「抓到敦房了。」路近说完，重重地坐了下来。「据说，他打算把您们连同哨月楼一起烧死。他点火之后，就从后方逃走了。不过，我的部下很快就追上他，那些背叛的山内众也都逮到了。」
路近继续补充道：「那个叫一巳的人也平安无事，只不过受了点伤，已经找人包扎了，但都是擦伤和跌伤，没有大碍。他也是我的部下找到的。怎么样，我的部下很优秀吧？」
路近显得十分得意，皇太子一脸严肃地点了点头。
「对，多亏了你，救了我一命，谢谢。」
「我不是说了吗？不要向我道谢。要谢的话，就谢长束亲王，或是我的那些部下，我并不是为了您卖命。」
路近对皇太子的态度很冷淡。
「敦房说什么？」长束问。
「什么也没说。」路近立刻回答，然后不屑地冷笑一声说：「他很清楚即使现在狡辩也没用，所以就像贝壳一样紧闭着嘴巴，什么都没说。我猜想，当初十之八九是敦房直接唆使北四条家的和满。」
「应该是……」
在谷间的聚会时，和满之所以到最后都没有招出幕后黑手，就是因为敦房也在场。当时，和满露出求助的眼神看向上座，原来并不是看着长束，而是看着敦房。
「请问，可以告诉我到底是怎么回事吗？」
雪哉看着在场的所有人开口问道。
目前已是夜晚了，而这里是位在谷间和中央花街之间的长束宅邸，皇太子、长束、澄尾、路近和雪哉围成一个圆圈坐了下来，没有上座和下座之分。
在不久之前，完全无法想像这些人会聚在一起，皇太子和长束也感情和睦地相邻而坐，这也是雪哉第一次见到。
迎接皇太子之后，自己被带去其他房间治疗伤势，天黑之后，皇太子才终于把雪哉叫来这里。雪哉被带来的这个房间，似乎是长束的寝房。
这时，皇太子和澄尾吸入的伽乱已经失效，两个人都恢复了正常。正当他们相互关心彼此的身体时，为善后四处奔波的路近回来了，一回来就盘腿坐了下来。
皇太子听了雪哉的要求，看着他说：「我想你应该已经知道了，皇兄是最支持我的人。其实在我离开皇宫之前，就已是如此了。自从将日嗣皇太子让给我之后，皇兄就一直默默守护着我。」
「长束亲王，所以您真的并不想成为金乌……」
长束听了雪哉的问话，一脸正色地点了点头：「那当然，因为我不是南家的人，而是宗家的人。」
长束让位给皇太子时，上一代的代理金乌还在世。长束从小身为日嗣皇太子，上一代的代理金乌对他进行了身为宗家人的教育，所以他发自内心地让位给皇弟。
「祖父大人最先教导我，什么是真正的金乌，代理金乌又是什么，这是身为宗家人最需要瞭解的事。既然奈月彦是金乌，我对日嗣皇太子的身份也没有丝毫的留恋。」
长束主张说，金乌就是宗家。
「无论在任何时代，真正的金乌诞生都具有意义。当山内动乱，就连山神也弃而不顾的时代，才需要真正的金乌。只要看目前的山内，就可以清楚了解到这一点。」长束说完，突然咬牙切齿了起来，「到了父皇那一代，宗家的势力明显衰退。大紫皇后完全没有对自己身为宗家人感到骄傲，反而一味优待南家，导致其他三家也不把宗家视为主家。如果有南家血统的我成为代理金乌，南家的势力会进一步增强，其他三家为了与之对抗，就会更加为所欲为。」
长束认为，从四家的关系来考虑，他成为代理金乌，对宗家并非好事。无论是自己身为宗家的人，还是为了保护宗家，都必须保护皇弟。
只不过长束的生母大紫皇后，以及大紫皇后的娘家不愿善罢甘休。
「无论祖父和她说多少次，大紫皇后就是不承认我让位一事。不久之后，祖父和奈月彦的母妃都相继去世，除了我以外，没有人可以保护奈月彦。」
就连宫廷的膳食中也被掺了毒，皇太子不得不逃去母妃的娘家西家。
「不过，当皇兄得知我在西家也没有容身之地，便代替当时还年幼的我，安排我外出游学。老实说，父皇都对那些高官言听计从，如果没有皇兄，我可能早就死于非命了。」
当时的状况让皇太子几乎走投无路，于是，宗家的兄弟共谋了一项计划。
首先，让胞弟逃离山内，安排他可以在宫外生活，等他有最低限度保护自己的能力后，再回到宫中。在这段期间内，由兄长掌握宫中情况，等胞弟回宫之后，兄长便能成为胞弟最坚强的后盾。
幸好南家旗下的宫乌都丝毫不怀疑，一直认为长束想夺回日嗣皇太子的宝座。于是长束就反向加以利用，他并没有向那些宫乌澄清误会，让积极想要对皇太子不利的人，都聚集在自己身边。
「所以你才不愿意张扬自己遭到暗杀的事。」
雪哉静静地听他们说明后，忍不住嘀咕道。
皇太子之前说，别人不相信他说的话，所以极力隐瞒自己遭到袭击的事。如今终于知道真正的原因——之所以用各种理由不向朝廷求助，是因为根本没有这个必要，这对兄弟正秘密而确实地铲除皇太子的敌对势力。
