」
布里达因公爵面向桂妮薇亚继续说道。
「当时我与王子是同学，我和他打赌。由于我赌赢了，王子把他视为珍宝的大熊毛皮披风给了我。王子当时不甘心的表情，我仍历历在目。真是令人怀念的回忆。」
「布里达因公爵，我知道你与父王是自幼一起长大的玩伴，但这件事我却完全没听说过呢。」
桂妮薇亚微笑着说道。布里达因公爵所说的王子即是桂妮薇亚的父亲，也就是先王。
「对于父王，我几乎一无所知。」
「追忆父母不是为人子女唯一该做的事。为了成为王者，需要的是学问。殿下今后只管用功学习即是。」
说到这里，布里达因公爵望向丽涅特。
「当年的我只是个不安于室的顽皮小鬼，比起这样的我，小女必定能给殿下帮上更多的忙。」
「不敢当。女儿可没办法像父亲那样拿着武器身先士卒、鼓舞将兵。」
「但是现在的你光是一句话就能命令数千人行动，真不知你到底是像了谁。」
「至少我很庆幸自己的容貌不像您，父亲。」
看到布里达因公爵那张严肃而粗犷的容貌因为这句话而变了表情，桂妮薇亚忍不住喷笑了出来。堤格尔与莉姆也拼命地忍着不改变表情。
「言归正传吧。根据来自港镇那边的报告，这一阵子并没有来自大陆的船只靠港。克尔切斯特与西方的港口也一样。」
丽涅特若无其事地提起克尔切斯特与西方的情报。虽然那些地方是敌军目前占领的范围，但由于她掌握了桂妮薇亚派的谍报网，一样能得知敌军土地的消息。听她这么说，堤格尔疑惑地歪起了头。
「那么从这边的港口出发的商船与渔船呢？」
「前往近海捕鱼的渔民照常工作，但到目前为止还没听说有任何前去亚斯瓦尔王国大陆的商船回来。我们认为敌军封锁了海路。」
她所说的「我们」指的即是谍报部队。
「即使是这样，这也不会是克尔切斯特那里没有船只入港的理由吧。」
众人看了看彼此。
「丽涅特，你认为敌军完全封锁了海路，禁止任何船只航行吗？」
「或许只是封锁了大陆的港口。至于来自萨克斯坦与布琉努的船只如何，目前仍不得而知。因为这个国家目前发生内战，其他国家的船不愿意靠近这座岛也是很合理的。」
无论事实如何，可以肯定的是目前的情况很棘手。父女俩继续讨论。
「假设海路真的被完全封锁，原因会是刚才那些影子人吗？」
「正确来说，应该是造出影子人的某人才对。造出影子人的元凶很可能正在大陆那边作乱。」
「造出影子人的是那个名叫斯特里戈伊的存在吧。不是前几天才刚跟堤格尔维尔穆德阁下等人战斗过吗？」
「那可是魔物，可能拥有我们人类无法想像的移动方式。堤格尔维尔穆德阁下，关于这一点，你有什么看法？」
父女俩的眼光同时望向堤格尔，他连忙摇头。
「很遗憾，我并没有任何关于魔物的知识。当时判断斯特里戈伊逃走也是听圆桌骑士亚莉莎德拉说的。不管怎么样，我只知道当时没能消灭那家伙……关于这一点，我难辞其咎。」
「堤格尔维尔穆德阁下，你没有必要为此道歉。关于魔物的知识，不知道也无所谓。在这个阶段，我们需要累积各种可确定的情报。而『不知道』本身也是重要的情报。」
原来「不知道」本身也是重要的情报吗……堤格尔这么想，同时与莉姆对上眼。莉姆接着开口：
「当时我们给予魔物致命一击之后，魔物随即像影子人一样地化为黑色的污渍。据圆桌骑士亚莉莎德拉所说，魔物被打倒时的变化并不是那样的……她有打倒过其他魔物的经验。」
堤格尔与莉姆说明了圆桌骑士帕希瓦尔讨伐了名为托尔巴兰的魔物一事。由于这件事跟上次的远征没有直接的关连，昨天才没有报告。这情报是以前听猫之王凯特说的，但是关于魔物被消灭时的详细状况，则是没有人知道。
这也是当然的。在这之前，在场的所有人就连魔物的存在都不知道。
「这是很宝贵的情报。」
丽涅特叹了一口气。
「如果打倒的都是替身，那完全只是徒劳。这下子可棘手了。」
「魔物会有很多替身吗？」
「我们光是要准备一个替身就必须耗费许多成本，但我们无法确定人类的原则有多少能套用在魔物身上……」
对于堤格尔的疑问，丽涅特只能如此含糊其词。她所擅长的斗争是人与人之间、在人类常识范围内的斗争。既然魔物是超出常识的存在，这个前提本身就会被颠覆，实在不应该一口断定──有了如此体悟，她告诫自己。
「首先，我们应该以今后还会被影子人袭击为前提来重新拟定战略。剩下的事就只能边行动边考虑了。」
桂妮薇亚如此决定目前的方针。
†
虽说要行动，但桂妮薇亚该做的却是只有她才办得到的事。
那就是制作并锻冶武器。
不管再怎么说，她也是桂妮薇亚派的领导人，而且还是亚斯瓦尔王室唯一生存的血脉，即将成为王国的下一任女王。这样的人物竟然在夏末的阳光下奋力地切割龙鳞，她如此辛勤劳动的模样对新兵而言肯定非常奇妙。到处都有士兵们在交头接耳地谈论这件事。
第一军中为数不多的资深士兵们则是一副司空见惯的样子，他们斥责新兵，让他们停止议论。
「殿下亲手制作的武器保住了我们的性命。我们也要尽力做好自己能做的事。今后我们必须几个人联手使用比以前更长的枪来战斗，一定要认真训练！」
为了应付拥有怪力的影子人，桂妮薇亚军的对策十分单纯，那就是几个士兵联手对付一具。之前以资深士兵为主的第二军临时采用过这样的战术，当时收到了相当的成效。
第一军的新兵较多，必须经过相当的训练，否则无法在实战上实行战略。布里达因公爵如此判断，因此下令让军队几乎所有人都开始受训
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。所幸这里离桂妮薇亚军的据点邓恩镇并不远，不用担心粮草不足。
对付影子人的战斗训练主要由莉姆指挥进行。不只是因为她实际对抗过影子人，她也懂基本的枪术，即使本身并不擅长使枪。
