「礼严大人，您早！」
「喔，是庭破啊，你起得真早。」
敬阳北方，建于大运河沿岸的城寨「白凤城」里最高的瞭望塔。
有人来到塔上，他正是老夫的远亲，也是备受老夫的主子张泰岚期待的青年──庭破。
他以前有些自视甚高……不晓得是不是因为认识了少爷，现在已经谦虚许多。
说来神奇，少爷总是有办法让周遭的人愿意力求上进。
……幼小的少爷浑身沾满袭击父母和随从的盗匪鲜血，只能孤伶伶地握着短剑，呆站在荒野之中。老夫当时实在太没眼光了，竟然坚持一定得杀死他。
看向受到白色晨雾笼罩的对岸。庭破神情紧张地问道：
「看来今天早上也没有动静。」
「嗯。」
一边摸着已经不见一丝黑须的胡子，一边回应庭破。
老夫已驰骋战场五十余年。
凭至今仍然清晰的好眼力，也仅能勉强看见巨大军旗的影子。这条将大陆一分为二的大河宽广得宛如汪洋大海。
庭破一脸凝重问道：
「请问张将军何时会回来敬阳？他已经去都城快三个月了……」
「他还得在都城待上一段时间。必须率领张家军和都城的军队演习，但皇上一直没有阅兵，而且要说服『和平派』应该也是困难重重。」
老夫那已经在最前线防守整整二十年，可说是为帝国繁荣奠下基础的主子并不在敬阳。
泰岚大人认为三个月前──白玲大人和只影大人遇上的来自西北方的骑兵是威胁，决定去临京回报战况，以及要求增派援军。庭破头盔底下的那张脸看起来不太高兴。
「……都城那些人难不成是疯了吗？他们真的认为我们能和玄帝国谈和？？」
「老夫已经上了年纪，实在不懂都城的大官们在想什么。不过……不只是张大人，连先前从都城返回敬阳的少爷都说『临京人和待在前线的我们眼中所见的景色截然不同』。」
「连少爷都……」
庭破语中掺杂着敬畏。看来他也逐渐了解到少爷是多么厉害的人了。
白雾渐渐散去。
「少爷真的是个很不可思议的人。他年纪轻轻就懂得后勤有多重要，还拥有藏不住的过人武艺天分。他总有一天会和白玲大人一同成为像张大人那样撑起张家的支柱。不对……他已经是我们张家军的支柱。加入张家军愈久的士兵，愈能看出少爷的『价值』。」
瞭望台底下可见我方士兵们忙得东奔西走。
伙房也飘出大片蒸气。他们正在烧竹炭，准备替大家煮早餐。
幸亏只影大人亲自与连不谙世事的我都听闻过的大商家交涉，咱们才终于能够稳定供应粮食给士兵们。
「不惜努力让最前线的士兵们每天都能吃个温饱的将领。」
这样的贵人是可遇不可求啊！
亲身体会到这个道理的张家军老兵们必定愿意为张大人和少爷舍身奋战。
庭破露出很伤脑筋的笑容说：
「但少爷似乎只想当个小城文官？听说张将军会允许他去都城，也是希望他可以放弃当文官这条路。还听说他很不擅长处理文书事务……」
瞭望塔内其他聆听我们对谈的士兵们忍不住笑出声。老夫也拍了一下庭破的肩膀笑道：
「他不可能如愿的。你也知道少爷武艺过人吧？更何况──白玲大人绝对不会允许他去当文官。因为大小姐从小就梦想和张大人与少爷一同驰骋战场。」
若要说少爷的缺点，大概就是他对男女的感情事太过迟钝吧……
老夫来日无多，真希望能早日见他们喜结良缘。
披起挂在椅子上的外衣，命令庭破回报现况。
「找到玄国皇帝和四狼将在哪里了吗？」
「很遗憾……派去北方的密探已经好几天没消息了。不晓得是被敌人捉住或杀死，还是敌方戒备太过森严。我们也还没掌握到那位可能是先前与只影大人交手的将领──『赤狼』的行踪。大概是因为最近天气差，又有沙尘暴，西冬附近的消息回报得较慢。」
「这样啊。」
想起少爷刚从都城回来便摊开地图说：
「敌军总有一天会察觉老爹不在最前线。老爹能在那之前回来是再好不过，但要是玄国皇帝抢先进攻呢？如果是我──」
少爷后来提了一个让人拍案叫绝的奇策。
──他是货真价实的天才。
真没想到当初那个在有如人间炼狱的战场上独活，被许多人认为会带来灾祸的小子会是这么不得了的人才！
如今回想起来，就只有白玲大人自始至终都坚持不应该杀掉他。
真是奇妙的缘分──不！这或许是命中注定。
庭破狐疑问道：
「……礼严大人？您怎么了吗？」
「没事……老夫只是稍稍想起一些往事。张大人要我们在敬阳西方新建的防线应该建好了吧？」
大河沿岸的城寨防线确实牢如铜墙铁壁。
敬阳东方较容易渡河的地方也有身经百战的强将防守，假如敌人尝试与我们正面冲突，那不论他们再怎么强大，我们也有十二分胜算。
──正因如此，敌国皇帝有可能采取其他计策。
泰岚大人曾经在口头与后来寄回敬阳的书简上叮咛我们「必须提防西方动静」。
敬阳西方有片平坦的大草原，可以通往贸易发达的国家西冬。
虽然西冬领土与北方玄帝国相邻，但中间有地势险峻的七曲山脉，与会无情夺走入侵者性命的白骨沙漠阻拦。
玄帝国的主力是骑兵队。任谁都不可能骑马跨越那座山脉和沙漠。
我方收集到的情报指出玄帝国三个月前派出的斥候部队在试图横越白骨沙漠时失去了众多兵马，甚至在西冬的防线阻挠之下，被迫在极为恶劣的环境下绕道而行。
大规模军队基本上不可能跨过那样的天然屏障。
即使这片大陆已有千年以上的历史，自古以来仍仅有「双星」成功做到这般壮举。庭破敲打铠甲，发出声响。
「我们大幅改建了先前那座废弃城寨，也派驻两百兵力。只影大人命其为『白银城』！」
「嗯……」
老夫不能在泰岚大人回来之前离开最前线。
虽年事已高，但蛮族们都知道「鬼礼严」的名号，想必不会太轻举妄动。
于是拍了拍庭破的肩膀下令：
「庭破，你可以代替老夫过去看看情况吗？之后记得向人在敬阳的少爷回报。」
「遵命！……对了，只影大人写了封信给您。」
「哦？」
收下折起的纸片，看看里头写了什么。
「老大爷！快回来，不然我要被堆积如山的文书淹没了！还有──希望你帮我劝劝白玲！她每天早上都逼我陪她锻炼马术和武术啊！！！！！」
「呵呵呵……」
不禁笑出声。
老夫的妻子与独生子早已离世，几乎只剩庭破这个亲人。
──不晓得若有一个亲孙，是不是也是这种感觉呢？
将书简递给庭破看，摸了摸自己的白须。
「看来少爷也满辛苦的。不过──老夫可不是白活这么多年，自然知道礼数。怎么敢阻碍白玲大人呢。如果少爷愿意放弃当文官，改当武官，倒能考虑帮帮他。」
「我也同意您的看法。我会在禀报只影大人以后尽速返回。」
「嗯。交给你了。」
察觉老夫话中之意的庭破和其他士