「之前在御前会议上发誓效忠皇太子，也是为了挑衅拥护长束亲王的那些人吗？」
长束可能想起了皇弟在当时的态度，忍不住皱起了眉头。
「我本身无所谓，但那次的举动不是也会招致没有属于任何派系的官人不满吗？」
皇太子反驳道：「我相信只有那些想要借由皇兄实现个人野心的人，才会因为这种程度的事产生反感。」
原来皇太子和长束就是借由这种方式，掌握宫廷内的势力版图。
今天，他们兄弟两人说好一前一后去找南家家主，就是想要试探南家家主的真心。
「路近，你是什么时候察觉皇兄的真实想法？我完全不知道你也是我们的同路人。」
「那当然啊！」路近点了点头。「我很久之前就发现长束亲王把消息透露给您，但长束亲王直到最近才亲口告诉我。」
路近说，是在他向长束报告敦房最近举动有点奇怪时，才知道这件事。
「虽然我原本希望等长束亲王主动告诉我，但后来形势越来越紧迫。完全没想到敦房会在今天采取行动，如果更早确认长束亲王的想法，或许可以预防今天的事发生。」
长束听了路近的话，露出了尴尬的表情。
「在奈月彦刚回来时，我无法瞭解你和敦房对奈月彦有什么想法。正因为不知道……」
因为长束派内部也有不平静的动向，所以无法轻易相信任何人。
「说到底，还是无法相信我。」路近一针见血地说出了长束没有说出来的话。
长束虽然一时语塞，但并没有辩解，而是点了点头说：「没错，我为怀疑你道歉。」
「在这种情况下，也是无可奈何的事。姑且就认为您最后还是决定相信我，之前的事就不计较了。」路近说完，轻轻转动了肩膀。「话说回来，我在长束亲王身边这么多年，能够看出来并不稀奇。雪哉，你真是太厉害了！」
路近突然对雪哉露出无邪的笑容，让雪哉的身体忍不住抖了一下。
「什么？」
「你之前不是并没有发现皇太子殿下和长束亲王在背后联手这件事吗？为什么会在紧要关头发现这件事？」
路近感到好奇，但雪哉不知道该怎么回答。
「我也想知道为什么。」刚才始终不发一语的澄尾也开了口。
「这次让殿下和你遭遇这种事，都要怪我。多亏了长束亲王提供消息，只要有可疑的动向，通常都可以马上解决。因为已经习惯了这种状况，所以就大意了，都怪我疏忽了。」澄尾懊恼地说道，「差一点造成无可挽回的结束，幸亏你机灵，救了大家。但是为了能够汲取这次失败的教训，我想瞭解自己哪些地方做得不够完善？这次虽然很幸运，但下次可能就不是这样了。所以拜托你，能不能告诉我，你到底是怎么发现的？」
雪哉对集中在自己身上的视线感到不知所措，把眉毛皱成了八字形。
「其实也不是什么了不起的事，我只是想起了殿下要求我当他的近臣时，对我说的一句话。」
当雪哉不想成为近臣时，皇太子对他说——
『如果你不到一年就回去的话，不是会被送去劲草院吗？』
「……为什么这句话会让你觉得长束亲王是皇太子殿下的盟友？」澄尾困惑地问。
「这很简单啊！别看我这样，我也是武家的出身，却把去劲草院当作是一种惩罚。如果北领的人听到，一定会笑死。」
不是武家的人可能难以瞭解，但垂冰的家里会觉得这件事是奇耻大辱。
而且当时只有雪哉的家人和长束听到『如果雪哉逃回垂冰，就要被送去劲草院』这番话。
「我父母很爱面子，我的长兄和么弟比我自己更讨厌别人把我当笨蛋，所以只有长束亲王会把这句话告诉皇太子。」
此外，若认定长束是盟友的话，就可以解释为什么皇太子对长束阵营的事瞭若指掌。虽然这种推测不足以断定，但他认为值得孤注一掷。
他之前在谷间生活了一个半月期间，曾经听说长束就住在谷间和中央花街中间。当他在连滚带爬逃出隧道之后，没有跑回中央，而是直奔长束的宅邸。
「多亏你的机灵，救了我和殿下。」澄尾感激不已地握住了雪哉的手。
「雪哉，真的很庆幸你帮助我皇弟，我也要向你道谢。希望你以后无论台面上和暗地里，都要继续支持他。」
就连长束也这么说，雪哉感到坐立难安，慌忙把被澄尾握住的手抽了回来。
「你们别再说这种话了，事到如今，已经不需要我了。」
更何况满一年之后，雪哉就要回去垂冰了。既然已经知道想要杀害皇太子的凶手，他已经完成了最低限度的约定。
没想到澄尾和长束完全无视雪哉本人的意志，说了完全出乎他意料的话。
「怎么可能有这种事，你当然要继续留在朝廷当殿下的亲信。」
「不会有任何人有意见的。想到奈月彦从此有了参谋，我也就放心了。」
「……啊？」
他们的态度有点奇怪。雪哉感到哪里不对劲，皱起了眉头。