「能让长弓兵使用龙鳞制成的箭头吗？」
堤格尔如此提议，但桂妮薇亚的脸上显露出憔悴的疲惫神情，于是只好作罢。
实际上桂妮薇亚切割龙鳞的技术并不精巧，切出来的成品十分粗陋，军中的专业锻冶师们似乎有意见，但是说不出口，完成度有些令人不敢恭维。如果是枪的话，即使切得不好也多少能用。但是箭头本身的精密程度会直接影响命中率，要在实战中使用桂妮薇亚制作的箭头恐怕并不实际。
「我可能顶多只能做几支你本人要用的，堤格尔维尔穆德阁下。」
桂妮薇亚满面歉疚地这么说道，但是堤格尔委婉地拒绝了。他自己拥有黑弓以及精灵提供的绿色发戒，现在的状况看起来还是让公主殿下专注于制作枪头比较有效率。
「将来吟游诗人或许会赞颂她为『磨枪女王』。」
在桂妮薇亚忙著作业的时候，堤格尔在一旁把风，路过这里的丽涅特对他咬耳朵这么说道。这玩笑话有一点点低俗，彷佛是坊间酒馆的莽夫们喝酒时会说的笑话。
堤格尔以有些不齿的眼光望着丽涅特。
「你讨厌会说这种话的女性吗？」
「不是讨厌，我只是有一点惊讶。我忍不住思索了一下你说这话背后的意图。」
「随时留意话语背后的意图，这的确是好事。但是我希望你与我相处的时候能够轻松一点，堤格尔维尔穆德阁下。」
丽涅特这么说道，双手在背后交握、嘟起下唇，眼光向上盯着堤格尔。真是太会装可爱了。
「所以呢？你到底有什么意图？」
「第一军与第二军这阵子必须停留在原地、不能移动。我想去探望哥哥，你能陪我去吗？」
堤格尔转头望向桂妮薇亚。正忙着用短杖切割龙鳞的公主殿下停下手边的工作抬起头。
「堤格尔维尔穆德阁下，丽涅特就拜托你了。这里的护卫任务交给其他骑士即可。」
「我一定尽我的棉薄之力。」
堤格尔自己也很在乎赫洛路德与第二军的状况。虽然两军保持密切的联系，但是第二军目前的负责人是缺乏实战经验的骑士。丽涅特的其他哥哥们各有各的任务，正各自忙着奔波。
在桂妮薇亚派内能信任的人物本来就不多，赫洛路德因为受伤而脱离战线是相当惨痛的损失。
「在有必要的时候，我那个哥哥即使是内脏外露也会骑着马冲锋陷阵吧。」
虽然堤格尔也想把丽涅特说的这句话当成笑话，但是那个全身有如铁打一般的男人，说不定真的会这么做。
「那么，我马上派人准备马车。」
「免了。情况急迫，不能花费太多时间。骑马去就行了。」
「容我冒犯，丽涅特大人，敢问你在马术方面……」
丽涅特眯起眼睛，甜美地笑着说道：
「让英勇的骑士骑马载在背后是我所向往的情境。」
「让一匹马载着两人，马会累坏的。」
堤格尔不敢对淑女说「因为很重」这种话，只好如此含糊其词，丽涅特却坚持不肯让步。
「既然这样，就带备用马一起去吧。」
堤格尔还来不及继续反驳，丽涅特就俐落地规划好了该做的事，于是当天就完成了出发的准备。
「夜间出发实在太危险，明天早上再走吧。」
丽涅特办事的效率十分迅速，让堤格尔不得不服。
†
翌日的中午前，载着堤格尔与丽涅特的马顺利抵达了第二军。
据说第二军后来又被影子人袭击过一次。
由于数量只有七具，第二军采集团战术，运用桂妮薇亚所赐予的龙棘长枪顺利地消灭了所有来犯的影子人。当时赫洛路德的意识已经恢复清醒，他拖着疼痛的身体指挥作战。多亏他的指挥，军队即使遭受怪物袭击也没有发生太大的混乱。
「哥哥真是的，又这样勉强自己。」
听说这件事之后，丽涅特的脸色先是转为苍白，然后气得涨红，眼光凶狠地瞪向收留哥哥的诊疗所所在的方位。
赫洛路德指挥作战之后，针对今后的方针下了一些最基本必要的指示，然后就又必须回去病房疗养了。也难怪他的妹妹会如此愤慨。
「身为指挥官，发生战斗的时候实在没心情躺在床上。我能体会他的心情。」
「容我反驳，堤格尔维尔穆德阁下。这种想法可是会招致破灭的。指挥官本身的心情虽然会因此得到满足，他却不明白这样逞强会对其他人造成多少困扰。」
堤格尔试着为赫洛路德说话，丽涅特却提出完全正确的反驳，驳得他无言以对，还被她狠狠地瞪了一眼。
「堤格尔维尔穆德阁下，你也有这样的坏毛病。」
「我有自知之明。一点点。」
丽涅特叹气。
「对桂妮薇亚派来说，哥哥可是战略关键人物。他要是不快点痊愈，今后的行程都会乱成一团。干脆派人把他绑在床上，让几个人无时无刻监视他吧。」
丽涅特说完马上唤来几个第二军的骑士，对他们下令。都是些人高马大的壮硕骑士，看起来足以用蛮力制伏赫洛路德，而且他们都很服从丽涅特的命令。
骑士们出去之后，原本由指挥官使用的帐棚内，只剩下堤格尔与丽涅特两人。
「我早就料到会有这种状况，所以事先安排了这些人跟着第二军。」
「难道你认为赫洛路德会叛变吗？」
「哥哥才没有胆量反抗我呢。」
虽然她这么说有些难听，但赫洛路德的确很溺爱丽涅特这个妹妹。说不定比起父亲布里达因公爵，他会优先选择遵从妹妹的命令。
「但是我也不否认哥哥有可能会因为某些原因举兵反抗殿下。例如被人诓骗，以为这样做能保护我之类的。假如真的发生这种状况，可不能不准备除了说服之外的选择。」
她还是老样子，特别会操心──堤格尔心里这么想，叹了一口气。
「堤格尔维尔穆德阁下，你可能有些把军队这种东西看得太简单了。」
堤格尔的心思丽涅特不知看穿了多少，此时瞪着他叨念了起来。
「无论是骑士还是士兵，若没有确实地掌控，随时都可能会因为一点小小的契机而失控。前几天先遣队在占领的城镇内掠夺、肆虐，便是一个血淋淋的例子。」
「那是因为侯爵指挥官的命令，不是吗？」
