永禄二年（一五五九年） 十一月下旬 近江高岛郡安井川村 清水山城 朽木绫
又发生了麻烦事……
「夫人？」
「什么事，雾？」
「没有，只是因为你在叹气。」
雾担心地看着我。阅读完后，我似乎不自觉地叹了口气。
「没事……雾，竹若丸现在在哪里？」
「直到刚才应该都和小姓们待在房里。要我去叫他吗？」
「不，不用叫他过来，我去找他。」
我站了起来，跟随雾前往竹若丸的房间。靠近房间时，我听到了说话声。
「少主，为什么要花钱雇兵，直接从领民征兵不就好了……」
梅丸的声音？
「士兵死了就等于领民死了。梅丸，村里的劳工要是死了，谁来务农？」
「可是很花钱。」
「但换来的是稳定的收成。而且在耕作、插秧和收割等农忙时期发生战事时，都可以不动用百姓照常打仗。如此一来，可以避免领民的不满。这是很大的优点。」
可以听见数人敬佩的声音。
「懂了吧。不过雇兵确实很花钱，所以更必须使领地变得富足。你们的工作不是只有挥刀喔。」
「是。」
「不能小看算数，还要学会用算盘。」
「是。」
又想叹气了……
「竹若丸，我进来了。」
我出声推开了拉门后，竹若丸和小姓们正在里面端正姿势，并为我空出座位。我走进室内，但雾留在原地没有进房。
「有什么事吗，母亲大人？只要你叫我，我就会过去你那里了。」
「我觉得偶尔也该主动来找你。」
「这样啊。」
「京都捎来了书信。」
「京都……飞鸟井家的舅舅吗？」
「不，是我妹妹。」
「姨妈？」
竹若丸歪着头。我说「就是这个」并把信件交给他。他稍微行礼后接过去看。看信的途中，他露出若有所思的表情。看完后他细心地将信摺好后还给我。
「授予春龄女王内亲王封号吗？」（※日本皇室称号中，「内亲王」比「女王」高一阶，约略相当于「公主」）
「还没有正式决定，只是谈到这件事而已。」
「我觉得很好啊？」
「是这样没错，只是……」
竹若丸彷佛明白般地点头。
「很花钱吧。」
「没错。」
先前京都的先皇葬礼和即位典礼圆满结束一事，似乎提高了飞鸟井家的评价。这次册封内亲王的提议无疑是对飞鸟井家的回报。举行内亲王册封典礼相当花钱。妹妹之所以捎信来，就是想要朽木出钱，而有了这笔钱就能举行内亲王册封典礼……
可是自从去年将军大人那件事以后，竹若丸一直对飞鸟井家感到强烈的不满也是事实。飞鸟井家只想着要钱，却不提供任何协助。竹若丸说要与朝廷和飞鸟井家断绝关系时，父亲、兄长和妹妹都相当害怕。走错一步的话，飞鸟井家就有可能因拿不到即位典礼的资金而遭到朝廷唾弃。
在那之后，父亲、兄长和妹妹也几度捎信来。父亲和兄长在信中不断强调，绝对没有因为竹若丸上未成年就小看他。不过特地写这种内容不正是小看竹若丸的证据吗？妹妹也恳求我们不要抛弃她们。虽然我好不容易才说服竹若丸写信过去……而如今妹妹又希望我去说服竹若丸……
现在的竹若丸不是朽木谷八千石的领主。短短的时间内他就消灭了高岛七头，成为了坐拥五万石的领主。这证明了我儿子不仅有财力也兼具武力。这个事实究竟会对朝廷和飞鸟井造成什么影响呢……我的心中只有不安。
「大概会花多少钱？」
「我想大概需要五百贯。」
竹若丸点点头。
「如果能够帮上家里的忙，我愿意出五百贯。」
「真的可以吗？」
「当然。」
竹若丸肯定地回答后，露出了笑容。
「姨妈想必会很高兴吧。这样春龄女王就能嫁人而不用去尼姑庵了。」
「是啊。」
如果没有册封内亲王，按照惯例春龄女王会被送去尼姑庵。妹妹肯定不希望自己的女儿春龄女王被送去尼姑庵。其中多半也有父亲和兄长的考量。
「对朽木家而言，要是她的夫家能够成为友方就太好了。这样除了飞鸟井家之外，也有可靠的帮手了。」
竹若丸笑了出来。
「所以母亲大人不用跟我客气，也请你将这句话转告姨妈。」
「……」
他在顾虑我吗？又想叹气了，不过我连忙忍住。
永禄三年（一五六○年） 一月下旬 近江高岛郡安井川村 清水山城 黑野影久
朽木家惯例的新年祝贺宴结束后，少主叫我去他房里。我匆忙地用冷水洗脸漱口。冷水冲淡了我的醉意。少主在房里备好热茶等着我。从淡淡的茶香中可以知道是玄米茶。
「我来晚了。」
「嗯，先喝口茶吧。」
「是，我不客气了。」
我听从少主的话，喝上了一口茶。真的很好喝。
「非常好喝。」
「那真是太好了。」
少主和善地笑了出来。
「所以，找我何事？」
「首先收下这个吧。」
我接过少主拿出的书信并打开来看。
「少主，这是……」
「战功奖状。虽然我不清楚给忍者此状是否妥当，但朽木能壮大至此，你们也是贡献卓着，所以我想把功绩记录在里面，去年辛苦你们了，谢谢。」
少主低头行礼。
「少主过奖了。我们才应该感谢有你这位好主公。」
「即使朽木灭亡了，只要有这张奖状，对你们的下份工作也会有些帮助吧。你们真的做得很好。」
「……少主。」
泪水使奖状看起来很模糊。怎么会这样！忍者不该有此丑态，却泪流不止。
「非常感谢你。我们会将这张奖状奉为传家之宝。不过朽木绝对不会灭亡。绝对不会有这种事。我们会继续坐镇四方，把守四隅。」
声音在发抖。
「交给你们了。」
少主微笑着。我擦掉眼泪，将奖状小心收好。绝对要做出对得起这张奖状的贡献。
「所以，有何事？」
「嗯，甲贺的人行动了吗？」
「是有点动静。不过我们的村落可不在朽木。他们似乎正为找不到而感到困惑。」
即使他们找到丹波去也不会有收获。我们的故乡怎么看都只像寻常木工的村落。
「六角也很烦人。朽木不过五万石，明明不需要在意。」
少主的语气和表情显得相当不满。确实只有五万石，但少主夺下这五万石的手段太过精彩。即便不是六角，也会关注朽木的动向吧。如今浅井的忍者也来朽木打探了。传达这件事后，少主更加不悦地皱起了眉头。
「浅井的忍者是钵屋众吧。」
「是的。」
「我对这名号不熟，他们是什么来头？」
「虽然不清楚确实来历，但据说他们有参与平将门之乱，也有人说他们是其后裔。」
「喔～将门啊。真是古老的事件呢。」
少主赞叹地说道。双眼闪闪发光，似乎很感兴趣。
「据说将门死后，很多人从关东逃到山阴成为了钵屋众