「你们在说什么啊？我只是地家的次子，即使去了朝廷，最多也只能打杂而已。」
「别开玩笑了！」长束一笑置之，开朗地说道，「你不是北家家主的孙子吗？在山内身份最高的孩子之一，竟然开这种玩笑。」
「皇兄！」皇太子紧张地制止道。
不过，长束不知道是否因为松了一口气，无法收起打开的话匣子，澄尾也无法住嘴。
「等到二十一岁，你就可以靠荫位制加入高官的行列。」
「以你的实力，会比你的表哥喜荣更加出人头地的。」
「如果可以趁这个机会拉拢北家就太好了，只要你直接把皇太子的现状告诉北家族下的宫乌……」
「皇兄！」皇太子再度尖声叫了起来，长束才终于住了嘴。
刚才一直神情愉悦地滔滔不绝的澄尾看着雪哉，也突然露出紧张的表情。
「……雪哉，你怎么了？」
即使澄尾这么问，他也不知道该怎么回答。
「你果然是北家的人吧？只要看你的长相，就知道身上流着北家的血。」路近不理会现场的气氛，慢条斯理地问：「你说只有你的母亲和其他兄弟不同，难道是说谎吗？」
皇太子用压抑的声音代替回答：「并没有说谎。在垂冰乡的三兄弟中，只有雪哉的母亲是北家家主的女儿，他的长兄和么弟的母亲都另有其人。」
「这样啊！没想到由侧室生的儿子成为继承人，真是太少见了。」路近说。
「不是侧室，两个母亲全都是正室。」雪哉冷冷地反驳。
「两个都是正室？什么意思？」
皇太子的近侍突然态度大变，澄尾和长束都有点不知所措。
「路近，你可能不知道。因为无论在垂冰或是北领，我的生母是我父亲的第一位正室这件事，都被当作没有发生过，但我的母亲的确是北家家主的次女。」雪哉没有感情地补充道，「因为她天生身体虚弱，所以大家都认为她无法生孩子，也活不久。」
北家家主之前觉得短命的女儿很可怜，希望她至少可以体会普通人的幸福，想让她嫁给自己喜欢的男人。于是她说出了垂冰乡乡长的嫡子，也就是雪哉父亲雪正的名字，母亲似乎对父亲一见钟情。
对雪正来说，这段姻缘也来得正是时候。
当时是垂冰乡乡长的爷爷生了病，希望可以退休，但因为雪正年纪尚轻，所以亲戚中有人认为是否将乡长一职交给其他人。迎娶北家的公主成为正妻，足以让这些声音闭嘴。因此雪正娶了北家的公主之后，就接班成为垂冰乡的乡长。
接下来的几年期间，雪哉的母亲虽然躺在病床上，但日子过得很幸福。原本以为可能活不到一年的生命，没想到活了两年、三年。照理说应该是一件高兴的事，但随着雪哉母亲的寿命越活越长，发生了一件伤脑筋的事。
北家家主开始担心继承人的问题。
北家家主知道女儿的身体虽然稳定，但并没有恢复到可以生儿育女的程度。原本打算在女儿去世之后，让雪正另外娶妻，但目前的情况延续下去，垂冰乡的乡长会一直无后。
不知道这是不是北家家主，对愿意照顾女儿到死的男人，表达感谢之意。
在北家公主嫁到垂冰的第六年春天。北家家主问自己的女婿，是否愿意娶侧室？虽然不知道雪正是不是无法拒绝，总之雪哉的养母梓成了雪正的侧室。
毕竟是北家家主亲自挑选的人选，梓无论家世还是性格都无可挑剔，是一个完美无缺的女人。她来自效忠北家多年的中央贵族家庭，北家家主夫妻也把她当成自己的女儿疼爱。梓和雪正生下的长子是雪马，北家家主得知后，就像自己有了孙子般喜不自胜。
但是嫁到垂冰乡的北家公主得知这个消息后，简直晴天霹雳，她是在雪马出生之后，才得知雪正有了侧室，而且对方竟然是和自己情同姐妹的梓。
原本在病床上过着幸福生活的北家公主怒不可遏，也可能是满腔悲愤，她不顾一切地生下了雪哉，却也断送了性命。其实她在生孩子之前，就知道会有这样的结果。但是雪哉的母亲完全不顾众人强烈的反对，执意要生下孩子，最后甚至来不及拥抱雪哉便香消玉殒。
此后，雪哉失去了母亲，在梓的养育下长大。
「和皇太子殿下很像。」雪哉仍然面无表情地说：「虽然我是次子，但曾经有一段时间，北领认为我会把长兄踢开，成为父亲的继承人。」
雪哉的母亲去世之后，梓立刻成为雪正的正室，但这件事完全没有意义。
那是雪哉五岁那一年。
他曾经比长兄更早学会了难度很高的诗文，北家旗下的宫乌和垂冰的亲戚都向父亲试探，是否要废除长兄的嫡子身份。那些亲戚肆无忌惮地到处谣传，北家公主是被侧室害死的，甚至有人故意大声地明示，死去的北家公主太可怜了。
现在回想起来，觉得这件事很荒唐，但雪正当时真心为这件事烦恼。
雪正对北家家主察颜观色，不敢光明正大地保护雪马和妻子。梓无法依靠丈夫，亲生儿子的地位又岌岌可危，当时她承受了很大的痛苦。
