「唉，你听说了吗？今年好像进来了一个厉害的狠角色。」
新生即将入学的早晨，有人在讨论此事。
「狠角色是什么意思？」
「那人武艺高强吗？」
其他人不掩讶异地议论纷纷。
带来八卦消息的男子故作神秘地说道：「这就不清楚了，只听说是大贵族的公子，他的身份比目前劲草院内所有人都还要显赫呢！」
难怪啊！杂乱排列的食案上方，弥漫着恍然大悟的气氛。
「难怪最近那些来自中央的家伙有点心神不宁，原来是这个原因。」
「搞不好他们会因此失去目前的优势。」
「不管搞得好、搞不好，反正他们无法再像以前那样嚣张了。」
那些人原本就只会仗势欺人，如果有比他们地位更高的新生入学，应该整天就只能忙着察言观色、阿谀奉承。
「无聊！」市柳听着其他院生的热烈讨论，不屑地喃喃啐道。
由于听到有人说「厉害的狠角色」，他才好奇竖起了耳朵，没想到竟是这等乏味之事。
「市柳，你怎么了？」其他院生听到他的低骂声，不解地转头看向他。
市柳冷哼一声，淡讥道：「听起来那个家伙只是身份不凡而已，这算是什么狠角色？简直笑掉大牙，别忘了我们可是武人。」他停顿了一下，不以为然地蹙眉，环顾着在场的所有人。「即使他的出身再好，若剑术不精通，根本不值一提。在道场见识他的实力之前，就如此长他人志气，实在难以苟同。」
市柳和其他人所在的〈劲草院〉，是一所培养宗家近卫队〈山内众〉的武人学院。
山内众的职责是保护宗家，也就是金乌家族。
金乌居住在朝廷所在的中央山上，统率山内的所有八咫乌。而羽林天军则是为了保卫包括中央山在内的中央，所建立的军队。羽林天军必须听从大将军的号令，山内众则是听从宗家主人所下达的指令。
山内众是不同于其他士兵的精锐部队，根据主公的命令，可能会掌握极大的权限，所以只有通过劲草院严格训练的武人，才能成为山内众。然而，虽然表面上只要具备聪明才智，不拘身份，任何人都能进入劲草院，但这已是很久之前的事了。
市柳对那些重视血统的院生心有不满，才会说出刚才那番话，但他们所露出的眼神，简直就像遇到了会说话的狗似地大惊小怪起来。
「那家伙是怎么回事？他吃错药了吗？」
「不是不是，他想在新生面前摆出一副学长的姿态，所以现在就开始装模作样了起来。不要理他就好。」
几个院生看似在窃窃私语，实则是故意讲给他听。
「你们这些人……」市柳燃着薄怒正想要站起来。
「市柳，你先别激动。我并非只因为他身份高贵，才说他是狠角色，而是还有其他理由。」最先聊起这个话题的男子连忙举起双手制止，以一副很瞭解状况的表情，得意地笑道：「听说那家伙之前还是皇太子殿下的近臣。」
「他是皇太子殿下的近臣？」
「真的吗？」
「这就厉害了。」
其他人忍不住瞪大眼睛，七嘴八舌议论起来。
皇太子是日嗣之子，日后将背负起整个山内。而皇太子的近臣，将来很可能成为金乌陛下的亲信，在朝廷内掌握实权。因此，那个狠角色绝对是目前整个山内，前途最光明耀眼的八咫乌。
「……但这就有些奇怪了。既然这样，他大可直接进入朝廷就好，为什么还要特地来劲草院呢？」
其中一个人沉吟了半晌，喃喃道出疑虑，市柳听了也拧着眉深思。
当今朝廷有所谓的〈荫位制〉，可以根据一个人的出身显赫给予官位。若皇太子中意之人身份地位较低，为了正式提拔他而送来劲草院，这还情有可原。问题在于，传闻中的「狠角色」是大贵族的后代。
「听说，若靠荫位制提拔，会浪费他一身好武艺。」
「即使进了劲草院，也未必一定能够毕业，他还要来这里吗？」
瞭解劲草院有多么严格的院生们，皆面面相觑。
「我搞不太懂，他再怎么优秀，也只是以中央贵族的标准而言吧？」
「但如果传言属实，他身份高贵，而且武艺也很高强，那就真的是狠角色了。」
「无论如何，希望他不是讨人厌的小鬼。」
院生们不停地揣测、讨论着。
