永禄二年（一五五九年） 三月上旬 近江高岛郡安井川村 清水山城 朽木惟纲
「兄长。」
听到我的呼唤后，兄长看了过来，脸上带着笑容。
「你在这种地方做什么，在看湖？」
「嗯，老夫在看湖。这是朽木看不到的风景。没想到湖会如此美丽。」
「原来如此。」
从城堡上的瞭望台可以看见淡海乃海。不仅能知道湖有多大，还能看到许多船只在湖上行驶。除了湖之外，还能饱览湖北和湖东的风光。如此景致确实少有。
「这般景致怎么看都不会腻呢。没想到能随时欣赏这般美景……」
兄长再次盯着湖看，真是奇怪。不解风情的兄长竟然如此迷恋湖景之美。
「兄长，少主来了。」
兄长「嗯」地点头。
「才刚夺下高岛和田中的领地，没想到连其余四家都并吞了，竹若丸真坏呢。不过不坏的话就无法在这个乱世成就大业。」
没错。历代的朽木家主大多恪守纪律。他们之所以备受信赖却成不了大业，是因为没有坏的部分。
「总有一天连六角也……看来不是梦了，兄长。」
「不，还是梦。」
「少主还没成年喔。」
「的确如此……话说藏人，你为何会在这里？」
真是的，终于问到重点了。
「少主有事找我。他说兄长大概会在这里，所以要我带你一起过去。还要我顺便来看淡海乃海。」
兄长对我的话露出苦笑。
「这样不行。」
「主殿正在少主身旁，多半在谈论梅丸的事吧。」
「这样啊。」
从瞭望台回到城里后，我们前往竹若丸的房间。
「兄长，你认为今后会如何？」
「……当前动弹不得。虽说并吞了高岛七头，朽木也只有高岛郡的三分之二领土。石高不过是五万石，别说六角了，连浅井都远远不及。」
「果然是这样啊。」
不禁叹了口气。
「奇妙的是，成为五万石后，才再次感受到六角的强大。六角麾下的国人领主当中，也有与朽木拥有同样大领地的。」
「六角若想摧毁朽木，不过是举手之劳。」
「我想也是。臣服六角虽然轻松，但竹若丸之所以不那么做，大概是认为他不够格当自己主公吧。」
兄长呵呵地笑着。
「真是傲慢呢。」
「没错。」
我们异口同声地笑了。五万石的朽木竟然怀疑六角左京大夫义贤的器量，只能说是傲慢了。不过竹若丸从前就不愿向任何人低头，所以即便只有五万石，也要逐渐成为近江的一大势力。
朽木无法行动还有其他因素。浅井的领地有伊香郡、浅井郡和坂田郡等北近江三郡，其中一部分扩及到高岛郡的东北。而浅井和朽木的领地之间隔着六角的直辖地。这里原本就是避免高岛七头与浅井发生纠纷，而在六角定赖那时设置的。
石高虽然只有约一万石，但多亏了这块直辖地，朽木才能避免与浅井的领地相邻。这道墙壁对于内政和军事整备都大有助益。不过这也意味着，若无与六角为敌的觉悟，绝对不可能统一高岛郡。而南边的山门势力也使得南进变得困难。朽木可说是陷入了进退两难的局面。竹若丸会怎么做呢……
「当前只能处理内务了吧？」
「嗯，接着是编制军队。」
清水山城比朽木城大上许多。走到竹若丸的房间意外地费时。竹若丸和主殿正在房里喝茶。
「不好意思，让你费心了。」
「没关系，我知道你在哪里，找人去请你来就好了……爷爷似乎很喜欢那里。」
面对竹若丸的捉弄，兄长有些害臊似地笑了出来。竹若丸叫来侍女备茶，吩咐她重新准备四人份的茶。
「父亲大人，梅丸一直缠着我说要举行成年礼。之前没能上战场，似乎让他很不甘心。」
儿子主殿露出苦笑。
「成年礼啊，感觉有点太早了……」
「少主似乎也很反对。」
面对众人的视线，竹若丸皱起了眉头。
「还不会让他举行成年礼。之前的胜利似乎让他误以为战争轻松就能获胜。如果现在让他举行成年礼肯定不会有好事。算数、兵学、农政、各国情势和京都公家事务，梅丸还有许多事情必须学习……」
「真严格呢。」
被兄长挖苦后，竹若丸大叹了一口气。
「我不希望梅丸成为一个只会舞枪弄刀的男人。就算现在不行，我希望十年后或二十年后他能代理我的职务……」
「要代理少主相当困难呢。」
主殿的话让竹若丸又叹了口气。
「我可不是开玩笑喔，主殿。朽木没什么亲族，跟我同年的也就只有梅丸了。」
这番话果然让众人哑口无言。朽木家确实没什么亲族。兄长的儿子们都在侍奉将军，与朽木家无直接关系。能称得上是亲族的也就只有我、儿子主殿和孙子梅丸了。如果只是八千石的国人领主也就够了。然而如今有五万石，率领的士兵也超过了一千五百人。虽不如浅井和六角，但作为国人领主却不算小。我们需要有力的亲族来扶持家主。
侍女端了茶过来。四人各自喝了口茶，房内呈现短暂的沉默。
「老太爷，那四人当中要叫谁回来？」
「这个嘛……老夫跟他们讨论看看。」
我看向竹若丸。他对我和兄长的谈话没反应。
「少主怎么认为？」
「……就算回来了，叔父大人们会安分地听从我的命令吗？」
竹若丸歪头说道。他在担心过于年轻的家主会遭受反弹啊。虽然有点晚了，但我认为他很努力了。
「不用担心。即使你还年轻，你依旧是朽木的家主。而你成就的事业更是无人能及，作为家主的功绩已经足够亮眼了。如果有哪个愚蠢之徒连这点道理都不懂，即便他流着朽木家的血，老夫也不会承认他的。老夫会将他逐出朽木。」
竹若丸点头肯定兄长的话。
「我明白了，那么我会写信请他们回到朽木协助我。爷爷也写一封吧。」
「嗯。」
梅丸那孩子，明明有这么杰出的主公，却不懂得好好学习。之前我就在想是否该重头好好教育那孩子了。如果有弟弟在也就罢了，但妹妹……我得打打主殿屁股，看他能否再生一个孩子。
「所以今天传唤我们父子有何事？」
面对主殿的询问，竹若丸「嗯」地嘀咕。
「我想把居城移至清水山。待在朽木不方便治理新的领地。这件事我已经跟爷爷提过了。」
众人点头表示赞同。朽木虽然安全，却过于偏僻。清水山则较为便利。
「因此，我希望主殿能坐镇朽木城。」
「不是找家父吗？」
面对主殿的疑问，竹若丸摇摇头。
「不，我希望叔公前往船木城。而我会任命你为西山城的城主，身兼朽木城的城代，也就是代理城主。」
儿子看着我。我明白他对这个决定感到困惑的理由。
「这样会将三座城池将给我们父子喔，少主。」
「我也是迫不得已，因为朽木没多少可靠的人。那里不仅邻近京都，必要时还能当作避难所。而且火枪、刀匠、硫磺、炭和硝石一应俱全，是壮大朽木不可或缺的场所。」
「硝石？」
兄长发出疑惑的声音。终于要揭晓这