「当时我就觉得，到底是在开什么玩笑！」
长束看到雪哉彻底轻蔑的态度，悄悄吞着口水。
「原来……原来你是因为这个原因，一直装出废物的样子。」
「否则家里不是会发生家变吗？别看我这样，我很爱我的家人。」雪哉回答时，知道自己的眼神咄咄逼人。「既然父亲无法保护他们，不就只能由我来保护吗？我身为垂冰的次子，必须保护家人。正因为这样，我无法原谅这次的事。」
雪哉说完，突然看向皇太子开口问道：「所以您知道这一切？」
虽然雪哉以为自己的语气很平淡，待说出口后，才发现语气冰冷。
皇太子在雪哉毫无感情，就像看着路旁灰尘的眼神注视下，死心断念地点了点头。
「是的，我知道。」
「您是什么时候知道的？」
「一开始，在招阳宫见到你时，就已经知道了。」
当时雪哉也自称是「垂冰的雪哉」，不过他认为提起这件事是不智之举。
「因此，您知道我发自内心讨厌被别人视为北家人，而且还是在瞭解这件事的基础上，把我视为北家的人加以利用？我现在终于明白了……」雪哉突然放声大笑起来，「原来您想要利用我拉拢北家！」
在四家中，北家最有可能被拉拢，而且有益无害。
北家家主的孙子，也是在北领中具有最高血统的宫乌后代，若成为皇太子的近侍，会有什么结果？
皇太子等人采取的所有行动，都是为了让雪哉瞭解皇太子的现状。之前带雪哉去参加御前会议，是为了让他瞭解四家的动向。特地安排他亲眼目睹皇太子遭到袭击的现场，应该也是为了让他告诉北家家主或是喜荣。
『只要你能够瞭解目前的状况就足够了。』
事到如今，雪哉终于瞭解澄尾之前说那句话的意图了，原来是这个意思。
「在花街遭遇袭击时，您是不是已经知道袭击者是藤宫连？」雪哉瞪着澄尾问道。
「不，那是……」澄尾结巴了起来。
「没想到追查之后，竟然发现了北家也牵涉其中的线索。你们完全没有料到这种情况，对吧？」
「虽然是这样，但是……」
「不能让北家的人去调查北家，所以在得知袭击者和北家有关之后，就立刻把我送去谷间隔离。在得知是北四条家的人擅自行动，袭击皇太子之后，就马上把我叫了回来，然后让我去樱花宫确认。是不是这样？」
雪哉几乎用怒吼的声音确认，澄尾脸色大变，完全陷入了沉默。雪哉看到长束和澄尾面对自己时，犹如孩子般畏缩的样子，不禁感到好笑。
「雪哉，你不要激动，先听我们说。」
看到长束拼命解释的样子，雪哉淡淡地笑了笑。
「我很平静啊！长束亲王，您倒是很着急呢！」
回想起来，当初是长束推荐雪哉成为皇太子的近侍。可是在得知背后竟然有如此肤浅的算计，突然觉得原本一表人才的长束变得十分滑稽。
「请你听我解释！」长束用力挤出这句话后，走到雪哉的面前，说道：「我承认我和澄尾有这种算计，如果因此伤害了你，我感到很抱歉，也坦诚地向你道歉。但是，奈月彦不一样！」
长束指着自己的皇弟主张道：「他并没有听从我和澄尾的建议。我们劝说了好几次，希望可以透过你拉拢北家家主，但他从来都没有同意。」
「否则就不可能在你成为近侍的第一天，就叫你做这么多事，当初我曾经劝阻殿下……」澄尾也一口气解释道：「我说你是北家的公子哥，不要派你做这么多事。但你比任何人更清楚他派了什么工作给你，只有皇太子没有把你当作北家的人来对待。」
「不，他的确把我视为北家的人。」雪哉冷然地开口说。
皇太子沉默不语，闭上眼睛，好像在承受这一切。
雪哉露出锐利的眼神看着他，继续说道：「否则不可能把我赶去谷间一个半月。当初不是别人，而是我指出那件事和北家有关。无视我个人的身份是『垂冰的雪哉』，不让我参与调查北家，不正是把我视为『北家的雪哉』吗？」
当初说要带雪哉去谷间的不是别人，正是皇太子。
「所以，你只是利用了我身上流着北家的血。」
遭到指责的皇太子露出有点为难，又有点难过的眼神注视着雪哉。
长束和澄尾看着他们，都不知道该说什么，陷入了沉默。
「你冷静一点。」旁边突然伸出一只手，粗暴地拍了拍雪哉的脑袋。
「路近！」雪哉不满地斜眼瞪着他，却发现路近的眼神很真诚。
「你说的这些话都太任性了。你希望别人这样看你、这样对待你，因为无法如愿就大发雷霆。天下哪有这样的道理？你不是傻瓜，只要稍微冷静一下，应该马上就能瞭解。」路近停顿了一下，继续说道：「我完全无意袒护皇太子，但身为旁观者听了这些事，就觉得他这次和你保持距离的理由，完全合情合理。无论怎样否认、无论多么不愿意，你身上流着北家的血这件事，都是无法否认的事实。在瞭解这件事的基础上，不让你参与调查北家一事，当然是正确的决定。光是没有掺杂任何私情这一点，就应该加以称赞，根本没有理由指责。」