「下令的人已经过世，当时他是以什么样的心情下了这样的命令，如今我们不得而知。但是以指挥官的角度来说，说不定动机本来只是想稍微节约一点资源而已。但是本该在之后运用的镇内设施最后却遭彻底破坏，人力也折损许多，更招致了不少怨恨。这次进军之所以不再经过那个城镇，也是为了避免不必要的摩擦。或许指挥官会想辩解，说自己没命令士兵做到这个地步、没有要求这种事、士兵应该要更仔细地推测命令者的心意什么的，但这些都是没有意义的废话。话语这种东西，本来就会因为一点阴错阳差而发生误会，要不发生误解是不可能的。真正重要的是建构妥善的组织，在误会与误解发生之后能够马上应对、修正。」
堤格尔认为这完全是丽涅特独特过头的理论。这样未免太不信任人了。她的父亲就是这样指导她的吗？
或许就是因为这样，布里达因公爵家才能长年守护亚斯瓦尔王室。也许事实就如她所说的，将平庸的人性彻底排除对组织而言就是如此有价值。
「不过，堤格尔维尔穆德阁下，你现在不需要为制度的事花费太多心思。」
「你怎么一下子就自打嘴巴了？」
「只要研究过历史就会明白，有时历史上会出现体系制度无法完全容纳的人物。在一般的状况下，这样的人物应该被当成异端排除。这些人有时会被笑为愚昧或驽钝、遭受轻视，在规格化的制度中只能活得抑郁委屈。但是这些人一旦脱离制度，就有可能像毛虫蜕变成蝴蝶一样自在地在展翅高飞，脱离常人之理，成为不受道理限制的存在，其中有些会被称为英雄。」
「你的意思是说，我就是那样的人吗？」
「你被奉为屠龙勇士，拥有与圆桌骑士抗衡、甚至将其压制的力量，并打倒了魔物。这些成就的中心人物都是你，堤格尔维尔穆德阁下。即使没有来到亚斯瓦尔岛，你的才干总有一天依然会在别的地方开窍、崭露头角，要不然就是在布琉努的偏远边境遭体制的拥护者排除。」
「这真是个讨厌的可能性。」
「对于身处既有体制之内的人们来说，尤其是接近体制中枢的人们，你是个棘手的存在。即使不符合标准，却是个能够独立自主的个体。这也是我向你求婚的理由。」
「我怎么觉得这两件事八竿子打不着关系？」
「我想让你成为我
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们组织内的一份子是理由之一。说得更正确一点，或许该说是想让周遭认为我成功拉拢了你。我希望你能选择这样的实际利益。你能明白我的意思吗？」
「我想我应该是明白的。为了让我能够自由行动，你总是费心地想方设法为我安排。关于这一点，我很感激你。」
「希望你表达感激的方式不只是话语，最好还有实际的行动。」
丽涅特这么说道，接着以带有挑衅意味的眼光望着堤格尔。即使容貌、声音、态度、口气等所有方面都完全不像，这样的她却让堤格尔想起了远在故乡的青梅竹马少女──蒂塔，使他忍不住微笑了起来。
眼前的少女丽涅特不知是怎么理解堤格尔的微笑，她的表情转为认真，直视他的双眼。她伸出白皙纤细的手臂，轻轻地触碰堤格尔的脸颊。
「我之所以这样死缠烂打，其实还有一个理由──我很向往你的生存之道。」
丽涅特这话让堤格尔非常意外。没想到她竟然对自己有着向往这样的情感。
「对我来说，那是绝对不可能得到的生存方式，即使是天塌下来也不可能实现这样的心愿。所以我才会忍不住想伸出这手，想要触碰你，想要得到。」
「我没有你想的那么了不起。」
对堤格尔来说，他只是每次都尽力做好眼前能做的事，绞尽脑汁奋战，完成当下该做的事，只是这样而已。他自己是这么认为的，丽涅特却缓缓地摇了摇头，接着对他露出微笑。
「在你的故乡布琉努是怎么样，这我不敢说，但是在这亚斯瓦尔岛上，如此看待你的，只有你自己一个人而已。」
丽涅特将脸凑近堤格尔，轻轻地吻了上去。她的动作自然得有如行云流水，让堤格尔就连思考、行动的余地都没有，堤格尔惊讶地眨着双眼、全身僵直。
「我……」
「我想要向你看齐，稍微活得再自由一点，如此而已。」
少女调皮地笑了起来。
「这样不行吗？」
不知道为什么，她的笑容看起来是那么地脆弱、虚幻，彷佛眨了个眼之后就会消失。
†
翌日，丽涅特去探视恢复清醒的赫洛路德，然后回到了第二军指挥官的野营地帐棚，眼眶有些泛红。原来她也有人心呢──堤格尔心里浮现这样有些不妥当的感想。
丽涅特似乎是看透了他的心思，瞪了他一眼。
「不然你以为我是木头与石头做的吗？」
「抱歉，我看待你的眼光并没有任何恶意。」
「这我知道。像我这样娴淑典雅的少女，堤格尔维尔穆德阁下是不可能会用坏心眼的想法看待我的，这我很明白。」
听丽涅特说到这个地步，堤格尔觉得有些过意不去，忍不住移开目光。丽涅特见状，轻声地笑了起来。
「不懂得隐瞒、掩饰，你这一点我也很喜欢喔。」
「虽然我有自知之明，但我就是不擅长。别取笑我。」
「那就来谈谈正事吧。」
丽涅特的语气转为认真，于是堤格尔马上正襟危坐。
「目前从海岸线上岸的影子人大多都应付得很顺利。只要日后追加的武器送达这里，即使以后出现更多怪物，应该也应付得来才对。」
「你是指龙鳞加工而成的枪吧。」
离海岸较近的第二军较有机会活用龙棘长枪。只要充分供应龙棘长枪给负责在海岸线警备的人员，即使影子人以分散的方式上岸也能够充分地应付。这一点已在事前讨论出共识，布里达因公爵与莉姆也同意了。
在预定的行程中，追加的武器应该会在今天送达。
必须担心的是，假如影子人不是分散来袭，而是有组织地大举来犯，那就麻烦了。目前为止，影子人一次来袭的数量顶多三百再多一些。但要是一次有一千或两千具来袭，即使第二军所有骑士都以龙棘长枪应战，损失恐怕也会很惨重。
如果是老兵较少的第一军，下场恐怕会更惨。
「我有个提议。」
堤格尔这么说道。
「先派这里的骑兵出去侦察。」
