「只影大人！已经可以准备发射了！」
身穿甲胄的庭破这声大喊，响彻了敬阳西方的广大草原。
前方放着四牙象外型的投石器，还有数十名士兵正在待命。
听闻宫中策划攻打西冬这般令人郁闷的消息后数日。
目前总算修好一台在上一场仗带回来的西冬投石器，今天正准备试射。
另外，很难得白玲并不在场。
老爹最近会在最前线待一阵子，所以白玲得留在大宅里迎接来自临京的客人──也就是王明铃。她们应该不会吵起来吧？
我摸着黑马「绝影」的脖子，要它安分下来，同时告诉庭破：
「知道了。谢谢你们。」
再接着出言慰劳其他士兵，他们便接连回答：
「不用客气。」「反正我们也很在意这玩意儿。」「毕竟是少爷的请托嘛。」「先不说这个……」「白玲大人怎么了呢？」「两位吵架了吗？」「您还是早点道歉比较好喔。」真受不了他们。
「别说傻话了……我们又不是一年到头都形影不离。庭破，快开始试射吧！」
「遵命！」
青年士官拿起大槌，其他士兵们则是带着马退往安全的地方。
投石器的发射台上装着一样从战场上捡回来的金属球。
那些玄国人似乎会在发射前在球上点火，但我们不能烧毁这片草原。光是可以先知道它的射程和威力，应该也对今后的战事有益。
我对显得很紧张的庭破大声发号施令。
「发射！」
下一刻──青年士官便用大槌敲打支撑发射台的木头。
随后，四牙象鼻子外型的发射台上半部转了半圈。
金属球顺着抛物线坠落──
「唔！」
它轻而易举地飞越前方小山丘，发出震耳欲聋的坠地声响，扬起烟尘。
庭破与士兵们发出惊呼，马儿们也激动嘶鸣。
它超乎想像的威力令我不禁皱起眉头。
「虽然看敬阳被炸得面目全非，就知道它威力不凡……我要去那附近看看。庭破和其他想过去看的家伙跟我来！留在这里的帮忙准备第二发。」
如此说道的我跨上丝毫不惊慌的爱马，向大家下令。
庭破被西冬兵器吓得目瞪口呆，在回过神来之后朝着我大喊：
「只、只影大人！请、请您先等等！」
我驾着爱马疾驰而去，没有理会留在原地的庭破。迎面而来的风吹抚我的黑发，相当舒爽。
逐渐接近小山丘时，身后传来马蹄声。
「嗯？」
回头一看，发现紧跟在身后的是一位披着一件外衣、戴着蓝色帽子的姑娘。
──她长长的金发上系着蓝色发绳，和翠绿色的右眼。绝对不会看错。
是我先前在敬阳的小巷子里遇见的「瑠璃」。
「哦……」
我早就觉得她不是泛泛之辈，马术竟然比庭破和其他马术出众的士兵厉害，实在了得。
在如此感叹的同时跨越了小山丘，便停下马，等待其他人到来。
出言称赞继我之后最先抵达的金发姑娘。
「你真厉害。不过你怎么会在这里？」
「我──……属下听说敬阳在征义勇兵，就来担任工兵了。」
她以显然说不太习惯的尊敬语气回答。
张家在长期战争之下，兵力日趋减少，因此总是在征兵。
荣帝国不久后就得攻打西冬，会挑中拥有优秀马术和工兵技术的她非常合理，但我仍然觉得她出现在这里很奇怪。
……这家伙不是讨厌战争吗？
正准备向她提问时，看见庭破气喘吁吁地来到附近。
「呼、呼、呼……只影大人！请、请不要突然驾马离开。要是您有个万一，要我怎么向张将军和白玲大人交代呢！」
驾马走来的青年武将激动说道。这副模样跟老大爷对我碎念的时候一模一样。
金发姑娘不理会我们，直接驾马前往金属球落地的位置。这下错失问她理由的好机会了。
「抱歉、抱歉，别这么生气嘛。总之──来讨论正事吧。」
我对庭破道歉，接着从爱马上看向金属球落地的位置。
士兵们也一同看向该处。金属球把地面砸出了能够让一个成年男子轻松走进去的大洞。
庭破由衷道出心中的恐惧。
「太可怕了……」「是啊。」
要是敌军在战场上大量布置这种兵器……
金发姑娘对前往大洞旁的士兵搭话，用绳子测量洞有多深。我一边看着此景，一边低声询问青年武将：
「俘虏说这是用来攻城的武器，但我猜西冬人应该也会拿来当作守城兵器。光是他们的金属铠甲就够棘手了……庭破，你有收到什么跟敌军有关的详细情报吗？」
前方的士兵们正有说有笑地处理他们的工作。
……我不能让他们死在他乡。庭破面色凝重。
「自上一场仗过后，就几乎没有任何新消息。可能是派去的密探全军覆没了。只能仰赖张将军打听到的机密情报……另外前几天在市场逮到的两名男子就如您所说，是从西冬逃来的。」
我需要情报……而且得是正确的情报。
光是这场仗很可能不会有好结果就够折腾人了，现在连敌军的情报都打听不到，简直是雪上加霜。
但老爹说不定有掌握到一些新情报──
「西冬不只是首府『兰阳』，连其他城镇都开始布置兵器了……还请原谅属下插嘴。」
走回来我们这里的瑠璃忽然加入谈话。她手上拿着笔和卷轴。
我将马首转向她，对她闭起一只眼睛。
「你不需要对我这么毕恭毕敬。但是对白玲就要再问过她了。你刚才说的是真的吗？」
「……我不会说谎。这种投石器在西冬很常见，只是数量和大小有些差异。」
金发姑娘困惑地眨了眨眼，收起手上的笔。
她的眼神当中充满自信，看来的确没有说谎。
庭破以稍嫌生硬的语气问道：
「你怎么会知道这种事情？记得你叫……瑠璃，对吗？」
「我是在『西冬』长大的。还有，我有『观察』周遭的习惯……不行吗？」
「「…………」」
我跟庭破不禁面面相觑。
没想到熟知敌军珍贵「情报」的宝贵人才就近在眼前！
尤其她的「观察力」──明显异于常人。
一般人不可能会注意兵器的数量和大小。
记得王英风也有这种习惯。
想起挚友的非凡才艺，高兴地对金发姑娘说：
「谢谢你提供这么宝贵的情报。还有──抱歉，可以再问你一个问题吗？啊，你凭直觉回答就好。」
「……什么问题？」
金发姑娘把卷轴放进挂在马鞍上的皮袋，眯起没有被头发遮住，且开始产生戒心的右眼。
我不理会她的态度，直指金属球落地的位置。
「你认为这东西有可能在城外战使用吗？」
「…………」
金发姑娘用手压住被风吹起的浏海。
她凝视着我的双眼──低声说出自己的看法。
她的眼里蕴藏着足以匹敌……甚至超越王明铃和张白玲的智慧。
「我无法否定。史书上很少提及那样的用法……却也不是完全没有。像古代业国那位曾与『双星』交手的『饿狼』就是有名的例子。若人数够多，