雪哉用简直好像要杀人般的眼神看着路近。
「但这并不是把北家视为我的一部分加以认同，反而是擅自利用，我怎么可能保持平静！」
「在政治的圈子内，根本没有余裕去斟酌和谋略无关的人心里在想什么，到处都是利害关系，失去良心是理所当然的事。」路近淡淡地说出了犀利的言词。
「你大吵大闹说你不知道这种事，只能说你太天真了，这是自作自受。」
路近毫不留情面的话，让雪哉忍不住火冒三丈。
「那你不也是被长束亲王利用了吗？」雪哉用力瞪着有点畏缩的长束说道，「你在无法明确瞭解长束亲王是否真心的情况下，为他做了很多肮脏事，结果导致许多人都怕你、恨你。难道这不是被利用吗？」
长束可能有点心虚，闭上了眼睛，默默承受着雪哉的指责。没想到路近的态度和主子相反，露出了满脸的笑容。
「我很高兴自己有利用价值，这正合我意。」路近说完，似乎觉得很好笑，调侃道：「小鬼，你不要搞错了，我很清楚自己很适合压制宫廷那些家伙，而且我是在瞭解这件事的基础上做了这一切。」
路近一脸得意地表示，是他自己对长束说，如果有他的用武之地，请尽管利用他。雪哉难以理解这种事。
「更何况除了利用和被利用之外，彼此之间还存在什么关系？所有人做任何事都是为了私心，这就是宫乌的圆滑和钻营。我也是基于我的私利选择跟随长束亲王，别人没有资格对此说三道四。」
路近似乎对教训雪哉乐在其中，雪哉无语地咬着嘴唇。
「你不也是为了自己才成为皇太子的近臣吗？」路近断言地道
「不是！」雪哉大叫着，「才不是这样！」
路近完全无视雪哉的回应，自顾自地继续说下去。
「敦房也一样。之前，敦房和长束亲王的利害一致，所以他们才会在一起。这一次，敦房为了自己的私利采取行动，但不符合长束的意志，就这么简单而已。」
雪哉听闻顿时说不出话来。
路近探头看着他的脸叮咛道：「你不要被忠诚或是自我牺牲这种漂亮话给迷惑了。」
这种漂亮话只是……
「只是美丽的借口。」路近很干脆地说道。
雪哉被他的气势吓到，整个人显得有些怅惘若失，但随着渐渐地体会出路近说的话，他实在很难以接受。
「这只是你这么想而已，至少我不这么认为。即使你基于个人得失，觉得被利用是如你所愿，就认定敦房也和你一样，这未免太轻率了。」
雪哉还是想相信，敦房是发自内心效忠长束。
而这也正是雪哉对皇太子和长束不信任的根源。
「也许敦房根本没有背叛长束亲王。」
「你说什么？」
雪哉摇摇晃晃地站了起来，轮流看着路近和长束的脸。「也许敦房相信了长束亲王说的话，为了长束亲王建立了暗杀计划。」
敦房知道皇太子不是阿斗。若照长束所说的，等待皇太子即位，不难想像永远等不到长束治世的那一天。
无论敦房再怎么表达这样的意见，长束都不会接受，因为这正是长束内心的期望。如果敦房在情急之下，决定自己动手杀害皇太子，不弄脏主公的手，简直太一厢情愿了。
「难道敦房不是为了长束亲王计划了这次行动吗？我当然也认为他的行为有问题。但是……他被他想要保护的人背叛，你们不觉得敦房很可怜吗？」
这次的事件，难道不是敦房无法瞭解长束的真正想法导致的悲剧吗？
「路近，请不要把你认为的常识套用在所有宫乌身上。」雪哉喘着粗气低声说道。
「这种气势不错，我很欣赏你的态度。」路近从喉咙发出了笑声，仍然一脸开心的表情。「既然你这么说，要不要亲自去确认一下？」
「路近，」长束满脸疲惫地叫着，「算了，我的确背叛了敦房，这件事确实无误。」
「长束亲王，您眼中的『确实无误』和我所知的『确实无误』似乎不太一样。」路近说完，转向皇太子问道：「皇太子殿下，对不对？我想让他和敦房见面，没问题吧？」
皇太子注视着路近的眼睛，诚恳地点了点头说：「交给你处理。」
「那我就这么办了。雪哉，你跟我来吧！」路近的脸上露出可怕的笑容，用夸张的动作指了指门外说：「他就在隔壁那栋房子的库房，你只要对哨兵说经过我的同意，他就会放行，你可以自己去瞭解敦房的真意。」
A004-001
库房内比想像中更黑暗，只有月光勉强从小窗照射进来，投下格子影子的明亮月光，让无声飞舞的灰尘闪着银光。
敦房坐在那里的样子，看起来完全不像是遭到逮捕。他的双手被铐住了，背靠墙坐着。他茫然地看着半空，察觉到走进来的雪哉，露出了意外的表情，但很快就镇定地笑了笑。
「……真是做梦也没有想到，会以这种方式见到你。」
「我也……」我也一样。雪哉越说越小声，最后语尾几乎听不到了。