市柳沉默不语，他仔细分析刚才所接收到的讯息——大贵族的公子，又是皇太子殿下的近臣，既然有高贵的血统，照理说可以直接当官，但那人却选择来劲草院当新生。
当！市柳的脑海中响起了警告的声响，一名少年的脸浮现在他的脑海。
该不会是他？市柳立刻不悦地摇了摇头，像是要甩开那张假意无忧无虑的邪恶笑容。
那个家伙曾经明确表示，绝对不会去劲草院，也不打算到中央的朝廷做事。正因为那家伙这么说，自己才决定来到劲草院。
市柳一股劲儿地把碗里的白饭扒进嘴里，努力摆脱内心不祥的预感。
用完膳后，大伙儿走出食堂，一起前往道场。
目前正在放春假，学院并没有强制晨训，自主训练的院生稍微比试几下后，便准备前往浴堂好洗去一身汗水。
这时，抢先一步去浴堂的人猛然喊道：「喂，新生已经来了！」
市柳和其他人都发出了「喔——喔——」的叫声。
「这么早就来了啊！」
「真的是新生吗？」
「应该是新生，而且是坐飞车来的。」
飞车，是由名为马的大乌鸦牵引，在天空中飞翔的车子，只有高阶贵族才能乘坐。
来者显然就是刚才成为大家讨论话题的「狠角色」，而如此猜测的院生争先恐后地冲了出去，想一探究竟。
对「狠角色」萌生不祥预感的市柳，则是脚步沉重拖拉地走在最后，当走到杜鹃花丛前时，那里已经挤满了人，大家都想一窥新生的真面目。
「原来是为了把家当搬过来，所以才提早到来。」
「他的行李也未免太多了，想当初我只带了一个包袱而已。」
「而且那里不是这所学校内最新的房间吗？」
「应该是教官特别为他安排的。」
市柳听着周遭半嘲讽、半嫉妒的讨论，不禁感到纳闷，因为他所猜想的那个「狠角色」并不喜欢奢侈。
市柳战战兢兢地从众人后方探头张望，映入眼帘的是那名少年目中无人地耸着肩膀，站在盛开樱花树下的背影。
少年一身深红色内衬的白色斜纹缎织物，豪华的盛装在早晨的阳光下闪着光芒，一头富有光泽的红棕色头发梳得整整齐齐。只见他张开双腿站，用洒上金箔的淡紫色晕染图案扇子发号施令，指挥下人搬运行李。
当他转过头听着下人说话时，市柳看到了一张至今为止从未见过的端丽脸庞，皮肤宛如在曙光下绽放的白牡丹，一双炯炯有神的大眼如同阳光下的清泉熠熠闪亮。
虽然有着如花似玉的漂亮五官，但紧抿的双唇和两道浓眉为俊美的脸庞增添几分狂野，全身散发出强烈的不羁及强大的自信。少年并非只是容貌出众而已，更具备了致命的魅力。如果宫廷的诗人在场，或许会为他的俊秀写下一、两首诗歌。
不过，市柳根本不在意他的外貌有多么出色，只为眼前这个据说是「皇太子以前的近臣」，并非自己想像中的那个家伙而暗自松了一口气。
「他的长相太俊俏了。」
「因为贵族都娶美女当小老婆。」
「可恶，真希望他跌个狗吃屎。」
其他院生惊叹着少年的相貌，纷纷交头接耳指指点点。
太好了，不是那家伙！当市柳证实这件事后，前一刻的郁郁寡欢顿时消失得无影无踪，即使听到这些话语，也能够带着愉快的心情转身离开。
净身洗漱完后，市柳走向新分配的宿舍。
二号楼十号房。接下来这一年，这个房间将成为市柳的堡垒。
A004-001
劲草院的院生，从初学年到最后一学年的三年期间，必须通过三场考试。
山内流传下来的古籍中，有这样一句话——「疾风知劲草，严霜识贞木，风暴见泰山」——如同吹起强风时，才能够发现强韧的草；严霜降临时，才能分辨坚贞的树木，遭遇真正的困难时，才能够发现强者。
劲草院的三场考选，也因此分别命名为〈风试〉、〈霜试〉和〈岚试〉。
初学年的院生称为〈豆儿〉。虽然是尚未冒芽的豆，但只要通过学年末举行的风试，就可以成为冒芽的〈草牙〉。一年之后，通过针对草牙举行的霜试之后，升上最后一个学年的人，称为〈贞木〉。
即使很多种子都会冒芽，却很少能够成长为参天大树；同样地，能够成为贞木的院生也是少之又少。此外，三场考试中最难的就是最后的岚试，如果不能在岚试中获得优秀成绩，就无法毕业成为山内众。