在抵达这第二军的路上，堤格尔便在考虑这件事了。第二军是重要的战力，而现在已经有充分的手段保护第二军。既然这样，接下来应该要准备保护民众的对策才对，为此掌握敌人的规模是很重要的。而且影子人不可能只挑士兵下手，应该要尽早瞭解其他地区目前的状况才对。
更重要的是，堤格尔想在自己能力所及的范围尽可能多挽救一些人命。
「当然，骑马部队的队长由我担任。」
丽涅特做出决断的速度很快，只过了两、三个眨眼的时间便点头说「好吧，就答应你的要求，堤格尔维尔穆德阁下」。
「赫洛路德哥哥已经把第二军的所有指挥权都委托给我了。堤格尔维尔穆德阁下，你就率领第二军的二百骑士南下侦察吧。」
看来丽涅特刚才探视赫洛路德的时候已经处理好了跟指挥权有关的事，真是太有效率了。二百骑的菁英骑兵，比堤格尔原先所预想的还要充分。他本来以为能要到五十骑就不错了。
「堤格尔维尔穆德阁下，你似乎太小看自己的立场了。」
丽涅特似乎是从堤格尔的表情看出了他的心思，苦笑着这么说道。
「只要向军队公告说你在招募侦查队，士兵们一定会争先恐后地志愿加入。即使不至于这样，身为屠龙勇士的你可是我军的军事象征。要是让你带领的兵力太少，对我军来说才是有失颜面。二百人只是底限。」
「只是出去稍做侦察而已，不需要太多兵力。」
「你说的一点都没错。接着谈谈任务的详情吧。作战目标是保障海岸线的安全，并确认有无影子人入侵。」
丽涅特摊开地图，又白又细的指尖指着地图上目前所在的地点，然后往南滑去。到了离海岸线有些距离的道路南端后往西弯去，与第一军的进军路线会合并南下。继续往南即能抵达桂妮薇亚派此行的终点，也就是王都克尔切斯特。
「要是在途中遭遇冒牌亚特留斯派该怎么办？」
「这就全权交由你判断，堤格尔维尔穆德阁下。好不容易有机会把兵力交给你自由发挥，期待你有相当的表现。」
「你这么说是什么意思？」
「应对冒牌亚特留斯派，需要高度的政治性判断，这是理由之一。遭遇冒牌亚特留斯派的部队时，需要让对方同样做出高度的政治性判断，这则是另一个理由。」
「请你再说明得具体一些。」
虽然这是堤格尔自己提议的任务，但在政治方面的事他还是有很多部分都不懂。
「我刚才也说过，这次率领侦察部队的可是大名鼎鼎的屠龙勇士。在几个料想得到的假设之中，对方采取强硬手段的可能性应该很低。因此请你临机应变，引诱对方亮出底牌。即使要提供龙棘长枪给对方也行，我允许了。」
此时堤格尔才理解自己被赋予了什么样的职责。对冒牌亚特留斯派来说，自己的名声也是无法忽视的。应该要利用这个优势，将双方的摩擦控制在最小的范围，并且向对方主张双方共同的敌人──影子人的危险性。视状况而定，也可以提供我方所拥有的情报给对方。丽涅特是这个意思。
「你的意思是说，即使让步也要从对方的口中套出情报吧。但是你说甚至提供龙棘长枪也行，这又是什么意思呢？」
「卖对方人情并展现桂妮薇亚殿下的力量。实际上，目前有能力制作那种武器的只有殿下一个人。」
堤格尔心想，丽涅特这招真是太狠了。也就是要堤格尔向对方主张，只要向桂妮薇亚派投降就能受到龙棘长枪的保护，免于影子人的威胁。
「堤格尔维尔穆德阁下，前几天擅自前往西方、擅自与圆桌骑士联手战斗的可是你。希望这次你也能同样地发挥临机应变的能力。」
「别太为难我。」
「我可是在称赞你。」
真的吗？堤格尔满心质疑地歪起了头。
「别忘了这只是侦察。如果察觉有任何危险，请马上折返。现在的状况已经跟前几天完全不同了。现在可没有任何理由值得你冒险。」
这是丽涅特的真心话。刚才答应侦察任务之前，丽涅特看起来是犹豫了一下子，或许是因为她担心堤格尔被当成便利的人而被到处使唤，最后超出负荷而耗磨殆尽。
但是堤格尔并不排斥到处跑腿。对他来说，只是在一旁看着反而不合他的性格。因此他并不介意为了任务到处奔波。
「堤格尔维尔穆德阁下，请容我再次提醒。请千万、千万不要勉强自己。」
丽涅特不厌其烦地又这么叮咛了一次。堤格尔有自知之明，在这之前他实在是做过太多勉强自己冒险的行为，简直是前科累累。因此这时候可不能嫌丽涅特啰唆。
至于这次要跟随堤格尔出任务的骑兵，则是优先挑选了曾在邓恩镇与他一起作战过的人。也就是说，优先被选中的是熟悉堤格尔做法的士兵。
接着，堤格尔与即将和
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自己一起出去侦察的骑兵们会面。这次将以临时副队长的身分跟随堤格尔的是以前在培纳因山脉和他一起作战过的某个男人。
「能够再次跟随堤格尔维尔穆德阁下作战，我非常荣幸！」
这个骑士的年纪大约是堤格尔的两倍，对堤格尔态度格外恭敬。当初他对于年轻的堤格尔指挥作战稍有微词，有时看待堤格尔的眼光有些不怀好意，如今却完全不同了。
回想起来，从那之后到现在，已经走了好长的一段路。
而现在仍只是在这条路的半途。真要说的话，这次的任务反而有些偏离最初的目的──打倒亚特留斯。
「这个城镇的民众都很不安。不只是南方，让我们为全亚斯瓦尔岛的民众除去不安吧。堤格尔维尔穆德阁下拥有这样的大器。」
「斗志高昂是好事，但是可别太冲动了。期待你的表现。」
堤格尔对那名骑士这么说道，骑士感动得眼眶泛起泪水，开始向圆桌骑士祈祷、致谢。说不定日后堤格尔本身也会成为受信仰的对象。对堤格尔来说，受人称赞固然值得高兴，但是被捧到这个地步就太过头了，反而令他忧郁。
日正当中的时刻就快到了。
「准备一完成，我们就马上出发。可以的话，尽量在天黑之前多前进一些距离。」
于是，为数二百的骑马部队带着数量一样多的备用马自野营地出发了。
†