「你看看，你害我变成了这样，真是被你害惨了。」敦房若无其事地苦笑。
雪哉无言以对。太奇怪了，这简直就像是自己做了亏心事。雪哉内心感到慌乱，视线飘忽起来，猝然瞧见敦房的衣服被染成了黑色。
「你的伤势还好吗？」
听说敦房身上的血几乎都是野兽的血，但刀伤是他自砍的真伤。
虽然问想要杀自己的男人这种问题很荒唐，但敦房落落大方地回答：「谢谢关心，原本就是很轻的伤。」
「这样啊……」他们的谈话中断了。
雪哉正在思考该怎么开口，敦房似乎也察觉到了。
「你是不是有事找我？」
雪哉听到敦房平静的探问，忍不住咬着嘴唇。
「你为什么要做出这种事？」
「啊呀啊呀，你怎么抢了山内众的工作？」敦房开朗地笑了起来。
「好吧！我就特别回答你的问题。这全都是………为了长束亲王，虽然最后失败了。」敦房说完，难过地低下头。「即使我说不可轻视皇太子，也没有人愿意听取我的意见，所以我别无他法。我不能让皇太子殿下即位，必须在那之前干掉他，这是唯一的方法……」
敦房接着歪着头对雪哉说：「但这件事你要保密喔！因为这是我独断独行的结果，长束亲王完全不知情。」
「敦房，你别再说这种话了。」雪哉实在听不下去，忍不住叫了起来。
「你不需要再袒护他了，因为长束亲王……」雪哉一度说不下去，双手捂住了脸。「长束亲王和皇太子殿下暗中联手。」
雪哉很痛苦地说出这个事实。敦房得知被他崇拜的主公背叛，不知道会有多难过。
「……长束亲王和皇太子殿下暗中联手？」敦房平静地反问。
雪哉听闻用力闭上了眼睛。但是……
「我早就知道了。」
听到敦房无动于衷的回答，雪哉怀疑自己听错了。他茫然地移开了遮住脸的双手，和一脸纳闷地看着他的敦房四目相对。
「路近那家伙察觉到长束亲王的想法，我怎么可能没有察觉？我知道长束亲王真心想要让皇太子殿下即位。」
敦房充满愤慨的话，雪哉充耳不闻。
「我还知道路近选择和长束亲王合作。正因为如此，我今天才采取了行动，避免事情一发不可收拾。唉，只差了一步……」
敦房发自内心地感到懊恼。
「为什么……」雪哉发问的声音不住地颤抖，「为什么？你不是发誓要效忠长束亲王吗？你刚才不是说，这次的事是为了长束亲王吗？」
「是啊！」
「既然这样，你明知道长束亲王拥护皇太子，为什么还想要杀皇太子呢？」
「因为不管长束亲王的希望如何，都无关紧要。」
敦房似乎觉得雪哉明知故问。
「啊？」雪哉忍不住惊叫一声。
「对长束亲王而言的理想，其未来显而易见。只要为长束亲王着想，即便违反了他本人的意志，也应该要为了主公最理想的未来而尽力，这才是真正的忠臣。」
雪哉的手臂不知不觉中起了鸡皮疙瘩。敦房到底在说什么？
「……你所说的，对长束亲王而言的理想未来，到底是什么？」雪哉问。
虽然他内心有极度不祥的预感，但还是努力不让想法浮现在脸上。
敦房露出了欣喜的表情，似乎正在等待雪哉问这个问题。
「那还用说吗？当然是抚子公主嫁给长束亲王后入宫，生下皇子。这个皇子也会在大紫皇后的祝福下，成为下一代金乌。这绝对是最完美的未来。」
雪哉听了敦房的这番话，想起了以前听说过的南家情况。
抚子是南家家主的女儿，也是大紫皇后的侄女，更重要的是，她也是敦房的表妹。
想到这件事，雪哉忍不住屏住了呼吸。
「……这不是为长束亲王所描绘的未来，而是你和大紫皇后期望的未来吧？」
「都一样。」敦房回应得很干脆。
「无论长束亲王在想什么，他最终会如大紫皇后所愿，不得不成为金乌，所以我只能采用这种方法。」敦房挺起胸膛，继续说道：「都怪长束亲王和南家家主有那种愚蠢的想法，事态一定会朝着大紫皇后所愿的方向发展，他们竟然想要违背她的旨意。为了避免长束亲王继续招致大紫皇后的不满，在皇太子即位之前，就由我来杀了皇太子。」
敦房的话中有一种难以形容的不舒服，慢慢从雪哉的脚下爬了上来。
「太奇怪了。」雪哉轻声嘀咕着。
敦房听闻抬起了头问：「什么太奇怪了？」
「如果你真是长束亲王的忠臣，为什么不和长束亲王一起对抗大紫皇后？」
「怎么可能有办法做到这种事？」
「我无法理解你所谓的做不到是什么意思？因为你很优秀，在宫廷内不是也很有实力吗？而且还有路近，长束亲王本身也是很出色的人才。更何况，你当初不就是因为长束亲王的器重，才会有今天吗？」
敦房听了雪哉的话，突然大声笑了起来。
「这才是最好的证明啊！我姑姑嫁给了南家家主，长束亲王才留意到我。而让我遇见长束亲王的不是别人，正是大紫皇后。」
