「亚伦，你还好吗？」
「啊，姊姊……」
在夜渐渐深沉，街道也陷入寂静的时间。
卢克莱尔伯爵家的宅邸中，穿着轻薄连身睡衣的艾蕾娜语带担忧地关心弟弟。
「时间都这么晚了，先休息吧？你今天都在图书馆努力到最后一刻了吧？」
「谢谢你这么担心我。可是我还不能睡。时间怎么样都不够用啊。」
「这、这样说或许没错……」
亚伦研读从图书馆借来的经营学书籍，并将重点抄写成好几页的笔记。
为了方便自己反覆阅读，也为了确实学会那些知识。
而且，他现在也在做同样的事情。
「再这样下去你会感冒喔。首先要顾好身体这个资本。」
「我没事啦。不像姊姊大人，我的身体很勇健。」
「你又说这种话……」
对于不肯休息的弟弟亚伦，艾蕾娜噘起嘴巴在一旁的沙发坐下，然后伸直一双长腿。
「唉，父亲也真是的，都是他突然说出『新的店就交给亚伦』这种话。而且竟然因为太忙，就单方面决定好商讨的日程。」
「那也没办法啊。他平常动不动就会对我说『既然出生在这个家』之类的嘛。」
「嗯……」
无法反驳这句事实的艾蕾娜心怀不满地低吟一声。
她顺着内心的情绪将双手手肘抵在大腿上，紧接着拄着脸颊朝亚伦看去。
「唉，正因为如此，我也有认真念书，可是还是远远不够。是我想得太天真了。」
「这样啊……」
这段对话一停下来，姊弟俩就默契十足地同时大叹一口气。
「对不起喔，亚伦。如果我有涉足业务，现在就能立刻给你很多建议了……」
「知道你有这份心意就够了。姊姊也有自己该做的事啊。」
「说是该做的事，也只是嫁给地位崇高的贵族而已吧？跟亚伦相比，根本称不上是什么辛苦的事情。」
「说不定在嫁过去之后会碰上什么问题啊？」
「才不会发生那种事。对象可是我自己挑选的耶。当然会过上幸福的生活啊。」
「哈哈……」
大概是很有自信吧，亚伦实在说不过断言的同时还露出开朗微笑的姊姊。
「呼。不过话说回来──」
明显转移话题般站起身的艾蕾娜，看到亚伦认真念书的结果，不禁皱起眉头说：
「这样勉强又逼迫自己还是不太好。虽说我不知道父亲对你说了些什么，还是再找找其他方法比较好吧？毕竟你也不是完全没有经营学的知识啊。」
「其他方法是？」
「例、例如说……去拜托别人之类的。就像你今天早上来找我商量那样。」
艾蕾娜笔直地伸出食指强调地说：「对吧？」
要是可以找到一个愿意协助的人，应该就能减少自己身上的负担。虽然艾蕾娜为弟弟想出这个办法，亚伦却摇了摇头。
「这应该很困难吧。毕竟要商量的内容很重要，一旦阐明商量的事情有关伯爵涉足的事业，周遭的人应该都会觉得戒慎恐惧。」
「……啊，不然找男爵家的露娜小姐商量如何？」
艾蕾娜又接着补上一句：「以不会将责任加诸在人家身上为前提。」
「不但具备大人都比不上的丰富知识，我也认识她这个人，应该可以请求她的协助。」
「谢谢你，姊姊。可是这是我的问题，得靠自己采取行动才行。啊，这么说来，我今天第一次见到露娜小姐了喔。只不过她那时刚好在忙，没能跟她打上招呼。」
「唉呀，那还真是可惜。有碰到面还是好事一桩。她应该才知道你是谁才对。」
然后在「呵呵」地轻声笑了笑之后，艾蕾娜问出像是老调一样的话：
「既然是第一次见面，应该被她独特的氛围吓到了吧？」
「独特的氛围是指？」
「她既沉默寡言又表现出凛然的态度对吧？就算想跟她打招呼，也会觉得有点难以亲近不是吗？」
「她看起来确实满文静的，可是我看到露娜小姐时，图书馆管理员正在捉弄她，该说是有点慌慌张张的样子吗……所以完全没有那种感觉喔。」
虽然意见出现分歧，双方的发言都没有错。
「是、是喔？既然如此，那个人应该就不是露娜小姐了吧。」
「是……这样吗？」
平常都像铜像一样看书。那就是露娜。
无论发生什么事情都表现得沉着冷静，没有事情会让露娜产生动摇。
艾蕾娜会说出「不是露娜小姐」的想法确实没错，表现得慌慌张张的却正是露娜本人。
那个时候只是碰巧时机不太对而已。
「总之，就算你被露娜小姐拒绝也没关系啦，亚伦。你还有其他办法。」
「其他什么办法？」
「我去宣扬一下『只要能帮助我苦恼的弟弟，我就答应那个人的求婚』如何？」
「姊、姊姊！」
「呵呵，我开玩笑的啦。又不一定会招来很多人，而且不怀好心的人提供的建议也当不成参考嘛。」
「那、那就好……总之，你一定要慎选对象才行喔。尽管这样指名道姓有些失礼，也有像贝雷特先生那样的人……」
亚伦压低声调，一脸不悦地断言。
「贝雷特啊……」
「嗯。向来就只听过他的负面传闻。姊姊大人应该也是吧？」
「确实是这样没错……可是他很亲切喔。没想到其实是个好人呢。」
「咦？怎么会，绝对不可能啦。」
听到姊姊语带亲近的感觉说出「好人」这种形容，亚伦露出一脸狐疑的表情断言。
「当然，我不会逼你相信，而且我自己也觉得难以置信，不过你总有一天也会明白，有时候传闻终究只是传闻罢了。」
「姊姊竟然这么肯定……？」
「对啊。贝雷特只不过是一个笨拙的人。大概是其他贵族为了拉低侯爵的评价，才会放出这种传闻吧。」
「嗯～确实也有这个可能，可是我们在讲的是那个贝雷特先生耶？」
「既然不是你自己被欺负，就必须具备不会全盘相信谣传的从容。尤其像我们这种立场的人，更是要将这点铭记在心。」
「……也、也是呢。抱歉。姊姊说得对。」
「你有听懂就好了。」
对于现在跟贝雷特建立了友好关系的艾蕾娜来说，她也希望弟弟能跟他好好相处。
会像这样帮他说话是理所当然的事情。
「好啦，既然我都来了，就帮你泡杯红茶吧。」
「姊姊要自己泡给我喝吗？」
「这么晚了还要叫仆人来做，也会让人于心不忍吧？所以你就喝我泡的忍耐一下吧。」
「这样说太客气了。姊姊泡的红茶可是好喝到连父亲都会称赞呢。」
「呵呵，那你等我一下喔。」
「谢谢你，姊姊。」
「不客气。」
经过这样感情要好的姊弟互动之后，亚伦持续念书到跨夜。
＊＊＊＊
隔天──
结束上午的课程，时间来到午休之后过了几分钟的时候。
「──原来如此，那还真是辛苦。」
贝雷特在教室里吃着仆人做的轻食，一边作出这样的回应。
同时聆听坐在隔壁的艾蕾娜说起昨天的事情。
「可不只是辛苦而已喔