侦查队沿着这一条穿越草原的平坦道路笔直南下，一路上的状况平稳得让人甚至有些想睡。但是熟知这条路的骑士们似乎觉得哪里不太对劲，不解地歪起了头。
「对了，没有声音。竟然完全没有虫鸣与动物的声音。」
听随伺在旁的骑士这么说道，堤格尔也发现草原特别安静、鸦雀无声。只要专注地听，甚至还能听到乘着海风而来的浪潮声。
「莫非昆虫与动物因为害怕影子人而逃走了？」
骑士们开始有一些躁动。堤格尔没有说话，在最前头领着众人继续骑马前进。副队长立即跟了上来。
「前方不远处应该有一座村子。」
副队长的神情看起来也有一些不安。
抵达村子之后，发现整座村子完全没有人的动静。只有村民放养的山羊与猪在村子里到处走动，显得有些无所适从。
「村子里竟然一个人都没有。」
到达村子之后，堤格尔让大半数的骑兵留在村外，领着少数人小心翼翼地跨过了村子外围的栅栏、进入村内。
「这真是太诡异了。」
骑士们不安地如此嘀咕道。堤格尔窥视了几间民宅的屋内，发现屋内非常凌乱，有打斗的迹象，几处甚至留有血迹。
「这跟我在高原地区看到的被灭的村子几乎一样。」
堤格尔如此低声说道。当时邻村的人们到那牧羊人的村子里探视状况的时候，发现村子里只剩下家畜。隔天堤格尔等人抵达了那一座村子，在莎夏的部下的陪同下到处稍微查验了一番。
有些房屋的门看起来是被强大的力量硬生生破坏的，房屋内留有打斗的迹象，村民都被斯特里戈伊与他手下的影子人带走了。
「报告！村子东侧的栅栏已遭破坏，有激烈的打斗痕迹！」
一个骑士这么报告。
这个村子留下的反抗迹象比高原地区的那个村子还要多。遭到袭击的时间应该是在深夜，不过村子的警卫队似乎是对突如其来的袭击者展开了激烈的抵抗。
这个村子正好位于桂妮薇亚派与冒牌亚特留斯派双方势力范围的中间，附近的村子与城镇被沦为山贼的逃兵骚扰，因此在戒备方面投入了更多的人力。因为这样才会留下更为激烈的抵抗迹象。
「但是斯特里戈伊的手法似乎不会这么粗糙。」
那个被称为魔物的存在与他的护卫都拥有压倒性的强大力量，堤格尔与莉姆、莎夏三人联手才好不容易讨伐成功。虽说当时斯特里戈伊的手下护卫当中有兰斯洛特这样超群的存在，不过当时三人之中只要缺了任何一人，肯定是无法战胜斯特里戈伊。
「堤格尔维尔穆德阁下，你之前说过影子人会把村人……变成新的影子人，对不对？」
正确来说并不是如此。从之前在斯特里戈伊的巢穴看到的景象来判断，以村人为材料造出影子人的应该是那个魔物本身。影子人本身是否能造出其他的影子人，目前仍是未知数。
桂妮薇亚与丽涅特判断目前仍不是让骑士与士兵们知道魔物存在的好时机。影子人的事其实也是一样，若不是因为影子人如今这样大举来犯，本来是不打算向士兵们公开的。
士兵与骑士们的领导人物似乎会对当地的怪物迷信感到害怕，假使他们真的相信其存在，恐怕会对这些非人之物真的存在的事实感到惧怕，那将会影响士气。
但是现在状况不同了。成群的影子人袭击了军队，如果不能将其反过来打倒，影子人们将会开始伤害军队背后的村子与城镇。要是事情演变成那样，会有什么后果？眼前这个村子的惨状，即是这个问题的答案之一。
假如更早派人出来侦察，是否能将这次的损害防范于未然？堤格尔有一下子心里浮现如此想法，但他很快又摇了摇头。假设是没有意义的。先前堤格尔等人都在竭力奋战，根本没有多余的心力。
「这里有重物拖行的痕迹。」
地上留有一道拖行的痕迹，应该是袭击者拖行被杀的村人所留下的。痕迹一直往西延伸进村外的森林，森林内的树木茂盛而密集，恐怕无法骑马进入。
「我自己一个人进去森林查看状况。你们都在这里待命。」
「堤格尔维尔穆德阁下，还请三思。我明白独自行动比较轻便，但是事情总是难免有万一，我们说什么都不能失去你。」
骑士们恳求堤格尔改变心意，堤格尔最后妥协，下令士兵们组成八组三人部队，进入树林查看，并强烈地叮嘱他们在日落之前回来。因为在视野不佳的森林内，天色暗得特别快。
接着，堤格尔命令留下的士兵们准备露营。进入树林的部队们回来的时候，太阳应该已经下山了。
「我要骑马去巡视周遭。几个人跟我一起来。」
堤格尔如此下令，于是副队长与几个骑士立即上前。他们似乎事前就商量好这种时候该由哪些人跟随堤格尔。这些都是之前在培纳因山脉与堤格尔并肩作战过的熟面孔。
「你们该不会以为我会一个人偷偷跑去别的地方吧？」
「你前几天不是刚跑去西方的高原吗？」
堤格尔无言以对。
堤格尔领着四名部下，骑着马往东前进。
一行人越过草原、来到海岸。满潮的时刻将至，海岸上吹着强风。浪潮特别汹涌。假如影子人真的是从海中出现，这种时候应该无法上岸才对。
看得到候鸟横越远方的天空。它们或许是要从这个岛的北部迁移至大陆。
「这里南方不远处应该有一个渔夫们的聚落。」
副队长说这是事前从当地士兵的口中听说的情报。
「现在还有时间，我们顺道去那个聚落看看吧。」
心里虽然有不好的预感，但仍有必要确认看看。
结果预感成真了，渔夫的聚落空无一人，而且渔船全被破坏了。小船看起来是被某种强大得可怕的力量硬生生地扯断的，如此景象让骑士们惧怕得表情扭曲。
「这里一定是被影子人袭击了。」
某个骑士这么自言自语。
堤格尔此时注意到聚落外围的某间小屋内，似乎有什么东西在动。堤格尔举起黑弓，看他如此行动，周遭的骑士们马上骑着马移动起来，各二骑分别从左右同时接近小屋。
「请、请等一下，骑士大人！」
一道声音从小屋的后方传出，然后跳出一个男人，身上穿着简陋的衣服。
他是住在这个聚落的渔夫，看来这里还有生还者。堤格尔放下弓箭，深深地呼了一口气。