敦房之前在招阳宫充满怀念地说，『当初提携了我』的人，真的是长束吗？
「而且你提到路近，这真是太可笑了！路近那个家伙来自南橘家，完全不需要做这种事，他根本一事无成。」敦房笑弯了腰，接着叫喊着说：「就是这么简单。在宫中，血缘和关系决定了一切。我的确很优秀，但如果姑姑没有嫁入南家，我现在应该仍然穿着淡青色的官服。无论再怎么优秀，一旦出生在弱小家庭，这种优秀就无法发挥任何作用。你不也是因为有北家的关系，才会在这里吗？」
敦房并没有察觉，他的话深深刺进了雪哉内心最脆弱的部分。雪哉不知不觉地按住了胸口，茫然地看着敦房。
「我向你透露一个秘密，这一切都在她的计划之中。这次的事件对大紫皇后来说，只是牛刀小试而已。」敦房露出了迷人的微笑，「我被抓之后，大紫皇后就确信长束亲王背叛了她。不过，正因为被抓的是我，才能够拯救长束亲王的未来。」
雪哉猛然感到胆战心惊，也听不懂这句话的意思。敦房到底在说什么？
「我为什么甘于沦落到目前的境地？一切都是为了长束亲王。只不过长束亲王还不了解，我为什么要做这件事！」
雪哉不自觉地悄然后退，但敦房没有察觉，继续满脸陶醉地描绘着未来。
「大紫皇后一定会杀了皇太子，到时候长束亲王就不得不成为金乌，这无关他本人的意志。到时候，只要大紫皇后一声令下，我马上就会回到中央。因此当一切结束之后，长束亲王会感谢我。有朝一日，当长束亲王在大紫皇后面前垂下头时，会由我来安慰长束亲王，为长束亲王求情。长束亲王会在大紫皇后的安排下成为新的金乌，抚子公主则会成为新的皇后，我也将成为长束亲王身边唯一的亲信。」
敦房丝毫没有放弃他之前的梦想。
雪哉咬着嘴唇，用力摇着头说：「但长束亲王并不希望这样的未来。」
「他现在的确会感到不高兴，但他终究会明白。」
敦房露出充满希望的眼神，发自内心渴望那一天的到来。
雪哉觉得他的笑容，令人不寒而栗。
「当他抱着与抚子公主所生下的新任日嗣皇太子时，长束亲王必定会恍然大悟。我就是为了这个瞬间而活，为了长束亲王而活的真正忠臣啊！」
雪哉听闻相当错愕，脑海中浮现了路近刚才说的话。
『不要被忠诚或是自我牺牲这种漂亮话迷惑了。这种漂亮话只是……』
「只是美丽的借口……」雪哉怔怔地嘀咕，觉得全身泛起阵阵鸡皮疙瘩。「你、你才不是什么忠臣，虽然你口口声声说是为了长束亲王，但其实是为了你自己。你只是做着对自己有利的梦，根本没有为长束亲王着想！」
敦房听了雪哉的话并没有生气，只是露出平静的微笑。
「你总有一天会瞭解的。只要你生活在宫中，迟早一定会瞭解。」
敦房的眼神并没有失去理智，这反而令人更加毛骨悚然。
A004-001
雪哉踉跄地走出库房，在门口迎接的皇太子态度和刚才完全一样。看着说不出话的雪哉，仅说了一句：「我们去散步吧！」就转身走去庭院。
雪哉无力反对，跟在皇太子身后。
「敦房当初是因为他的姑姑嫁给南家家主，生下了抚子，才有机会挤进高官的行列。我之前就隐约有一种不祥的预感。」
对敦房来说，长束是否和抚子结婚，关系到他的血统能否会进入宗家。只有还俗的长束，对他来说，才是有意义的主子，因此他难以接受长束发自内心不想还俗的事实。
「每当皇兄和南家家主表现出旁观的态度，敦房就更加坐立难安。」
比起长束和南家家主，敦房的想法更接近大紫皇后。
一旦抚子和长束结婚，和自己有血缘关系的八咫乌将成为新的金乌，如此一来，敦房的地位也跟着鸡犬升天，至今为止毫无实力的家族也将得到安泰。
因此，敦房和利害关系一致的大紫皇后，把皇太子视为眼中钉。
「对敦房来说，其实并不是非长束亲王不可……」
「不，非皇兄不可。」
「您还不了解吗？都一样。」
皇太子陷入了沉默，似乎在细细体会雪哉说的话，然后叹了一口气。
「你刚才离开后，路近说：『在政治的圈子内，失去良心是理所当然的事。敦房应该承认这一点，但他硬要把自己想成是忠臣，所以才会出问题。』路近还说，他就是讨厌敦房的这种个性。『他不仅欺骗他人，甚至欺骗了自己的内心，根本搞不清楚什么是真，什么是假。』」
雪哉听了，没有表达任何意见，无精打采地走在皇太子身后。
事到如今，他已经不想再指责皇太子。
月光下，皇太子头也不回地继续说：「敦房说的话基本上都是事实。只要我死了，皇兄就不得不成为代理金乌。」
长束发自内心拥护皇太子，路近也会继续追随长束，不过，如果皇太子死了，所有的情况都会不一样了。
雪哉想起路近之前说过的话。「『既然要动手，就非成功不可』，这句话原来是这个意思。」