豆儿、草牙和贞木中，只有贞木准许拥有自己的房间，豆儿和草牙必须与其他两名同学或学长共居一室。通常每间宿舍都有一名担任室长的草牙和两名豆儿，草牙在监督两名学弟的同时，也担任指导的角色，协助学弟瞭解劲草院生活的基本常识。
然而，对豆儿而言，这种共同生活无疑是莫大的痛苦。也因此每年升级之前，都有将近半数的豆儿退学离开。一方面是通过风试不易，另一个很大因素是与其他八咫乌之间恼人的人际关系。
即使市柳和学长之间的关系良好，他也觉得很辛苦。如今他终于成为草牙，不必再介意同居一室的学长，他为此感到高兴不已，同时也很期待自己将有学弟这件事。
虽然早膳时有人说他「装模作样，摆出学长的姿态」让他怒火中烧，但其实在内心深处确实有这种想法。
与市柳同室的学弟，其上门拜访的时辰就快到了。
虽然市柳内心忐忑不安，但为了让自己看起来更有威严，他坐在宿舍后方的书案前。
不一会儿，外头就出现喧闹声，隔壁房间也渐渐传来少年紧张的说话声。
正当他心想时间差不多时，察觉到有人站在门前。
「请问十号房的学长在吗？」来者声音响亮，简直像是来踢馆似的。
市柳感到很意外，他原本以为新生说话的声音会带着谦恭不安。
「进来。」
当市柳开口请对方入内，对方在回应的同时，拉门已被豪迈地打开。
「打扰了。」
一个庞大的身躯站在门口，简直就像是巨人一般，将整个门口都塞满了。
市柳目瞪口呆，高大的男生没有理会，想要走进屋内，结果听到「咚」的一声，脑袋撞到了门楣。他痛得皱起眉头，随即害羞地笑了起来，慢条斯理地在市柳面前鞠了一躬。
「初次见面，我是将在十号房和学长同室的茂丸，承蒙学长照顾，请多指教。」
即使茂丸已经鞠躬，市柳仍然必须抬起头看他。
茂丸黝黑的脸看起来十分健康，未曾修剪的浓眉好似毛毛虫，圆圆的蒜头鼻和一双墨黑的眼睛，让原本看起来有点可怕的脸增添了亲切的印象。他整个人看起来就像是一头去除了所有狰狞凶恶的熊，是一个亲切和善的青年。
「……你今年几岁了？」
「呃，再两个月就十八岁了。」
「十八岁。」
进入劲草院称为〈峰入〉，或是〈入峰〉，规定只有十五到十七岁的少年才能入学。贵族子弟通常满十五岁就会马上进入劲草院，在峰入时已经十七岁的人，几乎都是平民阶级。
市柳算是地方贵族，在十五岁那一年成为豆儿，没想到竟然遇到一个比自己年长，而且个子也比自己高大的学弟。原本打算以学长身份指导一下忐忑不安的学弟，这种期待中的场景应声消失。幸好茂丸对学长的态度很恭敬，只是他想像中的学弟应该更天真无邪。
市柳想起还没告诉学弟自己的名字，慌忙自我介绍。
「呃，喔，对了！我是草牙市柳，接下来这一年，我们都将共处一室，请多指教。」
学弟露出无忧无虑的笑容。
「我知道。因为我来自风卷乡，很久以前就听说了乡长家三公子的传闻。乡民都说你现在越来越出色，为你感到骄傲。」
原来是同乡，事情越来越棘手了。
市柳正愁不知该如何回答时，茂丸突然转头对着身后问起话来。
「你应该也认识学长吧？」
市柳这才发现茂丸高大的身躯后，还有另一名看起来很矮小的新生，他认为至少必须在新生面前保持端肃，正准备挺起胸膛。
「是的，当然认识。」
这个声音怎么那么熟悉……
「非但认识，我和市柳学长的关系，可说是儿时的玩伴。只不过现在既然是学长和学弟的关系，就无法再像以前那样随便了，能和值得信赖的人住在同室，真是太幸运了。」
语毕响起悠然的笑声，唤醒了市柳想忘也忘不了的记忆——殴打的疼痛、劈头痛骂、一成不变的笑容、发疯似的刺耳笑声……
市柳的恶梦蓦然从茂丸身后探出头，一头略带棕色的细软头发下，是一张并无太大特征随处可见的面容，此刻露出狡黠眼神的可怕双眼，背叛了那张脸上的忠厚表情。
「市柳学长，好久不见。容我再次自我介绍，我是垂冰的雪哉，以后请多指教。」
市柳听到他面带灿烂笑容说的话，不禁发出惊恐的尖叫。