「两天前的黎明之前，一些全身黑的怪异家伙从海中出现。那时候我们正要出海捕鱼，但是我心里有很不好的预感，于是带着家人去附近的洞窟避难，这是正确的判断。那些怪家伙摧毁我们的船之后，往西离开了。为了保险起见，我们后来还是一直躲在洞窟……有时候会像这样回来看看状况。」
渔夫判断堤格尔等人没有敌意，一鼓作气地这么说明状况。得知聚落的其他居民都还活着，骑士们松了一口气。先前在村子内看到那样的景象，他们的心情想必都很沉重。
「两个人留下来，先听听他们有什么需求，然后带几个人……如果他们愿意，把他们所有人都带去第二军的野营地。」
好不容易找到了死里逃生的民众，堤格尔压根不打算把他们留在险境。影子人还是有可能会从海中出现，再度袭击聚落。
当然，这些渔夫目击了影子人的情报很宝贵，也是理由之一。渔夫应该擅长判断海流的流向，或许有机会厘清影子人漂流到岛上的路线。
「其他人跟我先回野营地
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。」
堤格尔抬头看天空。黄昏就快到了。
†
太阳下山了。如同事前所担忧的，进入树林勘查的八个小队有两队没有回来。堤格尔放弃在夜间进行搜索，让部队围着营火严加提防，轮流把风等待天亮。
堤格尔认为影子人在夜间特别活跃，这是他根据先前在高原地区的经验所做的推测，不过之前袭击军队的影子人在天亮之后依然行动无碍。
「莫非差异在于是否有人在背后指挥他们行动？」
堤格尔这么猜想，不过并没有任何根据，只是直觉地这么认为。
「从海岸出现并袭击第二军的影子人之中并没有指挥官。但是袭击第一军的影子人却选在天刚亮、军队戒心最为松懈的时间展开奇袭。我认为这差异是有意义的。」
堤格尔在营火旁咬着肉干，同时与副队长这么讨论。
「堤格尔维尔穆德阁下，我认为你说的对。影子人自己应该没有规划奇袭的智能。」
副队长低吟了起来。
「光是有这个发现就值得你先回第二军了。」
「你是不是一直想让我远离危险？」
「这是当然的。今后肯定还有其他的时机更值得你赌命冒险，堤格尔维尔穆德阁下。而那并不是现在。」
但是丽涅特马上就赞成让我出来了──堤格尔在内心叹气、嘀咕。这到底是因为丽涅特很信赖堤格尔，还是因为在前线的骑士们对于影子人比她更有危机意识？
关于这方面的认知差异，日后有必要好好地讨论。
「我还不能撤退。天亮之后，我要去树林内搜索。」
「遵命。我这就去转告士兵们阁下接下来的方针。」
副队长判断再苦谏下去也是徒劳，马上结束了对话。
「堤格尔维尔穆德阁下，请好好休息。我们会轮流把风。」
深夜时分，堤格尔忽然从睡梦中醒来，爬出了睡袋。今晚岛上还是老样子，天上布满乌云，看不到星星，只能凭营火的火光照亮视野。
他带着黑弓与箭筒，信步远离营火。他感觉好像有人在呼唤自己。把风的骑士们似乎没有察觉堤格尔离开。
堤格尔来到了树林前，这里几乎看不到营火的火光，此时他突然回过神。
──我在做什么？
竟然独自离开野营地，这真是太鲁莽了。他如此责备自己，同时环视周遭。
他发现头上的黑暗之中竟然浮现一对发出金色光芒的眼睛，让他不由得倒抽了一口气，立即将箭上弓。
「来者何人！？」
「奴才，你真是愚昧。」
猫叫声响起的同时这么说道，这独特的说话方式非常熟悉。仔细一看，凯特娇小的身子缩在稍高的树枝上。在火把的火光照耀下，那双猫眼变回了原本的绿色。堤格尔深深地叹了一口气，同时放下弓箭。
「别吓我啊。」
「你们这些奴才实在是太愚昧了，我们看不下去，只好采取行动。你该心怀感激。」
堤格尔不解地斜着头。猫之王每次说话都莫名其妙，但这次感觉似乎不太一样。
「你的意思是愿意帮助我对付影子人吗？」
但，森林里的生物们无论怎么做应该都无法奈何那些怪物才对。猫之王可爱地喵喵叫，接着开口说道。
「愚昧，真是太愚昧了。虽然本王早就知道你很愚昧，没想到竟然愚昧到这个地步。我们已经采取了对策，这才是本王的意思。你们这些只知莽撞地胡乱尝试的奴才，这下子欠了我们还不完的人情。你该让你的部下永远进贡鱼干。」
听猫之王说「莽撞的尝试」，堤格尔忽然有所惊觉。几乎同时，他发现凯特所在的那棵树下有物体在蠢动，还听得到呻吟声。
堤格尔仔细盯着那里。
星光透过天上乌云的缝隙照亮了地面。他看到六个男人身体交叠着倒在树下。是今天白天进入树林侦察而没有回来的骑士们。看来全都还有呼吸。
「是你救了他们？」
「下不为例。下次决定行动时可要放聪明点。」
凯特在树枝上一蹬跃起，消失在树林之中。
「等等，把话说清楚啊……」
堤格尔本来想追上去，却马上停下了脚步。猫之王把想说的话说完就离开了，既然如此，他现在该做的肯定不是去追那只幼猫。这才是跟那种存在相处的正确方式。
堤格尔跑向倒在地上的六位骑士，所有人乍看之下身上都没有外伤，但是不管怎么摇都摇不醒。
「没办法，只好叫部下们过来了。」
自己又独自偷偷离开野营地，部下们要是知道，不知道又要怎么责备了。想到这里，心情虽然很郁闷，但也别无他法。就算辩称说是被猫叫了出来，也肯定只会被部下白眼而已。
指挥官在深夜独自离开阵地，还找到了六个行踪不明的部下。得知如此事实的当下，副队长等其他骑士们的脸色都很难看。
「你不但找到了他们，还把他们带到树林之外？请问这到底是怎么办到的？」
骑士们背着昏迷的骑士们移动时，副队长代表众人这么问道。
他们似乎以为是堤格尔一个人去树林内搜索，找到了失踪的部下们。这也难怪，就算说是猫带他们出来的，肯定也不会有人相信吧。
但是真相就是这么匪夷所思，这个世界其实远比他们所想像的还要奇妙。