「没错，只要我还活着，路近就不可能违背长束的意思对我下毒手。相反地，他应该会全力保护我。」皇太子说到这里，露出了苦笑。「但是，当我因为某种原因死了，他一定会很高兴长束成为代理金乌。我相信除了路近以外，还有其他宫乌也这么想。」
雪哉终于正确了解到，无论是像敦房那种认知的人，还是和路近想法相近的人，本质上都不可能成为皇太子的盟友。
「因此，雪哉，虽然你似乎对于我选择了你感到很生气，但我并没有半句谎话。我真的需要可以信任的、坚强的盟友。」
一阵风吹来，被月光镶了银边的浮云飘过漆黑的夜空。月光明亮，空气中却带着雨的味道，应该很快就会下雨了。
「您想说什么？」雪哉的嗓子破了音。
皇太子停下脚步，地上的圆碎石发出了轻微的声响，好半晌才转头看着他。
「我不会强迫你，但你是否愿意按照自己的意志支持我？」
风吹动着皇太子的黑发。月光映照着他白净的脸庞。
这个男人既英俊又讨厌，但雪哉认为他也是一个温柔的男人。
雪哉目不转睛地注视着皇太子的脸，约莫过了片刻，才小心谨慎地开口。
「……我知道自己现在说这种话很卑鄙，但北家的白珠是我的堂姐……我瞭解你对四家公主的体贴，内心得到了一丝救赎。」
至少皇太子并不单纯只将四位公主视为政治工具。
皇太子的确很任性，很冷漠，也很容易招致误解，但和他在一起并不坏。
雪哉好似在欣赏花一样打量着皇太子端正的脸庞。
「我当初之所以想成为您的近侍，是因为您不是选中我的家世，而是看中我这个人。」雪哉怔怔地说：「当您说我值得信任时，我真的很高兴。」
不等皇太子开口，他又补充说：「现在仍然这么觉得。」
「你值得信任。」
「我瞭解了。」雪哉下定了决心，打算赌一下。「如果您答应我的请求，我就愿意当您的近臣。」
他直视着皇太子的眼睛，皇太子毫不犹豫地点了点头。
「你的请求是什么？但说无妨。」
「如果您真心希望我当您的下属，」雪哉没有移开视线，也不想移开视线，「那请您放弃日嗣皇太子的地位。」
「……你是在开玩笑吗？」皇太子缓缓闭上了眼睛。
「不。」雪哉绝对没有开玩笑。
「幸好您和皇兄之间的感情很好，所以不一定要站在顶点。既然宫廷上下都希望长束亲王即位，那就让给长束亲王，您为什么要不惜冒着生命危险当金乌？」
皇太子没有回答。两个人都没有吭气。
一阵微风吹皱了池塘的水面——
雪哉注视着皇太子的眼睛，淡淡地向他吐露了心情。
「我并不讨厌您，如果可以，我不希望您死在这里。」
皇太子依旧没有回应。
雪哉继续说道：「我不知道您为什么会被称为金乌，也不知道是基于多么崇高的理想，有什么目的想要成为金乌？但这些事有这么重要，值得您拿生命去交换吗？」
皇太子的眼眸深处微微闪烁着。
「……即使如此，」皇太子沉思良久后开口，却没有回答雪哉的疑问。「如果失去了金乌的身份，我便一无所有了。」
雪哉听到皇太子平静的回答，感到有些受伤，他闭上了眼睛。
老实说，雪哉渐渐喜欢上皇太子。即使这个人令人火大，也很任性，话还经常说得不清不楚。虽然他有很多问题，让人无法坦诚表达好感，即便如此，雪哉还是无法讨厌他。
雪哉知道自己提出了非分的要求，也不认为皇太子会答应他的请求，却仍然觉得遭到了背叛。应该是自己太任性了。
如今，他能够意识到自己提出了无理要求。因为他不想成为像敦房那样的人，所以无论如何都不能露出受伤的表情。
「既然这样，我只能说您是自作自受。真是太遗感了！」
虽然雪哉露出冷漠的表情说了这句话，但在内心深处，为无法成为这个男人的心腹感到极度遗憾。
「那您就死在我不知道的地方，和我无关的地方。」
宽乌七年，樱月之际。
从五位note守刑部少辅note南大宫敦房，因企图暗杀皇太子遭到逮捕。
注：（注7）从五位，为日本官阶与神阶的一种，位于正五位之下，正六位之上。古代的日本位阶制度来说，从五位下以上者为贵族。↑
注：（注8）刑部省，是日本古代律令制下的八省之一，主掌全国司法，判决重大事件并执行刑罚。刑部少辅，为刑部省职员，官阶为从五位下。↑
翌年春天，皇太子从樱花宫挑选了一名公主之后，雪哉便辞职回到了北领垂冰乡。
雪哉担任日嗣皇太子的近臣约一年，几乎和当初约定的期限无异。
从「近臣雪哉」恢复到「垂冰的雪哉」的身份。
长束和其他众多宫廷之士惋惜不已，纷纷慰留，但雪哉皆置若罔闻。
有一名官人见状，调侃他「愚蠢之至」。
雪哉笑着回答——
正所谓「愚蠢一世，聪明一时」。