问题在于堤格尔没有办法说明这样的真相。要是对他们说人全都是猫找回来的，必定会失去至今为止累积的信赖，要不然就是以为他因为过度疲劳而精神失常。无论如何都不是好事。
堤格尔闭口不语，思索该如何解释这件事。看到他这样，骑士们对彼此使了使眼色。副队长叹了口气，然后开口。
「好吧，我明白了，堤格尔维尔穆德阁下。这是机密，是吧。是你个人的秘密手段。」
「你们要这么想也无所谓。」
实际上，对堤格尔等人而言，猫之王的存在的确是秘密手段。虽是可靠的援军，却无法明目张胆地运用。而且这个盟友的性情阴晴不定、难以捉摸。
目前只是因为目的与猫之王刚好一致，双方才有现在的合作关系。但是总有一天它一定会离堤格尔而去──堤格尔有这样的预感。
不久之后，失踪后回来的那六个部下都醒来了。他们说自己在树林内遭到影子人攻击，但是在那之后发生的事却怎么也想不起来。而且每个人都异口同声地说，当时彷佛有某道声音在耳边呢喃「别进入这块土地」。
这应该是猫之王的贴心措施。堤格尔虽然明白，但是骑士们的反应却不一样，他们忿忿不平地说「那些影子人果然躲在树林内策划着某种阴谋！」。
「我们应该所有人一起杀进树林，打倒那些影子人。」
副队长如此提议，堤格尔摇头反对。
「不，我们不进去这片树林。目前没有更进一步地冒险的必要。天一亮我们就离开此地、往南移动。」
堤格尔如此宣布之后，骑士们纷纷提出异议。这也难怪。因为有些情报他们并不知道。把这里交给猫之王处理是最好的──要是能如此说出事实，不知道该有多好。
──不能公开存在的同盟援军，是吗……
堤格尔的脑海中突然闪现这个想法。
「有其他分队在行动。你们就当作是这么一回事吧。」
「堤格尔维尔穆德阁下？」
「这是丽涅特大人的作战计画之一。」
堤格尔装出满怀信心的样子这么说道。「原来如此。是丽涅特大人的话，的确很可能会派出连我们都不知道的秘密部队。」骑士们对彼此点头。
看来骑士们对丽涅特有一种奇妙的信赖感。说服了骑士们，虽然让堤格尔暂时松了一口气，但是对于以随口胡说的话语瞒骗部下，让他满心都是内疚。
「接下来，几个人带着刚醒来的那六个人先回去第二军的野营地。我会写信让你们带回去给丽涅特大人。」
堤格尔在信中说明受猫之王帮助的经过。他已有向丽涅特说明过关于这不可思议的森林盟友的事了。这样一来，接下来的事丽涅特应该会妥善处理才对。
到了黎明时分，一行人离开了临时阵地。包括带领聚落的渔夫与其家人们去避难的骑士，总共有十名骑士脱离侦查队分开行动。堤格尔领着剩下的一百九十人继续沿着道路南下。
这支骑马部队特地带着备用马行动，特别重视速度。但不巧的是这一天下起了雨，雾也特别深。泥泞的地面拖住了马匹的脚步，前进的距离并不多。
在厚厚乌云背后的太阳升上头顶时，侦查队总算抵达了下一座城镇。原本应该会更早抵达，但是浓雾与泥泞比想像中消耗了更多的时间与体力，马匹看起来也很疲惫。
这里以前应该是一座大规模的城塞都市。这一带长年没有发生纷争，城镇外围的城墙倒塌之后就不再被修复。人口增加使城镇的范围往外扩展。这一带的城镇都是这样，同样因为失去城墙而无法打笼城战。
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来到这里之后，堤格尔最先察觉的异状是居民们看起来都异常害怕。
城镇的支配者──一位年迈的贵族向他说明了理由。
「昨天我们接获通报，据说城镇南方有怪异的黑色人影出没。本来以为可能是克尔切斯特的骑士，但是那模样看起来是在是太过于诡异……」
不管怎么想，那肯定是影子人。至于贵族口中的「克尔切斯特的骑士」指的则是桂妮薇亚派所称的冒牌亚特留斯派的手下骑士。老贵族之所以用这种方式指称是为了表明立场，这个城镇目前还没有决定要投靠哪一方。
对目前的堤格尔来说，这并不是重要的事。人类都是自己人，怪物才是敌人。
「老实说，目前的状况是这样的……」
堤格尔向老贵族说明了几天前开始发生的怪物袭击事件。一听闻影子人的存在，老贵族一开始的时候显得十分疑惑，甚至提出质疑。
但是当他听到堤格尔报上的名号之后，马上态度骤变，大喊「原来你就是大名鼎鼎的屠龙勇士！」。
「你们现在能做的选择有二，一是全镇的人死守在镇上。如果这有困难的话，就让愿意离开的人先去北方避难。我以自己的名号发誓，绝对不会做出任何掠夺财产的行为。」
「既然堤格尔维尔穆德阁下都这么说了，我当然没意见。」
桂妮薇亚手下的得力战士，屠龙勇士的传奇，已经被吟游诗人在各地的酒馆传颂，其高尚的心性在整个东亚斯瓦尔可是无人不晓。虽然这让堤格尔感觉有些不好意思，但是现在的确是该妥善利用自己名声的时候。
于是老贵族马上着手规划，准备让没有战斗能力的镇民们避难。
在目前的局势下，这个地区本来就很有可能遭战火波及，或许是因为这样，这里的为政者早已考虑过最坏的可能性。因此这里的人们才能够及早准备应付影子人的来袭，效率远比堤格尔所想像的还要迅速。
「我们将继续南下确认影子人的势力。视情况而定，也可能会当场与他们交战。」
堤格尔对部下们这么说道。
「当然，如果能够一路顺风地抵达下一个村子，那是最好不过。要是够顺利，抵达村子的时候还有许久才会日落，是吧？」
堤格尔与副队长这么确认。副队长点了点头。
「天气这么差，还是加快脚步比较好。」
雨一直下个不停。
堤格尔一行人被淋得全身湿透，继续骑马前进。
「以这个速度来看，日落前应该差不多能勉强赶到村子。」
副队长骑马与堤格尔并行，笑着这么说道。
「希望到时候雨云能多少有些空隙，让我们看到天空。」
「由你们土生土长的岛民来看，会有机会吗？」
「今天之内恐怕很难有放晴的时候。」
副队长耸耸肩。
「还是别指望了。这时期的雨总是会持续很久。」
「那就没办法了。要是让马受伤，那才是得不偿失。有任何异状，一定要马上通知我。」
「我会让众人彻底留意。」
堤格尔让副队长去指示骑士们，自己则盯着雾中迷蒙的远处，他觉得好像看到这片浓雾的彼端有东西在动。交错的马蹄声中，似乎还混有其他某物踏着土地的声响。
「全军，停止！」
堤格尔举起手通知后方跟上的部队。于是骑士们骑马向左右展开，其中半数下马。地面的状况与视野如此不佳，骑马突击反而更危险。骑士们深知这一点才会如此行动。全军拥有共识，会自然地采取相同的行动，因此这支部队指挥起来相对轻松，让堤格尔感觉好多了。
「谁在那里！」
堤格尔朝着雾的另一头这么吼道。
没有任何回应，于是堤格尔再喊一次，同时报上所属的势力与自己的名字。这样做并非没有风险，要是被对方当成敌人，很可能会马上发生战斗。但是即使如此，也远比与自己人相残或伤及无辜民众好上许多，但是前方还是没有任何反应。
「回答我！否则我将判断你们为敌人！」
骑在马上的堤格尔将箭上弓，朝着在雾中摇摆的影子射出一箭。箭消失于浓雾中。听到了箭射中某物的声响。影子倒向地面，传来泥巴溅起的声响。
「我去确认。」在堤格尔开始行动之前，其中一个部下立即自告奋勇，骑马前去确认被箭射中的究竟是何物。
「是影子人！」
骑士回头向后这么喊道。随后传出一声闷响，接着听到了那个骑士的呻吟声。马从前方回来，马鞍上却没有人。骑士被留在雾的另一头，但没人敢马上赶去拯救他，因为就连他是否还活着都无法确定。对众人来说，更重要的是准备面对即将发生的战斗。
「还有影子人！提高警觉！」
副队长如此下令。几个骑士举起枪，徒步前进至堤格尔的前方，为他抵挡即将来袭的敌人。如果堤格尔此时下令撤退，便不再会有任何骑士牺牲──堤格尔稍微考虑了一下这个可能性。
但是还是不行，他想起后方还有刚才通过的那个城镇。在那座由老贵族支配的城镇，没有战斗能力的人还在准备避难。
接着，堤格尔望向前进的骑士们。表情虽然紧张，这些男子汉依然怀着屹立不摇的决心举着长枪。他们为何而战？受过训练是为了什么？在这圆桌骑士的传说广为流传的亚斯瓦尔岛上，骑士究竟是什么角色？
「能够为了守护民众而战，没有比这更值得欣慰的事。」
副队长这么说道，成了推动堤格尔做出决定的助力。
「死守此地！我们要在这里歼灭影子人！」
下定决心之后，堤格尔如此大喊。他将箭搭上黑弓，发动了左手小指上的绿色发戒之力，搭在弓上的箭开始发光。堤格尔朝着斜上方将箭射出，发光的箭在空中画出抛物线，暂时吹散了浓雾。
眼前竟是大量的影子人，把道路挤得水泄不通，其中一具抓着骑士的脖子。骑士看起来全身瘫软，他被折断了颈骨，已经断气了。
躲在雾中缓慢前进的影子人们已经逼近到数十步远的前方。无比阴森诡异的景象让骑士们紧闭着嘴巴，强忍着哀嚎声。
堤格尔并不会因此就批评他们懦弱而没出息，因为他自己也有一瞬间被吓得全身紧绷。即使如此，他仍马上振作起来，取出下一箭搭在黑弓上。现在可不是保留力量的时候，左手小指上的戒指发出强烈的光辉。
堤格尔在箭上凝聚善精灵莫甘娜的力量并射出，发光的箭射向大群的影子人，隔了一拍的时间之后，发出刺眼的光辉，引发了爆炸。
强光收敛之后，爆炸中心处的影子人被消灭得连残渣都不剩。
即使如此，影子人仍有数百具以上。被爆炸的冲击波推倒的影子人陆续爬起，摇摆着上半身继续接近过来。那无比怪异的恶心模样让骑士们忍不住退缩。
「别后退！所有人听令，下马！排出队形，举起枪！倾尽全力为堤格尔维尔穆德阁下阻挡敌人！」
副队长如此大吼。骑士们似乎做好了觉悟，手脚俐落地在堤格尔面前排出队形、形成屏障。他们举起长枪箝制影子人，不让他们轻易接近。
趁着这个时候，堤格尔稍微发挥一点戒指之力，一箭接着一箭地发射。由于敌我双方的距离太近，堤格尔不能使用威力太大的攻击。射出的箭不偏不倚地命中影子人的胸口，引发小规模的爆炸，将其轰飞出去。
影子人一具接着一具倒下。没多久之后箭筒就空了。
「堤格尔维尔穆德阁下，备用的箭在此。」
「谢了。」
一位骑士立即递上了备用的箭筒，里面装着二十支箭。堤格尔从中一次取出三支箭同时射出，三支箭各命中一具影子人，将其炸飞出去。
眼看敌人的数量明显地愈来愈少，骑士们的士气也跟着愈来愈高涨。
骑士们合作无间，举枪围攻影子人，一点一点地伤害他们。
即使被刺中一、二枪，拥有强大怪力的影子人仍能若无其事地继续前进。但是若有三枪、甚至四枪同时刺上去的话，情况就不同了。三、四人的力气足以与一个影子人抗衡，骑士们联手发挥的力量终将凌驾影子人。
全身各处被刺上长枪的影子人倒在地面的泥泞中，被钉在地上而动弹不得。全身流出黑色的液体，逐渐失去力气。
最后倒在地上的影子人终于一动也不动，化为一滩黑泥。
「成功了！」
某人这样叫道，于是骑士们开始欢呼。「很好。」堤格尔也小声地这么喃喃自语。
即使没有特别的武器也能像这样打倒怪物。既然这样，即使没有堤格尔等人，这个国家的人们也有能力对抗这些非人的怪物──眼前的成果是确认如此事实的第一步。
不过并非队伍中的所有人都成功制住了影子人。在队伍的其中一个部分，数具影子人们集中火力猛攻、突破了队伍。一个骑士被扯倒在地上，随后惨叫声响起。
「别大意！众人肩并着肩，好
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